EXPOSITION

on doit également leur reprocher de n’avoir pas ménagé autour du palais de larges rues et de vastes pelouses où des centaines de mille personnes pourraient circuler à l’aise. L’édifice de Hyde- Park était bien mieux situé que le palais actuel.

La façade principale est tournée au sud vers Cromwell-road.

Ce grand corps de bâtiment offre une ligne presque uniforme de 340 mèt. de longueur, interrompue seulement par 5 pavillons, dominant à peine le toit de l’édifice.

Le pavillon central est percé de trois portes en plein cintre du style de la Renaissance , ayant chacune 6 mèt. de large et 9 mèt. de haut ; au-dessus de la porte du milieu se trouve l’horloge, dont le cadran a 4 mèt.

50 de large et qui frappe les heures sur cinq cloches différentes : à chaque extrémité de la façade s’élèvent à une petite distance Tun de l’autre deux pavillons latéraux percés chacun d’une seule arcade qu’un balcon sépare en deux parties , servant l'une de porte et l’autre de fenêtre. Outre les arcades des pavillons, on a ménagé dans la muraille du corps de bâtiment lui-même. 32 arcades, dont 13 de chaque côté du pavillon central et 8 entre les pavillons latéraux; mais, afin de ne pas laisser entrer trop de jour dans la galerie de tableaux qui occupe cette partie de l'édifice, on a eu la malheureuse idée de murer toutes les arcades et de les transformer ainsi en fausses fenêtres ; la partie inférieure de ces arcades laisse seule pénétrer la lumière dans l’in térieur de l’édifice.

Plus tard ces fausses fenêtres seront décorées de fresques, et < le manque de fonds , dit

naïvement le rapport officiel, pourrait seul empêcher les ornements de la façade de rivaliser en beauté avec les mosaïques de Florence, les terres cuitesdeMilan, de Pavie, et les œuvres de délia Robbia. » Nous verrons bien.

Les deux façades de l'est et de l’ouest, qui donnent, la première sur Exhibition-road, la seconde sur Prince Albert -road, sont toutes les deux construites sur le même plan et se développent sur une longueur de i08 mètres.

Le corps principal de chacune des façades , partagé en deux moitiés inégales . (dans la proportion de 9 à 8), offre une série d'arcades géminées ne laissant passer le jour, comme les arcades de la grande façade, que par leur partie inférieure. Au pavillon qui forme l'angle méridional correspond, à l’extrémité septentrionale, un pavillon de même forme : au milieu s'élève un porche de proportions gigantesques, dont la grande porte, haute de 18 met. et large de 15 mèt. , est décorée d'une rosace ; des deux côtés s’ouvrent deux portes plus petites, mesurant 4 met. 50 cent, de largeur sur 12 mèt. d'élévation.

C’est en arrière du porche que se dressent au-dessus des deux façades orientale et occidentale les énormes dômes en fer et en verre qui sont les parties les plus remarquables de l’édifice, non pas tant au point de vue architectural qu'au point de vue industriel. Beaucoup trop vastes en apparence pour la masse qui les supporte, ces coupoles atteignent une hauteur de 75 mètres au-dessus du sol et mesurent à la base une largeur de 48 mètres : ce sont les plus grandes du

monde entier, puisqu’elles dépassent de 5 k 6 mètres celles de Saint-Pierre et du Panthéon de Rome et la coupole de la salle de lecture du Musée britannique.

Leur forme n’est pas circulaire :

elles se composent de douze moitiés de fuseatix sphériques; une galerie extérieure entoure leur base, et leur sommet se termine parune hampe dorécd’apparence massive; les baguettes de bois qui séparent les plaques de verre et viennent couper sous divers angles les nervures en fer de la coupole, produisent uii effet des plus désagréables.

L’érection de ces deux prodigieuses coupoles a été confiée aux constructeurs du vaisseau cuirassé le Warrior, et malgré l’habileté et l'expérience de ces ingénieurs, ce n'est pas sans peine et sans danger que l’œuvre a pu être menée k bonne fin ; ce n’était pas petite chose en effet que de hisser k 60 et 75 mètres d’élévation des pièces de fer dont quelques-unes pèsent 60 tonnes.

Aussi a-t-il fallu employer les moyens mécaniques les plus puissants qui soient k la disposition de l’industrie; k l’intérieur, on avait construit une énorme tour cylindrique en bois de 39 mètres de diamètre et de 60 mètres de hauteur, partagée en 10 étages par des madriers et pourvue de machines à vapeur qui élevaient tous les matériaux.

Quels que soient les défauts de ces dômes au point de vue de l’art, on ne saurait donc s’empêcher de les admirer comme des monuments de la puissance humaine.

Les annexes continuent les façades latérales le long d’Exhibition-road et de Prince Albertroad. L’annexe occidentale se compose de 4 travées parallèles

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PALAIS DE L’EXPOSITION. 9

«n bois, longues de 261 met. et larges de 15 mèt. chacune. L’annexe orientale est le pendant ■de la première.

Quant à la façade septentrionale, elle est de beaucoup la plus élégante de l’édifice ; mais on ne peutla voirqu’en pénétrant dans les jardins de la Société d’horticulture (voir ci-dessous): c’est de là seulement qu’on peut apercer voir à la fois les deux coupoles, •trop éloignées l’une de l’autre.