XIX. INCENDIES

Londres a été plusieurs fois ravagée par des incendies ; le plus violent, on le sait, est celui de 1666 (voir Histoire), qui détruisit la plus grande partie de la Cité, ut mieux que tous les décrets contribua k ,mettre fin aux pestes qui dévastaient périodiquement la capitale. De nos jours,' le nombre des incendies et des feux de cheminée augmente constamment k Londres) en proportion de l'accroissement de la ville ; mais , grâce à la promptitude des secours, k l’abondance de l’eaü , aux nombreuses brigades de pompiers, ils sont rarement considérables. En 1833,' on compta 458 incendies ; en 1834, 482, et ainsi de plus en plus jusqu’en 1847, où ils se sont élevés- k 836. Le total est, pour les quinze années, de 9,662 incendies , soit 644 par an. En 1848, il y en eut 805; enT819, 838, dont.28 complètement destructeurs ; 26 personnes y perdirent la vie.

I-a plupart des incendres éclatent chez des restaurateurs, des menuisiérs, des boulangers ; ils sont le plus fréquents pendant le mois de décembre, le plus rares pendant le mois d’avril ; le jour le plu? redoutable pour ces sortes d’accidents est le vendredi, tandis que le samedi, au contraire , est le jour le plus favorisé; l’heure où le cri d'alarme se fait le plus souvent entendre est 10 h. du soir ; 7 h. du matin est la partie de la journée pendant laquelle les féux’sont le moins fréquents.

L’Angleterre est essentiellement , un pays d’initiativé personnelle. Jusqu’en 1833 , les paroisses et les diverses compagnies d’assurances avaient leurs

pompes k incendie et leurscorps de pompiers séparés; le plus souvent | elles laissaient tranquillement brûl'er les maisons quelles n’avaient pas assurées. En 1833, les compagnies se réunirent enfin ponr organiser une association ' générold contre^ les in- cendies.

Un surintendant , dont l’étatmajor se compose de 100 mécaniciens ,' dirige ■ l’a'ssociation.

Dans les vingt-sept stations des diverses parties de la ville, uii corps de pompiers formant le tiers de la compagnie est tou-, jours de service, prêt k partir avec ses pompes et ses instruments de sauvetage. Des pompes flottant'çs k ■ incendie ont éfé' distribuées aussi de disiance ' en distance sur la' Tamise. La principale station est celle de Watling-street. Les pompiers ont l’unifofme d’ûn gris Sombre, 'avec leurs numéros brodés en rouge; un solide casque' de cuir les protège contre les accidents.

Les compagnies d’assurances de Londres font un chiffre d'affaires'extrêmement considérable; elles payent tous les ans k l’Etat 800,000 livres (20 millions de francs) de droits. Les principales compagnies sont les suivantes :

Sun, Phoenix, Royal Exchange , Globe,' Impérial, etc. La plus an- • cienne est celle de H and in H and, fondéé en 1696.

§ XX. ÉGOUTS (SBWKRS).

* On peut avoir visité le Strànd et les grandes artères de Londres, dit le livre de M. Esquiros auquel nous avons déjk ' emprunté plusieurs pages, on peut avoir vécu des années dans la métropole britannique , .sans se douter des ouvrages d’architecture qu’on foule, aux' pieds en '

LO-NUKE.S.

rearoliant sur los Irotlolrs ou sur les voies macadamisées. Il y a des rues sous les rues, des passages sous les passages, unevllle souS la ville. Ce Londres souterrain no figure sur aucune carie, ni dans auçun Londoti^Guide ; très-peu d'historiens , très-peu d’antiquaires même en ont parlé, c’esfia cité niahdite, infecte, désolée, nral connue. Là s’écoulent incessamment toutes los eaux impures des maisons ; là tombe tout ce qui n’a plus de forme dans la nature, ni de nom dans le langage humain. Les égouts de Londres, quoique défectueux à plusieurs égards., présentent dans leur ensemble un système imposant de constructions qui les a fait comparer aux égouts de l'ancienne Kome. Quelques-uns de ces ouvrages remontent à des temps inconjuis ; d’autres dont on sait l’âge n’qn jouissent pas ffioins pour cela d’une vénérable antiquité. Des quartiers les plus éloignés de la Tamise, de petits .égouts se déchargent dans des, égouts plus considérables, et ces derniers, après de longs détours, se dégorgent dans le fleuve. S’il . existait une carte de ces courants souterrains épars, compliqués , entremêlés , mais qui s’embranchent entre eux ainsi que les veines et les artères du corps humain, avec une régularité plus ou moins parfaite, un tel ouvrage donnerait pouWtre uric aussi grande idée de la civilisation anglaise que les rues de Londres les plus magnifiques. La plupart de ces conduits sont construits en brique; ils Revêtent toutes les formes, mais le plus souvent la forme d’une voûte cintrée , et s’enfoncent sous le sol à des profondeurs diverses. Cette masse de travaux

