ANTIQUITÉS ASSYRIENNES

Le vestibule gréco- romain s’ouvre à droite sur la grande galerie d’antiquités qui occupe tout le rez-de-chaussée de l'aile occidentale. C.cttc galerie comprend la salle longue (long roomj, la grande salle centrale (jreat central saloon) et la salle égyptienne leg'yptian saloon); mais aucune paroi ne marque leslimites des salles, et l’on peut d’un regard embrasser la longue perspective de monuments et de statues qui s'étend jusqu’à l’extrémité de la galerie. Les colosses qui frappent surtout la vue se dressent de chaque côté de l’entrée: ce sont, à droite, les taureaux assyriens à lace d’homme et aux ailes d’aigle, à gauche, les lions ailés sculptés dans le même style, et près de ces monstres, des hommes ailés. Ces' colosses, retrouvés par M. Layard en 1845' et 1846, étaient ensevelis depuis .3000 ans dans les débris

de Nimroud, de Khorsabad, de Kouyounyik et de Karamles, sur l’emplacement même de l’antiue Ninive. « Les hommes ailés, it M. Bonomi; étaient toujours placés à l’entrée des temples et des palais, à côté des taureaux et des lions colossaux dont ils étaient les gardiens; ils tiennent dans la main droite la pomme de pin, symbole de la vie, et semblent la présenter k ceux qui entrent dans l’édifice; à la main gauche, ils ont un panier carré ou un filet. » Les têtes des monstres, sensuelles et terribles, regardent dans le vide avec une expression d’impitoyable orgueil; sur leur front est la tiare assyrienne ; leur longue barbe ondoyante descend à flots sur leur poitrine. Il est à remarquer que les lions et les taureaux . ailés sont toujours sculptés avec cinq jambes : les deux de face sont représentées immobiles, tandis que de profil on voit quatre jambes dans l’attitude de lamarche. Cetteparticularité provient évidemment du désir de l’artiste de montrer la statue à son avantage, de quelque côté qu’on la regarde . Le musée du I,ouvre possède des monstres ailés aussi beaux que ceux du Musée Britannique : on sait qu’ils ont été découverts et expédiés en 1842 par M. Botta, le consul français de Mossul.

En prenant à gauche, on pénètre dans l’étroite galerie de Kouyounyik parallèle à la grande galerie. On y a déposé diverses reliques do l’art assyrien découvertes de 1845 jusqu’à nos jours par MM. Layard et Rawlinson.

Elles se composent presque uniquement de grandes tables ou plaques en albâtre gris, où les figures et les objets sont tracés simplement en bas-relief. « Ces

tables, dit M. Viardot , dévalent être autant d’annales parlantes, autant de chapitres d’histoire lapidaire , rappelant, comme les fastes capitolins de Rome, qui s’écrivaient dans les comices sur des tables de marbre, les principaux traits de l’histoire du peuple assyrien, ou plutôt de l’histoire de ses rois, -Sennachérib ou Nabuchodonosor. Ce personnage est facilement reconnaissable, soit parce qu’il est suivi d’un porte - ombrelle, d’un chasse mouches ou de musiciens, soit parce qu’il porte la tiare, soit parce qu’au-dessus de sa tête voltige le Férouher ou image ailée de la divinité. Dans une de ces représentations du roi, portant la tiare, il est facile de reconnaître, à quelques restes de peinture, que cette figure était entièrement peinte sur l’albâtre, et de couleurs diverses. C’est en rouge qu’étaient coloriées les semelles des sandales du roi. Les talons rouges de Versailles ne se doutaient pas combien cette nouvelle mode était vieille.

« Les sujets des bas-reliefs assyriens sont très-variés et souvent très-compliqués, réunissant dans le même cadre des hommes, des animaux, des plantes, ides édifices, formant enfin de véritables travaux d’histoire. Naturellement les plus ordinaires sont des batailles ou des sièges déplacés fortes. Dans les unes, on voit habituellement le rpi sur son chariot de guerre, des charges de cavalerie , des archers lançant des flèches, quelquefois à la manière des Parthes, l’étendard portant le Férouher, des prisonniers conduits lesmains liées, des morts dévorés par les aigles ou les vautours. Dans les autres, la ville assiégée est d’habitude entourée d’eàu; ^elle a deux ou

trois étages de murailles bastionnées, et c’est avec des tours roulantes ou des machines !i bélier qu’on l’attaque, tandis que les assiégés jettent des feux sur l’ennemi, et s’efforcent d'amortir avec des chaînes les coups du bélier. A la prise d’une ville, on voit des femmes fuyant sur des chariots traînés par de jeunes bœufs ; ailleurs un homme fuyant sur son chameau.

c Parmi ces tableaux en relief on peut étudier de préférence, com\ne les plus imi'orlants et les plus curieux, comme, olfrant le plus de mouvement, d'action, de variété, le Siège d'une ville par un roi que l’on croit être Assur-Akbal I, une Bataille d' Assur-Akbal III contre les Susiens, le Trjomphe de ce roi après sa victoire, et l'Erection d'un taureau colossal par une foule d'esclaves aux ordres de Sennachérib.

