CHAPITRE SEIZIÈME

Parcs et jardins.

A Londres, comme dans presque toutes les villes de l’Europe, les parcs sont situés à l’ouest,

Frès des quartiers habités par aristocratie. C’étaient d’abord des enclos réservés où les rois s’exerçaient aux nobles plaisirs de la chasse, et où tous’Ies intrus étaient considérés comme braconniers. En l.')46, Henri VIII fit une proclamation très-sévère par laquelle il défendait à tous ses sujets, de quelque condition qu’ils fussent, de chasser lièvre, perdrix, fafsan ou héron dans les parcs fermés qui s’étendaient de Westminster à Saint-Giles, et de là à Islington, à Ilampstead et Highgate. Ceux qui auraient désobéi au décret royal devaient être d'abord emprisonnés, puis punis selon le bon plaisir de Sa Majesté.

Après la mort de Henri VIII, les parcs furent graduellement ■envahis. « Pendant le règne si court du jeune Edouard, dit M.

Knight, on dut s’opcupcrdb choses plus sérieuses que les chasses royales; plus lard la reine Marie pourchassa les hérétiques avec plus d'ardeur que les lièvres, et la reine Élisabeth avait ■trop de raisons de rester en bons termes avec les march.ands de Londres pourinsister sur une mesure aussi impopulaire que celle du maintien des parcs réservés. »

< Peu à peu, une grande partie des prairies et des taillis situés entre Islington et Westminster se couvrit de maisons, -et grâce ,*i la force des précédents, le public

conserva le .droit d'entrer dans les jardins royaux.

Les parties de la ville où la population ouvrière est condensée, où les rues sont étroites et tortueuses, où de nombreuses manufactures dégagent sans cesse des miasmes impurs sont encore presque toutes dépôur- \nies de promenades publiques. C’est tout à fait dans les derniers temps qu’on s’est occupé de ménager autour de Londres de vastes espaces pour les récréations populaires; mais le centre de la ville reste encore sans air etsan's lumière. On n'a qu’à jeter les yeux sur un plan de Londres pour voir que presque tous les parcs, ces «poumons de la ville», comme on les appelle souvent, sont situés dans ie West-End.

Le parc de Saint-Jtames.

Ce parc, dont la superficie actuelle est d’environ 33 hectares, était autrefois un terrain maréçageux dépendant de l’hôpital de Saint-.Tames que Henri VIII fit démolir. En 1G08, Jacques 1", qui désirait introduire la sériciculture en Angleterre, fit planter à Saint-James un nombre considérable de mûriers et y établit une magnanerie. Après la Restauration, Charles II fit faire par Le Nôtre de grands changements dans les jardins de Saint- James. Il fit ouvrir un ^ canal d’une extrémité à l’autre des terrains , planter les allées de tilleuls et fermer le .Mail(t/ie.V/aîi , avenue d’un demi-mille de lon-

.'ItiM

l.t)M>KKS.

f{uuur ilfstim'o uujeii de piuime.

Il fit aussi creuser des étangs pour ses canards favoris et disposer de grandes volières dajjs l’avenue qui longe la partie méridionale du parc, et qu’on appelle encore l’Avenue des volièr res {Bird-cage-walk], Saint-Evreinond, le bel esprit, fut officiellement nommé gardien des canards.

Ile 1827 à '1829, sous le règne de (leorges IV, le parc fut de nouveau transformé grandement à soiv avantage, et le canal rectiligne, long de 840 mèt. et large de .')0 mètres, qui le traversait, a été remplacé par un gracieux étang semé d’iles et ombragé de bouquets d’arbres. En 18l6, on y comptait plus de 300 oiseaux aquatiques, de 51 variétés différentes ; /écemment on a nettoyé les bassins, purifié l’eau et complètement pavé l’4‘tang. On a jeté aussi un joli pont suspendu sur cette pièce d’eau, dans la partie la plus étroite. Environ'fiO.OOO personnes patinent cha'qtfe hiver sur le bassin de Saint-James.

Les accidents y sont plus fréquents que sur la Serpentine (voir ci-dessous), à cause du peu de largeur du bassin et de l’inégalité de la glace.

