DES TERRAINS

Considérés sous le point de vue de leur âge, les matériaux constitutifs de la masse terrestre forment ce que Ton nomme les /«•raîTw, ou ensemble de masses minérales, stratifiées ou non stratifiées , liées entre elles par des relations intimes qui en font un tout complet qu'on ne saurait désunir et qui ont été créées , les unes et les autres, synchroniquement ou alternativement pendant une même période géologique. Or, que faut-il d'abord entendre par ces expressions de masses m'inérdXes stratifiées, non stratifiées f Le sens attaché à ces mots comporte une idée d'origine , d'après laquelle on peut tout d'abord partager les terrains en deux groupes distincts, stratifiés ou non stratifiés.

En effet, nous avons vu précédemment que deux causes bien distinctes avaient, immédiatement après la formation de la première pellicule consolidée, commencé à agir d'une manière simultanée-, l'une, préexistante, avait d'abord posé les fondements de l'édifice souterrain; l'une et l'autre réunies avaient ensuite contribué également à achever la construction de l'édifice. Ces deux causes différentes, ignée et aqueuse, n'ont pas cessé d'agir, à la fois, dans tous les temps; les effets qu'elles ont produits ont donc été alternatifs ou synchroniques, et l'histoire des uns ne peut guèie marcher sans celle des autres. Toutefois , et pour plus de simplicité, nous examinerons dans des chaf>itres à part l'histoire chronologique de chacun d'eux, en ayant soin de faire ressortir les rapports qui les unissent pour chaque groupe, dans le sens de la profondeur ou dans celui de l'espace.

Et d'abord , quels sont les caractères généraux au moyen desquels on peut distinguer cette double origine? Un simple regard jeté sur l'ensemble des matériaux qui constituent l'écorce solide, suffira pour en faire sentir les différences. Ces matériaux sont de structure et de composition différentes. Les uns sont disposés en couches^ c'est-à-dire en masses qui se continuent sur une longue

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surface, en présentant une épaisseur sensiblement uniforme sui toute leur étendue, elles sont, comme Ton dit, stratifiées. Les autres nous apparaissent sous forme de masses irrégulières, qui se répandent sur des espaces incomparablement plus considérables que les précédents, avec une puissance qui dépasse de beaucoup relie de tous les dépôts stratifiés ; par opposition à ces derniers, on les a nommés non stratifiés. Dans les premiers, abondent les débris organisés de toutes espèces , depuis les couches les plus inférieures jusqu'aux plus supérieures; dans les secondes, au contraire, on ne remarque pas le moindre vestige de ces êtres. L'état des terrains non stratifiés est fréquemment cristallin ; les cristaux que Ton distingue dans la masse sont enchevêtrés les uns dans les autres, et tout, dans leur texture, indique un état préalable de fusion ignée ; leur dureté est considérable ; la silice et les silicates en forment la base. Tels sont les granits , les porphyres , les basaltes, les scories volcaniques, etc., toutes roches composées exclusivement de quartz, feldspath, mica, pyroxène, etc., dans lesquelles lasilice et lessilicates à bases multiples jouent effectivement le rôle le plus important. Si, danslacompositiondeces roches, on rencontre accidentellement quelques autres éléments, ils y existent en faible quantité et ne comptent, pour ainsi dire pas, relativement à la masse. Les roches, en masses irrégulières et cristallines, forment réellement la charpente de fédifice souterrain, car elles enveloppent sans discontinuité la masse fluide qui occupe le centre de la terre, forment les principales saillies qui en dessinent le relief, constituent Taxe des grandes chaînes de montagnes, donnent naissance aux points les plus élevés du globe , et si elles n'apparaissent pas partout à Textérieur, c'est que les anfractuosités plus ou moins profondes qui accompagnent nécessairement leur relief, sont remplies par les dépôts plus ou moins réguliers d'origine aqueuse. Mais, partout où leurs sommets apparaissent, il est facile de les reconnaître à leurs formes abruptes, à leur élévation, à leur direction même, et enfin à un ensemble de caraolères pliysiogra-

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phiques, que la moindre habitude d'observer en géologie permettra toujours de distinguer, dès le premier abord , à des distances même éloignées.

Au contraire, les diverses roches qui composent les dèpiûts stratifiés offrent une texture plus fréquemment terreuse, grenue, élastique ; elles sont rarement cristallines ; leur dureté est moins grande. Elles se décomposent plus facilement à Teau ; ce ne sont plus des silicates à bases terreuses comme dans le groupe précédent, ce sont des sels à bases alkalines, tels que des carbonates de chaux, des sulfates de la même base, des sulfates de baryte, (lu chlorure de sodium, des charbons fossiles, et, dans certains cas relativement rares, quelques substances métalliques, telle^s que le peroxyde de fer hydraté que Ton rencontre quelquefois en couches assez puissantes. Tout, dans la structure, la composition et la disposition particulière des éléments qui constituent les dépôts stratifiés, indique un mode de formation par transport, ou par sédimentation après suspension mécanique. Dans quelques cas exceptionnels, les dépôts se sont formés par précipité après dissolution; alors seulement leur structure est cristalline. Enfin, leur configuration générale, leurs contours extérieurs, leur relief, ne sont pas moins caractéristiques. Leurs formes sont plus arrondies que celles des masses non stratifiées, leurs pentes sont moins abruptes, leurs sommets moins déchiquetés ; les hauteurs qu'elles atteignent sont moins considérables ; elles forment rarement i elles seules de véritables chaînes de montagnes ; elles accompagnent seulement à Textérieur les roches cristallines qui constituent Taxe de cellesci, en recouvrant les roches extérieurement et en s' inclinant contre leurs revers. Les flancs sont souvent sillonnés en divers sens, ravinés à la surface ou traversés par des fissures profondes, remplies de roches préexistantes ou de corps organiques transportés par les eaux , ou creusés par des cavernes dont les parois sont mousses ou polies, usées par des courants souterrains, et remplies, comme dans le cas précédent, de débris pierreux ou organiques.

