Op. cut., p. 49. — 2. II, 57; — VII

certains rabbins, comme Salomon, dit le Raschi, la pierre de Raphidim accompagnait les Israélites dans leurs voyages. Oukelos le Targumiste dit que ce n’est pas le rocher, mais son eau qui les suivait et qu’ils retrouvaient partout. Saint Paul fait allusion à cette tradition lorsqu'il écrit: «Je ne veux pas vous laisser ignorer, frères, que nos pères... ont tous bu le même breuvage spirituel, car ils buvaient à un même rocher spirituel qui les accompagnait, et ce rocher était le Christ!. » Ce n'est donc pas un rocher matériel qui accompagnait les enfants d'Israël dans le désert, mais un rocher spirituel, le Verbe de Dieu qui les couvrait de sa protection et qui plus tard s’est fail chair pour la rédemption du monde®. Bien des raisons permettent de croire, remarque M. Stanley, que le Hadijar Moùsa était connu de très haute antiquité 5.

Deir el Arbaïn. A 20 minutes de là commence le jardin du couvent des Quarante-Martyrs, qui s'étend au fond de la vallée sur une longueur d'environ 500 mètres. En traversant la belle plantation d'’oliviers, de figuiers, de grenadiers, de citronniers, d’amandiers, etc. ‘, on aperçoit à droite, sur la rive gauche du ruisseau, les ruines d’un ermitage dédié à saint Onuphre, qui passa sa vie dans une thébaïide d'Egypte et devint un des patrons des anachorèles. On y arrive par un passage tortueux qui mène à une petite cour. Sur celle-ci s'ouvrent l'oratoire et la grotte de l'ermite qui est fermée par un mur en pierres sèches.

Plus loin, on rencontre le couvent des Quarante-Martyrs caché au milieu du verdoyant bosquet. Ce couvent dédié aux martyrs sinaitiques (V. p. 118), répond à l’un des ermitages mentionnés par saint Nil et Ammonius dans leurs récits du massacre des saints solitaires. Il est appelé tantôt couvent de Notre-Dame de la Miséricorde, tantôt Deir el Lagäh5, couvent du Ledjâh, mais le plus souvent Deir el Arbaïn, couvent des Quarante. L'église est très ancienne et couverte de voûtes. Elle repose probablement sur les tombeaux de plusieurs martyrs. Le rez-de-chaussée du couvent est transformé en magasins obscurs; mais à l'étage supérieur se trouvent un divan et des cellules convenables destinés aux étrangers. Un ou deux reli-

4. I Cor., X, 4. — 2. V. Drach, La s. Bible, Les Epiîtres, p. 178-180. — 3. Op. cit., p. 47. — Le même auteur suppose que cette pierre était également connue par Josèphe. Celui-ci semble faire allusion à un bloc détaché et isolé, en disant que Moïse frappa la pierre « qu'il wit là, posée devant lui. » (A. J., IL, I, 7). Remarquons, toutefois, que le rocher de Hésy el Khattatin se trouve dans les mêmes conditions. — #4. Le palmier seul fait défaut au mont Sinaï. La datte ne mürit pas dans ces gorges où le soleil se lève tard et disparaît de bonne heure. — 5. Frescobaldi et Gucci (1384). — 6. Le diacre Ephrem. — Il est appelé Liiah dans la bulle d’Honorius IIT, 4218.

DJÉBEL KATHERIN 159

gicux y habitent de temps en temps, particulièrement à l’époque des pèlerinages, afin d'offrir un gile aux voyageurs qui désirent y passer la nuit, pour faire de là l’ascension du djébel Katherin.

Djébel Katherin.

L’ascension de la montagne de Sainte-Catherine, la plus haute de toutes celles de la péninsule, peut se faire en 3 h. 1/2; mais l’excursion demande une journée entière. Les pentes sont moins raides que celles du djébel Moüsa, mais il n’y a pas d'escalier, ce qui rend la marche beaucoup plus diflicile. Aussi celte promenade ne convient-elle qu'aux alpinistes. On passera la nuit au Dei el Arbaïin, où l’on trouvera des sofas et des lits, mais pas de nourriture.

