CHAPITRE IX

Fleures et cours d^eau.

La géologie d’un payspeu t beaucoup gagnera l’examen détaillé de son hydrographie. Or celte étude comprend celle du cours des fleuves et des rivières, des torrents et des ruisseaux, qui sont ses tributaiî'cs; elle exige qu’on remonte les com-s d’eau depuis leur débouché jusqu’à leur source, ou vice versa-, elle demande des observations exactes sur la pente diverse du lit des rivières et des torrents , sur la masse de leurs eaux dans differents lieux et sur celle des matières qu’elles charrient suivant les saisons j enfin sur ce qu’elles viennent déverser dans leur réservoir commun, les mers et l’Océan. Souvent un bon relevé hydrograpliique est déjà pour le géologue une indication pour reconnaître des liaisons entre certaines montagnes et certaines vallées. Si l’on a tout un continent à parcourir , la carte exacte des cours d’eau conduit à d intéressanis rtsullals, lorsqu’on l’a, comparé avec la température, dans diverses contrées, avec la distribution des chaînes et des terrains , avec la dilférence naturelle des provinces , ou avec leurs degré.de civilisation.

Les cours d’eau servant à l’ordinaire à exposer les couches, et leurs lits actuels n’étant que les plus profonds sillons des cavités jadis occupées par des eaux beaucoup plus considérables , le relevé des bords de grands fleuves pourrait fournir presqu’autant de données que l’étude des falaises sur les bords des mers, si on se sentait le courage d’une entreprise aussi longue que difficile. Ainsi un travail tel que celui que Marsigli a fait

liîviÈnES. - 241

pour le coui's du Danube {Description du Danube, etc. ba Haye, 1794, 6 vol. fol.) ; une semblable étude du Rliin, de lElbc, du Wolga ou de l’Ebre fournirait non-seulement des idées exactes sur la structure de vastes é'endues de pays , mais conduirait encore à des vues d une giandc justesse sua les phases géologiques qu’elles ont eu à traverser ^

Ensuite un tel ouvrage suppléerait à nos connaissances encore imparfaites sur le pouvoir de l’eau de corroder les roches et de charrier plus ou moins loin leurs débris suivant les pentes , la nature des couches traversées et mille circonstances accessoires. Des nivellements exacts de la hauteur des eaux Iluviatiles , dans divers lieux et des différentes berges qu’elles oiUbaignées, amèneraient u des conclusions bien précieuses pour la géogénie comme aussi pour l’établissement et la conservation des

travaux de navigation intérieure.

Enfin rexameu soigneux des cailloux d’une rivière peut faire faire des dticouvertes importantes. Ainsi une seule pc[)ite d’or a conduit souvent à des exploitations lucratives. Ailleurs, des galets ont porté à rechercher et trouver certaines roches, surtout non stratifiées, dont on ne pouvait soupçonner h présence dans le bassinhydrograph.que d un fleuve à cause de leur peu d’étendue Les vanohtes du Drac ont amené jadis Lamanon à découvrir le curieux pays du Champsaur, eu Dauphiné. Certains cailloux peuvent même servir <à compléter la description d un pays ou sa paléontologie jusqu’au moment où le hasard ama fait rettouver leur gisement

S I. Leur origine, leur cours et leur dcboaclié.

lu fleuve a-t-il sa source sur la plus haute sommité

bivieres.

d’une chaîne? Différentes rivières prennent-elles leur origine dans un même groupe de montagnes? Ont-elles des directions très opposées? Commencent-elles par une source, un marécage ou nu petit lac alpin? Leur lit n estil d’abord qu’une suite de petits bassins ou de lacs.

Des cartes indiquent-elles que le cours d’un fleuve a changé depuis les temps historiques, ou bien un pareil changement est-il antérieur à ces époques? Sa direcdon est-elle restée la même, ou a-t-elle déviée plus ou moins; Dans quels lieux ont eu lieu ces changements? Dans les contrées de plaine ou de montagnes ou bien dans les vallées? Ce cliangement de direction est-il très subit; Les deux cours sont-ils à angle droit l’un de l’autre?

