D'EUROPE

Ou donne le nom d’eaux minérales à des sources qui sortent du sein de la terre, tenant en dissolution certains principes dont l’expérience a fait connaître les vertus médicinales. Il paraît prouvé qu’elles se chargent de ces principes en traversant des terrains remplis de minéraux, de sels et de substances pyriteuscs (1).

Une particularité bien merveilleuse, c’est que, de tant de substances qu’elles rencontrent dans leur trajet souterrain, les eaux ne dissolvent guère que celles qui sont les plus salutaires au corps de l’homme. Tant il est vrai que, là où nous n'allions voir qu’un simple fait géologique, il nous faut reconnaître une main tutélaire dont on ne saurait assez admirer la Providence!

(t) Taies sun! aqtiæ.qualis terra per quam Quunt. (I'li.xe.)

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A toutes les époques et chez tous les peuples, les bains ont etc considérés comme un puissant moyen d’hygiène, cl les eaux minérales comme le remède d’un grand nombre de maux. Aussi la plupart des sources étaient-elles consacrées à Hercule, le dieu de la force. Qui ne connaît les vertus mythologiques des fontaines de Jouvence et d’Hippocrène? Peutêtre aussi ne faut-il voir dans l’histoire d’Éson, rajeuni par les bains médicinaux de Médée, qu’une description allégorique de la propriété qu’ont les eaux d’entretenir et do fortifier la santé.

Les édifices somptueux élevés par les Romains partout où ils rencontraient des sources minérales, et jusqu’aux extrémités de leur immense empire, indiquent que, chez eux, le goût des bains allait jusqu’à la passion; mais ils attestent aussi leur sollicitude pour la santé des armées. C’est en se plongeant dans les piscines que le soldat réparait ses fatigues et se fortifiait pour de nouveaux combats.

On se ferait difficilement une idée de ce qu’était un bain chez les Romains. Vilruve nous en a laissé une description complète. Si j’en juge par le plaisir que m’a causé son récit, j’espère qu’on ne lira pas sans intérêt les détails suivants.

Le baigneur déposait ses vêlements dans une

CONSIDéRXTIOKS OKNI'IUI.KS. 43

espèce de vestiaire appelé apodijtère ; de là il se rendait à une autre pièce, Vonctuaire, où des esclaves l'enduisaient d’une huile parfumée. Il passait ensuite dans la salle du gymnase, ou spliérislère , et, après s’v être livré à divers exercices , il allait , le corps en sueur, se plonger dans une des vastes baignoires du caldaire, dont l’eau était maintenue à une température élevée. Là on le brossait assez rudement avec une lame de métal ou d’ivoire nommée strigile. À côté du bain chaud se trouvait l’étuve humide ou tépidaire , qu’il ne faisait en quelque sorte que traverser pour se rendre au frigidaire , immense bassin d’eau froide où l’on pouvait se livrer à la natation. Ce bain était précédé et suivi de plusieurs frictions. A sa sortie de l’eau , des esclaves enveloppaient le baigneur dans une couverture moelleuse appelée sindon, l'essuyaient bien soigneusement avec du linge et des éponges, le parfumaient d’essences précieuses, puis enfin le reportaient à Vapodylcrc, où il reprenait ses vêtements.

Voilà ce qu’on peut appeler un bain complet. Il est probable que, dans les établissements thermaux, on avait retranché plusieurs de ces évolutions. Cependant) à en juger par les monuments qui nous, restent, il y régnait également une grande recherche et un grand luxe.

Si l’on veut retrouver aujourd’hui quelque chose qui rappelle ces sensualités de l’ancienne Rome, il faut aller dans les pays orientaux. Je comprends que Mahomet, qui était avant tout législateur, aittrans-

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formé en devoir religieux un conseil d’hygiène; mais je n’ai pas vérifié si Le Coran prescrit tous les raffinements sur lesquels les femmes des harems so font un passe-temps de renchérir. Ainsi, au sortir du bain, elles se noircissent les paupières pour donner à l’œil plus d'éclat, s’allongent les sourcils avec une préparation d’étain brûlé et de noix de galle , nomme colicl , et se teignent les ongles avec le henné, arbuste qui leur communique une couleur aurore.