représenfo un capital enfoui , qui a été évalué à la somme énorme d’un million et demi ou de deux millions de livres sterling. Lorsque un des principaux égouts de Londres se trouve mis à nu par des fouilles que nécessitent certains travaux de réparation , il est curieux de voir combien l’excavation -est profonde , combien do l.ignes d« tuyaux de gaz et de conduites d’eau il faut traverser avant que les ouvriers rencontrent la voûte du canal souterrain. Plusieurs des grands égouts étaient des ruiss’eaux ou de petites rivières, qui serpenlaient à ciel ouvert le long des plaines , avant que Londres fût devenu le géant que nous connaissons. » Parmi ces anciennes rivières englouties , on peut citer la rivière, des Fontaines {river cf irells ) , appelée ensuite river Fleet, puis Flcetàitch (fossé de la Fleet), et enfin main sewer (grand égout) , qui coulait tortueusement à travers Bagnigge-wells , Clerkenwell ef Farringdon -Street. Dans cette rivière, à fonde jadiscristalline, se jetait le ruisseau d’OId tourne (d’où Hol'born) ou de Vieille source, qui serpentait au pied de collines abruptes plantées de vignes. Trois ruisseaux, sur lesquels étaient jetés des ponts , traversaient le Strand. Un autre ruisselet , le Tyburn ou Tvbourne,' descendant des prairies en pente de Highgate , parcourait le quartier aujourd’hui nommé Tyburnia. Deux autres do ces courants disparus étaient le WdUbrook et le Lang ou Long bourne qui, en s’abîmant, a du moins laissé son nom à l’un des quartiers de Londres.

« Des ingénieurs attachés à une commission spéciale ont signalé l’état ruineux de quelques-

Dic;:. oc :> ôi.:

KUOUTS.

uns de ces égouts, les accumulations de boue qui s’y forment, l’odeur repoussante et quelquefois mortelle qui s’exhale de tels dépdts, les explosions terribles de certains gaz mis en contact avec la flamme d’une torche, et qui peuvent foudroyer les êtres vivants. Eh bien ! c’est dans ces champs de l’horreur , de la nuit et du silence, que le sewer-hunier (chasseur d’égout) va chercher son butin. Sous la ville qui rit, gronde, bourdonne, entre-croise au soleil le flot des hommes et des voitures, le chasseur d’égout marche,. ou le plus souvent rampe , triste, inquiet, courbé, cherchant dans ce tombeau, leq^uel commence et finit ®n ne sait où, ce qui est tombé de la cité des vivants. » On cite des smoer-hunters qui, partant du pont de Londres , ont pénétré par les passages lugubres et infects de l’égout jusqu’à Camden-town, à 4 milles du point de départ.

« Autrefois l’entrée des égouts était libre; s’aventurait qui voulait, à ses risques et périls, dans ces sombres défilés où tout présente l’image de la mort et de la dissolution, plus hideuse que la mort elle-même. Depuis quelques années , il n’en est plus ainsi : l’entrée des tewers qui débouchent dans la Tamise a été fermée parun mur de briques, et dans ce mur se trouve une ouverture défendue par une grille de fer. Quand la marée est basse, la force des eaux boueuses mues par le courant pousse cette grillé , et permet aux immondices de SC décharger dans le lit de la Tamise. Si, au contraire, la marée s’élève , la pression exercée par la masse des eaux fluviales accrues de moment en moment fernle étroitement la porte

inexorable. Malgré ce mécanisme ingénieux , malgré des défenses écrites et des peines sévères, quelques hommes, entraînés par l’appât du gain, trouvent encore moyen de s’intro- (jluire dansxes mornes égouts de Londres. Il existe généralement un lien entre l’industrie des setesr-àunters et celle dés mudlarks ( allouettes de boue ) , chercheurs qui descendent par essaims sur les plages de la Tamise délaissées par la marée , et ramassent des morceaux de charbon de terre, dés pièces de bois, des clous, etc. Avec l’âge, les alouf.ttes du fleuve deviennent volontiers les chauvessouris des cryptes immondes et ténébreuses.... Une paire de mauvais souliers aux pieds, un sac sur le dos , un tablier do toile noué autour de la taille, une longue perche à la main, les, seuer-hunters pénètrent dans ces lieux horribles et mis en interdit. Cette perche, armée d.’un crochet de fer , sert à assurer leurs pas et à sonder le terrain.

