III. DIMANCHE

L’observation stricte du dimanche, appelé en général par les dévots saôfcatli (sabbat) ouLord's day (jour du Seigneur), est une des pratiques les plus religieusement suivies dansla Grande-Bretagne.

Qu’on soit pieux ou non , le eant ordonne qu’on ait les apparences de la dévotion, qu’on aille régulièrement au prêche et qu’on ne lise devant témoins d’autres livres que la Bible et le prayerbook. On sait que les exigences du parti formaliste, représenté par lord Robert Grosvenor, ont causé une véritable émeute (voir, page 138), devant laquelle les intolérants ont dû céder. On sait aussi que le service de la poste est interrompu le dimanche en Angleterre, le pays le plus commerçant du monde. Ce jour-là, Londres cesse d’être le grand marché de l'univers, ce n’est qu’une agglomération d’hommes oisifs et inutiles. « On dirait, dit M. Théophile Gautier, une ville morte, une de ces cités peuplées d’habitants pétrifiés dont parlent les contes orientaux.

Toutes les boutiques sont fermées, aucun visage humain ne parait aux carreaux des fenê- . très. A peine quelque rare passant qui file comme une ombre en longeant les murs. Le dimanche, qui est chez nous, du moins pour le peuple, ifn jour' de joie, de promenade, de toilette, de festin et de danse , de l’autre côté de la Manche se passe dans une tristesse inconcevable. Les théâtres ne jouent pas, les boutiques sont closes hermétiquement, et, pour qui n’aurait pas fait ses provisions la veille, il

serait très-difficile de trouver à manger ; la vie semble être suspendue. Les rouages de Londres cessent de fonctionner comme ceux d’une pendule quand on met le doigt sur le balancier.

De peur de profaner la solennité dominicale, Londres n’ose plus faire uo mouvement; c’est tout au plus s’il se permet de respirer. Ce jour-là, après avoir entendu le prêche du pasteur de la secte à laquelle il appartient, tout bon Anglais se claquemure dans sa maison pour méditer la Bible, offrir son ennui à Dieu, et jouir devant un grand feu de charbon de terre du bonheur d’être chez lui, et, de n’ôtre ni Français, ni papiste, source de voluptés inépuisables. A minuit, le charme est rompu ; la circulation , figée un instant , reprend son niveau ; les maisons se rouvrent, là vie revient à ce grand corps tombé en léthargie, le. Lazare dominical ressuscite à la voix de cuivre du lundi et se remet en marche. «Parles beaux jours de dimanche, plusieurs centaines de mille ouvriers et bourgeois sortent de Londres enfumée et vont passer leur aprèsmidi sous les ombrages de Kew, Richmond , Highgatc , Eppin^forest, et sur les hauteurs de Greenwich, 'Woolwich , Gravesend.

§ l'y. réTKS.-NOËL.

En Angleterre, les antiqueslrabitudes ne changent pas ; les idées se modifient grâce aux progrès de la science, au rapprochement des peuples,’ à là marche envahissante du commerce ; mais les formes extérieures de la société restent immuables : c’est une dure carapace qui ne peut céder sous aucun effort. Les fêles sont encore célébrées de nos jours

l.OXDRES.

I4ti LONDRES.

. avec les marnes formalités que pendant le moyen âge ; les mets, les amusements, les chants, les costumes sont restés les mêmes.

<r L’Anglais, dit M. Alphonse Esquiros, se montre en-tout un peuple traditionnel; pour lui, c’est surtout la coutume qui est sainte-. De toutes les solennités religieuses , la plus profondément gravée.est Noël (Ctiristmat).

■ « On s’y prépare plusieurs semaines à l'avance. D’immenses troupeaux d’oies s’acheminent gravement du nord de l’Angleterre, par toutes les routes, vers la ville de Londres; les grands bœufs annoncent leur arrivée sur les chemins de fer ou les bateaux par de sombres beuglepaents; les étalages de "viande s'amoncellent en pyramides devant l'échoppe des bouchers.

C’est surtout le soir, dans les quartiers populeux de Londres, par exemple dans Whitechapel, qu'il faut voir, au milieu d’une mule tumultueuse, ces inontanes de comestibles à la lueur es mille becs de gaz , dont la tlanime libre oscille sous le vent.

