CHAPITRE IX

Indications pour se guider dans le choix des lieux les plus propres aux observations géologiques.

Le meilleur moyen pour s'orienter dans un pays est dé monter sur un lieu élevé, et de suivre sur une bonne carte le détail de l’orographie et de la configuration du pays. On en apprend ainsi eu peu d’instants plus qu’on n’en aurait su après la lecture des descriptions. D’ailleurs, les cartes sont en général si fautives qu’il est toujours bon de comparer le tracé du terrain avec la nature elle-même.

Dans un pays de plaine , les clochers , les tours , les toits des maisons élevées, les remparts des villes, sont de bons observatoires.

CHOIX DES EIEXJX d’observations- 10()

Si le pays a des montagnes de médiocre élévation , on choisit pour ces vues de panoramas Im cimes les plus élevées, mais si les cWmes sont considérables et garnies de très hautes sommités , il vaut mieux les etudier depuis quelques points isolés, élevés et situés sur leurs flancs que de choisir à cet effet le milieu des chaînes. En effet , les objets perdent beaucoup de leur netteté à mesure qu’on augmente la distance d’où on les refardc- les différences entre les montagncss’évanouissent i mesure qu’on les considère d’un point plus élevé, et même vues à l’œil nu les montagnes et les vallées se confondent insensiblement.

Si, au contraire, on se place sur le bord d’une chaîne j comme, par exemple, sur le Môle eu Savoie, .sur loRigi en Suisse, sur le Mont-Baldo cnTyrol, sur leTergloueii Carinihie, sur le Pic du Midi à Barréges , sur le mont Babia-Gora dans les Carpathes , etc. , on distingue d’un coup d’œil les masses dont se compose an moins un côté d’une chaîne , et on a encore l’avantage de saisir ses liaisons avec le pays de collines et de plaines qu’elle

domine. . .

Dans ce dernier cas, on trouve presque toujours a fan e les distinctions naturelles suivantes, qui faisaient la base de la géologie du siècle passé, savoir : celles du pays plat, des collines, des contreforts d’une chaîne (P^orgehirge), de sa plus grande masse [ 31ittelgehiige), et de sa crête ou son axe central {Hocbgebirge), dernière partie où se trouvent à l’ordinaire les sommités les plus elcvees.

Les collines se détachent du pays plat sous forme de très longues hauteurs à pentes fort douces, tantôt à plateaux , tantôt à dos trè.s arrondi avec une quantité de petites vallées, dont le plus grand nombre sont peu profondes, taudis que leurs fonds, place ordinaire des rivières, se laissent poursuivre comme des sillons argen-

iiO CHOIX ÛES LIEUX ü’OBSERVATIOIVS.

tés a travers ]es différentes lignes, que forme à Thorizon le paysage de la plaine.

Les contreforts, espèces de promontoires des îles anciennes, ont des formes déjà beaucoup plus prononcées, des pentes plus fortes, des crêtes allongées se lient quelquefois aux montagnes de la chaîne, ou paraissent du moins de loin dans un rapport semblable. Le plus souvent, des vallées longitudinales plus ou moins marquées les séparent des cliaînes, et de profondes vallées transversales les sillonnent.

Les montagnes du corps même d’une chaîne sont indiquées à l’ordinaire par des sommités isolées et de formes diverses, suivant la nature des roches, par des pentes accidentées, par de grands escai-pcincnts épars c'a. et là et de profondes anfractuosités.

Enfin dans les croies centrales, ces derniers car ie tères sont encore plus marqués; c’est la place des pics izarrement déchiquetés , des massés colossales, des glaciers , des neiges, des immenses et étroites crevasses, etc. Néanmoins, il peut arriver aussi que la nature des dépôts et des soulèvements donna à l’axe central géologique d’une chaîne des contours plus doux qu’à ses flancs. Ainsi, par exemple, la chaîne centrale primaire de Carmthie et de Styrie forme un contraste frappant par ses montagnes peu pointues, ses pentes couvertes de vercure et de forêts avec les chaînes latérales calcaires , qui ont des arêtes découpées et nues , d’effi^oyahles escLpeinents et des sommets quelquefois plus élevés que ceux du sol primaire central.