Du Deir el Arbaïn, le sentier monte dans la direction du sud-sud-ouest, sur les contreforts du djébel Homr, et traverse une gorge sombre appelée Chakh Moüsa, la Fente de Moïse. Elle conduit à deux grands blocs de rocher couverts d’inscriptions sinaïtiques, Après une marche d’une demi-heure, on gravit pendant 45 minutes les premières pentes du djébel Katherin et l’on arrive à un délicieux lieu de repos, auprès d’une belle source cachée dans un pli de rocher. C'est le Bir esch Schounûär, le puits des Perdrix. Lorsque les moines, après avoir découvert le corps de sainte Catherine au sommet de la muntagne, le descendaient pour le déposer dans leur couvent, des perdrix révélèrent, par leur vol, la présence de cette source. De là son nom, dit le guide. 11 n’est pas rare d'y rencontrer des perdrix se désaltérant dans le petit bassin entouré de plantes aromatiques.

Le sentier tourne au sud-ouest, puis à l’ouest par-dessus des blocs erratiques détachés des cimes voisines. Parmi les morceaux de jaspe, de porphyre et de granit très fin, on trouve de belles dentrites noires, qui ont déjà émerveillé Tücher en 1479. A 4 h. 20 de la source, on atteint le pied de la dernière cime et, après avoir marché une heure de plus sur le bord d’épouvantables précipices, on arrive au point culminant qui a 2.602 m. d'altitude. A cette hauteur, poussent encore, dans le creux des rochers, l’hyssope et un thym très odoriférant, recherchés par les gazelles et les bouquetins. De l’automne au printemps, le froid est souvent très vif sur ce pic, et toute l’année la neige se conserve dans les crevasses où ne pénètre jamais le soleil.

La plate-forme qui a seulement quelques mètres de largeur, est occupée par une modesle chapelle en pierre sèche construite au commencement du xvm° siècle !. Une légère excavation de

1. Le Préfet apostolique du Caire dit, en 1722, qu’on « venait de la bâtir. » ;

rocher, qu’on remarque à côté de l'oratoire, passe pour l'empreinte du corps de sainte Catherine qui y reposa pendant quatre à cinq siècles. C’est ici que du vin* au 1x°, les moines du monastère du Buisson ou de la Transfiguration, guidés par des signes prodigieux et des révélations divines faites à un saint ermite, trouvèrent intact le corps de la glorieuse vierge d'Alexandrie. Ils s’'empressèrent de transporler ces vénérables reliques dans la basilique du couvent. Dès lors sainte Catherine devint la patronne de la communauté, et le monastère luimême reçut son nom.

Histoire de sainte Catherine. D'après les Ménologes grecs, postérieurs à la découverte du corps de sainte Catherine, celte vierge noble, riche et savante quitta Alexandrie et se retira avec quelques compagnes au mont Sinaï, afin d'échapper aux obsessions de Maximin II, empereur cruel et débauché. Mais ramenée de force à Alexandrie, elle y subit glorieusement le martyre. Après le supplice, les anges ont transporté ses dépouilles mortelles au mont Sinaï.

Eusèbe de Césarée (267-349), le premier historien ecclésiastique, raconte en peu de mots l’histoire d’une vierge d’Alexandrie, toutefois sans la nommer, comme il le fait aussi pour saint Georges et d’autres martyrs. Mais d’après J. Assemani et d’autres savants, son récit se rapporte à sainte Catherine. « Une vierge chrétienne d'Alexandrie, dit Eusèbe, la plus noble et la plus riche d’entre toutes, voyant les autres femmes déshonorées par le tyran, reprocha à l'empereur Maximin, avec fermeté et véhémence, son efirené libertinage. Autant elle était distinguée par sa noblesse ct sa fortune, autant elle l'était par sa rare doctrine. Mais elle mettait au dessus de tout cela l'amour de la pudeur et de la chasteté. Le tyran, après l'avoir sollicitée inutilement, ne put cependant se résoudre à la faire mettre à mort, parce que, d'un côté elle élait disposée à mourir et que d'autre part la cupidité du tyran dépassait sa cruaulé. Finalement il la dépouilla de tous ses biens et la condamna à l'exil !. »

Panorama. Du sommet du djébel Katherin, le panorama est le même, quoique plus étendu, que celui du djébel Moùsa. Le regard n’est arrêté que par la cime voisine du djébel Zébèr, seulement d’un mètre plus basse, et au sud-ouest, par le djébel Ouinm Chômer qui a 2.575 mètres d’altilude.

Le ouâdi et Tlaa.

Le ouûdi et Tlaa, la Montée, est l’ancienne vallée de Thola, une des plus pittoresques de la région et célèbre par le séjour