« Une autre espèce de sujets souvent traités, ce sont des chasses, soit au lion, soit au taureau sauvage, à coups de flèches et de lances. Le roi est alors dans son chariot, avec ses musiciens, recevant l'offrande des victimes, Enfin, toujours le roi. Tantdt c’est son simple portrait, en pied ou en buste ; tantdt il préside à un passage des troupes, sur des montagnes ou il travers des bois; tantôt il reçoit des ambassadeurs et leur offre la paix en tenant deux flèches dans sa main; tantôt il célèbre quelque rite religieux devant l'arbre sacré ; tantôt il franchit une rivière, encore sur son chariot, que, porte une barque à gouvernail montée de quatre rameurs et d'un, pilote.

Cette barque est dirigée dans l’eau par un homme qui nage en avant, soutenu sur une outre gonflée . Des chevaux et des poissons nagent alentour.

« Quand ce n’est pas le roi que représentent les marbres assyriens, ce sont des divinités. Elles

portent habituellement Sur la tête un chapeau conique, orné dé deux ou trois cornes. L’une fient k la main un épi d’orge barbu , l’autre une pomme de pin, celle-ci un panier de jonc, celle-là un arbrisseau fleuri.

Mais ce qui distingue surtout ces êtres supérieurs et surnaturels de la simple humanité, c’est que tous, dieux ou déesses, ont de longues ailes comme celles qu'on prête aux archanges chrétiens.

« Deux objets seulement ont une autre forme que celle de tàbles ou de plaques. L’un ekt une statue, trouvée à Kalah-Serghât, la seule qu’aient jusqu'à présent fait découvrir les fouilles entreprises parmi les ruines des villes assyriennes. L’autre objet, bien plus intéressant, est un petit obélisque én marbre noirâtre, haut d'environ 2 mèt., coupé à quatre faces et s’amincissant de bas en haut, qui fut trouvé dans l’intérieur d’un rempart ruiné. Il contient, outre 210 lignes d’écriture cunéiforme, vingt bas-reliefs avec un grand nombre de figures d’animaux: lions, rhinocéros, singoè, chevaux, etc., conduite par des hommes qui portent des présents. C’était sans doute un trophée de victoire et de conquête, qui rappelait les offrandes présentées au roi par la nation soumise. »

Il existe trois espèces d’écriture cunéiforme ou à têtes de clous, ainsi nommée à cause de la forme de ses tettres/ Ellés n’ont pas toutes été parfaitement déchiffrées, et les principaux savants qui prétendent la lire : Crotefend, Lassen, Rawlinson, Hincks, sont loin d'être d'accord sur le sens qu’offrent ces inscriptions.

En général, la plupart des savants semblent trOp préoccupés

(Je trouver une interprétation qui s’accorde avecle texte de la Bible.

Ils ne déchiffrent pas une ligne ui ne soit la reproduction exacte ’un passage (ïu livre des Rois ou des Chroniques.

, Tous les -objets placés dans la galerie de Kouyounyik étaient autrefois déposés dans des voûtes sombres où se trouvent aujourd’hui'des antiguifcs provenant des fouilles exécutées, de 1856 à 1859, parle rév. Nathan Davis, autour des anciennes villes de Carthage et d’Utique. Ellesconsistent pour la plupart en pavés de mosaïque de travail romain et d’une date comparativement récente ; mais elles comprennent aussi des morceaux de sculpture paraissant provenir de nionumerits, avec des inscriptions phéniciennes, que l’on présume appartenir û la période antérieure à la conquête de Carthage. ■ '

En sortant dù musée assyrien, si l’on rentre dans la grande salle, il faut retourner jusqu’à l’extrémité méridionale de cette galerie, et prendre adroite pour entrer dans la

SALLE DES SCnLPTtTRES GRÉCO-ROMAINE.S.

Des statues, des groupes, des bas-reliefs, des tables votives sont • placées autour de cette salle , que l’on a peinte en rouge, afin de rehausser l’éclat des sculptures de marbre.

On remarque surtout à gauche des BacchuS , des Silènes , des Satyres , des Bacchantes; de la salle quelques-unes de ces statues placées au fond oITrent des détails charmants, entre autres de petits Satyres ivres. Au milieu se trouve un morceau admirable de fougue représentant Y Enlèvement de Déjanire, A droite on voit plusieurs statuettes d'Hercule enfant. Castor et Pollux , un charmant bas-relief figurant un Sacrifice, une belle statue de Pâris.

