CHAPITRE Ie

Du mont Sinaï à Aqabah.

Les Bédouins de Sinaï ne peuvent conduire les voyageurs que jusqu’à Aqubah. Là il faudra s'adresser au scheikh des Alaoûîn, qui fournira les chameaux nécessaires pour se rendre d’Agabah à Maàn. De Man à Pétra, et au delà, il est plus commode de voyager à cheval. On trouvera des montures, chevaux et mulets, à Maän. Le scheikh d’Agabah est réputé pour ses exactions à l'égard des voyageurs.

Du couvent de Sainte-Catherine à Aïn el Houdérah.

Ouàdi esch Scheikh. . .. Oh. 25 Eroueis Ebeirig : . , : .. 0 h. 40 Ouéli de Nébi Saléh ... 1 40 | Ouàädi Hedjeïby . . . . .. & 50 AINSOUEIE. - - « : ses 0 - 20 AIMAeLMIIOUATA. 7 Phi; OUAIS ER EE 2 ni) > Ouädi Khébeibéh . . . . . Hvt20 ÆMOTAE. Fe 17h59

Au sortir du couvent de Sainte-Catherine, on descend le ouädi ed Deir et, arrivé au djébel Haroûn (25 min.), on s'engage à droite dans le ouädi esch Scheikh (alt. 1.485 m.). C’est une large vallée au sable durci, où poussent de rares broussailles. On laisse à droite (35 min.) le ouûdi Soudäd, qui plus haut s'appelle Sébaiyéh. Plus loin (45 min.), apparaissent sur les flancs des collines de nombreux cromlechs, Roudjm Zoueidiyéh. Les Bédouins prétendent qu'Abou-Zeid, le héros national des Arabes, les avait fait ériger en souvenir d’une brillante victoire remportée sur les barbares. A gauche (20 min)., se profile le ouéli du nébi Saléh, le scheikh légendaire auquel la vallée doit son nom (alt. 1.350 m..).

Nébi Saléh, le prophète Juste, est le grand saint des Touûrah, qui le vénèrent à l’égal de Moïse et d’Elie. Les Saouâlihé le regardent comme leur ancêtre et prétendent mère lui devoir leur nom. Les Bédouins ne se contentent pas de l’'invoquer quandils passent ; chaque année ils affluent de tous les coins de la péninsule pour camper une semaine entière autour du petit sanctuaire, et vénèrent la mémoire de leur saint patron par des sacrifices et des repas suivis de danses, de chants et de fanta-

Fig. 39. — NéBr Saén, dans le ouädi esch Scheïkh.

sias. Ils ne connaissent, du reste, que vaguement son origine et sa vie. E. H. Palmer, qui rapporte l’histoire de ce personnage d’après le Coran et la tradition locale, dit : «Je m’imagine que dans cette tradition nous puissions reconnaître un souvenir confus du législateur israélite lui-même t. »

Le ouëéli se compose d’une enceinte carrée, et d’un édicule circulaire terminé par un toit conique en charpente. La petite mosquée renferme un mihräb, niche qui indique le Kibléh ou la direction de La Mecque, et un cénotaphe couvert d’une toile de lin et d’un tapis vert.

1. Op. cit., p. 52 et 53. — V. ci-dessus : Nébi Saléh et sa chamelle, p. 148.

THABÉÉRA ET QIBROT HATTAAVA 183

Au delà du ouéli (5 min.), on quitte le ouâdi esch Scheikh qui, par un grand circuit, descend à el Boueib, accès du ouâdi Feirän, et l'on entre à gauche dans le ouädi Soueir. En 15 minutes on atteint l’Ain Soueir, puits d’eau potable creusé au milieu d’un jardin planté d’arbres fruitiers. La vallée se prolonge, sous le nom de ouâdi Soueiriyéh, le petit Soueir, à travers une région de collines basses et rocheuses, coupée de nombreux ravins, jusqu’au col de nagb Abou Delléh (50 min.). Ici passe la ligne de partage des eaux entre le golfe de Suez et celui d'Agabah. Elle débouche de là dansle ouädi Orf (10 min.) qui renferme des naouämis.

Une demi-heure plus loin, on dépasse le ouâdi Mouselléh à droite et l’on pénètre, à gauche (5 min.), dans le ouâdi Abou Delléh qu’on suit pendant 30 min. On laisse ensuite le ouädi Ménédréh à gauche, pour s'engager 10 minutes après dans le ouâdi Saûl, dont l'entrée offre une bonne place de campement, avec un beau coup d'œil rétrospectif sur les montagnes de Sinai.

