CHAPITRE I

contestation à lord Jervis. Cet amiral remporte sur nos alliés une grande et opportune victoire ; le premier, c'est là son véritable titre de gloire, il s'occupe sérieusement de raffermir la discipline ébranlée et d'organiser la marine anglaise. Dans la troisième période, la plus lugubre et la plus éclatante, les soins de lord Jervis ont porté leurs fruits. Nelson fonde avec le glaive la suprématie qu'ils ont préparée. Pendant cette période , de 1798 à 1805, l'histoire du vainqueur d'Aboukir et celle de la marine anglaise ne cessent point un seul instant de se confondre. Nelson remplit la scène, et de la lumière qu'il absorbe quelques rares rayons peuvent à peine glisser jusqu'à Collingwood.

. Aventureux, mais justifiant ses témérités par sa rare intelligence du métier de la mer, comptant pour rien un demi-succès et toujours prêt à courir de grands hasards , parce qu'il n'ambitionnait que de grands avantages, Nelson était vraiment fait pour occuper le premier rang dans cette lutte inégale où l'Angleterre n'opposait que de vieux croiseurs à des armements exécutés à la hâte. La nature l'avait merveilleusement doué pour conduire au combat des vaisseaux disposés à le suivre et à plonger avec lui au plus épais de la mêlée. Un concours douteux de la part de ses capitaines, de l'indécision ou de la timidité dans leurs manœuvres, eussent été mortels à sa

gloire, car il inventa moins une tactique nouvelle qu'il ne mit sous ses pieds tout ce que Tancienne tactique avait de règles prudentes et sages. S'il parut, en effet, par le mode d'attaque qu'il adopta, vouloir porter sur des points faibles des masses écrasantes, il se trouva, au contraire, dans la plupart des circonstances, que, n'ayant pas pris le loisir de serrer ses colonnes et de grouper ses vaisseaux, ce fut lui qui fut sur le point d'être écrasé par des feux supérieurs. Nelson était pourtant, avant l'action, prévoyant et presque minutieux, bien qu'il eût coutume de dire que, dans la guerre de mer, il fallait laisser quelque chose au hasard. Il avait soin d'arrêter son plan longtemps à l'avance et d'y accoutumer l'intelligence de ses ofSciers ; mais , dès qu'il était en présence de l'ennemi, il semblait n'avoir plus en vue que le moyen le plus prompt de le joindre.

Quel contraste, on ne peut s'empêcher de le remarquer ici, entre ces traits passionnés et la figure impassible de lord Wellington , de cet homme froid et régulier qui ne se maintint dans la Péninsule qu'à force d'ordre et de prudence ! Appartiennent-ils bien à la même nation, commandent-ils aux mêmes hommes, cet amiral plein d'enthousiasme et dévoré du besoin de se distinguer, si brusque et si impétueux dans ses assauts, et ce général flegmatique et .opiniâtre qui, retranché dans ses lignes de Torrès-Vedras, ou