GROTTE DU CHIEN

La grotte du Chien est un des endroits les plus visités des environs de Naples. Tout le monde sait d’où lui vient son nom. Un chien meurt en peu d’instants, asphyxié dans cette grotte, tandis qu’un homme peut sans danger y séjourner debout ou assis. L’explication du fait n’est pas moins connue. C’est qu’il existe, à la surface du sol,, une couche de gaz acide carbonique, que sa pesanteur spécifique empêche de s’élever au delà d’une certaine hauteur, de sorte que l’homme et le chien, bien que placés dans une même

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atmosphère, respirent deux milieux différents. Voici le côté curieux du phénomène. Quant à sa partie scientifique, qui n’a pas encore été suffisamment étudiée, j’en ai fait l’objet d’expériences spéciales.

Et d’abord, disons un mot de la situation et de la disposition intérieure de la grotte.

La grotte du Chien est située à Pouzzoles, sur le penchant d’une petite montagne extrêmement fertile, en face et à peu de distance du lac d’Agnano. L’entrée en est fermée par une porte, dont un gardien a la clef. La grotte a l’apparence et la forme d’un petit cabanon dont les parois et la voûte seraient grossièrement taillées dans le tuf. Sa largeur est d’environ un mètre, sa profondeur de troro mètres, sa hauteur d'un mètre et demi. 11 serait difficile.de juger par son aspect si elle est l’œuvre de l’homme ou de la nature. L’aire de la grotte est terreuse, noire, humide, brûlante. De petites bulles sourdent dans quelques points de sa surface, éclatent et laissent échapper un fluide aériforme, qui se réunit en un nuage blanchâtre audessus du sol. Ce nuage est formé de gaz acide carbonique, que colore un peu de vapeur d’eau. Rien de plus aisé que de constater la présence du gaz par les réactifs ordinaires.

Il rougit faiblement l’infusum bleu de tournesol.

11 blanchit l’eau de chaux. L’expérience peut être faite d’une manière assez intéressante. Laissez tomber de l’eau de chaux dans une éprouvette placée sur l’aire de la grotte) cette eau, transparente à sa sortie de la fiole, devront blanche en traversant la couche

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d’acide carbonique , et vous ne recevez plus dans l'éprouvette qu’une liqueur lactescente.

Il est impropre à la combustion. Une torche allumée, qu’on plonge dans la couche, s’éteint immédiatement. Le résultat sera le même si, puisant l’acide carbonique dans une éprouvette , vous versez celleci au-dessus de la torche. Le gaz, entraîné par son poids , retombe sur la flamme et l’éteint, comme le ferait de l’eau.

Du phosphore, des allumettes chimiques ne s’en- • ' Raniment point dans la couche/ On comprend de même pourquoi la poudre ne prend pas feu. En faisant des expériences avec un pistolet, le hasard m’a fourni le résultat suivant :

Plusieurs fois déjà j'avais lâché la détente, et le * choc de la pierre contre l’acier ne faisait pas jaillir d’étincelle. Je lire au-dessus de la couche d'acide carbonique. Le coup part. A l’instant, la grotte se trouve remplie de fumée; mais peu à peu cette fumée retombe, et, s’arrêtant à la surface du gaz, elle s’étale en une nappe onduleuse qui donne la mesure de la hauteur de la couche. Voici cette mesure exacte.

A l’entrée de la grotte, 20 centimètres; au milieu,

35 ; au fond, 60.

Ainsi, la couche d’acide carbonique représente un plan incliné dont la plus grande hauteur correspond à la partie la plus profonde de la grotte. C’est là une conséquence physique de la disposition du sol. L’aire de la grotte étant à peu près au même niveau que l’ouverture extérieure, le gaz trouve une issue au

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dehors par le seuil de la porte , et coule , comme un ruisseau , le long de la montagne. On peut suivre ainsi le courant à une assez grande distanee. J’ai vu une hougie que j’y plongeais s’éteindre à plus de deux mètres do la grotte. '

Beaucoup de circonstances peuvent faire varier la hauteur de cette couche. Si la porte est depuis quelque temps ouverte, que le vent souffle de ce côté, et que, par conséquent, l’atmosphère de la grotte soit facilement renouvelée, le gaz acide carbonique s’échappe plus librement au dehors. On peut môme, ainsi que je m’en suis assuré, le chasser en totalité par la ventilation ou le balayage. Mais il ne tarde pas à se reproduire, et, au bout de quelques minutes, la couche a repris son premier niveau.

