LE OUADI ET TLAA

qu'y fit saint Jean Climaque et avant lui Eusèbe, mis à mort par les Blemmyes. Elle prend naissance en face de l'embouchure de la vallée de Ledjâh, et débouche par un étroit défilé dans le ouûâdi Soläf sous le nom d’Emleisäh, la Glissante. Elle court parallèlement avec la plaine d’er Râhah et le nagb el Haoüa, dont elle est séparée par une chaine étroile de hautes montagnes. Cette vallée romantique ofire d’un bout à l’autre un mélange de grandeur et de beauté qu'on rencontre difficilement ailleurs.

Après avoir franchi le col par un escalier taillé dans le roc au temps des premiers solitaires, on entre dans la va:lée d’et Tlaa en face d’un bouquet d'arbres fruitiers, qui ombragent un oratoire et un petit couvent inhabité. C'est l’ermitage des saints Côme et Damien, deux frères d'origine arabe, qui pratiquaient la médecine et soufirirent le martyre en Perse. Les Grecs les appellent les Anargyres, les sans argent, et les Arabes, el Fougarah, les pauvres, parce qu'ils soignaient les malades gratuilement ; de là le couvent porte le nom de Deir el Fouqgarah.

A 1.000 pas plus loin, dit le diacre Ephrem, se trouve le monastère de la Prison, qui, d’après Breilenbach, est formé principalement d’une vaste caverne. Saint Jean Climaque rappelle les efirayanles mortifications auxquelles se livraient les religieux de la Prison.

Le sentier suit à mi-côte le flanc méridional de la vallée et conduit en une pelile demi-heure à deux magnifiques caroubiers qui marquent l'emplacement de l’ermitage de saint Jean Climaque. A 50 pas plus haut, s'ouvre une grolle assez spacieuse, mais très basse, où le saint passa une quarantaine d’années de sa vice. C’est là qu’il composa, sur les instances de Jean, abbé de Raithou, l’excellent traité sur la perfection chrétienne, qu'il intitula Climax, mot grec dont le sens est Echelle (du Paradis). C’est ce titre qui a valu à son auteur le surnom de Climaque et de Scolastique.

L'an 600, il fut élu abbé du mont Sinaï. Mais quelque temps avant sa mort, il se démit de sa charge et retourna dans son ermitage de Thola, où il rendit sa belle âme à Dieu, le 30 mars 605, à l’âge de 80 ans. D’après Epiphane l’Hagiopolyte, il fut enterré dans le jardin du Buisson ardent.

Si l’on désire retourner par un chemin difiérent de celui de l'aller, on continuera à suivre, pendant une demi-heure, la vallée qui se couvre de plus en plus de broussailles, au milieu desquelles s’échelonnent de pelites clôtures de fraiche verdure. Puis, arrivé près d’un verger d’abricotiers à l’entrée d’un ravin {ributaire à droite, on passe le petit ruisseau et l’on s'enfonce