Le parc de Saint-James a la forme d’un triangle allongé. Au sommet du triangle, du cété de l’ouest, est placé Buckinghampalace; sur la face nord-ouest règne l’avenue-du Mail, bordée par les palais de Stafford-house, .Saint-Jameç, Marlborough-house et Carlton-terrace, construits en partie sur l’emplacement de l’ancien palais de Carlton, célèbre par les débauches du régent, depuis,George IV. X l’est s’étènd la place de la Parade qu’entourent les trois édifices de l’Amirauté, des Horse-guards et du ministère des finances; au delà de

Brid-cage-walk qui longe le côté méridional du parc, s’élèvent les casernes deWelling.ton(lVrJlington-barracks)..

Le régiment des gardes à pied manœuvre tous les jqurs entre

10 et 11 h. sur la place de la Parade, puis va relever les gardes du palais de Saint-James, avec accompagnement de musique militaire. Derrière les Horseguards, on remarque un canon turc très-allongé rapporté d’.\lexandrje en Égypte ; une pièce d’artillerie prise !i Waterloo, et un énorme mortier fondu parles ordres du maréchal Soult, et employé par lui au siège de Cadix.

Abandonné parles Français après leur défaite à Salamanca, il tomba au pouvoir de l’armée espagnole ef fut ensui^ présenté

11 l’Angleterre.

La colonne du duc d'York (où l’on peut monter do mai en septembre tous les jours excepté les dimanches, de midi à 4 n. :

fi d.) est située il l’angle nord-est de Saint-James’s Park.

Vue du bas des escaliers de pierre qui lui forment un magnifique piédestal, cette colonne de granit, haute de 38 mèt., offre un aspect vraiment monumental.

Elle a été élevée, de 1830 à 1833.

par souscription publique, en l’honneur du duc d’York, second fils de George IH. La balustrade du c.puronnement est entourée par une cage en barreaux de fer pour rendre tout suicide impossible. La statue, haute de 4 mèt.

25 cent, qui domine lacolonne, a été sculptée par Westmrfcott. En qualité d’homme pratique, sachant joindre l’utile ati beau, l'artiste a jugé convenable de fixer un long paratonnerre sur la tête de la statue ; le pauvre duc' semble empalé. Quand le temps est beau, on peut jouir

HYDE-l'AKK.-

d'uue-ljwlle. v-ue du sommet de la colomje, ■

On paiât d'ériger dans le Mail une statue de Mendelsohn Bartholdy, haute de 2 met. 40 cent, et coulée en b'ronze par MM. Robinson et Cottam.sur un modèle du sculpteur Bacon. .

Oreen-Park.

C’était autrefois -une prairie très-étendue; en^!l767, George III la réduisis beaucoup pour agrandir ses J^if^is de Buckingham ; aujourd'hui sa superficie est de 28 hectares. Le Grecn- Park est do forme triangulaire comme le parc de Saint-James, mais il est presque entièrement dépourvu de grands arbres, si ce n'est du cété de Piccadilly ; la seule pièce d'eau qu'on y trouvait, simpleréservoir carré placé sur le sommet d’un petit tertre, a été récemment comblée, l.e parc est limité au nord-ouest par Piccadilly, au nord-est par plusieurs palais, Spencer-house, Bridgewater-house, Staflord-house ; au sud par Canstitution-hill, large avenue qui fait communiquer SaintJames’s Park et Hyde-Park.

C'est dans cette avenue que sir Robert Peel tomba de> cheval et se fracassa le crâne (18501. C'est là aussi qu’on a par trois fois fait la tentative de tuer la reine Victoria.

A l’extrémité occidentale de Green-Park, vis-à-vis d’.Apsleyhouse, s’élève un arc de triomphe de forme très-massive, surmonté d'une statue équestre du duc de Wellington. On ne peut rien dire de cette statue médiocre, due à M. Wyatt, si ce n’est que malgré sa hauteur de 8 mët. , elle a l'air d’être en pain d’épice. « Posée de profil et non . de face, dit M. Viardot, c’ est- à-dire |)osée à l’envers, sur le itaaigre arc de

triomphe qui lui sertde piédestal, elle semble l'image de Polichinelle monté sur un âne rétif qui refuse de passer l’eau. » Elle a coitté la somme ronde do 750,000 francs.

