TERRAINS SECONDAIRES

Terrain houiller.

Immédiatement après le vieux grès rouge , le premier groupe que Ton rencontre est celui des terrains houillers ou carboni^ ff^m , ainsi nommés à cause des couches du minéral de ce nom qui s'y trouvent entremêlées en plus grande abondance que partout ailleurs , dans un état plus ou moins pur, avec des lits de grès , d'argile schisteux et de calcaire , toutes substances dont se compose Tensemble de la formation. Quant au charbon combustible lui-même, il ne constitue qu'une petite proportion de la masse. 11 n^y a pas d'ordre absolument constant dans la succession chronologique de ces diverses substances. On remarque toutefois que le calcaire en occupe plus généralement la base; au-dessus des bancs de calcaire alternent, à plusieurs reprises, les couches de houille, de schistes et de grès. Le calcaire carbonifère est généralement noirâtre, très compacte, recevant très bien le poli, il est employé comme marbre commun. Du reste, cette couleur noire des calcaires se rapporte tout aussi bien aux autres membres de la formation, et concourt à lui imprimer cette physionomie qui lui est propre et qui est si caractéristique dans certaines localités. Le calcaire carbonifère contient rarement devrais dépôts de combustible ; il est toutefois intimement pénétré de matières charbonneuses, et, dans quelques cas, il alterne avec des couches ou amas de houille. Les nombreux sondages que j'ai exécutés dans le Nord.pour recherches de houille, me font un devoir d'engager les explorateurs à abandonner leurs recherches, lorsqu'ils ont atteint cette formation, attendu que, même dans le cas très rare de rencontre de charbon, les frais d'exploitation ne pourront pas couvrir la dépense occasionnée par Tavalleresse ou puits d'extraction. La présence du charbon dans cette roche, fait que souvent elle répand, par le choc ou le frottement, une odeur fétide. La stratilica-

lion de ce calcaire est nette et puissante; il renferme des métaux qui y sont plutôt disposés en amas, en druses, ou en veines qu'en véritables filons ; c'est le gîte le plus ordinaire de la galène et de la blende ; ce qui lui a fait donner par quelques géologues le nom de calcaire mètallifère. Il est aussi caractérisé par ses fossiles, parmi lesquels nous distinguerons les èvomphales, les spirifères, les orthooératites, les gomâtides, des polypiers caractéristiques, etc. Au calcaire carbonifère succèdent les couches de houille inférieures qui alternent avec des grès, des argiles, des schistes argileux et diverses variétés de roches qui se rapportent à celles-ci. Ces dépôts présentent quelquefois une puissance considérable. Les dépôts houillers du nord de VAngleterre ont offert jusqu'à 9^5 mètres d'épaisseur. Leur développement en étendue n'est pas proportionnellement aussi considérable ; cette circonstance oonoorde du bien avec les théories admises pour expliquer l'origine et la formation des dépôts charbonneux. Les roches de la formation houillère ont, entre elles, une ressemblance remarquable par sa constance. Les grès y sont tantôt feldspath iques {arkoses), tantôt purs, tantôt plus ou moins argileux ipsammites). Les argiles y sont à l'état terreux, ou schistoïde ou à l'état de phyllades. Le nombre des lits de houille dans un môme lieu est quelquefois considérable, et va au-delà de quarante. Un des traits caractéristiques de cette formation est la présence du fer carbonate lithoïde que l'on y rencontre en très grande abondance, en petits lits interrompus ou plutôt en nodules ellipsoïdes, aplatis, disséminés de préférence dans les phyllades et tes argiles schisteuses ; ces nodules sont souvent accompagnés de débris abondants de végétaux et renferment souvent eux-mêmes des corps organisés qui occupent leur centre ; ils sotit *e formation contemporaine et plus abondants dans la partie supérieure du terrain hoiHller que dans ses parties inférieures. On rencontre dans ces dépôts qodques espèces minérales métalliques ou autres, mais eltes n'y s^nt qu'accidentelles; du bitume presque pur en découle

PRËCfô OÉOLOGIOUE. 91

ifuelquefois el provionl de ki 4t^iUatioû intérieure de la houille. Eofin roD y trM?e tie l'iiQlhr&Gîte , mais c'est principalement ^lans le voisinage des filons ou des agents plutoniens qui les tra- ▼ersent. Les mtitéraux sont assez rares dans le terrain houiller ; Ton y remarque cependa»! du oalcaire spathique, de la dolomie spathiqoe, de tabaryline» du quarts hyalin, de la galène et de la bien<to.

Les cerps organisés fossiles du groupe houiller sont nombreux et cainotéristiqQes. €e sont, eïi grande partie, des débris de végétaux ou Boéme âgs végétaux entiers des familles des prêles, des fougères, des lyMpodiacées, etc., telles que sigillaria, hpidoden^ éron, €o/am^ê$, itigmaria, etc. La flore des terrains houillers présente oe caractère remarquable, que les végétaux qui la composent et qui av^i^t des dimensions gigantesques, ont aujourd'hui ieurs analogues des sAnes tempérées, mais réduits à Tétat de plantes herbacées et rampantes; en second lieu, la comparaison des âiS6reiits bassins connus jusqu'à ce jour sur plusieurs points du globe, porte 4 conclure que la flore houillère a été la même i cette époque, dafis les pays compris sous la zone torride que dans nos contrées de la zAne tempérée boréale. Les débris fossiles d'animaux y sont au contraire très rares.

Disons nn mot ^r Torigine présumée de la houille, et énonçons les deux théories nn peu différentes, au moyen desquelles on a diercM à expliquer son mode de formation. On regarde généralement ce combustible comme provenant du dépôt de substances végétales qui ont subi une altération particulière. On est naturellement coudait i cette conjecture en considérant la grande quantité de carbone contenue dans les végétaux, et en se rappelant que les schi^es qui accompagnent la houille portent de fréquentes empreintes de feuilles et branches. Les géologues ne conserrent pins aucun doute à ôe sujet; mais ils diffèrent d'opinion lorsqu'il s'agit d'expliquer l'origine des végétaux, qui ont ainsi donné naissance à des dépôts si considérables de combus-

tible. Suivant les uns, ces végétaux auraient été transportés de loin, amenés par des eaux courantes , et accumulés sur des espaces circonscrits, où ils auraient été recouverts par les sédiments qui alternent en grand nombre avec les couches de houille, sédiments charriés par les mômes eaux, et dont Tabondance relative ou l'absence complète, variaient suivant la crue de ces mêmes eaux, suivant la rapidité du courant, ou d'autres circonstances. Cette théorie nous semble expliquer d'une manière plus satisfaisante que la suivante, les alternances quelquefois si nombreuses, de houille, de grès, d'argile, etc., que présentent certains bassins. Suivant d'autres géologues, la transformation des végétaux aurait eu lieu sur la place où ils auraient vécu. De vastes forêts, d'une densité impénétrable, et déployant tout le luxe de végétation qui paraît avoir caractérisé cette époque, couvraient les sols bas et les rivages immédiats des océans. Des causes quelconques ayant submergé ces forêts et les ayant recouvertes par des sédiments, les ont placées dans des conditions favorables à la transformation houillère ; des émersions consécutives de ces dépôts auront apporté au jour un nouveau sol, que n'a pas tardé à recouvrir une végétation abondante. On peut ainsi, par des submersions et des immersions itératives sur un même lieu, expliquer les alternances nombreuses dont il a été question ci-dessus. Mais l'examen du bassin houiller de Mons et d'Anzin prouve que cette théorie pèche par la base, et confirme au contraire pleinement celle du charriage.

TERRAIN PÉNÉEN.