ÉTUVES

Nous avons eu souvent l'occasion de signaler, dans le courant de ce travail, combien l'action des eaux minérales est quelquefois secondée par celle des bains \ de vapeur. Cette observation n’avait point échappé aux anciens, et l’on sait qu’ils établissaient des étuves dans le voisinage des thermes avec une môme recherche, une égale magnificence. Ils n attachaient pas moins de prix, dans les habitudes ordinaires de la vie, aux transitions brusques de température. Aussi trouve-t-on à Pom pela, presque dans chaque maison, les appareils de réchauffement et de refroidissement disposés de manière qu’on pût, au sortir d’une atmosphère brûlante, se plonger dans l’eau glacée.

Ces usages, que jusqu'ici les peuples du Nord et des régions tropicales avaient seuls conservés, ten-

rërtvHS.

dent de plus en plus à s'introduire dans no» mœurs. Mais, les bains de vapeur, par cela môine que la vogue s’en est emparée, ont eu plutôt des détracletirs et des partisans également exagérés, qu’ils n’ont été . étudiés par des hommes de science. Je crois donc le moment opportun pour envisager leur action Sous le point de vue scientifique et médical. Les étuves na- ■ turelles pouvant être assez fidèlement imitées par des procédés artificiels , les résultats que j’indiqtierai offriront l’avantage d’une double application.

A Ischia se trouvent les principales étuves. Celle dè CaStiglione est la plus forte. Ôn préfère générale- . ment l’usage de celle de Saint-Lorenzo, dont l’action, beaucoup plus douce, est aussi mieux supportée. La • vapeur de ces étaves est humide; elle est au contraire sèche à Teslaccio. A Pouzzoles sont les étuves dé • Saint-Germain, incrustées d'efflorescences d’alun , de soufre et d’ammoniaque ; dans le golfe de Haïes (1 ), les étuves de Néron.

Quelquefois la vapeur traverse, pour sortir, une coucfie de sable au milieu de laquelle les malades restent plongés comme pour un bain. Ces étuveê * portent le nom d'arènes. À Ischia, j’ai surtout remarqué l'arène de Sainl-Restituia, près de la source * . * <, de ce nom. ,

(1) G’es! dans te Bajarum , presque en face des étuves, que r. vint abnrder Agrippine , échappée au naufrage que Néron lui avait prépare. , 1 .

/|5 '2 EALV MINÉRALES PK l.’lTALtE.

La vapeur des étuves a pour effet constant de provoquer une excitation générale. C’est dire assez dans quelles circonstances elle est utile. En la dirigeant ■plus spécialement vers telle ou telle partie, on limite à volonté et l’on concentre son action.

Il est rare qu’on prescrive les bains de vapeur seuls. Le plus souvent ils servent à compléter l’action des eaux minérales.

Dans l’impossibilité de décrire toutes les étuves et pour éviter de fastidieuses redites, je parlerai seulement des étuves de Néron que je visitai, en 1843, avec M. Magendie. Ce sont les plus célèbres, les plus importantes, les mieux conservées. Ce sont celles qui se prêtent le plus aux observations et aux expériences.

ÉTUYES DE NÉRON , OU TRITOLI.

A peu de distance de Pouzzoles, non loin du cap Misène et de l’antre de la sibylle de Cumes, se trouvent les étuves de Néron, appelées anciennement Posidianæ, du nom d’un affranchi de Claude. Elles sont renfermées dans une excavation pratiquée sur le versant méridional de la montagne de Baies , à quinze mètres environ au-dessus du niveau de la mer. On y accède par un sentier taillé dans le roc. Les flots baignent la base de la montagne dont le sommet était autrefois couronné par un palais communiquant avec les étuves au moyen de splendides galeries. 11 en reste encore plusieurs voûtes et quel-

ÉTUVES DK* NÉRON. 45$

ques colonnes. C’est un des sites les plus beaux des. environs de Naples. Devant vous apparaissent, au milieu de la mer, les débris du pont de Caligula (1), et, si vous promenez vos regards sur le golfe, vous rencontrez à l’horizon Ischia, Caprée, Sorrenle et le Vésuve.

L’intérieur de la grotte est divisé en quatre salles disposées les unes à la suite des autres. La lumière y pénètre par dos ouvertures qui font face à la mer. Dans chaque salle sont plusieurs tables de lave, creusées de manière à recevoir des matelas, sur lesquels on vient s’étendre pour respirer un air plus frais à la sortie du bain. Autrefois des statues circulairement rangées indiquaient le nom des maladies que ces étuves étaient réputées guérir. Nous ne vîmes plus que des niches vides et dégradées.

La salle d’entrée est la pièce la plus spacieuse.- Elle peut avoir dix mètres de long sur cinq de large, Dans le fond se trouve une ouverture semblable à la gueule d’un four. Il s’en échappe sans cesse un nuage de vapeur humide et brûlante. C'est l’orifice du cou- '." loir qui mène à la source où la vapeur se forme.

