CHAPITRE X

De Suez au mont Sinaï par Tour.

Si l’on désire faire un voyage par terre entre Suez et le mont Sinaï et un autre par mer entre Suez et Tour, il est plus avantageux, et surtout plus prudent, de commencer par le voyage de Suez à Tour par mer, pour revenir du Sinaï à Suez par terre. Le bateau part de Suez à jour fixe ; mais il revient de Djeddah à Tour, pour retourner à Suez, à des intervalles irréguliers. On n’aurait donc que {rès peu de temps à Consaerer à la visite du mont Sinaï, pour ne pas s’exposer à manquer le bateau ; mais dans ce cas on court le risque de perdre plusieurs jours à l’attendre à Tour.

En barque. Autrefois le voyage de Suez à Tour se faisait en barque à voile. Il n'offre aucun danger spécial ; en cas de mauvaise mer, les bateliers, qui ne perdent jamais la côte de vue, s’abritent dans une des nombreuses criques formées par les récifs de coraux le long du rivage. Comme le vent du nord souffle habituellement, le trajet peut se faire en 18 à 20 heures. Le prix d’une barque de 20 à 25 tonnes, montée par quatre hommes, est d'environ 150 francs. Il est utile de s'assurer à son consulat respectif de l’honorabilité du patron de la barque et de faire connaître les conditions arrêtées avec lui pour le trajet.

En bateau à vapeur. Ilvaut bien mieux, néanmoins, s’embarquer sur un bateau à vapeur de la Compagnie Khédiviale. Chaque semaine, le lundi soir, un paquebot quitte Suez pour le port de Tour. Il est prudent de s'informer d'avance du jour et de l'heure du départ du bateau, parce qu'ils peuvent varier d’une année à l’autre, La traversée dure 15 à 16 heures. Le prix de passage en première classe, y compris la nourriture, est de 63 fr. S0 et de 45 fr. 50 en seconde. De Tour, le paquebot poursuit son voyage jusqu'à Djeddah, d’où il visite Koseir ou le nouveau port de la côle égyplienne et revient à Tour de 7 à 9 jours après, pour retourner à Suez. On prend le billet de passage à l'Agence Khédiviale sise à l’est de Suez, sur le quai, et l’on s’embarque dans le port d’Ibrahim près de la gare des Docks f.

Les montures. Pour trouver les chameliers prèts à partir avec les. chameaux pour le mont Sinaï lorsqu'on arrive à Tour, il faut s’en occuper à Suez, dans le cas où l’on n’aurait pas pris d'engagement avec un drogman. On s’adressera pour cela au Moine du Sinaï résidant rue Karacol el Souär, pour spécifier avec lui le nombre de chameaux de selle et celui de chameaux de charge dont on a besoin, et pour régler avec lui le contrat. Il avertira par télégraphe les moines de Tour de l'arrivée et des besoins des voyageurs.

Quant aux provisions de bouche, tonnelets ou outres pour l’eau, tentes, literie et autres accessoires, il faut emporter tout de Suez. (V. Renseignements généraux). ;

4. A l’époque des pèlerinages, un grand nombre de bateaux à vapeur font le service entre Suez, Tour et Djeddah. Mais lors même qu'ils ne seraient pas occupés par des Arabes plus ou moins fanatiques, leur état de propre!é ne les recommande pas à des voyageurs européens.

De Suez à Tour par mer.

Au sorlir du port d'Ibrahim, se dressent à l’ouest les belles formes de la sombre masse du mont Atäka, dont les roches abruptes descendent jusqu'aux bords de la mer. A l’orient, se dessine la muraille jaunâtre du plateau de Tih. Après 20 minutes de navigation, on dépasse l’ilot de Qalâah el Kébir qui porte un phare. Plus loin, au pied du mont A{@ka@, apparaissent quelques cabanes et un tramway qui aboutit à une grande carrière de pierre calcaire. À gauche, au milieu du désert, une longue touffe de palmiers marque l’oasis des fontaines de Moïse (V. p. 50-52). La mer se resserre ensuite entre le rés el Adabiyéh, un éperon du mont Atâka et le râs Mésallât, langue de terre qui s’avance de la plaine sablonneuse à gauche. Le golfe, qui n’a en ce point que 8 à 10 kilomètres, s’élargit dès lors considérablement.

La mer Rouge était appelée par les anciens Egyptiens la Très Verte. Son eau est d’un beau bleu verdâtre, transparent, qui scintille au soleil comme une mer d'’opale. Aussi, s’est-on souvent demandé comment une eau si bleue a pu recevoir l’épithète de Rouge. Les savants ne sont pas d'accord sur l’origine de cette qualification. Les uns l’attribuent à la grande quantité des coraux qui poussent dans son sein ; mais les bancs de coraux blancs sont plus nombreux que ceux des coraux rouges, et les uns et les autres, submergés par les flots, ne laissent guère paraître leur couleur. La coloration des montagnes sur les deux rives ne constitue pas une meilleure explication. D’autres font du rouge le synonyme de torride, hypothèse qui manque de fondement. On ne peut pas non plus songer aux descendants d'Esau, le roux; car les Edomites n’ont occupé que les rives de l'extrémité septentrionale du golfe d’Aqgabah, et n’ont jamais habité les bords de la mer Rouge proprement dite. Du reste, les anciens comme Hérodote! et Bérose, désignent aussi sous le nom de mer Erythréenne ou mer Rouge le golfe Persique, et appliquent ce nom, avec Arrien, à tout l'Océan Indien connu à cette époque. Il est possible que ce nom soit emprunté aux hommes rouges, les Pounts, qui vivaient dans ces parages et qui furent les ancêtres des Phéniciens.

Ajoutons encore, comme particularité, que la mer Rouge est le seul grand bassin qui ne reçoive l’eau d'aucun fleuve.

Au tiers de la route se dresse sur Ja côte égyptienne le djébel Khalâlah et plus loin le djébel Zaferânéh dont la cime porte un phare. En face, sur la rive orientale, le djébel Hammäm