Comparez ces usages avec les nôtres. Quels contrastes! Sans doute des pratiques aussi efféminées ne seraient point compatibles avec nos habitudes sociales et la sévérité de nos mœurs; mais, par un excès opposé, nous sommes tombés dans une parcimonie et une simplicité exagérées. Ainsi le bain n’a pas seulement cessé d’ôlrc pour nous un luxe : c’est h peine une jouissance.

Dans la plupart de nos établissements thermaux, l’aménagement des sources, leur mode de refroidissement ou de réchauffement, leur distribution, le choix et la disposition des appareils, laissent beaucoup à désirer. Nous en parlerons en faisant l’histoire particulière de chaque source. Quant aux diverses formes sous lesquelles on administre l’eau minérale, telles que douches, lotions, bains de vapeur, fumigations, piscines, etc., je suppose leur emploi connu, et je ne puis, pour les détails, que renvoyer aux traites élémentaires. Une seule méthode, l’hydrothérapie, emploie des procédés à part;

CONSIDÉRATIONS GÉ.NÉBALKS. 15

mais, comme j’cn ai fait l’objet d’un travail spécial (1), je n'aurai plus à y revenir.

Action drl eaux minérale*.

La plupart des eaux minérales agissent en déterminant une excitation plus ou moins forte qui a pour effet immédiat de réveiller la vitalité des tissus, et de produire, comme disait Bordeu, un remontemcnt general. Elles font passer les organes de l’inertie à l’activité, en communiquant à la constitution une force qu’elle n’aurait pas suffisamment en elle-même pour ces transformations. Quelques unes exercent une stimulation plus vive et plus profonde. Au bout de peu de jours, les malades éprouvent de l’insomnie, delà tristesse, de rabattement, de l’inappétence; les douleurs actuelles s’exaspèrent, les anciennes se réveillent : c’est une véritable fièvre thermale. Conduite avec tact et avec habileté, cette fièvre se dissipera graduellement, emportant souvent avec elle la maladie première.

Mais prenez garde de dépasser certaines limites. Les médications brusques ne conviennent pas aux maladies chroniques : celles-ci progressent lentement; elles doivent rétrocéder de même.

On comprend que les eaux ne sauraient être administrées dans la période aiguë d’une maladie, puis-

(1) Élude» sur l'hydrothérapie , ou traitement par l’eau froide, faites pendant un voyage en Allemagne, par le docteur Constantin James. 1 vol.

CO.XSIDlfll VTIOXS OKMÏUAI.KS.

que déjà l'excitation est trop vive et que l'influence minérale ne ferait que l’exaspérer. Elles seront au contraire très utiles à la suite de ces étals morbides qui ont épuisé la constitution et répandu une sorte de langueur dans l’organisme.

C’est ainsi qu’une affection ancienne guérira souvent mieux qu’une plus récente, son ancienneté étant une sorte de préservatif contre l’effet trop énergique des eaux.

On a comparé , avec quelque raison , l’action des eaux minérales à celle de l’azotate d’argent. Vous touchez avec la pierre la conjonctive engorgée : l’œil rougit , pleure, sa sensibilité augmente, puis il guérit. De même pour l’eau minérale: elle agit" en déterminant une réaction substitutive. Mais, qu’au lieu d’un simple engorgement de la muqueuse, vous ayez une désorganisation de l’œil, la cautérisation ne fera que hâter les progrès du mal. Aussi devra t-on soigneusement s’abstenir des eaux si la maladie est trop grave et la lésion très profonde. À un état chronique incurable on substituerait un état incurable aussi ; seulement il marcherait rapidement vers une terminaison fatale, tandis que le premier aurait pu ne pas compromettre de sitôt l’existence.

Pour les mêmes motifs, les eaux ne sauraient être conseillées aux personnes atteintes de maladies du cœur et des gros vaisseaux, à celles qui sont sujettes aux hémorrhagies ou menacées de congestions vers le cerveau. L’activité imprimée à la circulation pourrait avoir les conséquences les plus funestes.

Supposons que la nature de l’affection soit favorable à l’emploi des eaux, il faut encore que le malade ait en lui une somme de forces suffisantes pour traverser la crise artificielle qui va se produire. Est-il trop faible, la réaction ne se fera pas, ou, si elle se fait, elle fatiguera inutilement les organes, au lieu de ranimer et de régulariser leur jeu.