En prenant ainsi à vue d’oiseau un aperçu d’une contrée, d faut prendre garde de ne pas se laisser tromper par la perspective-, des objets très éloignés peuvent sembler

beaucoup plus rapprochés, d’autres se confondent ensemble , des chaînes séparées paraissent réunies, dc'

CHOIX fiES EIEUX d’oBSERVATIOXS. 111

collines se fondent dans le pays plat qu’elles dominent, etc. En général , il est très difficile de juger bien de la distance des objets depuis un point élevé , la transparence différente de l’air, l’état de ses vapeurs , la quantité de lumière, le phénomène du mirage, la position de l’observateur, la nature de ses yeux, etc., sont autant de ‘circonstances qui fout varier de semblables appréciations. De là vient que les voyageurs ont souvent à entendre des rapports contradictoires sur la possibilité de voir tel ou tel point ou telle ou telle montagne depuis certains lieux. L’incrédulité, dans ce cas , est aussi peu logique que la confiance trop facilement accordée.

Lorsqu’on a pris une idée d’une plaine, d’un groupe de liauteurs ou d’une chaîne, la première étude à faire est de pai'courir la vallée principale ou les vallées principales ’y car on y trouve à l’ordiii.aire les affleurements des terrains principaux du sol de la conti-ée, ou du moins une espèce de guide poilr arriver à cette connaissance. Cependant, il s’agit d’abord d’établir une distinction entnc les vallées longitudinales et celles qui sont transversales ; s’il faut examiner toutes les deux , il suffit, le plus souvent, de parcourir uuc vallée longitudinale, tandis qu’on ne saurait voir trop de vallées transversales. Les premières sont souvent trop larges pour être aisément étudiées, jmis on n’y observe, tout au plus, que deux dépôts formant chacun une des parois du sillon, tandis que les autres vallées sont des coupes que la nature semble avoir pris la peine de façonner exprès pour le géologue. Or, parmi ces dernières, les renseignements et le tact doivent lui indiquer les sillons les plus étroits, les moins couverts de débris ou de végétation, ou les plus dénudés. Les vallons arrosés par des torrents impétueux ou ayant une forte pente, seront donc préféra-

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blés à d’autres, à moins qu’ils ne soient que des crevassesinaccessibles pour l’homme.

Les gorges de montagnes , les ravins et les chemins creux sont d’autres localités souvent fort instructives , surtout lorsque ces cavités ont clé balayées par la pluie ou la fonte des neiges.

Les rivages rocailleux , et \e.i falaises des mers et les lacs sont des points .à l’ordinaire très favorables à l’observation , à cause de l’étendue des masses bien exposées, peu couvertes de débris et abordables : aussi, les profilsics plus complets que possède la géologie ont été pris sur des falaises. Ailleurs , ce sont plutôt des terrainsqu’on a pu étudier individuellement dans des vallées, des gorges, etc. , où , à force de peine , on a -pu raccorder tant bien que mal les divers terrains dont se composent certaines vallées, tandis que sur les rivages, on a pu suivre pas à pas tous les détails d’une succession de terrains. C’est à ce genre d’accidents qu’en parliculieiq la géologie des îles britanniques doit d’avoir avancé si-

rapidement.

Dans l’examen des rivages de la mer, il y a encore à remarquer*; que les moments les plus favorables sont ceux des grandes marées et des tempêtes extraordinaires. En effet, plus l’eau est agitée profondément, plus on peut espérer qu’elle rejettera sur le rivage des débris des roches formant le fond de son bassin à quelque distance de la terre. Plus le retrait de la mer est grand , plus loin onpeut poursuivre dans son sein les couches qu’elle nous cache ordinairement, aussi a-t-on fait plus d’une fois la découverte de faits intéressants. Certaines forêts sousmarines , comme celle de Morlaix , ont été vues de cette manière ; le dépôt si curieux du grès vert à lignite et fiicoïdes de l’île d’Aix , n’est bien visible que dans les grandes marées du printemps, etc.