On s’occupe en même temps d’orner l'intérieur des maisons ; les murs de chaque parlour sont ten- .dus de guirlandes de laurier, de lierre et de houx ; c’est le houx qu’on préfère, car il détache en vigueqr, surson feuillage vert foncé, des baies rouges qui couronnent agréablement, disent les vieilles chansons , la tête du sombre hiver. Une branche de gui, souvenir des anciennes superstitions celtiques , attachée aq plafond , pend au milieu de la chambre, quelquefois même à l’entrée de la porte. Le gui (mistletae) ne se distingue pas seulement par ses feuilles délicates et ses jolis fruits blancs, il donne à chaque homme admis dans la

maison le privilège d'embrasser tout homme ou toute jeune fille attirée, — par mégarde sans doute, — sous le rameau sacré.

« Noël est arrivé.» Sois le bien- « venu , vieux père Noël , avec « ta barbe blanche ! » c’est le cri (des enfants, et, si matinal u’il soit, ce cri a été précédé, ans les campagnes, par le chant du coq. On croit encore, dans quelques villages de l’Angleterre, que le coq mêle, cette nuit-là, sa voix aux mystères de la fête, et qu’il salue depuis dixhuit cents ans l’aube d'une ère nouvelle. La barbe blanche de Noël, c’est la neige. Il y a pourtant des exceptions, selon les années; .mais les Anglais n’aiment pointles Noëls verts. « Noël « vert, cimetière gras, » dit le proverbe...

« I.es rideaux des plus humbles fenêtres sont éclairés par un soleil intérieur ; la bûche de Noël {Christmas-log) est dans l’être; elle brûle en illuminantde joyeux visages. Un foyer propre , un bon feu qui flambe et une bonne femme qui sourit, c’est, dit le proverbe anglais , la richesse d'un homme pauvre; or, il y a bien peu de cheminées qui ne pétillent et bien peu de femmes qui ne sourient, en Angleterre, Le jour de Noël. L’heure du repas est le moment solennel de la fête. Pas de bons Noëls sans enfants : c’est la couronne de la table. Parfois, surtout dans les çampagnes , une vieille chaise ■vide préside; sur cette -chaise siège uh souvenir de la famille.

Le fameux j>lum-pudding , ce signe culinaire de la nationalité anglaise , apparàit bientôt accueilli par le bruit des jeunes voix, l’applaudissement des y eux, le trépignement des petits pieds sous la table; l’aïeul même sou-

ÜLECTIONS. 147

rit, sous ses lourdes lunettes, à la vue des belle» flanimes bleues et rouges que jette à la surface du mets l’eau-de-vie brûlante ; il sourit àsa jeunesse,,qu'i a duré ce que dure cette flamme ; il sourit surtout à la jeunesse qui le remplace. Au dessert parait l’arbre de Noël: nouvelle joie, nouveaux cris. Enfin commencent les jeux, la danse , puis

la nuit se termine par une libation de vin fait avec les baies de sureau (elderberry-wine), et qu’on boit bien chaud, bien épicé, bien sucré , pour se procurer des rêves agréables. Ea fête n’est point enterrée : elle renaît avec le jour suivant et se prolonge, malgré la reprise des travaux quotidiens, durant six semaines.

Le théâtre avec ses pantomimes, le Crystal-palace avec ses diver-, tissements d’hiver, les salles de concert, les bals, tout concourt h retenir longtemps ce vieil hôte bien-aimé de la Grande- Bretagne, le père Christmas, k la tète couronnée à la fois de glace et de feuillage. 11 y a toute une littérature de Noël qui consiste en conjcs , en poésies, en lectures morales.» Tout le monde a lu les charmantes nouvelles féeriques écrites par M. Charles Dickens.

§V. KLKCTIONS.

Les élections qui reviennent en général tous les deux ou trois ans , lors de la dissolution du Parlement, offrent, en général, un spectacle extrêmement curieux , et les étrangers qui veulent connaître la vie anglaise dans l’une de ses phases les plus caractéristiques ne manquent jamais d assister aux poil*. Plusieurs jours à l'avance , on voit déjà d’immenses affiches de toutes les couleurs

et do toutes les formes,' prônant les divers candidats, décorer les murailles et les barrières «n planches ; des polebearers (voir ci-dessous Annonces ) , semblables à des porteétendard, circulent dans toutes les parties de Londres pour montrer aux yeux des bourgeois le nom du citoyen qui demande les suffrages ; des rues’ entières sont garnies d’affiches ambulantes ; pn ne peut entrer à Guildhall qu’entre deui haies d’Irlandais, tapissés' d’affiches delà tête aux pieds (voir ci-dessous ).

