Chapitre premier

LE CIMETIÈRE DU VATICAN (*)

LES premières victimes de la persécution de 64 ont dû être martyrisées dans les jardins de Néron, près du cirque de Caligula. Tacite dit positivement : « Hortos suos ei spectaculo Nero obtulerat (1 2). » Sans doute on les enterra dans le voisinage: telle fut l’origine très probable du cimetière du Vatican. Il y avait déjà là une vraie nécropole, séparée des jardins par la « Via Cornelia » : les employés et les affranchis de la famille impériale y avaient leur tombeau ; on a même pu constater l’existence de sépultures particulières. Au témoignage de Lampride (3), Elagabale, voulant agrandir le cirque, fut obligé de détruire plusieurs tombeaux.

Nous ne pouvons savoir si le cimetière chrétien fut souterrain ou à ciel ouvert. Ce qui est sûr, c’est qu’on n’a pas trouvé au Vatican de galeries souterraines et que les monuments qui subsistent semblent avoir été plutôt à la surface du sol : on ne peut établir sur ces données qu’une conjecture.

L’histoire de ce cimetière commence à la mort de S. Pierre. Nous avons démontré ailleurs (4) le fait de la venue

1. Itinéraire de Salzbourg : « Et sic intrabis viaVaticana donec pervenies ad basilicam beati Pétri, quam Constantinus imperator totius orbis condidit, eminentem super omnes ecclesias et formosam, in cujus occidentali plaga beatum corpus ejus quiescit.» — De locis SS. Martyrum : « Primum Petrus in parte occidentali civitatisjuxta viam Corneliam ad miliarium primum in corpore quiescit, et pontificalis ordo, excepto numéro pauco, in eodem loco in tumbis propriis requiescit. Ibi quoque juxta eamdem viam sedes est apostolorum et mensa et recubitus eorum de marmore facta usque hodie apparet. Mensa quoque, modo al tare, quam Petrus manibus suis fecit, ibidem est. Juxta eamdem quoque viam S. Ruffina, S. Secunda, S. Maria, S. Marius, S.Ambacu, S. Audafax et alii quamplurimi sancti jacent. » — Itinéraire de Guillaume de Malmesbury : « Prima porta Cornelia quae modo porta S. Pétri, et via Cornelia. Juxta eam ecclesia beati Pétri sita est, in qua corpus ejus jacet, aura et lapidibus parata. Etenim nullus hominum scit numerum sanctorum martyrum qui in eadem ecclesia pausant. In eadem via ecclesia altéra in qua requiescunt sanctae virgines Rufina et Secunda. In tertia ecclesia sunt Marius et Martha et Audafax et Abacuc filii eorum. »