Ces roches fûrment assez géaéralemeat, et surtout dafi3 \m pays qui n'oat pas été placés sous le coup immédiat des grandes dislocations qui ont remué à différentes époques la massa de la terre, des plateaux horizontaux ou peu inclinés sur une longue étendue ; en un mot, et pour compléter ridée que nous devons nous former des terrains stratifiés, nous citerons le fameux bassin dont Paris occupe le centre, et dans lequel tous ces caractères apparaissent avec la dernière évidence^

Examinons maintenant dans quel m-dre sont disposés chronologiquement les terrains^ soit cristallins ou non stratifiés, soit sédimeniatres ou stratifiés.

PltntCtPI» DE MVISIOIf D£S TEIOAINS STRATrPlÉS.

Quels sont les caractères au moyeu desquels on peut diviser les terrains ? sur quels principes sont fondées leur nomenclature et leur classification? Sans doute, la série des terrains stratiQës ne com* porte pas le même partage que les terrains non stratifiés,, car Faction aqueuse» qui a présidé à la formation des premiers, ayant agi de haut en bas, et augmenté successivement Tépaisseur de Técorce solide, par des additions exogènes, il est évident que pour ceux-ci les couches les plus superficielles seront en même temps les plus modernes ; ce caractère est inapplicable d'une manière rigoureuse aux terrains non stratifiés. En second lieu, les nombreux débris de corps organisés que contiennent les. dépôts sédimentaires sont de véritables médailles qui manquent aux masses ignées ; rap-» pelons-nous à ce sujet que les faunes ont changé avec les temps géologiques, et que Torganisation a suivi un progrès croissant dans la série ascendante de ces. temps. Enfin, la direction et rincUnaison des couches des dépôts stratifiés, est un troisième caractère non moins important que les précédents, et il a sur ceux-ci l'avantage de faire ressortir la nature des causes qui ont amené les changements dans les temps et la succession des périodes géologiques. Quelques explications à ce si^et ne seront

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peut-être point déplacées ici. « L'arrivée au jour, dit M. de Beauci mont, des grandes masses de roches cristallines, est due, au « moins en grande partie, à un phénomène général, qui, chaque tt fois qu'il se reproduit, s'étend sur une portion considérable de « la surface de la terre, le long d'une zone qui l'embrasse suivant « la moitié d'un de ses grands cercles. La masse liquide qui a occupe l'intérieur du globe, éprouve un retrait graduel par « suite de son refroidissement progressif. La croûte solide, forcée « par son propre poids de suivre ce mouvement interne, s'écrase <( sur elle-même, produit une ride à la surface de la terre et « réagissant sur la matière pâteuse située au-dessous d'elle, force tt une partie de cette dernière à s'élever, en formant les axes d'un « système de chaînes de montagnes... » Or un pareil mouvement ne peut pas se faire sans un dérangement et un déplacement plus ou moins considérable de couches solides en butte à cette agitation. C'est ainsi que les couches sédimentaires ont perdu si souvent leur horizontalité première, et c'est ainsi que leur inclinaison et leur direction doivent être, dans chaque terrain, c'est-à-dire entre deux révolutions successives de la surface du globe, plus ou moins en rapport avec les axes des montagnes soulevées qui marquent précisément l'époque de ces révolutions.

En résumé, les moyens de classification des terrains stratifiés, généralement mis en usage par les géologues, peuvent être zoologiques ou stratigraphiques. Il est sans doute utile pour une classification rationnelle d'user à la fois de ces caractères réunis, en insistant, pour chaque terrain, sur celui qui paraît lui imprimer un physionomie plus spéciale.

On a donc, d'après cet ensemble de considérations , divisé les terrains reposant sur ceux primitifs en quatre groupes principaux, qui sont, par ordre ascendant :

1® Les terrains de transition ,

â** Les terrains secondaires,

S*" Les- terrains tertiaires,

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4* Les terrains d'alluvion.

Chacun de ces groupes a été subdivisé ; la description de ces subdivisions nous dispensera de donner ici leurs caractères généraux. Nous avons cru devoir suivre la classification et la nomenclature des terrains d'après la carte géologique de France, par MM. Élie de Beauinont et Dufresnoy. Cette classification a Tavantage d'être généralement connue et de se prêter surtout très bien aux divisions géologiques du sol de notre Çrance.