^La bière et l’eau-de-vie coulent librement dans les tavernes aux frais des concurrents; les roiodies SC distribuent çà et là des coups de poing applaudis par les partis hostiles.

« L’àspect du lieu des élections est curieux'. On y distingue d’abord, dit M. Lefèvre-Pontalis dans la Revue des deu:f Mondes (ISTi?), un vaste échafaudage élevé de dix à douze pieds au-dessus de terre , et qui paraît destiné à des spectateurs de courses : ce sont les hiuitings, l’appareil principal de la cérémonie. Au milieu , une petite balustrade posée à hauteur d’appui indique la tribune. Au-dessous, une galerie avec des sièges et des pupitres est réservée aux sténographes des différents journaux, et l’orateur qui ne peut se faire entendre borne ses efforts à leur dicter son discours, en se consolant par la pensée qu’il aura au moins des lecteurs. Devant l'estrade, la foule se presse :

électeurs et non électeurs sont mêlé^; ils suivent d’ordinaire l’exemple qui leur est donné sur les bustings et se partagent, s’il y a lieu, .en deux camps.

« L’apparition des candidats est le signal qui met en mou-

vcment le zèle de leurs partisans ou l’opposition de leurs adversaires. S'ils- n’ont pas de compétiteurs, ils ne sont accueillis que par des houras ; mais si l’élection est sérieusement disputée entre différents adversaires, les acclamations et les grognements se livrent presque toujours un assez, long combat auquel tous les assistants prennent part, aussi bien sur leshustings que devant les bustings. En môme temps que toutes les bouches s’ouvrent, les mains se lèvent, les chapeaux s’agitent , et dès que le tumulte commence à s’apaiser, c'est au candidat qu’il appartient d’achever de s’en rendre maître.

« La journée des hustings se termine par un appel fait à toute l’assemblée du peuple pour la nomination des candidats , et c'est la levée des mains qui doit faire connaître en leur faveur l’opinion publique. S’il n’y a pas à décider entre différents compétiteurs, il n’y a lieu qu’à une acclamation générale. Dans le cas contraire , l’assemblée est consultée successivement en faveurde chaque concurrent; tout assistant, fùt-il un étranger, peut devenir pour un moment électeur; ceux môme qui sont restés à cheval autour de l’enceinte réservée peuvent prendre part au vote , et ajoutent ainsi à la singularité du spectacle. Sur les hustings, devant les hustipgs, à l’appel du nom de tel ou tel can- ' didat, les mains se lèvent ou s’abaissent tour à tour ; le shérif ou l’officier préposé à l’élection doit aussitôt décider à première vue en faveur de quel candidat la foule s’est prononcée, et il annonce sa nomination au milieu des houras de ses partisans.

Toutefois celte nomination n’est

pas définitive , et chacun des amis du candidat opposé ou ce candidat lui-même peut y mettre son veto en venant demander immédiatement le poli, c’est-àdire l’enregistrement du vote des citoyens qui sont électeurs.

C’est là l’épreuve décisive qui peut faire du vainqueur d’un jour le vaincu du lendemain. »

On ne peut se faire élire membre du Parlement sans dépenser des sommes considérables en banquets, voitures, affiches, frais de publicité de toute espèce : le plus souvent, l’achat des votes, presque autorisé par la tradition et les précédents, si puissants en Angleterre , viennent augmenter la dépense. On sait que récemment plusieurs bourgs à juste titre appelés pourris ont perdu leur droit de vote {franchisf) à la suite des scandales d’une corruption éhontée. Le célèbre Wilberforce refusa, diton, de se présenter devant les électeurs du comté d’York, qui l’auraient certainement élu, parce que, disait-il, âl loi faudrait, avec la plus grande honnêteté du monde, dépenser au moins 7,000 livres sterling ( 175,000 fr. )