Ils ont en outre une lanterne sourde, qu’ils attachent sur la poitrine, et qui projette devant eux la lumière à une certaine distance. Il est rare que le chasseur d’égout travaille seul ; de plus souvent, ces hommes vont par bandes dé trois ou quatre pour se prêter assistance les uns aux autres. Chaque fois que ces fureteurs passent sous les grilles de fer scellées dans le pavé de la rue, ils ferment leurs lanternes et se glissent furtivement dansTombre, craignant que leur lumière n’attire l’attention des personnes qui marchent au-dessus de leur tête. Us évitent , pour la même-cause, d’emmener avec eux des chiens , qui leur seraient pourtant d’un grand sé-

cours dans ccs régions dangereuses.

t Le chasseur d’égout a un ennemi particulier, le rat; ce rongeur a l’âme noire et farouche des lieux où il a été nourri.

Le plus souvent il fuit; mais , lorsqu’il se trouve acculé dans quelque recoin obscür, il se retourne volontiers contre l’homme assez hardi pour venir le troubler jusque dans ces. retraites affreuses. On raconte que des tewer-hunters ont été assiégés par des myriades d'énormes rats, et qu’aprfes avoir lutté de toutes leurs forces, ils succombèrent sous le nombre de leurs sauvages ennemis. Les dangers qu’amène avec lui le flux sont peut-être les plus sérieux de tous: lesécluses alors s’ouvrent, l’eau destinée au nettoyage des égouts se précipite, et les noirs ruisseaux se changent tout à coup en rivières. Si le malheureux , surpris par cette inondation, ne trouve point à se réfugier tout de suite dans un des embranchements de l’égout, il périt inévitablement. Le rédeur d’égouts chasse aux clous , a.Ux os, aux morceaux de fer el de cuivre, aux bêtes mortes , aux rats, dont il vend la peau. C’est là une bien maigre capture , en retour de tant de fatigues et de dangers ; mais le hasard se montre quelquefois plusdébonnaire.

Les sewer~hunters trouvent assez souvent dans la boue beaucoup de monnaiede cuivre, mêlée a des pièces de six pence , à des shillings, à des demi-couronnes, même à des demi-souverains et à des souverains. Ils découvrent, en outre, des cuillers, des fourchettes, des gobelets d’argent, des montres, puis, çà et là, des articles de bijouterie. »

Récemment encore, un grand nombre de rues étaient encore dépourvues d’égouts; les eaux de lavage et les excréments y séjournaient dans des fossés rarement vidées, et, par suite, une terrible insalubrité se développait dans ces tristes quartiers.» Si l’on prend, disait M. .Southwood Smith, un ])lan de Londres sur lequel on désigne les districts visités par la fièvre, et qu’on le compare avec un plan des égouts de la métropole, on peut s’assurer que les Hèvres ont toujours élu leur domicile dans les districts non encore a'ssain'is. »

Pendant les sept dernières années, on a singulièrement remédié are fâcheux état de choses; on a fait do 4 à 500 milles d’égouts , et près de iîOO, 000 fosses où s’accumulaient les eaux sales des maisons particulières ont été fermées. Aujourd’hui Londres est une des capitales les plus propres du monde ; mais plus la ville est assainie, plus aussi la Tamise se transforme en un immense égout, car toutes les ordures y sont déversées; elle forme un étang dans lequel viennent s'écouler les eaux sales de 400,000 maisons peuplées de 3 millions d’habitants. La Tamise, dans Londres , reçoit ainsi par jour plus de- 400,000 met. cubes de matières à fermentation et à miasmes-. La partie liquide suit bien le jusant, mais la partie solide tombe au fond, et à la marée basse, les bords du fleuve mis à sec étalent à la vue et à l’odorat les éléments accumulés d’uBü infection permanente immense et d'une peste future inévitable. Ôii sait (voir la Tamise) à quels expédients inutiles la commission de salubrité publique a recours pour purifier le fleuve ; de même , lorsque les égouts