CHAPITRE XV

du 20 au 2i y les plus graves avaries. Deux mâts de hune et le mât de misaine furent emportés par la . violence de l'ouragan. Au point du jour, voyant le Vanguard complètement désemparé, Nelson prit le parti de fuir devant le temps, et suivi de ses deux autres vaisseaux, il fit route vent arrière vers les côtes de Vîle de Sardaigne. Cette manœuvre le sépara de ses frégates, qui, à sec de voiles, restèrent en travers au vent. Nelson espérait pouvoir se réfugier avant la nuit dans la baie d'Oristan, mais rétat où se trouvait son vaisseau l'empêcha de gagner ce mouillage. Le calme le surprit à quelque distance de la côte, et le Vanguard, que l'A- LEXANDER, Commande par le capitaine Bail, avait pris à la remorque, poussé à terre par une houle énorme , faillit être jeté sur la petite île de San- Pietro, qui forme vers le sud-ouest l'extrémité de la Sardaigne. La nuit se passa dans ces inquiétudes. Déjà, malgré l'obscurité, on croyait distinguer sur la plage l'éclat sinistre des brisants, quand un de ces souflBes insaisissables qui sauvent parfois les navires, permit à l'Alexander d'entraîner le vaisseau amiral loin d'un rivage près duquel il eût été dangereux de jeter l'ancre. Les trois vaisseaux anglais mouillèrent sur la rade de San-Pietro le 22 mai 1798.

Le 49, au matin, le jour même où Nelson avait été porté au large par le coup de vent dont il ne devait ressentir que le lendemain toute la violence,

la flotte française, composée de 72 navires de guerre, quittait la rade de Toulon. Le vice-amiral Brueys la commandait, et avait près de lui le chef de division Gantheaume, major général de l'escadre, n avait arboré son pavillon à bord du vaisseau à trois ponts l'Orient, et se tenait au centre du corps de bataille, où figuraient aussi les vaisseaux le Tonnant, l'Heureux, et le Mercure, Trois contre-amiraux commandaient les autres divisions delà flotte; Blanquet-Duchayla dirigeait Favantgarde, composée des vaisseaux le Guerrier, le Conquérant, le Spartiate, le Peuple souverain, l'Aquilon et le FranA/m ; Villeneuve était à l' arrière-garde avec le Guillaume Tell, le Généreux et le Timoléon; Decrès conduisait l'escadre légère. Serrant de près la côte de Provence, cette flotte s'arrêta devant Gênes pour y rallier une division de transport; descendant alors vers la Corse, elle en reconnut l'extrémité septentrionale au moment où Nelson mouillait dans la baie de San-Pietro, et jusqu'au 30 mai elle resta en vue de cette île. Elle prolongeait sous petites voiles la côte de Sardaigne, dans Tespoir d'être rejointe par le convoi qui avait dû quitter Civita-Vecchia le 28, quand Bonaparte apprit que trois vaisseaux anglais avaient été aperçus près de Cagliari. Une division de vaisseaux français fut expédiée dans cette direction, mais n'obtint aucun nouvel indice de la présence de l'ennemi. Après avoir attendu vainement pendant

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plusieurs jours le convoi de Civita-Yecchia, Bonaparte donna l'ordre à Brueys de continuer sa route. Le 7 juin, l'armée française passait à portée de canon du port de Mazara en Sicile; le 9, elle reconnaissait les îles de Goze et de Malte, et, trois jours après , le pavillon de la république avait remplacé sur ces îles le pavillon des chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem.

Pendant que Bonaparte, confiant dans sa fortune, marchait avec cette lenteur calculée à la conquête de l'Egypte, Nelson, en moins de quatre jours, était parvenu à mettre son vaisseau en état de reprendre la mer. Il avait remplacé son mât de misaine par un grand mât de hune par-dessus lequel il avait poussé un mât de perroquet, et, ainsi gréé^ il faisait route, non pour Gibraltar ou tout autre port anglais, mais vers une côte ennemie où il devait s'attendre à rencontrer une escadre de 13 vaisseaux de ligne. « Si le Yanguard eût été en Angleterre, écrivait-il à sa femme, il eût fallu, après un pareil événement, des mois entiers pour le renvoyer à la mer. Ici mes opérations n'en ont été retardées que de quatre jours. » Le 27 mai, en effet, au moment où la flotte française attendait sur la côte orientale de la Corse le convoi de Civita- Vecchia, Nelson appareillait de San-Pietro, et le 31, grâce à cette activité admirable, principe et gage de tant de merveilleux succès, il se retrouvait encore devant Toulon. Il y apprit le départ de

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la flotte française, mais il lui fîit impossible de se procurer aucune autre information. Du reste, le coup de vent qui avait chassé les Anglais du golfe de Lyon , malgré la rapidité avec laquelle Nelson en avait réparé les terribles conséquences, ne fiit pas moins pour cet amiral un accident très -fâcheux, car il le sépara de ses frégates et le laissa, même quand il eut été rallié par d'importants renforts, sans moyens d'éclairer sa route *. Nelson soutint noblement ce choc imprévu et l'accepta comme un salutaire avertissement du ciel, comme un châtiment mérité de son orgueil. « Du moins, ce châtiment, écrivait-il au comte de Saint- Vincent, mes amis me rendront la justice que j'ai su le supporter comme un homme. »

« Je ne dois pas , écrivait-il aussi à sa femme à la môme époque, considérer ce qui vient d'arriver au Van- GUARD comme un simple accident, car je crois fermement que c'est la bonté divine qui a voulu mettre un

^ Les frégated de Nelson auraient dû l'attendre au rendez-vous quHl leur avait assigné en cas de séparation ; mais le capitaine Hope, qui les commandait, ayant été témoin du démâtage du Vanguard, ne douta point que ce vaisseau n'eût fait route pour quelque arsenal anglais, et, pensant qu'il était inutile de l'attendre sur une côte ennemie, il abandonna le rendez-vous indiqué par Nelson pour courir à sa recherche. « Je croyais, s'écria Nelson quand il fut informé de cette circonstance, que le capitaine Hope connaissait mieux son amiral, n