V. — Population

La population de la péninsule se compose exclusivement de Bédouins semi-nomades, hormis les moines et quelques familles grecques établies au village de Tour. Ils sont connus sous le nom générique de Touärah, au singulier Touri, qui signifie les montagnards ou les Sinaïtes. Ce nom, dérivé des mots grecs xÔ ds0<, la montagne, savoir le mont Sinai, a même remplacé celui du port de mer de Raïîthou qui depuis douze siècles s’appelle Tour.

La population entière de la péninsule s'élève, d’après les uns à 4.000 âmes, d’après les autres à 5.000 ou à 6.000. Les Bédouins se divisent en plusieurs tribus ayant chacune à leur tête un ou plusieurs scheikhs, savoir :

1° Les Aleïqût et les Haméda au nombre d’environ 2.000, sont

soumis au même chef. Ils occupent la région qui s'étend au nord du ouâdi Maghärah, autour du Sérabit el Khadem. . 2 Les Saoualiha et les Ouarma (200 âmes), occupent le djebel et le debbet er Ramléh et une partie du ouädi Feirän. Aux Saoualiha se rattache la puissante tribu des Sadiyéh ou Aoualâd Saïd établis le long du ouâdi Feirän.

3° Les Mézeimiéh, tribu importante d’environ 1.000 âmes, en possession du littoral du golfe d’Agabah jusqu'au râs Mohammed.

4 Les Djébéliyéh, nom qui veut dire les gens de la montagne. Ceux-ci, étrangers aux autres tribus, descendent de 100 esclaves domestiques romains et de 100 autres égyppliens qui furent cantonnés dans les montagnes de Sinai avec leurs femmes et leurs enfants par l’empereur Justinien, pour protéger les moines contre les pillards. Les autres Bédouins les tiennent en médiocre estime, comme des vassaux, et les appellent par dérision Sébayät ed Deir, les domestiques du couvent, ou bien encore des fellahs nazaréens, ou chréliens, bien que depuis des siècles ils aient renoncé au christianisme pour embrasser l'islam. Ils se divisent en quatre familles, dont voici les noms:

a) Les Aoualâd Djindi, les fils de Djindi.

b) Les Aoualûd Sélim.

c) Les Aoualäd el Houbébât.

d) Les Aoualâd el Hamaïidi. Ceux-ci sont appelés Bésia à Tour, Sattalah et Tébnah dans le ouâdi Feirân.

Chaque famille a son scheikh nommé par les moines du Sinaï.

Les 4oualûd Saïd et les Aleïqâl sont les ghâfirs ou les protecteurs attitrés du monastère. Ils partagent avec les Djébeliyéh le droit de conduire les voyageurs entre Suez, Tour, le mont Sinaï et Agabah.

5° Trois tribus assez mélées entre elles, les Tiy@ha, les Térabim et les Haiouât, habitent le plateau de Tih et le nord-est de la péninsule. Un petit groupe d'Aaualâd Souleimän habitent le liltoral aux environs de Tour.

Il est touchant de voir avec quelle cordialité les Bédouins se saluent et s’embrassent lorsqu'ils se rencontrent en route, surtout s'ils sont membres de la même tribu. Ils portent la main sur le cœur et sur le front ct, le sourire sur les lèvres, ils susurrent à satiété le mot Salumät ! Salamât ! Paix ! Paix !

Les Bédouins du Sinaï se distinguent par leur indépendance de caractère ; mais ils sont {rès obligeants envers les voyageurs et jouissent de la réputation d’être assez honnêtes.

Administration. La péninsule est administrée par l'Intelligence Department of the egyptian War Ofjice au Caire. Le principal représentant du gouvernement dans ce pays est le commandant de la garnison de Qalâat-en Nakhl au centre du plateau de Tih. A Tour, il y à aussi un Nazir, officier muni de pouvoirs civils et militaires. Les relalions entre le gouvernement et les Bédouins sont négociées par les principaux scheikhs de la presqu’ile. Depuis peu, ceux-ci sont nommés par le gouvernement égyptien ; les scheikhs institués par les moines n’ont plus de caractère officiel dans les affaires administratives.

Maintenant que nous connaissons d’une manière générale le pays où les Israélites vécurent pendant 49 ans, nous allons les suivre dans leurs pérégrinalions.

Fig. 4. — Les FoxXTAINES DE Moïse.