Le fleuve traverse-t-il au milieu de plaines ou de vallées évasées? Ou se tient-il plutôt sur un des côtés ou

près du pied des montagnes?

Dans quels rapports le fleuve esl-il avec la chaîne oii’il traverse, ou au milieu de laquelle il circule; Coule-t-il parallèlement à la direction des montagnes et à celle des couches, ou coupe-t-il ces directions? Quelles roches met-il successivement à découvert? Un fleuve énaip-t-il d’une manière tranchée diverses chaînes? Chacune de ses rives est-elle caractérisée par des roi -

mations particulières? ^

Y a-il une différence notable entre les nvieres des vallées longitudinales et celles des sillons transversaux? De cours des premières est-il moins rapide que celui des secondes? Les premières coulent-elles plus souvent sur un sol alluvial que les autres, qui baignent plutôt iininédiatement les tranches des couches? La pente du ht des rivières, dans les vallées transversales, fréauemment Inégale, tantôt forte, tantôt ai c. inc inaisonde ce plan augmente-t-elle dans les endroits où un fleuve coupe une chaîne par des crevasses plus ou

nivjÈnEs. 24o

moins profondes? Ne sont-ce pas les endroits oi se trouvent le plus ordinairement les cascades et les rapides?

Le cours d’un fleuve est-il eu partie souterrain? Dis . parait-il tout-à-fail ou reparaît.il après un certain espace ce tcri-am, ou bien n’a-t-ou que des soupçons sur l’en- ‘ 'O't ou scs eaux se remontrent au jour? Cel accident a-t-i heu dans tous 7cs dépôts , ou n’est-ce que le propre des tetTams calcaires et surtout de ceux qui sont peu i„di nés? Un fleuve se perd-il dans le sable, «ne rivière dans desalluvtons, un torrent dans des débris de rochers?

§ II. La nature de leurs rives.

Les boi^s des coursd’eau sont-ils abruptes ou en pentes douces ? Quelle est leur nature? Quels cailloux vtrouvet-on Les morceaux roulés apparlicnncnt-ils à des roches du voisinage ou vicnnent-ils de loin? Comment un fleuve a-t-il reçu tous les cailloux qu’on y trouve? Quelle est la part que chaque rivière et chaque torrent tributaire a eu dans ce charriage ?

§ /n. Leur lit.

Le lu cst-il enligne droite ou en zig zag , ou forme-til des ondulations très prononcées ? Ces dernières ne sont-elles pas plus fréquentes dans les plaines ou les val.

lées très évasées, que dans les montagnes ou dominent les autres genres délits? Le lit est-il composé de roche • ou est-ilfonnépar des blocs, desdébrisou desalluvinr!«3 Est-ce un véritable canal creusé dans une série de ches dont les tranches sont mises ainsi à nu ? Y observer, par hasard , des accidents de filons ^ouïes dykes ressortent-ils au milieu des rochers stratifiés^

Le fond de la rivière est-il sableux ? Ce sable est-il granitique, quarzeux, calcaire, etc,? Est-il mélangé de

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coquillages fossiles , de pétrifications , de parties métalliques? Est-il aurifcre, litanifèreouplanitifère.

Est-ce une tradition que la rivière eharne de 1 or ou des pierres précieuses? Les rivières qui sont dans ce cas ne calent-elles pas plutôt sur des formations récentes de roches , sans trace de métaux précieux, que sur des terrains anciens ? Ces débris de métaux précieux se laissentils poursuivre en remontant les rivières, ou cessent ils de se montrer aune certaine élévation ? Peut-on arr.vei à leur origine, ou aux gites dont ils om eté a.racl.es?

L lit dîne rivière est-il plus éleve que e mveau de ta vallée ou de la plaine, en conséquence des alluvions oui V ont été chaiaVés des raonlagucs voisiues? (>et accident est-il si considérable qu’une digue accompagne la rivière et empêche qu’elle ne se deverse dans la plaine?

