CHAPITRE V

Maladies accidentelles

Ce chapitre serait interminable, si nous voulions y faire entrer en détail toutes les maladies qui peuvent accidentellement affliger le voyageur et son escorte. Nous devons donc nous borner à quelques indications sommaires.

î. — Le scorbut a plus d'une fois arrêté dans leur marche les voyageurs surmenés. Il est bien vrai, ainsi que l'a brillamment établi Le Roy deMéricourt(336),que l'absence de végétaux frais suffit à le produire et que la part de la contagion est nulle dans son évolution, contrairement à la thèse soutenue non moins brillamment par Villemin (337) ; mais il est non moins établi suivant nous (N.) que cette cause n'est pas la seule. Nous croyons l'avoir démontré pour l'expédition deVAlert et du Discovery au pôle nord (338) ; et nous souscrivons à la conclusion formulée par Mahé dans le travail le plus récent que nous connaissions sur la matière (339) : < les causes diététiques (manque de végétaux frais), physiques (humidité, froid, immobilité) et morales (misère psychologique, dépression morale) unissent leur concours dans l'immense majorité des cas, pour engendrer le scorbut ; exceptionnellement, on ne rencontre que l'une ou l'autre des deux premières ». En Afrique, c'est surtout le surmenage et la misère, qui engendent le scorbut chez les explorateurs.

Nous signalons comme un signe caractéristique de son début les douleurs des membres inférieurs, accompagnées ou non du piqueté pétéchial caractéristique et de

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la stomatite, qui est généralement plus tardive. Nous retrouvons ce mode de début chez Schweinfurth (70), on le retrouvera toujours pour peu que l'on s'observe.

Le remède à ce scorbut des voyageurs est le repos, la bonne alimentation, l'usage des végétaux frais, du cresson, du lait de coco ; les distractions, s'ils ont vécu jusque-là d'une vie trop monotone ; et, par-dessus tout, le retour au littoral et le rapatriement, aussitôt la guérison assurée.

IL — - Le choléra s'étend de proche en proche dans l'Afrique centrale et il est peu d'expéditions qu'il n'ait retardées dans leur marche. On ne saurait trop surveiller les diarrhées qui en sont parfois Tavant-coureur. En temps d'épidémie, on le soigne surtout par Topiuiu et ses préparations, en suivant les indications que nous avons déjà posées.

Contre Talgidité, on prescrit le punch chaud et les stimulants analogues, les frictions avec des liquides excitants; on promène des sinapismesouunfer chaud le long de la région vertébrale.

Contre les vomissements, l'opium et les injections morphinées hypodermiques. ,^

Contre les crampes, les frictions.

Contre les coliques, les cataplasmes, et les fomentations chaudes sur le ventre.

IIL — La variole décime les populations africaines; elle menace aussi Tescorte. Il est indispensable, quand on peut les y décider, de vacciner les nègres au départ.

IV. — Capello et Ivens ont eu dans leur escorte un cas de cette singulière maladie qu^on appelle chez les Portugais somnolenza et que nous avons appelée hypnose ou 8omno8e, Quand elle se déclare, il faut prendre des mesures pour abandonner le malade dans de bonnes

conditions, afin qu'il ne derienne par un embarras et qu'on n'en soit pas réduit à le laisser sans soins, quand surviendront des circonstances où Tabandon sera forcé. Nous avons insisté (340) sur la caractérisation de cette maladie par le sommeil seul. Il débute parla somnolence impérieuse qui surprend le malade à tout propos. C'est Tannonce du sommeil définitif; dès ce moment, il faut aviser ; car on ne connaît pas de traitement à cette affection, fatalement mortelle.

V. — On n'a pas signalé dans les expéditions de cas de béribéri; mais il ne faut pas oublier que Taffection atteint les noirs africains ; c'est sur eux que nous Tavons observée dans des circonstances auxquelles nous avons déjà fait allusion (274). Nous persistons encore à penser, et une observation récente, à Paris même, nous confirme dans cette opinion, que la première manifestation de la maladie est l'œdème des paupières et de la face ; nous ne l'avons jamais vue comme d'autres de nos confrères, débuter par les jambes. On sait que dans la majorité des cas, le béribéri est une bydropisie généralisée dans le tissu cellulaire. L'attention doit alors se porter sur le riz; caria maladie devient promptement épidémique; et on en arrêtera l'extension, si c'est le riz qui en est cause. D'autre part, il faut, pour la prévenir, vérifier le riz au départ ainsi que nous l'avons conseillé et, ne pas se charger de riz altéré. Enfin, comme, la maladie est incurable, il ne faut pas s'engager, avec des gens atteints de la sorte, dans une expédition où ils seraient compromis.

VI. — Nous pourrions ajouter d'autres noms à cette liste, entre autres celui du Kichyoma-chyoma^ délire avec hallucinations et douleurs hépatiques dont Speke fut atteint dans son voyage aux Lacs (90) ; mais si ce n'est pas une intoxication, nous n'en saurions déterminer

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la nature. Nous devons borner là ce que nous pouvons dire d'utile pour ne pas allonger démesurément cet ouvrage que nous avons voulu, avant tout, faire portatif, pour tenir compagnie aux explorateurs dans les moments d'ennui si fréquents dans la vie africaine, qui est cependant d'ordinaire si mouvementée.