CHAPITRE XV. S

le but de cet immense annement. La division qu*il commandait était déjà partie de Gibraltar, quand parvinrent au comte de Saint-Vincent les instructions les plus secrètes, datées du jour même où le comte s'était séparé de Nelson. L'amirauté l'informait que le contre-amiral sir Roger Curtis avait reçu l'ordre de lui conduire un renfort considé* rable, et qu'aussitôt après l'arrivée de ce renfort, une escadre de 42 vaisseaux de ligne devait être détachée de la flotte de Cadix dans la Méditerranée BOUS le commandement d'un officier sûr et capable. Cette escadre, qui n'aurait d'autre mission que de poursuivre et d'intercepter la flotte rassemblée à Toulon, était autorisée à considérer et à traiter comme hostiles tous les ports de la Méditerranée (à l'exception cependant des ports de l'île de Sardaigne) dans lesquels les bâtiments anglais ne seraient point admis à se ravitailler. La dépêche officielle laissait au comte tle Saint -Vincent le choix de l'officier général auquel serait confié cet important commandement ; maïs une lettre particulière du comte Spencer, premier lord de l'amirauté^ l'engageait à choisir de préférence l'amiral Nelson, qui, « par sa grande pratique de la navigation toute spéciale de la Méditerranée, aussi bien que par son activité et son caractère entreprenant et résolu , semblait éminemment propre à ce genre de service. » Décidée à entraver à tout prix nos prodigieux progrès, l'Angleterre com-

mençait dès lors à jeter plus hardiment ses flattes dans la balance. Elle voyait venir à elle ce torrent qui avait déjà débordé au delà du Rhin et de FAdige, et comprenait enfin que ce n'était point en ménageant ses vaisseaux qu'elle arrêterait un ennemi qui ménageait si peu ses armées. Pour répondre à tant d'audace, il fallait de l'audace aussi, et des chefs plus déterminés que ceux qu'avait formés la guerre d'Amérique. En ce moment de crise, le souvenir de Ténériflfe, loin de nuire à Nelson, devait, au contraire, le désigner aux préférences de lord Saint- Vincent et à celles de l'amirauté.

Parti de Gibraltar le 8 mai avec ses trois vaisseaux, les frégates l'Emerald et la Terpsichore et la corvette la Bonne-Citoyenne, Nelson faisait déjà voile vers les côtes de Provence : le même jour, Bonaparte arrivait à Toulon. Les porté de Marseille, Civita-Vecchia, Gênes et Bastia, avaient été appelés à concourir aux immenses préparatifs de l'expédition mystérieuse, dont personne encore n'avait complètement deviné le secret. Le 17 mai, Nelson, parvenu à la hauteur du cap Sicié, y captura un corsaire par lequel il apprit qu'il y avait en ce moment à Toulon, en y comprenant les vaisseaux vénitiens, 49 vaisseaux de ligne, et que 45 d'entre eux étaient déjà prêts à prendre la mer. Le 19, un coup de v^nt de nord-ouest l'éloigna de la côte et fit éprouver à son vaisseau, dans la nuit