MONSEIGNEUR L'ÉVÊQUE DE POITIERS

Mon grand vicaire avait raison : il fallait faire ce livre; et, avec la grâeede Dieu, votre promesse sera tenue : vous le ferez.

Je viens de parcourir les diverses parties du premier volume, et j'ai hâte de vous remercier et de vous féliciter. Ce n'est point une œuvre commune : l'esthétique et l'iconographie vous conduisent à traiter les plus intéressantes et les plus utiles questions littéraires, morales et sociales. Vous inspirez l'amour de l'honnête, du vrai, du beau; et, tandis que tant d'autres abaissent le christianisme en le naturalisant, vous élevez la nature en la christianisant....

Vous ne douterez jamais, etc.

+ L.-É., évêque de Poitiers.

6 octobre 1872.

Vous avez mené i fin une œuvre laborieuse, difficile, importante. Les juges les plus compétents^ et ceux que, en cettç matière, on doit nommer les maîtres, ont loué votre travail. Ils y admirent non-seulement les con« naissances variées et étendues de l'érudit^ mais la très-remarquable sagacité de l'observateur, jointe à cette hauteur de vue et à cette sûreté de jugement, qui sont le privilège des vrais savants chrétiens. Je n'ai qu'à souscrire à des éloges trop unanimement décernés, pour n'être pas mérités.

J'y ajouterai celui-ci : qu'en dehors même de toute question d'histoire et d'esthétique, vous venez de rendre, ei publiant votre Guide de VArt chrétien^ un éminent service au public religieux et au clergé. Après ce grand et capital ouvrage, que saint Grégoire le Grand appelait l'art des arts, oLflui consiste à former les âmes à la ressemblance de Dieu, en les modelant sur Jésus-Christ, son image première et essentielle, il n'est pas sur la terre d'œuvre plus relevée et plus noble que celle de ces hommes qui, ayant, comme dit l'Écriture, a le sens et la passion de la bf^auté • (Eco. 44, 6), s'essaient à traduire, dans les formes sensibles, cet idéal divin que la nature nous fait pressentir, mais que le mystère du Verbe incarné éclaire pour nous d'une si vive lumière; nous le montrant sous des aspects variés, le précisant à nos esprits, et le mettant, pour ainsi parler, sous nos yeux, encore infiniment mieux que la nature, il nous en révèle la sublimité transcendante et la perfection inaccessible. Compris comme vous le faites comprendre, l'art n'est plus que le louable effort du génie, cherchant pieusement, mais hardiment, à soulever un coin du

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voile qui nous dérobe le monde céleste, et à nous donner, comme il se peut, dans les ombres de la vie présente, quelques-uns des spectacles dont les bienheureux jouissent là-haut. Ce que fait le Saint dans Tordre de la \rertu, l'artiste chrétien le fait précisément dans l'ordre de la beauté. Ce que l'un tâche d'être devant Dieu, l'autre travaille à l'exprimer devant les hommes, avec cette intention et cet espoir de leur faire aimer ce qui est bon, en les forçant suavement à admirer ce qui est beau.

Sous le.souffle de TEprit-Saint, qui est l'âme du christianisme, par l'in- Ouence et sous la haute direction de l'Eglise, qui en est le corps vivant, ce travail, si excellent et si saint, a continué sans interruption depois nos origines : vous le prouvez pièces en main. Après avoir exposé la théorie vraie de l'Art chrétien, vous en suivez l'histoire dans toute la suite des siècles ; vous en décrivez les évolutions, vous en expliquez les progrès, et par là même, les écarts et les défaillances. Vous indiquez le secret de renouer la chaîne des bonnes traditions, et en en facilitant les moyens, vous inspirez le goût de l'entreprendre. C'est avoir, je le répète, bien utilement servi la cause chrétienne. Vous contribuez, pour votre part, à en enrichir ce nouveau lieu ihéologique^ que nous devons à l'archéologie. En offrant à nos regards les représentations soit symboliques, soit historiques, mais toujours si anciennes et souvent primitives des dogmes principaux de la foi, vous démontrez péremptoirement l'apostolicité, la perpétuité des croyances catholiques, et par une voie de conséquence, leur origine divine. Le grand saint Ignace d'Antioche appelle quelque part le Christianisme, « un mystère de clameur », (Epist ad Eph., c. 19). Ce cri, qui est a le témoignage de Dieu », on l'entend sortir de partout, en parcourant vos pages. Aucun théologien apostolique ne vous lira sans profit : aucun mystique ne vous lira sans édification. Vous ouvrez devant les esprits studieux une carrière vaste, curieuse^ intéressante. Vous fournissez même aux simples fidèles une lecture instructive et pleine de charmes.

Votre livre, d'ailleurs, vient à une heure propice, et comme un de ces secours que Dieu envoie « au temps opportun » (Psaljn. 144, 8). Il est une protestation magnifique contre le sensualisme qui nous envahit; et le matérialisme qui nous désole. Quand l'impiété, se couvrant du:|Baâque d'une science menteuse, s'acharne à établir que l'homme est une brute sans espérance, il est bon que la piété sincère, s'armant de la science vraie, déclare une fois de plus qu'aux yeux des chrétiens, l'humanité ne cesse pas d'être une « race de dieux », cherchant d'un pas ferme et attendant avec un cœur tranquille, cette cité meilleure et future qui lui est divinement promise, et oii elle finira d'accomplir ses glorieuses et éternelles destinées.

Je vous félicite donc du fond de mon cœur, et je vous remercie. Daigne celui que saint Thomas nomme si bien *< TArt^du P£re, tout plein des raisons vivantes de toutes choses » (In cap. T, Joann., — Lect. ii), daigne

ce Yerbe fait chair, qui» venu parmi nous, y a été « le plus beau des enfants

des hommes i» (Psalm. 44, 3), vous donner pour salaire de votre grand

et pieux travail^ la grâce de le connaître et de le Taire connaître de plus

en plus, et à la fin de le contempler tel qu'il est et san« voiles.

Recevez, etc.

i Louis-Édouard, év. de Poitiers,

Poitiers, 14 juillet, en la t'éte de saint Bonaventure (1875).