CHOIX DES LIEUX d’oBSERV ATIONS. H3

Les escarpements le long des fleuves et des rivières sont surtout importants, en ce que certaines chaînes se trouvent coupées entièrement par des cours d’eau situés dans des crevasses. Ainsi, ou a l’espoir d’y voir affleurer des dépôts, qui ne se voient pas à la surface de la chaîne, soit qu’ils soient plus anciens, soit que ce soient des effets d’injection ou d’altération plutonique. Néanmoins, les rochers sur le bord des rivières n’occupent jamais des espaces très considérables ; ils bordent bien plutôt des fentes ou des défilés séparant des bassins plus ou moins grands , de manière à diviser la vallée en plusieurs étages , et à rendre la tâche du géologue épineuse , lorsqu’il veut rattacher une dénudation à l’autre. Or cette difficulté augmente en raison de la grandeur et la longueur des vallées , tout y restant d’ailleurs en proportion . Pour cela, on peut dire que les vallées d’écartement peu étendues sont bien plus aisées à étudier, et même plus positivement instructives que les grandes vallées où l’érosion des eaux a joué un rôle considérable, c’est, du moins , par les premières qu’il faut commencer pour savoir déchiffrer la géologie plus hiéroglyphique des dernières.

delà va sans dire qu’il faut choisir les temps de grandes sécheresses pour pouvoir examiner, bien comme il faut, les bords des torrents et des rivières; certaines localités intéressantes sont seules abordables à ces époques, comme, par exemple, les coupes derrière Châtel- Saint-Denis, au pied du Molesson, dans le pays de Fribourg, etc.

Une donnée importante, fournie par tous les cours d’eau , est celle offerte par les cailloux roules , dont la nature diverse indique , en général , la composition des bords des bassins des rivières. L’aspect étranger de certains débris a conduit ainsi très souvent aux découvertes

H4 CHOIX DES LIECX d'OBSERVATIONS.

les plus importantes en géologie théorique et pratique. Dans ce cas, on remonte le cours d’eau jusqu’au point où les cailloux insolites disparaissent; à l’ordinaire , leur nombre augmente à mesure qu’on monte, puis on ne les trouve plus que sur des branches du torrent ou de l.a rivière ; enfin , ils deviennent très gros , ils sont moins arrondis , et alors on est sûr de n’ètre pas loin de leur gisement.

D’un autre côté, mille erreurs ont été le résultat de conclusions trop rapidement tirées de 1 examen superficiel des cailloux des rivières comme de ceux des rivages. Si on ne doit jamais rien décider sur un très petit nombre de cailloux, il est important, avant tout, de s’informer si les cailloux ne se trouvent qu’ accidentellement par la main des hommes dans le lieu où on les voit. Cette méprise a eu lieu surtout près des grands centres de civilisation anciens ou modernes , et sur les bords de la mer ou à l’embouchure des fleuves, où les marins ont déposé, à diverses époques , et déposent encore le lest .de leur bâtiment.

Ensuite, écartantmême ce sujet d’erreur, les cailloux des rivières et des plages marines proviennent souvent, non pas de roches en place , mais des débris roulés , empâtée dans des agrégats de différentes formations géologiques. Ainsi , avant de perdre son temps à suivre des trainées de débris pareils, il faut connaître toutes les roches duhassin où on se trouve. Ceci est d’ .autant plus nécessaire que les parties constituantes des roches agrégées ne soHt pas toujours également réparties, et que quelques débris peuvent bien n’y exister que dans certaines couches, ou même dans certaines parties de ces dernières. Or, supposant celles-ci détruites ou cachées à la vue du géologue, et seulement des fragments isolés visibles, ce sera un problème insoluble ou pou-

CHOIX DES LIEUX d’oBSEBVATIONS. 115

vant conduire aux suppositions les plus absurdes. Dans ce cas sont, par exemple, dans les Alpes, certains blocs primaires ou cristallins isolés dans des ravins de montagnes de grès vert, comme àGurnigel, dans le canton de Berne, au mont Bolgen, dans l’Allgau, en Bavière, etc.

Enfin , on peut aisément confondre avec les cailloux roulés des lûvières , des blocs erratiques venus de très loin, par des débâcles produites par des soulèvements., des ruptures de digues, etc. De pareils blocs sont souvent repris par les eaux fluviatiles , divisés , arrondis et mêlés avec les roches de la contrée ou l’on habite, comme cela arrive, par exemple, à Earis.

Les éboulis de rochers , les glissements ou affaissements de terrain et les moraines des glaciers sont d’autres points qui doivent fixer l’attention du géologue. Les éboulis de rochers eu particulier, mettent quelquefois U' nu des druses ou du uioms des gîtes de beaux mi— néraitx. Si ces minéraux sont empâtés dans de la chaux carbonatée, comme cela a lieu pour certains d’entre eux dans le sol schisteux ciistallin , on ne peut les dégager qu’en les plongeant dans l’acide nitrique étendu d’eau. Beaucoup de minéraux de Suède sont dans ce cas, et donnent ainsi de très beaux groupes de cristaux.

