LE DÉSERT EE SUR

ouâdi Mereirah, la vallée de l'eau amère, qui, comme la vallée précédente, renferme des crevasses remplies d'eau mauvaise. Quelques kilomètres plus loin, on aperçoit vers le levant un bloc calcaire détaché de la montagne, portant le nom de Hadÿr er Rekkab, Pierre du Cavalier (pour monter à cheval).

A environ 6 kilomètres du ouâdi Mereirah se présente l’ain Haouûrah, la source de la Destruction ou de la Ruine. C'est une fontaine de près de 2 mètres de circonférence et de 0 m. 50 de profondeur, qui sourd au sommet d’une petite éminence . formée de dépôts calcaires. La qualité de l’eau varie un peu selon la saison; mais elle est en tout temps nauséabonde et amère ; elle a le goùt d’une légère solution de sel de Glauber. Les Bédouins ne la considèrent pas comme polable, et les chameaux eux-mêmes ne s'y désaltèrent que lorsqu'ils sont tourmentés par la soif.

On identifie communément la Mara de la Bible avec lan Haouârah. Mais il ne faut pas perdre de vue que la grande foule des Israéliles, épuisés par la soif à la fin de la troisième étape, devaient s'échelonner dans toute la région occupée par l’ain Haouûârah et le ouâdi Amärah. Toutes les sources, alors peut-être plus nombreuses et plus abondantes qu'aujourd'hui, pouvaient porier le nom de Mara. Remarquons encore que le texte sacré ne dit pas que cette eau fût appelée Mara par les Israéliles ; ilest même vraisemblable que les indigènes. de race sémitique, l’aient déjà désignée par celte épithète longtemps auparavant. Cela expliquerait pourquoi le nom est resté attaché à la vallée d'Amärah et à celle de Mereirah.

Des fontaines de Moïse aux sources rafraîchissantes d’Elim dans le ouâdi Gharandel il n’y a que trois petites journées de marche. Mais la grande mullitude d’Israélites, accompagnés d’enfants et de troupeaux et lourdement chargés de provisions de bouche, n’avançaient que lentement. Aussi, avant d'avoir atteint Elim, leur provision d’eau était complètement épuisée et les tourments de la soif se firent sentir.

« Le peuple murmura contre Moïse en disant : Que boironsnous ? Moïse cria à Jahvé qui lui indiqua un bois; il le jeta dans l'eau et l’eau devint douce !. » Le miracle ne s’est opéré que dans l'intérêt du peuple de Dieu; car l'écrivain sacré n'ajoute pas, comme pour la fontaine d’Elisée à Jéricho?, que l'eau est resfée potable jusqu'aujourd’'hui. D'un autre côté, Nicolas de Lyre fait déjà remarquer que le bois révélé par le Seigneur à Moise avait la propriélé naturelle d’adoucir les eaux amères *. Nous lisons, en effet, dans l’Ecclésiastique :

« Le Seigneur fait produire à la terre ses médicaments,

4. Ex., XV, 24-25. — 2. IV (II) Rois, IL, 22. — 3. In Pental., Ex., XN, 25,