ALLEMANDE, HOLLANDAISE ET FLAMANDE

Noire chapitre sur les anciennes peintures, dans le Guide desamateurs pour les Écoles italiennes, est assez développé pour rendre intelligibles les monumens que nous comprenons sous cette dénomination. Nous avons dit que les plus anciens tableaux, depuis la rénovation des arts en Italie, ne remontent pas au delà du douzième siècle. La collection de Vienne n'en donne pas d'aussi anciens , mais elle en conserve d'une date assez reculée pour prouver que les Italiens et les Allemands se touchent de bien près dans le berceau de la rénovation des arts en Europe. Un nouvel essai sur ces époques serait superflu, I. 1

à moins de répondre au reproche qu'on fait aux nations qui nous occupent de s'être trop livrées à une imitation servile et sans choix , ce qui entraînerait alors à une discussion sur le goût , dont on parle toujours, qu'on ne définit jamais , et qui diffère chez tous les peuples autant par les règles que par les inclinations , les mœurs , les lois et les usages. Ainsi , tandis que les Romains travaillaient à communiquer aux mœurs les heureuses qualités du goût , en se rapprochant des règles sévères de l'art et des vraies beautés de la nature , les peuples du nord, sans guides, sans écoles, flegmatiques, laborieux, bons, et amateurs des plaisirs innocens , cultivaient la peinture , sans chercher la vérité dans ce qu'elle peut offrir de plus aimable , de plus intéressant , de plus ingénieux ; ils n'en saisissaient que les aspects les plus grossiers , les plus apparens. L'ambition des plus zélés se bornait à la copie fidèle de leurs mœurs et de leurs inclinations, que l'on retrouvait jusque dans les plus saints mystères de la religion et dans les plus graves sujets de l'histoire. Quelquefois, entraînés par un penchant qui leur semblait naturel , ils saisissaient de préférence les formes triviales de la nature abrutie par des travaux grossiers, parla misère , par le vice et les folies de toute espèce. De là ces tableaux grotesques, ces bandes joyeuses , ces plaisirs bruyans de la table, ces kermesses , ces ménestrels belges , qui viennent à l'esprit en parlant des Flamands. A travers ce goût

territorial, qui s'approche plus de la naïveté que de la bizarrerie , cette nation s'est créé et a conservé un coloris original, vrai et très-près de la nature , qui était digne sans doute d'un autre emploi. Rubens, en homme de génie , l'associa aux sciences collatérales d'où découlent les progrès de la peinture , qui fondent son utilité en politique. La révolution que ce grand homme opéra sur l'esprit de ses compatriotes fit naître des prodiges , et nous ne connaissons rien qui puisse affaiblir l'estime qu'on accorde à HolbQen , à Van Dyck , à Flinck , à Rembrandt , à Kneller , àOstade, à Téniers;à Ruysdael, à Potter , à Vander Heyden , à Guyp , et tant d'autres dont il sera fait mention dans le cours de cet ouvrage.