De l’autre cété de Piccadilly, une seconde porte triomphale, (voir ci-dessousj indique l’entrée , de

Hyde-Park.

Ouvert de 6 h. du matin à 10 du soir.

L'entrée en est interdite aux fiacres et autres voitures de louage.

Ce parc,ainsinommédu manoir de Hyde -qui appartenait à l’abbaye de .Saint-Pierre de Westminster avant le règne de Henri VIII, s’étend sur un espace de 160 hectares. Il est limité au nord par Uxbridge-road, continuation d’Oxford-street, à l’est par une longue suite de maisons et de palais appartenant àdes membres de l’aristocratie anglaise-, au sud par Knighfsbridge , à l’ouest par les jardins de Kensington. Par l’angle sud-ouest, il touche à Green-Park et établit ainsi une communication non interrompue d’allées et de gazons entre Whitehall et Kensington, sur une longueur en droite ligne de 4 kilomètres.

Dans la partie méridionale du parc, parallèlement à la rue de Knightsbriilgo, s’étend une longue pièce d’eau appelée Serpentine-river. En 1730, la reine Caroline, femme de George II, fit réunir plusieurs étangs.et creuser ce vaste lit assez large pour un fleuve ; il ne reçoit cependant d’autre- eau que celle d’un petit ruisseau coulant sous les maisons de Paddingtoir pendant la plus grande partie de .son cours. Assez étroite à son origine dans Kensington-Gardens (voir ci-dessous) près d’Uxbridge-road, la rivière Serpenfinese recourbe vers l’est.

LONDKKs;.

passe suus un élégant pont de briques , bâti par l’ingénieur Rennie, et pénètre dans Hyde- Park on s’élargissant toujours, Au delà des casernes de Knightsbridge, elle se termine brusquement et laisse échapper le trop plein de ses eaux par une petite cascade bondissant sur des rochers artificiels ombragés de grands arbres. Sa superficie totale est d’environ 17 hectares.

L’eau de la Serpentine est presque toujours sale et limoneuse, et pendant les chaleurs de l’été, il s’en dégage une odeur insupportable. Depuis 130 ans, la vase s'y accumule graduellement et jamais on n’a essayé , d’enlever ces amas fétides: en certains endroits la couche de boue a plus do 3 met. ou même 6 mèt. d’éjiaisseur, et l’on calcule que la masse totale de détritus à enlever s’élève à 150,000 mèt. cubes. Dans certaines occasions la Compagnie des eau.x de Chelsea déverse le trop plein de ses eaux dans la Serpen-tine; mais le grand égout de Ranelagh y jette aussi une partie de ses matières corrompues. Aussi la rivière Serpentine, contrastant singulièrement avec les beaux arbres et les massifs de rhododendrons qui la bordent, se transforme-t-elle de plus en plus en égout malsain, et si les magnifiques équipages de l’aristocratie et les . élégants cavaliers la longent encore , ce n’est point afin de respirer un air pur, mais dans le seul büt de se conformer aux strictes injonctions de la mode.

Dien des ingénieurs et des chimistes onf proposé de purifier l’eau de la Serpentine, moyennant une 'subvetttion de 500,000 francs, de 2 millions ou même de 4 millions. M. Hawkesley vou-

drait pomper en entier l’eau de l’étang, la faire passer par un gigantesque filtre do 40 ares d’étendue et la reverser à l’état pur dans son ancien bassin ; M. Kottula ne demande qu’à y verser 80. tonnes d’alun afin de neutraliser tous les miasmes délétères. D’autres ingénieurs, plus d’accord avec l’opinion publique, prétendent qu’il faut. extraire la vase, paver le fond et faire un marché avec une compagnie pour faire couler dans la Serpentine un torrent d’eau pure sans cesse renouvelé. Jusqu’aujourd’hui , on n’a pris aucune mesure sérieuse, et l'on s’est contenté'de verser dans l’eau vaseuse une grande quantité de chaux; le résultat immédiat a été de faire périr tous les poissons qui vivaient dans la Serpentine et de causer pendant plusieurs jours une intolérable infection. Récemment le conseil métropolitain a décidé qu’aucun travail de purification ne serait entrepris, tant qu’on n’aurait pas terminé le grand égout collecteur et empêché toute infiltration de matières impures dans le bassin de la Serpentine.