Le lit d’une rivière est-il constamment à la même place? Ou change-t il souvent? Quelle est à cet egard, rhistorique du cours delà rivicre?

§ IV. Leur pente.

T » nente est-elle uniforme et insensible, ou inégale cependant , considérable? Quelle-est la pente totale depuis la awee jusqu’à l’embouchure de la riviere? Quelle est la pente pour telle et telle étendue de son ht i

Ç V. Lear largeur.

, I ... do la rivière dans différents

côté sont surtout les affluents i

§ \’I. Lear profondeur et leurs inoadations.

Ouelte >«"> -ano, plu. h.ul« «le, pte ba«.?

niviÈuES. 24S

égard? Dans quels rapports sont-elles avec les saisons , les pluies ou la fonte des neiges? Y a-t-il des crues périodiques? Occasionent-elles des inondations générales? Quel est leur effet sur le sol arable (i)? Certains pays, seraient-ils incultes sans leurs rivières ?

Quelles preuves observe-t-on de leur niveau autrefois plus élevé? Quel est le point, le plus haut qu’on peut croire que les eaux ont pu atleindrc? Les fleuves ont-ils laissé des traces incontestables de leur grandeur et deleur profondeur jadis beaucoup plus considérable ? Ont-ils rempli les vallées entières sur le fond desquelles ils coulent maintenant? Y a-t-i! des indices d’un abaissement successif de leur niveau? Les bords des vallées sont-ils divisés en étages ou terrasses? Les rocliers offrent-ils à différents niveaux des ligues d’érosion ou decavités creusées par les eaux? Combien en observe-t-on , et à quelle distance se tiennent-elles l’une <lc l’autre ? L’abaissement a-t-il eu lieu plutôt par secousses tpte graduellement? Ou bien le changement de niveau dans les eaux des fleuves a-t-il été subit , et n’a-t-il laissé de traces que la vaste érosion des cavités formant les vallées actuelles? Observe t-on, sous ce dernier rapport, une dilfércnce entre les vallées des pays de plaines et celles des pays de montagnes ? Les abaissements des eaux par suite de ruptures de digues n’ont-ils pas été plus fréquents dans les montagnes que dans la plaine? ('es digues ont-elles été détruites lentement, parcrosion fluviaiilc ou marine, ou subitement, eu conséquence de la pression exercée par la masse des eaux, ou par suite de fendillements du

( I ) Consultez An account of the greatjlooâs ofAugust, i 8ï9, io îhe province of. Moray, tic., par M. Dick-Lauder, Edimbourg,. i83o, iu-8“.

24G uiviÈuES.

soi occasionés par Jcs Iremblenieiits de terre ou des soulèvements ?

§ VII. I.a rapidité de leur cours.

La rapidité d’un cours d’eau est-elle çà et là différente ou partout uniforme? Peut-on l’estimer approximativement?

§ VIII. La quantité de leurs eaux.

Peut-on apprécier la quantité d’eau charriée annuellement par une rivière à la mer? Combien en reçoit-elle réellement dans sou cours, et combien s’en perd-il jusqu’à sou arrivée à la mer?

^ IX. La nature de leurs eaux, sa couleur, sa limpidité, sa température , etc.

Y a-t-il , à cet égard , des différences suivant les saisons? Ces variations s’expliquent-elles par des circonst.niccs locales ou accidentelles ? Les rivières alimentées parles neiges sont-elles les plus froides? Offrent-elles, eu hiver, le phénomène de la formation de la glace sur sou fond , et cela occasione-l-il un grand charriage de glaçons (0?

