D0 LE DÉSERT DE SUR

En règle générale, on s'arrête où l’on veut, pourvu que ce soit dans un ouâdi, une vallée, parce que là les chameaux trouvent des buissons de genêts, de tamaris ou d’autres plantes à brouter pendant la nuit, et les chameliers une ample provision d'herbes sèches pour le feu. Dans ces espaces découverts où rien ne fait obstacle au rayonnement, le feu est la grande ressource des Bédouins qui passent la nuit en plein air, généralement mal vêtus. Aussitôt qu’ils ont dressé les tentes, ils s'accroupissent en cercle autour d’un feu flambant, constamment entretenu, La première partie de la nuit est consacrée aux conversations bruyantes, et la seconde au sommeil. L'un d'eux prépare la pâte, la pétrit et l’étend sur des pierres plales mises au feu où dans les cendres chaudes. Ils auront au matin le pain qui est à peu près leur seule nourriture. Pour ne pas être incommodé de leurs cris, le voyageur fera bien d’exiger qu'ils s’établissent à une certaine distance de sa tente.

Le lever du camp. A l’aube du jour, les lits de camp sont rapidement repliés, les tentes démontées, pendant qu'on prend en plein air son premier déjeuner. Il est utile de veiller à ce que la literie, couvertures et matelas soient roulés et empaquetés dans l’intérieur de la tente, sur le tapis qui couvre le sol, pour les préserver autant que possible de la poussiere et des parasites auxquels n’est pas accoutumé l'Européen. On se met en route au lever du soleil. De 11 heures à midi on s'arrête pour prendre un déjeuner froid à l'abri d’un arbre, d’un rocher ou, à défaut, en plein soleil, à moins qu’on ait eu la précaution de faire dresser à l'avance une petite tente pour la circonstance. Une nouvelle étape de 3 à 5 heures remplit la soirée. Les bagages qui suivent plus lentement ne font pas de halte à midi. Ils ont déjà atteint depuis quelque temps le lieu de campement quand on y arrive. Les tentes sont dressées par les Bédouins, pendant que le cuisinier installe ses fourneaux.

Les Bédouins aiment faire des étapes courtes, afin de les multiplier. Ils ne comprennent pas que le voyageur ait intérêt à suivre telle voie plutôt que telle autre, et que tel campemen] puisse être préféré en raïson de son histoire ou de la beauté de son site. Le comprendraient-ils, ils ne s’en soucieraient guère, n'étant préoceupés que d'eux-mêmes et de leurs animaux. Le voyageur doit donc s'entendre avec le drogman ou avec le scheikh et lui indiquer avec fermeté, au jour le jour, dès la veille, le chemin qu'il veut suivre, et préciser le campement où il veut passer la nuit.

Le dromadaire en marchant doucement fournit un parcours de 4 kilomètres à l'heure. Pour calculer les distances, nous emploierons l'heure de chameau; mais il ne faut pas oublier que le chamelier réussit aisément à faire accélérer le pas de la monture, si on le désire; elle peut facilement faire 5 kilomètres et plus à Pheure.

D'esch Schatt à ayoün Moüsa, 2 h. 15.

Les fontaines de Moïse.

Au seuil du désert, le voyageur fait ses adieux au monde civilisé et commence à réaliser la vie nomade, la vie sous les tentes, toute pleine de poésie et d’imprévu. La caravanv se dirige vers le sud-est, à travers une plaine légèrement ondulée, mais aride et complètement nue, qu’elle domine du haut du dromadaire. Le sable est souvent mêlé de fragments d’écailles qui scintillent au soleil, comme sur la plage de la mer. Lorsqu’on arrive en vue d’une fraiche oasis après une marche de deux heures et quart, on remarque sur le sol de nombreux silex que les eaux de pluie ont charriés des plateaux calcaires

LES FONTAINES DE MOIÏISE ol

de l’orient, et l’on suit pendant quelque temps une ancienne route large de 7 à 8 mètres. Elle vient d’esch Schatt. M. F. Petrie croit que c’est la route qui venait d’Arsinoë et débouchait aux fontaines de Moïse ; car au delà de l’oasis on n’en voit aucune trace !.

Le monticule situé au nord des premiers arbres est tout couvert de poterie arabe et conserve des vestiges de construclions en pierres liées avec du mortier; circonstance qui permet d'y voir la « mansio » ou station militaire romaine, que sainte Silvie rencontra près de ces sources ?. Vers l’orient, M. T. Barron a constaté la présence d'un banc d’écailles d’huîtres, cimentées dans un banc de gravier *.

La luxuriante végétation de l’oasis d'ayoün Mousa, les fontaines de Moïse, invite à s'arrêter. Elle se compose de cinq ou six grands jardins entourés de haies de cactus ou de murs en pisé et ombragé chacun de 50 à 100 palmiers, de mimosas et de fourrés de {amaris dont les chameaux sont friands. Au pied de ces arbres coulent une dizaine de sources d’une température de 20 à 25° C. et d’une eau plus ou moins saumâtre. La plus belle et la meilleure est celle du jardin de M. Costa, consul de Russie à Suez, à l'extrémité méridionale de l’oasis. Elle jaillit à côté d’une grande cabane où l’on peut se mettre à l'abri. Une de leurs particularités est de sourdre d’une sorte de cralère en miniature, qui s'ouvre au ee d’un cône tronqué, à quelques mètres au-dessus du sol. A 10 minutes des jardins, au sudest, il s’en échappe une autre au sommet d'un mamelon qui domine la plaine d’une trentaine de mètres. Un canal, dont on peut encore suivre les traces, amenait les eaux vers le nord dans un grand réservoir en maçonnerie, qui recueillait aussi le contingent des sources voisines. De là, elles se rendaient jadis au bord de la mer pour l’approvisionnement des navires. On peut encore suivre sur un parcours d’un kilomètre les vestiges de l’aqueduc, qui se terminait sur la plage par une fontaine. Les cônes d’où elles jaillissent ont été formés par l'agglutination de grains de sable chassés par le vent, avec les dépôts calcaires de l’eau, de petits coquillages d’eau douce, Melaniu, et surtout avec des myriades de carapaces d’un tout petit insecte noir, la puce d’eau, du genre des Cypris. Ils se sont successivement accumulés autour de la source, lui formant une margelle toujours croissante. L'eau s'élève dans ces singulières margelles, parce que les couches calcaires, sur lesquelles elle est amenée du plateau oriental, sont imperméables, au moins sur une distance de quelques kilomètres. Sans la présence du

4. Op. cit., 2, Petri Diaconi, De locis s., éd, Gamurrini, 1886, p. 139. — 3. he rt aphy and geology of the peninsula of Sinaï, Western portion, 1907, p.