Les moraines étant les dépôts des rivages des glaciers pendant différentes années, et provenant des roches poussées par la glace dans sa descente vers les vallées , leur étude peut donner d’utiles renseignements sur les rochers et les cimes, souvent inaccessibles, qui entourent les chauips de glaces. 11 eu est de même des pierres amenées au jour par les eaux, qui s’échappent du pied des glaciers.

A défaut d’autres données, on peut utiliser les rochers nus ou les sommités escarpées dans les montagnes couvertes ailleurs de ti-op d’alluvion ou de terre végétale.

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Dans les plaines, et surtout pour des dépôts coquillers, il est bon d’examiner les champs très pierreux ou fraîchement labourés , ou bien les tas de pierres rejetés de pareils terrains. La chute des trombes et les pluies extraordinaires dénudent quelquefois des localités intéressantes.

Les carrières en exploitation ou abandonnées sont une autre source très fertile en renseignements dans tous les pays, mais surtout dans les pays plats ou de petites collines , et dans les lieux où il y a un grand nombre de carrières. Il ne faut donc en négliger aucune, quelque soit son objet , telle que l’extraction de marbres, de pierres à bâtisse, de sables , d’argiles, de marnes, de houilles, de lignites ou de tourbes , etc.

En effet , au moyen d’un certain nombre de carrières , on anatomise , pour ainsi dire, le sol d’un pays , on peut observer l’effet de l’air et de l’eau sur la décomposition des roches , le point jusqu’où celte action s’étend , la roche intacte sans altération ni fendillement , les différences minéralogiques et paléontologiques de la roche sur plusieurs points, etc. En un mot, les carrières ont fourni le plus de faits pour la géologie secondaire, et surtout' pour la paléontologie.

Un renseignement important à prendre dans les car ■ rières, est celui sur le gisement des masses; car il arrive le plus souvent que les carriers connaissent parfaitement la succession des couches. Une fois initié ù leurs dénominations bizarres , on arrive a des résultats d autant plus positifs et intéressants que fréquemment ces personnes connaissent encore le mur et le toit des assises qu’elles ex ploitent , et qu’à l’ordinaire ces parties sont dérobées à la vue du géologue par la raison de leur inutilité technologique. Enfin, dans les carrières , on trouve quelquefois des choses, et en particulier, dos fossiles , qu’on n’au-

CHOIX DES LIEUX d’observations. H7 rail pas vu dans la roche , ou qu’on n’en aurait pas pu en extraire soi-même.

Dans certains cas , le géologue-voyageur devra faii e sauter ou déblayer des rochers , afin de voir certaines superpositions ou certains accidents géologiques, ou pour recueillir des minéraux intéressants.

Quant aux cavernes, ne traversant) en général, qu’une sorte de dépôt, elles ne donnent guère de renseignements sur la nature composée d’un pays, mais

bien quelqucfoissur les créationsaniraales, quiy ontvécu.

Les mines sont des exploitations qui paraîtraient devoir être encore plus importantes pour le- géologue que les carrières J néanmoins, plusieurs circonstances diminuent beaucoup leur intérêt pour la géologie théorique et de classement. Rien de plus intéressant, il est vrai , que le relevé du percement d’une galerie ou d’un puits, traversant diverses couches ou même plusieurs terrains, lorsqu’un semblable travail est fait consciencieusement par un ingénieur entendu ; mais généralement le géologue , et surtout le géologue-voyageur, ne peut assister à ce relevé , et il ne lui reste qu’à parcourir des galeries ou des puits en tout ou en partie , boisés ou murés , ou à parois très sales. C’est aux ingénieurs stationnaires qu’appartient d’examiner géologiquement les mines et d’y faire exécuter les travaux nécessaires pour l’appréciation théorique des gisements , comme le faisait jadis à Hallein mon ingénieux ami feu M. LiH» ou dans le Mansfeld , M. de V eltheim , etc.

Si le géologue ne peut pas se fier aux renseignements donnés par les ingénieurs des mines ou les employés inférieurs , il peut encore avoir recours aux cartes des mines • mais très rarement il trouve à consulter la collection d’échantillons des roches traversées dans un percement.