Le gardien des étuves est un petit vieillard dont l’aspect fait mal. Son excessive maigreur, sa peau sèche et racornie, sa respiration sifflante, n’indiquent que trop le pénible métier qu’il exerce journellement.

(1) Le stupide orgueil de cet empereur égalait seul sa férocité. U voulut, pour se créer une promenade triomphale , jeter un pont sur le golfe de Baies. Ce pont., dont il rcsic encore treize gros piliers, ne put être achevé.

/|f)/j ' EAUX M1XKBAI.ES DE J.’>rALlH.

Ln effet , sa seule industrie est de traverser une atmosphère embrasée pour aller puiser à la source un seuil d'eau , dans lequel les visiteurs s’amusent ensuite à plonger des œufs qui deviennent durs en moins de cinq minutes.

Nous étions à peine entrés que le gardien alluma de lui-même une grosse torche en résine pour éclairer ça descente dans l’étuve. Je fus curieux de l’accompagner. C’était pour moi une occasion favorable et intéressante de répéter quelques unes des observations dont les travaux de M. Magendie sur la chaleur animale venaient récemment d’enrichir la science.

Nous quittons, Je gardien et moi, nos vêlements* et, après avoir pris, lui sa torche, moi mon thermor mètre, nous pénétrons dans le conduit.

La hauteur du couloir est de deux mètres, sa largeur d’un mètre environ. Température, 40 degrés centigrades en haut, et 33 seulement en bas. Aussi la chaleur parait-elle étouffante ou supportable , suivant qu’on élève la lète ou qu'on la tient baissée. La différence est due à cette cause toute physique, que la couche la moins échauffée étant la plus lourde , doit nécessairement occuper la partie inférieure.

Cet air plus chaud et cet air plus froid constituent un double courant dans le sens de la sortie du premier et de l’entrée du second, de sorte que si vous placez la torche près de la voûte, la flamme s’incline en dehors, et près du sol, en dedans.

Nous faisons quelques pas. Le couloir change brus-

ÉTUVES DE KÉHOM. 455

quemenl de direction, puis il décrit des sinuosités. Je marchais accroupi, la tête courbée le plus possible^ tandis que le gardien , vu sa petite taille et surtout ses habitudes d’incombustibilité, dédaignait ces précautions. Après avoir parcouru environ quarante mètres, nous arrivons à un point où le chemin se coude à angle presque droit. Les personnes qui vont prendre leur bain de vapeur, et elles sont aujourd’hui très peu nombreuses, pénètrent rarement jusque-là. Elles s’arrêtent dès les premiers pas dans le couloir.

Le gardien me fit remarquer en cet endroit l'orifice d’un des six autres conduits qui ont été inutilement creusés dans le tuf avant qu’on parvint à la source^

Le thermomètre marque 43 degrés en haut et 3? en bas. Déjà je me sens fort incommodé de la chaleur. Mon pouls s’est élevé de 70 pulsations à 90.

Après une halle de quelques instants, nous avançons. La température augmente; le couloir se rétrécit, et, au lieu du plan légèrement incliné que nous avions suivi, il n’offre plus qu’une pente très rapide. Le gardien lui-même marche avec une extrême difficulté. Je continue de le suivre; mais bientôt, afin de me maintenir la tête plus élevée, et d’empêcher lé saug de s’y porter par son poids, je m’agenouille; puis, me retenant par les pieds et par les mains aux aspérités d’un terrain humide, je me laisse péniblement glisser à reculons, Mes artères temporales battent avec force, Ma respiration est plaintive, courte, saccadée, haletante. Mon corps ruisselle. 120 pulsations. K chaque instant je m’arrête épuisé, pour ap-

/|56 EAUX MINÉRALES DE 1,’lTALlE.

pliquer uia bouche contre le sol , où j’aspire avidement la couche d’air la moins brûlante.

Le courant supérieur indique 48 degrés, l’inférieur 45. Nous sommes enveloppés d’une vapeur telle, que la flamme de la torche, d où s’exhale une fumée fétide , n’apparaît que comme un point brillant au milieu d’un anneau lumineux.

Nous descendons, toujours. L’atmosphère est de plus en plus étouffante. Il me semble que ma tête va se briser , et qu’autour de moi tout projette un éclat phosphorescent. J’ai à peine la conscience de mes sensations. Au moins, s’il me fallait du secours, ma voix pourrait-elle se faire entendre? J’appelle, puis j’écoute Rien, que le bruit de nos deux res-

pirations.

Cependant le terrain se redresse. Un léger bouillonnement indique que nous sommes près de la source. La voici. Mais la vapeur est si épaisse, qu’il faut que le gardien promène sa torche au-dessus des objets pour les éclairer.

Autant qu’il me fut possible de le reconnaître, l’eau jaillit dans un petit bassin dont le fond est percé d’un trou, par où elle s’échappe en tournoyant. A Côté est une pierre où l’on pose le genou pour puiser l’eau.

Je me traîne vers la source, tenant mon thermomètre à la main; mais j’avoue qu’à ce moment les forces me manquèrent. Le mercure indiquait 50 degrés, sans différence entre les couches supérieures et les couches inférieures. Mon pouls battait telle-