ATMOSPHÈRE

Épaisseur. — Composition, — Oxygène. — Azote. — Acide carbonique. — Carbone. — Origine de l'acide carbonique contenu dans l'air. — Vapeur d’eau.

On donne le nom d’atmosphère à la couche gazeuse (jui enveloppe de toute part le globe terrestre.

On sait que l'épaisseur de l’atmosphère n’est pas inférieure à 80 kilomètres, mais on n’est pas sûr qu’elle ne soit pas de beaucoup supérieure, car sa densité va en décroissant à mesure qu’on s'élève, et l’on n’est pas parvenu à déterminer la hauteur où les dernières couches, devenues excessivement ténues, finissent par disparaitre complétement dans l'espace.

L'atmosphère est formée d'air, de vapeur d’eau et d'acide carbonique. On y trouve aussi d’autres substances gazeuses provenant des décompositions qui s’opèrent à la surface de la terre; mais ce sont là des matières étrangères dont la présence est accidentelle, tandis que l’air, la vapeur d’eau et l'acide carbonique ont été constamment rencontrés dans les analyses faites sur un grand nombre de points de la terre.

L'air est un mélange de deux gaz simples, l’oxygène et l’azote.

L’oxygène est le gaz vivifiant par excellence; c’est Jui qui, dans les réactions chimiques, joue le rôle le plus actif. Il entretient la combustion et est indispensable à l'existence des êtres organisés.

L'azote remplit, dans le mélange qui constitue l’air, le rôle de modérateur, il neutralise l’activité trop énergique de l'oxygène, mais 1l est par lui-même impropre à entretenir la vie. Ce gaz entre cependant dans la composition de plusieurs des substances qui se trouvent dans tous les corps organisés.

D’après de nombreuses analyses, on a reconnu que l’air est formé de 20,80 parties d'oxygène et de 79,20 parties d’azote, c’est-à-dire que sur 400 litres d’air il y a 201,80 d'oxygène et 791,20 d'azote.

L’air atmosphérique renferme aussi de l'acide carbonique. Le gaz qui porte ce nom est composé d’oæygène et de carbone. Gent parties d’acide carbonique contiennent 72,73 d'oxygène et 27,27 de carbone. Nous avons déjà parlé de l'oxygène ; il nous reste à dire quelques mots du carbone, qui joue un rôle très-important dans l’organisation des végétaux.

Le carbone n’est autre chose que du charbon chimiquement pur. C’est un corps simple, solide, infusible et qui se combine directement avec l’oxygène sous l'influence de la chaleur ; le diamant est du carbone cristallisé. Le charbon de bois est formé de carbone, d’eau et de substances diverses, qui cons-

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tituent les cendres. Le sucre, la fécule sont composés de carbone et d’eau. Le bois séché à l’air renferme 38 p. 0/0 de son poids de carbone, 35 p, 0/0 d’eau combinée, 4 p. 0/0 de cendres et 95 p. 0/0 d’eau libre, Le carbone combiné avec d’autres substances constitue Ja partie solide des végétaux; il se trouve dans tous les liquides que renferment leurs tissus,

La fermentation, la combustion , la respiration des animaux rejettent dans l’atmosphère beaucoup de carbone combiné à l'oxygène sous forme d’acide

‘ carbonique. La décomposition de toutes les matières organiques est aussi la source d’une abondante production de ce gaz.

L'acide carbonique est impropre à la combustion et à la respiration ; il est beaucoup. plus lourd que l'air, car 100 litres d'acide carbonique pèsent 197 grammes , tandis que la même volume d’air ne pèse pas tout à fait 130 grammes,

La quantité d’acide carbonique contenue dans l’air est très-variable ; dans les circonstances ordinaires, elle est de 5 à 6 dix-millièmes, Quoique ce gaz soit plus lourd que l’air, il se trouve en quantité plus considérable sur les montagnes très-élevées que dans les plaines.

La pluie, en traversant les couches atmosphériques, dissout l’acide carbonique et l’entraîne dans

le sol. La proportion de ce gaz est plus grande dans les lieux habités que dans la campagne. Dans les orandes villes, la quantité d'acide carbonique produite par larespiration des hommes et des animaux, par la combustion des matières employées au chauffage et à l’éclairage, est considérable ; mais les courants d’air l’empêchent de s’accumuler de manière à devenir nuisible.

On peut calculer assez exactement la quantité de carbone que contient l’atmosphère : chaque mètre carré de la surface de la terre porte une colonne d'air pesant 13,500 kilogr. qui contiennent environ 0,0005, soit 0k,675 d’acide carbonique. D’après l’analyse mdiquée plus haut, ce gaz renferme 27,27 p. 0/0 de carbone ; il y aura donc par mètre carré 189 grammes de carbone pur, et par hectare, 1820 kiloer.

Les pierres calcaires, qui forment des couches puissantes dans un grand nombre de régions, renferment aussi des quantités considérables d’acide carbonique et partant de carbone. Ainsi, ce corps qui, à l’état pur et cristallin, est une des substances les plus rares et les plus précieuses , existe en très-orande abondance et sous les formes les plus diverses, dans toutes les parties du globe terrestre.

Dans les conditions ordinaires , l'atmosphère renferme de 6 à 9 millièmes de vapeur d’eau ; mais cette proportion est soumise à de grandes variations. Lors-