Le ouâdi Saâl est une gorge longue et imposante bordée de granit rouge et couverte çà et là d’épaisses broussailles. Sur ses flancs débouchent de nombreuses vallées, dont voici les principales : er Ryan à gauche(1 h. 30), — el Gharaby à droite (Lh.), — à gauche el Miräd (50 min.), — à droite el Heimeiréh (18 min.), — à gauche Oumm Ryh (18 min.), — à droite Maadjéh (30 min.\, — à gauche el Halif (30 min.) dont l'entrée est marquée par un superbe seyal. La vallée de Sa4l s’élargit, mène à des collines sablonneuses dont la plus éminente s'appelle Hadjrat el Baqar (15 min.), puis au ouâdi Khébeibéh (10 min.), signalé par l’oasis d'Aouoùl et par quelques rochers isolés qui portent des inscriptions sinaitiques.

Thabééra et Qibrot Hattaava.

A l'entrée du plateau, à droite, le mamelon porte le nom d'Eroueis Ebeirig (40 min.).On y remarque de nombreux petits enclos de pierre, évidemment vestiges d’un vaste campement, mais différent, dans son arrangement, de tous ceux qui se rencontrent dans la péninsule. Sur le sommet à gauche, se dresse une grosse piérre brute surmontée d’un bloc de calcaire de forme pyramidale. Tout à l'entour, sur un rayon de plusieurs kilomètres, on trouve des groupes de pierres disposées comme les foyers improvisés par les Bédouins nomades. Cet usage existe encore aujourd’hui. M. Palmer, qui a soigneusement examiné ce camp à deux reprises, et la seconde fois avec M. Drake, a relevé sur elles les traces de l’action du feu, et, en creusant le sol, il mit à jour une assez grande quantité de charbon. De place

en place, on voit des enclos plus grands, marquant peut-être le campement des familles les plus distinguées, et, en dehors du camp, on remarque un grand nombre de tumulus ou de monceaux de pierres, qui d’après leur forme et leur ar 2 ne peuvent être que des sépulcres.

Une tradition locale veut qu'à une époque très reculée, une grande caravane de pèlerins, Hadji, dressa ses tentes en ces lieux, en se rendant à ain Houdr& (Haséroth), et de là dans le désert de Tih. Ils se sont égarés dans ce désert, disent les Arabes, et l’on n’en a plus entendu parler. Hadj est bien le terme employé pour désigner le musulman qui se rend en pèlerinage à La Mecque. Mais les caravanes de La Mecque ne passent jamais par cette contrée. D'un autre côté, Hagg est le mot hébreu employé par l’Exode (x, 9), pour exprimer la cérémonie religieuse que les Israélites s'étaient proposé d'accomplir dans le désert. (« Pour bien des raisons, écrit M. Palmer, je suis incliné à croire que cette légende est authentique, qu’elle se rapporte aux Israélites, et que, dans les pierres éparpillées d'Eroueis Ebeirig, nous avons des traces de l’'Exode. »

En effet, la position d'Eroueis Ebeirig et ses ruines concordent avec le récit biblique. Nous savons d’abord que Thabééra dont le sens est « brûlant ou place de feu », était la troisième étape ou la première station des Israélites depuis le mont Sinaï. « Etant partis de la montagne de Jahvé. ils firent trois journées de marche... On donna à ce lieu le nom de Thabééra, parce que le feu de Jahvé s’était allumé parmi eux?. » Elle précédait celle de Qibroth Hattaava, ou Sépulcres de Convoitise, d'où le peuple se rendit à Hazéroth, communément identifié avec ain Houdr.

Dans le récit de Thabééra et dans celui de Qibroth Hattaava, le thème est à peu près le même : murmure du peuple et châtiment divin. Une première fois « le peuple se mit à murmurer contre le Seigneur. Jahvé l’entendit, et sa colère s’enflamma, et le feu de Jahvé s’alluma contre eux et il dévorait à l'extrémité du camp. Le peuple cria vers Moïse et Moise pria Jahvé, et le feu s’éteignit. On donna à ce lieu le nom de Thabééra, parce que le feu de Jahvé s'était allumé parmi eux. »

Ce même campement reçut aussi le nom de Sépuleres de Convoitise en mémoire du châtiment dont le livre des Nombres a conservé le souvenir : « Le ramas de gens qui se trouva au milieu d'Israël, dit l’auteur sacré, s’enflamma de convoitise, et même les enfants d’Iraël recommencèrent à pleurer et à dire : Qui nous donnera de la viande à manger ? Il nous souvient des poissons que nous mangions pour rien en Egypte, des concom-