Si la porte était hermétiquement close, l’acide carbonique , exhalé sans cesse et emprisonné dans la grotte, finirait probablement par la remplir au point d’en rendre l’atmosphère mortelle pour l’homme comme elle l’est pour le chien.

11 était bon de vérifier si le gaz, bien qu’il eût un écoulement au dehors, se mêlait cependant dans une certaine proportion aux couches supérieures de la grotte. Pourcela je versai un peu d’eaude chaux dans une éprouvette, puis je l’agitai à l’endroit le plus élevé. Gétte eau prit une teinte légèrement blanchâtre. La même expérience répétée hors de la grotte me donna des résultats négatifs. Ainsi nul doute que, même bien au-dessus dé la couche, l’air ne soit plus chargé d’acide carbonique que l’air extérieur.

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J’aurais pu prévoir ce fait, car, lorsque je prolongeais mon séjour dans la grotte, je sentais quelque gêne à respirer. ■ .

La disposition des lieux doit nous être maintenant bien connue. Comme préliminaire de la partie physiologique de mes recherches, je rapporterai quelle est l’expérience que le gardien montre aux visiteurs.

11 a un chien dont il lie les pattes poar l’empêcher de fuir, et qu’il dépose ensuite au milieu de la grotte. L’animal manifeste une vive anxiété, se débat, et parait bientôt expirant. Son maltro alors l’cihporte hors de la grotte, et l’expose au grand air, en le débarrassant de ses liens. Peu à peu l’animal revient à la vie, puis tout à coup il se lève et se sauve rapidement, comme s’il redoutait une seconde séance. •

Il y avait plus de trois ans que le même chien faisait le service, et qu’il était ainsi chaque jour asphyxié et désasphyxié plusieurs fois. Sa santé gêné- <■ raie me parut excellente , et il semblait se trouver à merveille de ce régime (1). . <

Une épreuve aussi incomplète ne pouvait me suffire. J’avais eu soin d’omporlor de Naples quelques animaux ; mais, avant de foire des expériences sur eux, j'en voulus tenter quelques unes sur moi-môme.

(t) Ce ebieh » un instinct lort remarquable. Du plus loin qo’ll aperçoit un étranger, il devient triste, hargneux , aboie sourdement, ét est tout disposé à mordre. U faut que son maître le tienne en laisse pour le conduire 1 la gratte , et encore se fait-il traîner en baissant la queue et les oreilles. Quand, an contraire , l'expérience finie , l'étranger s’en retourne , il l'accompagne arec tons les témoignages de la joie la plus vire et li ptas expansive. ,

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M’étant mis à genoux dans la grotte, je me plongeai la tôle an milieu de la couche d’acide carbonique. Je gardai çelte attitude une quinzaine de secondes, en ayant , bien soin de ne point respirer. Je n’éprouvai aucune sensation particulière, à part un peu de picotement dans les yeux; .

Après avoir été renouveler la provision d’air de mes poumons, je me remis dans la môme posture, et essayai quelques mouvements de déglutition, évitant toujours de respirer. L’acide carbonique me parut agréablement sapide : il me rappelait assez l’eau de Seltz. Je trouvai quelque plaisir, par la chaleur qo’il faisait, à répéter plusieurs fois cette même expérience. Du reste, il n'est pas nécessaire de se maintenir la tête plongée dans la couche. En se servant de la main comme d’un éventail, on peut s’envoyer au visage de l’acide carbonique , et apprécier parfaitement sa saveur aigrelette et piquante.

. ; Il me restait encore à respirer le gaz. Je fis une forte inspiration. A l’instant je fus saisi d’une sorte d'éblouissement, de vertige, ainsi que d’un resserrement douloureux dans toute la poitrine. Un mouvement instinctif et raisonné m’obligea aussi té t à relever la tête pour respirer un air pur. Au bout de quelques minutes, il u’y paraissait plus. Je repris mon attitude horizpntale ; puis, procédant avec plus de prudence , je fis une toute petite inspiration. Même saisissement que la première fois, seulement la suffocation fut moindre. Je ressentais toujours une oppression très forte, ainsi .qu’une espèce de bouillonnement vers le