VICTOR MASSON, LIBRAIRE-ÉDITEUR

PLACE DE t’ÉCOLE-DE-MÉDECIA* , 1T.

AVANT-PROPOS

Les eaux minérales offrent à la médecine d’utiles ressources, parfois un puissant concours; mais leur élude est d'autant plus difficile , qu’elles sont plus éloignées du centre de nos travaux. Malgré les épreuves par lesquelles on prélude, dans nos écoles, à l’application de médicaments qu’on a sous les yeux, et dont on peut apprécier les éléments dans toute l’intégrité de leurs propriétés, on n'est vraiment en mesure de les prescrire avec décision et certitude qu’après en avoir plus d’une fois observé l’effet près du lit du malade. Combien sera plus grande l’Iiésitalion, quand il faudra, au milieu de cette multitude de sources, le plus souvent très éloignées,' qui se recommandent, les unes par des cures célèbres, d’autres par l’espèce de patronage que la vogue leur accorde,

indiquer celle qui convient le mieux contre telle ou

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telle affection ! Sans doute la chimie nous donne de précieux renseignements sur leur composition , mais, quelque habiles que soient scs investigations, il est dans la combinaison des eaux des mystères qui lui échappent. Ckaptal l’avait dit: « En analysant les eaux minérales, on dissèque leur cadavre. » C’est qu’à moins de les avoir étudiées là où on les surprend dans la plénitude de leurs attributs et l’activité de leur énergie, il est presque impossible de s’en approprier la connaissance, et, par suite, de les conseiller avec discernement et méthode.

A ces considérations exclusivement scientifiques, que sera-ce si vous en ajoutez d'autres empruntées aux influences morales!

Nous n’avons pas à nous préoccuper de certaines théories qui, prenant l’homme à sa naissance, trouvent dans la communauté de notre origine la base de systèmes, au moins dangereux, où l’on veut tout niveler, même l’intelligence. Pour nous, il nous est impossible de méconnaître que les malades qui sc rendent aux eaux soient pour la plupart dans des conditions particulières. Us appartiennent presque tous à cette classe de la société où la culture de l’es prit, l’habitude des convenances et les délicatesses du bien-être créent une seconde nature , souvent plus

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impressionnable que la première. L’organisation étant ainsi modifiée, les passions, déjà multiples par elles-mêmes, réagissent bien diversement, suivant qu’elles sont satisfaites, comprimées ou déçues, et leur action sur le système nerveux se combine do mille manières avec les nuances si variées de sa susceptibilité. Il importe donc de tenir un compte immense des dispositions morales. De là, pour le médecin, la nécessité de connaître non seulement la vertu des eaux, mais les sites, les mœurs, la nature environnante, en un mot tout ce qui impressionne. Telle personne a besoin du silence et du recueillement des montagnes]; à telle autre il faut les distractions d’une vie animée et bruyante. Croyezvous que l’bypochondriaque ne guérira pas mieux à Bade qu’àNéris, à Ilombourg qu’à Niederbrunn ? Souvent, entre plusieurs sources également appropriées, le médecin n’aura d’autres motifs de ses préférences que le caractère du malade et la direction de ses idées.

Est-ce à dire qu’on ne doive attribuer la guérison qu’aux bienfaits du voyage et à la convenance du séjour?Ce serait transposer les rôles et signaler comme la principale, sinon la seule cause du succès, ce qui n’en est que l'élément secondaire. La plupart des

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eaux minérales ont on offel une action bien reelle, parfois même liés énergique, que l'art du médecin consiste à diriger, modérer ou accroître, suivant les circonstances. C’est surtout pour les affections graves que la vertu intrinsèque' des eaux ne saurait être contestée. Ainsi la vue d’un paysage nouveau n a jamais guéri ni une dartre ni une nécrose ; et je ne sache pas de paralysie que l’aspect d’une cascade, quelque belle qu’elle soit, ait suffi pour faire disparaître.

Qu’il me soit permis de fortifier cette vérité par une preuve empruntée à l’art vétérinaire. Si les eaux n’agissaient que sur l’imagination, comment expliquer que celles de Cautercts, de Luchon, du Montd'Or, guérissent si fréquemment les chevaux atteints de la pousse et d’autres affections chroniques de la poitrine?

Non contents de ne croire, dans aucun cas, à l’efficacité des eaux minérales, certains esprits prêtent aux médecins leur scepticisme. A les entendre, nous n’envoyons les malades aux eaux que pour nous en débarrasser. Etrange injustice, si ce n’est davantage. Comment! lorsque le médecin a épuisé tout ce que son art trouve de moyens dans ce qui l’environne, vous ne voulez pas qu’il aille chercher ailleurs une

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dernière ressource, et vous priverez le malade de sa dernière chance! Sans doute on n’enverra pas un moribond épuiser, dans les fatigues d’un voyage long et inutile, les restes d’une vie près de s’éteindre. Mais, si les forces le permettent, si le malade le désire vivement, et surtout si le déplacement ne peut causer aucune aggravation, pourquoi s’y refuser? Peut-être le changement de lieux, d'habitudes, la vue d’un nouveau ciel, le récit de euros inespérées, un peu d’eau puisée à la source dont on raconte tant de prodiges; que sais-je? enfin, ces liaisons improvisées, ces mutuels épanchements parviendront à soulager, ou feront plus encore, car nos arrêts ne sont pas sans appel. Non , le rôle du médecin n’est pas fini par cela seul que la science est impuissante. Il est de ces illusions que la nature entretient dans le cœur des malades comme suprême consolation, et qu’il ne faut détruire que quand les circonstances en font un pénible devoir. N’imitons jamais le triste courage de ces philanthropes qui ont gravé sur le frontispice des asiles ouverts à la maladie cl à la vieillesse, ces désolantes paroles : Ixcaraules. Plus rien, pas môme l'espérance... Mais c’est l’inscription de l’enfer du Dante!