Malgré la putréfaction de cette eau, sur laquelle on aécrit des volumes et qui occupe la presse de Londres depuis dix ans, une foule considérable, qui s’élève parfois à.

plus de 10,00Ü personnes, s’y baigne pendant les matinées d’été, de 7 à 8 heures et le soir à la tombée de la nuit. De 1844 à 18.’)8, dans une période de quinze ans, 3,867,088 baigneurs, plus de 250,(100 chaque année, se sont plongés dans l’eau de la Serpentine., Des bateaux appartenant à la Société royale d’humanité ^Hoyal humane Society) circulent dans toutes les parties de la pièce d’eau pour secourir les nageurs

HYDE.PAKK.

imprudents, engagés dans la vase ou tombés dans un trou profond. De 1844 à 1858, sur 4,835,493. baigneurs et patineurs, 612 ont eu des accidents graves, 3ont trouvé la mort. Sur 283 personnes ten-' tant de se suicider, 192 Ont été sauvées par les employés de la Société, 91 ont réussi à se détruire. On lé voit : la plupart des cas de mort proviennent de suicides. C’est du haut du pont, u'on pourrait appeler de pont es soupirs » que se jettent la plupart de ceux qui veulent se noyer. La proportion des femmes qui se suicident est à celle des hommes, comme cinq est à un. Encore réussit-on le plus souvent à arrêter les femmes dans leur dessein, parce qu’elles hésitent plus longtemps et manifestent leur désespoir par quelque signe d’égarement, tandis que les hommes, plus déterminés, se dirigent d’un pas délibéré vers le parapet, l’enjambent, et SC noient.

Les bureaux de la .Société d'humanité, fondée en n?!, pont à Trafalgar-square, n'“ 3.

Au mois de septembre, le Yacht-club, fondé en 1845, célèbre ses régates sur les eaux de la Serpentine.

C’est près de la rive méridionale de cette pièce d'eau, entre la caserne de Knightsbridge et le jardin de Kensington, ([ue s’élevait le palais de l'Exposition de 1855; une belle allée réservée aux cavaliers, et connue sous le nom de Rotten-roic , corruption du nom français de Route du roi, traversa tout le parc de l'est à l’ouest en longeant le site qu’oci-upait autrefois ce palais : lit, les jeunes élégants de Londres vont, d'ans l’après-midi, faire caracoler leurs chevaux pur-sang.

On recueille des fonds par sous.

cription publique pour ériger à cdlé de Rotten-row un monument commémoratif de la grande Exposition; il sera placé près du chêne qui s'élevait au milieu du grand transsept.

De l’autre côté de la Serpentine, sur le bord même de l’étang, règne l’avenuedesvoitvires, où les dames de l’aristocratie vont se montrer dans toute leur élégance , conduisant ellçs-mémes leurs phaétons. C’est-là qu’eurent lieu, il y a quelques années (voir page 138), les rassemblements tumultueux causés par la présentation du bill du dimanche. A côte de cette avenue se trouvent une grande poudrière, la maison de la Société d’humanité où l’on porte les noyés pour tâcher de les rappeler à la vie, et un enclos réservé où l’on voit folâtrer des cerfs et des daims. Deux sources minérales, jadis utilisées, y jaillissent du sol. A l'angle nord, do la Serpentine, de grands arbres disposés en cercle, indiquent encore le ring ou rond-point que les élégants débauchés du ter.ips de Charles I" et de son fils avaient l’habitude de fréquenter. C’est là que la duchesse de Cleveland, maîtresse de Charles II, allait chercher ses amants.

Laporte de Hyde-Park qui donne dans Piccadilly, à côté d'Apsley-housc, est décorée de bas-reliefs imités de ceux du Parthénon; elle a coûté plus de 425,000 fr.

Dans l’intérieur du parc, non loin do cette porte, est la statue d'Achille, haute d’environ 6 mèt., et posée sur un piédestal de granit. Elle est dédiée par les dames d’Angleterre k Arthur, duc de 'Wellington, et à ses' braves compagnons d'armes. L’artiste Westmacott se servit pour couler cette statue de 15 pièces de