A l’extrémité de celte salle, on, descend, par un large escalier de pierre, dans une espèce de cave (græco-roman basement), où sont déposés plusieurs objets antiques qui n’ont pu trouver place dans les galeries principales. Ce sont, en faisant le tour de la salle de droite à gauche :

Diverses slaluettes de chiens et d'autres -animaux; des autels; la Victoire sacrifiant un taureau; des frises, des chapiteaux; une belle mosaïque représentant Jupiter; un modèle du temple Je Vesta; des armures, des autels de libations, puis des masques tragiques, des candélabres, un charmant trépied, un sphinx, des vases bachiques. Au milieu de la salle bn voit Un beau modèle du Colisée, üu reste l’arrangement des objets doit varier souvent dans cette partie de l’édifice , car les richesses du Brilish Muséum augmentent si rapidementqu’qn ést très-souvent oblige d’encombrer quelques pièces.

Une porte fait communiquer la salle gréco-romaine avec la

SALLE LTCiEN.\E(Lycian room),

Les antiquités qu’on y voit réunies ont été rapportées de l’Asie Mineure par M. Charles Fellow«s, en 18d2 et 1846. Elles proviennent des ruines de Xanthe, ville de Lycie, située sur la rivière Xanthus, immortalisée par les poèmes d’Homère, et datent de plusieurs époques, depuis la première invasion de la Lycie par les Perses .jusqu’à la conquête définitive du pays par les Romains.

Un des objets les plus remarquables de la salle est un modèle de la tombe des Harpyes, décoré de bas-reliefs pris au monument lui-même': celui-ci appartient probablement à l’époque de la domination persane, et, d’après une inscription, fut érigé pour le satrape Paiafa. Il semble n'avoir jamais été complètement terminé, car les pierres qui le

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soutiennent sont encore à l'état fruste , et non pas sculptées en têtes de lions, comme dans toutes les constructions de ce genre.

Les antiquaires ne sont pas d’accord entre, eux sur le sens et l’origine de ces bas-reliefs. Dans les premiers siècles de l’ère chrétienne , la partie supérieure de la tombe a dû être creusée pour servir de cellule à qqelque anachorète.

« Les antiquités les plus importantes de cette salle , dit M. Viardot, proviennent de ce qu’on nomme simplement le monument de Xanthe. M. Charles Fellôwes en a construit un petit modèle en bois peint qui donne sa forme, ses proportions,- son èmplacement; et l’on a pu reconstituer, au fond de la salle, toute une murailledumonument.

On voit que, sur une base massive, s’élevait une galerie quadrangulaire de quatorze colonnes d’ordre ionique, entremêlées du même nombre de statues, et soutenant un léger attique. An pied de la base était une grande frise en bas-relief représentant une série de combats, où des guerriers armés à la grecque font face à des ennemis presque nus et évidemment asiatiques.

Une autre frise, plus pètitc, et courant au sommet de la base, figurait, à ce qu’on suppose, l'attaque de la porte de Xanthe et la reddition de cette ville entre les mains des Perses. Deux autres petites frises, l’une intérieure, sous la corniche, l’autre exlé-' rieure, représentaient un festin; un sacrifice, des présents d’habits,-des chevaux, des chasses aux ours et aux sangliers. Les arties les plus entières, quoique ien mutilées, les plus belles, les plus curieuses, sont quelquesunes des statues, qui alternaient

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avec les colomres sous la galerie circulaire. Elles sont sans tête, sans, mains et sans pieds ; niais le corps, les bras et les jambes offrent d'admirables proportions, des mouvements pleins de grâce et une exécution supérieure.

Vêtues d'une étoffe fine et transparente, que le vent colle à la peau, elles sont comme nues avec décence. Légères et élancées, elles semblent toutes fendre l'air, courir ou danser^ Quelqhes-unes 'sont accompagnées d'allégories marines : dauphins, crabes, alcyons, et l’on croit, sur cette donnée, qu’elles formaient le cortège de Latone arrivant en Lycie avec ses enfants, Apollon et Diane, (êuel était ce monument de Xanthe? Les uns le supposent un temple, les. autres le croient plutôt un trophée de victoire rappelant un triomphe des Perses ; mais il me semble hors de doute que c’est une oeuvre de l’art grec, et de sa grande époque, entre Phidias et Praxitèle. »

Dans la mémo salle on remarque aussi (les luodêles d© plusieurs tombeaux creusés dans le roc, un sarcophage romain, des fragments d’un arc de triomphe clere sous Vespasien, et mèn^e quelques débris d'uiie eglise chrétienne byzantine. .

La salle Lycienne communique, par une galerie nouvellement inaugurée, aivec la galerie des marbres d’Elgin (voir cidessous).

ANTigUITÉS ARCADIEXNES.

(Phigalian salooii).

A gauche du grand salon central, entre deux colosses assyriens de Nimroud, s'ouvre le salon des antiquités de Phigalée, découvertes en 1812 parM. Cockercll. Le temple d’Apollon, dont elles faisaient partie, était, dit Pausanias, « le plus admiré dans