PORTE DE SAINT-JEAN

(Ire la petite porte qui s’ouvre à l’est sous le portail môme, traverser la première pièce servant de taverne, et monter par un large escalier moderne pratiqué dans la tourelle. La salle décorée de quelques mauvais tableaux et d’anciennes cuirasses, sert tous les lundis soirs de lieu de réunion aux membres d'une société paisible qui s’est emparée du nom belliqueux d’Ordre de Naint-Jean do Jérusalem.

L’hôpital avait été fondé en l’an 1 100 par Jordan Driset, baron du royaume, et par Muriel, sa femme. Pendant les quatre siècles qui suivirent, il fut constamment augmenté de nouvelles constructions et finit par couvrir un espace considérable. Grâce aux donations et au.x héritages, les chevaliers devinrent graduellement les plus riches propriétaires du pays, et s’emparèrent de vastes territoires aux portos mômes de Londres et dans tout le rosie de 1 Angleterre'. On a calculé que, vers la fin du moyen tige, les deux tiers de la superficie de la capitale étaient couverts d’églises et do monastères ; et de ce nombre d’édifices religieux, les chevaliers do Saint-J eau possédaient la tneilleurepart; quand l'ordredesTempliers fut supprimé (voir ci-dessous), ils en devinrent les héritiers, et doublèrent en un jour l’étendue de leurs immenses domaines. Aussi leur orgueil ne connut-il bientôt plus do bornes cl ils ne négligèrent rien pour s’attirer la haine du menu peuple.

En 1381 , les communes de Kent et d’Essox se révoltèrent, et, sous la conduite de Wat Ty- 1er, allèrent carti per à Blackhcath, (voir page 125). Le jeune roi Richard II voulait céder à leurs

demandes légitimes, mais sir Robert Haies, prieur de Saint- Jean, et à cette époque lord-trésorier du royaume, « nç voulut permettre que Iq roi allât parler à ces ribauds à jambes nues, et demanda que fussent châtiés comme vils et comme traîtres. »

Toute la fureur des révoltés se tourna contre le prieur; ses manoirs aux environs de Londres furent démolis, puis le Temple et le palais de Savoy (voir page 125) furent incendiés. « Ensuite les gens des communes allèrent droit au bel hôpital de Rhodes , appelé de Saint-Jean, et là ils brûlèreiu maison, hôpital, monastère, cloître , et tout. > L’incendie dura sept jours entiers.

Quant au prieur, il périt sous la hache des insurgés.

Pendant le xve siècle, les chevaliers firent reconstruire !eur.s palais et leurs couvents, et l’ancien emplacement se couvrit de nouveaux édifices. L'ordre était presque aussi puissant qu’autrefois, lorsque Henri VIII le supprima en 1540. Sir William Weston^ le prieur, mourut de tristesse le jour môme du décret. Le roi s’appropria toutes les constructions et en fit un arsenal et le gardemeuble de la couronne. Mais sous le règne d’Edouard VI, le régent, duc de Somerset, fit sauter l’église, la grande tour, les cloîtres, et employa les décombres à l’érection de son palais de Somerset (voir page 215) II ne resta de l’hôpital des chevaliers que la porte de Dockwra, celle que l’on voit aujourd’hui.

Au milieu du xviii« siècle elle fut habitée par Cave, imprimeur et fondateur du GenLleman's Magazine, revue qui existe encore. Dans la taverne, on montre le coin où s’asseyait le docteur Johnson quand il venait boire iin