En résumé , on peut dire des eaux minérales

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qu’elles guérissent quelquefois, soulagent souvent et consolent toujours.

Les nombreux travaux dont elles ont été l’objet dans ces derniers temps ont rendu leur emploi bien plus méthodique. Cependant il s’en faut de beaucoup qu’on en relire aujourd’hui tout le parti qu’on a le droit d’en attendre. Un des principaux motifs, c'est, ainsi que l'a signalé M. Dumas, ministre du commerce, dans sa lettre à M. Magendie, président du Comité consultatif d’hygiène, l’incertitude qui règne parmi les médecins sur les vertus réelles des eaux, ainsi que la difficulté de se procurer, à cet égard, des notions positives. Chaque eau minérale a son action propre, son mode spécial d’administration. Les analyses, les comptes rendus, les statistiques fournissent, il est vrai, des indications générales, mais elles n’appronnent qu’imparfaitement à distinguer les nuances qui séparent entre elles les sources de la même classe. Or ce sont surtout ces nuances qui motivent votre choix et légitiment vos décisions. Pourquoi, si vous avez à prescrire des eaux ferrugineuses, alcalines ou sulfureuses, enverrez-vous certains malades plutôt à Forges qu’à Spa, plutôt à Ems qu’à Vichy, plutôt à Baréges qu'à Caulerets? Il faut une raison, et une raison scientifique. Malheureusement vous n’avez

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souvent d'autres documehls à consulter que des prospectus intéressés ou de mensongères réclames.

C’c9l |>our éviter ces incertitudes et mémo ces dangers, car une erreur ici pourrait être dangereuse, que M. Dumas a voulu qu’un certain nombre d'élèves fussent envoyés, tous les ans, à nos principaux établissements thermaux, pour y compléter leur éducation médicale. Je crois que c’est là une mesuro excellente dont on ne tardera pas à apprécier les heureux résultats. Oserai-je apporter, à l’appui de ce nouvel enseignement, mon témoignage personnel ? Depuis plusieurs années, je suis dans l’habitude de me rendre à un certain nombre de sources minérales * c’est ainsi que j’ai visité successivement les divers établissements de France, de Belgique, d’Allemagne, de Suisse, de Savoie et d’Italie. Partout j’ai noté avec soin mes observations, celles des malades, les renseignements fournis par les médecins, et les particularités de l’expérimentation que je faisais sur moimême. Or partout j’ai reconnu, en comparant mes notes aux impressions de mes lectures, combien les notions puisées dans les livres sont parfois incomplètes et infidèles.

Frappé de ces inconvénients, je crois faire une chose utile aux malades et à mes confrères, en pu-

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bliant de nouvelles éludes sur les eaux minérales, éludes ayant pour point de départ et pour base des remarques et des appréciations pratiques. Tout en insistant spécialement sur la partie médicale, j'aurai soin d’indiquer aussi ce qui se rattache à l’aspect môme des localités et aux agréments du séjour, car nous savons combien il faut tenir compte do ces diverses circonstances. Sous ce rapport, j’entrerai dans d’autant plus de détails que les sources me paraîtront être moins connues ou que les malades auxquels elles conviennent auront plus besoin qu’on s’occupe de leur moral. D’ailleurs, il en est de certaines eaux comme de certaines personnes : souvent on ne les visite qu’à cause de la société qu’on y rencontre.

Mon travail sera nécessairement restreint. On comprend qu’il m’eût été impossible de réunir assez de matériaux pour écrire un traité complet , embrassant l’histoire de toutes les eaux minérales. Comme celles-ci sont loin d’avoir une égale importance,^ me contenterai d’indiquer les sources les plus célèbres, les mieux dirigées, celles qui ne doivent leur réputation qu’à elles-mêmes et à des succès que le temps a sanctionnés. C’est chose grave, pour un malade, de quitter sa famille, ses affaires, et d’en I reprendre au loin un voyage toujours dispen-

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dieux. Ce ne saurait être à lui d’encourager par des tentatives les établissements naissants ou délaissés , et vous devez l’adresser tout de suite aux eaux minérales de premier ordre.

Ce n’est pas que je méconnaisse l’utilité des sources secondaires; elles rendent dos services incontestables à la thérapeutique, et je ne comprendrais point qu’on allât chercher ailleurs un remède qu’on aurait pour ainsi dire sous sa main. Si donc je les mentionne à peine dans ce travail , c’est que leur valeur est tout à fait relative, qu’elles n’ont qu'un intérêt de localité, et que, le plus souvent, elles n’offriraient aux malades venus de loin que des appareils incomplets ou des ressources insuffisantes.