Lorsque les eaux sont fort actives et la constitution impressionnable, la fièvre thermale devient quelquefois trop intense. 11 faut alors diminuer la durée du bain, abaisser sa température, affaiblir l’eau minérale par un mélange d’eau simple, recourir en un mot à des moyens sédatifs. Souvent les émissions sanguines sont nécessaires. Enfin il n’est pas rare que le malade soit obligé de suspendre pendant quelque temps, ou môme tout à fait, le traitement des eaux, celles-ci ne pouvant être supportées .à quelque dose que ce soit.

Vous verrez au contraire des personnes sur lesquelles l’eau minérale n’a pour ainsi dire pas prise. Elles en font usage, sous toutes les formes, à l’intérieur et à l'extérieur, sans éprouver la moindre modification apparente.

Un des effets les plus constants des eaux minérales, c’est d’imprimer aux fonctions de la peau une nouvelle activité, en dirigeant les fluides du centre à la circonférence. Elles augmentent la transpiration , rétablissent d’anciens flux, d’anciennes éruptions, ou môme provoquent un exanthème artificiel qui , par une dérivation salutaire, dégagera les organes

plus profonds. Combien de maladies ne reconnaissent d'autre point de départ que la rétrocession d’un principe morbide, donton ne soupçonnait pas l’existence, ou que masquaient d’autres symptômes! Rappeler ce principe au dehors est, sinon guérir le mal, du moins rendre souvent la guérison possible.

Nous raisonnons toujours ici dans l’hypothèse où les eaux ont une action primitivement stimulante. Ceci est vrai pour l’immense majorité des sources, mais ne peut s’appliquer à toutes également. Ainsi nous en verrons plusieurs qui jouissent du privilège de. calmer d’emblée, sans provoquer les moindres symptômes de réaction. Il eneslmème quelques unes qui, bien loin de surexciter la force vitale, l’atténuent et la dépriment. C’est donc en vain qu’on voudrait limiter dans une définition commune l’action des eaux minérales, ou en formuler l’emploi dans d'invariables prescriptions. D’ailleurs elles s’adressent à des individualités pathologiques qui se comparent et se résument. Essayez-vous de les additionner, vous arrivez à une unité mensongère.

Les phénomènes généraux ne constituent pas seuls l’effet curatif des sources que nous aurons à étudier. Parmi celles-ci , il en est plusieurs qui , semblables en cela à quelques médicaments, exercent sur certains organes une action propre, déterminée, directe. Vichy modifiera surtout les appareils glanduleux, Louèche la peau, Donnes et le Mont-d’Or la poitrine, Contrexeville les sécrétions urinaires. Nous verrons même qu a cet égard il est peu de

sources qui ne jouissent plus ou moins d'une espèce de spécificité.

Il est extrêmement difficile d’expliquer le mécanisme même de l’action des eaux minérales; car cette action est très complexe , et elle est soumise aux influences les plus variées.

La composition de la source est la première chose dont on doive s’enquérir. En effet, les modifications qu’éprouvent nos fluides, par suite de leurs combinaisons avec les principes constituants des eaux, agissent tout h la fois sur la vitalité des tissus, sur la manière dont le sang les traverse, et sur les altérations des humeurs. L’économie, sous certains rapporls, représente donc ici un vaste laboratoire où s’effectuent de nouvelles associations chimiques, que modifient sans doute les phénomènes vitaux, mais qui n’en exercent pas moins une influence très réelle sur la marche et l’issue îles maladies. Je sais que nos connaissances ii cet égard sont encore bien incomplètes; c’est un motif de plus pour multiplier èt varier nos procédés d’investigation. Ce qui rend ces recherches difficiles , c’est la promptitude avec laquelle le sang se débarrasse, par les divers émonctoires, des substances minérales et autres que l’absorption y a fait pénétrer. En très peu de temps il revient au type primitif de son organisation. C’est ainsi que l’air atmosphérique, malgré toutes les causes qui tendent à modifier sa composition, offre presque toujours les mêmes éléments dans leur proportion normale.

La température de l’eau minérale joue aussi un