CHAPITRE XV

MiNOTAUR, LE Leandër, l*Audagious et LE Defenge formaient la première colonne ; la seconde, conduite par le capitaine Samuel Hood, se composait du Zealous, de l'Orion, du Goliath, du Hajestjg et du Bellerophon. Ces deux divisions devaient combattre les treize vaisseaux de Tamiral Brueys. La troisième colonne, qui ne comptait que quatre vaisseaux, le Culloden, le Theseus, l'Alexander et le Swiftsure, était destinée, sous les ordres du capitaine Troubridge, à se jeter dans le convoi et à couler ou à détruire les bâtiments sans défense qui portaient les glorieux soldats des armées du Rhin et d'Italie. Toutefois le sort ne devait point permettre cette rencontre, dont TAngleterre eût bien pu déplorer T issue. Le secret de notre expédition en Egypte avait été si bien gardé, que, malgré quelques vagues soupçons, tels que ceux que nous avons rapportés, l'Egypte était la seule destination dont les instructions de l'amirauté ne fissent point mention. On avdt songé à Naples , à la Sicile, à la Morée, au Portugal et même à l'Irlande ; on n'avait point songé à l'Egypte. En présence de tant de^uppositions différentes, Nelson ne pouvait guère compter que sur ses propres inductions, et il faut reconnaître qu'il déploya, dès le principe, pour se mettre sur la trace de l'escadre française, autant de sagacité que d'activité. Le jour où Malte capitulait, il doublait l'extrémité septentrionale de la Cc^se et envoys^it reconnaître la vaste baie de Tela-

iH GUERRES MARITIMES.

mon, située au-dessous de Piombino et en face de nie d*Elbe, point qu'il avait signalé depuis longtemps comme le plus favorable pour opérer un débarquement sur la côte d'Italie. La baie de Telamon était vide ; les Français n'y avaient point paru. Continuant ^a route le long de la côte de Toscane, Nelson, le 17 juin, se présenta devant la baie de Naples. Là, il apprit que l'armée française s'était dirigée sur Malte. Dévoré d'impatience, il passa le phare de Messine le 20 juin, et remonta vers Malte à son tour : depuis deux jours, notre flotte avait quitté cette île, dont elle venait de s'emparer. La nouvelle en fut transmise à l'amiral anglais le 22, par un bâtiment ragusain qui avait passé au milieu de notre convoi. Le rapport de ce bâtiment était de nature à mettre un terme aux incertitudes de Nelson, car il lui apprenait que les Français, partis de Malte avec des vents de nord-ouest, avaient été rencontrés dans l'est de cette île, faisant route vent arrière. Nelson ne douta plus que ce ne fût sur les côtes d'Egypte, qu'il lui fallait aller chercher la flotte de Brueys. L'hésitation n'était pas dans son caractère. Sans chercher, sans attendre de nouvelles informations, il se couvrit de voiles et gouverna sur Alexandrie. Le 28 juin, il était devant cette ville, mais on n'y avait encore aperçu aucun vaisseau français ; l'escadre anglaise portait au gouverneur alarmé la première nouvelledu danger qui menaçait l'Egypte.