Dans quel terrain les eaux sont-elles les plus limpides? Prennent-elles différentes teintes suivant le solsur lequel

(i) Voyez sur celte question un raéoi.de M. F. A. Kniglit [Lond. phil. trans, 1816, Part. 2, p. 286) ;'Ue M. Mackeever [jinnal.of pJiU.\o\, 3, p. 187); de M. Merlan. [Bibl, univ. Vol. 28, p. laâ); de M. Ilugi, i^dito 1882); deM. Arago, {Annuaire dn Bur, des longlt. pour 1 833, p. 241*) ; do Slrelkc [Annal, de Phys. de Poggenclorf, N. S., vol. 28, 223); deSilliman, [Americ. J.

of, 5c, vol.. 3, cal». I, p. 179) , etc.

kiviÈres.

elles coulent? La couleur verdâtre claire est-elle propre a l’eau descendant sur des pentes de certains granités blanchâtres? La couleur bleue ou vert foncé est-elle en quelque rapport semblable avec le sol? La couleur brune provient-elle du passage des eaux sur un terrain tourbeux? La couleur rouge est-elle due à la suspension de particules degranite rouge, ou de fer oxydé, ou du ciment de grès rouge? La couleur grise dépend-elle des schistes argileux ou marneux broyés et délayés par l’eau? En général , peut-on croire que la teinte des eaux dépend quelquefois des matières composant les roches et de la dissolution de certaines d’entre elles par l’eau?

Une rivière qui traverse un lac cbange-l-elle de couleur par suite du dépôt des matières qui la souillait?

L eau cliarrie-t-elle beaucoup de limon , de sable ou de cailloux? Quelle est la grosseur de ces derniers? Peut-on estimer la masse annuelle des alluvions que la rivière amène à la mer (i)? La rivière est-elle sujette à des ensablements fréquents?

L’eau dépose- t-elle du travertin ? Ou observc-t-on sur ses bords des dépôts semblables qui indiquent qu’ellô avait autrefois cette propriété? Des sources se font-elles jour dans le lit de la rivière, et altèrenl-elles la nature de ses eaux ?

L’eau de la rivière dégage-t-elle de l'acide carbonique ? Ou est-elle même mêlée d’un acide minéral ( acide sulfurique ou muriatique ) à cause du voisinage de quelque volcan?

(i) M. Borner estime que le Ehin charrie anniicllementà la nier 1.973,433 verges cubes de matières solides {Edii^b. JY. phil. J. Janv. i835). M. Everest a calculé que le Gange versait chaque année dans l’Occau indien, 5 à G milliards de pieds de cubes do limon {J. oftJte asiat. soc. of Bengal, vol, i, rA 1 1, p, ôjo}.

niVIEUES.

Ç X. L'influence des rivières et de leurs allnvions sur la configuration d’un pays.

Utic rivière donnc-t-clle un caractère particulier à une contrée? Les anciennesinonclationsont-elles modifié considérablement son relief? Certains dépôts ont-ils eu jadis une étendue bien plus considérable, et ont-ils été détruits en grande partie? Reste-t-il des témoins de ces destructions?

La rivière forme-t-elle encore des alluvions? De quel gcnresont-elles? Sont-elles partout les mêmes? Occupentelles beaucoup de place? La rivière cbarrie-t-ellc beaucoup de bois, et, en général, de végétaux; et, dans ce cas, où, comment et sous quelle forme les déposcclle?

Y a-t-il formation d’îles dans le lit du fleuve et surtout à son embouchure ? Le voisinage de la mer et son mouvement de flux et de reflux ne flivorisent-ils pas la formation des alluvions? Un delta véritable existe-t-il déjà ou n’est-ce encore qu’un banc de sable découvert à basse ■marée? Dans quel ordre les matières alluviales se déposent-elles? Forment-elles des couches régulières, horizontales ou inclinées?

§ XI. Leurs végéta .X et leurs animaux.

Ouels sont les végétaux aquatiques et les animaux des rivières? Ces dernières ofli eut— elles quelque chose de remarquable à cet égard ? S’y forme-t-il des amas de végétaux , ou certains animaux tels que des mollusques, y sont-ils assez abondants pour donner lieu à la production d’un dépôt?