EAUX MINIMALES DE L’ITALIE

dont l'action est immédiate et certaine , tandis que la combustion du charbon n’altère que peu à peu l’atmosphère. Par conséquent , les progrès de l’asphyxie ne suivent plus , dans ce dernier cas , une marche constante : ils sont lents ou rapides , selon le volume du gaz exhalé.

Je remarquai qu’aucun végétal ne croît dans la grotte : ceux qu’on y dépose meurent promptement. C’est que les plantes , comme les animaux , ont besoin de Poxigène de l’air pour respirer.

Un mot maintenant sur le mode de production et d’exhalation de ce gaz. C’est une question qui a été jusqu’ici plus féconde en conjectures qu’en recherches expérimentales. . ' ■ - •

L’aire de la grotte est humide , formée par une terre friable et poreuse. Sa température est de 38 degrés environ. Ayant creusé un petit trou dans le sol, j’y plaçai un thermomètre. Le mercure s’éleva à 40 degrés. La terre que j’avais olée était plus imprégnée d’eau que celle de la surface. N’oublions pas non plus que le gaz acide carbonique , au moment où il se forme dans la grotte , est chargé de vapeur aqueuse. - ■

Il devient déjà très probable qu’une source d’eau thermale passe au-dessous de l’aire de la grotte, et qu’elle fournit le gaz, d’autant plus que, le sol de Pouzzoles étant essentiellement volcanique, les eaux thermales y abondent. Mais poursuivons.

A quelques pas de la grotte, et à cinq ou six mètres au-dessous de son niveau , est le lac d’Aguano, dont

GitOTTE DU GfllEN. - 483

nous avons parlé. Ses eaux bouillonnent en deux ou trois endroits dans celle partie voisine du bord qui regarde la grotte. J’y plongeai la main; l’eau était froide comme dans le reste du lac. Le thermomètre n’indiqua pas non plus d’élévation de température. D’où provenait donc ce bouillonnement? J’appris des mariniers que, quand l’eau du lac est transparente (elle contenait alors du chanvre à rouir), on aperçoit* au fond, dos courants qui viennent de la direction de la montagne. Jo ne doutai point que ce ne fût la source d’eau thermale gazeuse dont j’avais soupçonné le passage dans la grotte, et qui perdait sa chaleur en se versant dans le lac. Le bouillonnement ne devait donc être autre chose que le gaz acide carbonique qui se dégageait de cette source.

Pour m’en assurer, je remplis d’eau une éprouvette* et la pose, renversée, au-dessus d’un endroit bouillonnant. L’eau est peu à peu chassée par le gaz, qui prend sa place. Je plongé dans l’éprouvette une bougie allumée : elle s’éteint. Je charge de nouveau l’éprouvette, et y verge de l’eau de chaux ; cette eau blanchit. C’était donc bien du gaz acide carbonique que sà légèreté spécifique faisait monter à la surface du lac.

De ce qui précède, je conclus qu’une source d’eau thermale gazeuse passe au-dessous de la grotte du Chien, et qu’elle laisse échapper, à travers les porosités du sol, le gaz acide carbonique, qui se renouvelle sans cesse, comme le courant qui l’alimente.

Ce gaz n'est pas utilisé. Cependant il serait facile d’en tirer Ve même parti qu’à Naoheim, Ischl et Ma-

h&\ EAfX MINÉRALES flE 1,’lTALIE.

rienbad , où nous avons vu qu’on l'administre avec avantage en bains et en douches contre un certain nombre d'affections.

GROTTE D’ÀMMONIAQLE.

A peu de distance de la Grotte du Chien , et au pied d’un petit tertre remarquable par sa riche végétation, se trouve la Grotte d’Ammoniaque. La découverte de cette grotte est due au hasard. Le prince de Capoue, frère du roi actuel, venait de faire construire près du lac d'Àgnano un élégant pavillon pour la chasse au canard sauvage. Des ouvriers étaient occupés à des plantations d’arbres autour, lorsque tout à coup, en creusant une fosse, ils se sentirent suffoqués par des émanations gazeuses qui s’échappaient du sol. Le voisinage de la Grotte du Chien leur fit croire à un phénomène de même nature ; et, en effet, des animaux déposés dans la fosse moururent très rapidement asphyxiés. Toutefois, le gaz soumis A l’analyse, on reconnut que ce n’était point de l’acide carbonique, mais bien de l'ammoniaque; de là le nom par lequel on désigne aujourd’hui la grotte édifiée sur l’emplacement de la fosse.

Celte grotte est beaucoup moins célèbre que la Grotte du Chien, dont elle n’a pu soutenir la redoutable concurrence. Nous verrons toutefois que laGrolte d’Ammoniaque n’offre pas moins d’intérêt ni d’attrait pour les curieux, et que, de plus, elle fournil au médecin de précieuses ressources.

G ROTIE d’ammomaqub. 485

L’intérieur de la grotte a l’aspect d'une fosse à peu près carrèe, d’un mètre de profondeur, que recouvre une voûte en maçonnerie, haute de trois mètres environ. On y pénètre par une petite porte, que le gardien n’ouvre qu’en exigeant un assez fort péage, il a cela de commun avec son collègue de la Grotte du Chien et avec tous les cicerotii d’Italie. En entrant vous ne distinguez rien qui annonce la présence du gaz. L’atmosphère est partout transparente ; point d’odeur, tant que vous restez debout. Le sol est sec, brunâtre, pulvérulent, sans aucune trace de végétation.

Ç’est que le gaz se trouve à la partie inférieure de la grotte. J’aurais cru, au contraire, qu’en raison de sa légèreté spécifique il aurait gagné la partie supérieure. La disposition inverse lient à quelque combinaison physique ou chimique dont je n’ai pu me rendre compte, et qui nécessiterait un nouvel examen. Il est à présumer que le gaz existe à l’état de carbonate. Cependant, pour la commodité de la description, je lui conserverai le nom d’ Ammoniaque, consacré par l’usage.

Il est très facile, à l’aide des réactifs ordinaires, de constater les caractères essentiels d’une exhalation ammoniacale.

Le papier de tournesol, rougi par un acide, reprend rapidement sa teinte bleue quand on le plonge dans le gaz. «

En débouchant au milieu du gaz un flacon d’acide chlorhydrique, il s’en dégage des vapeurs blanches de chlorhydrate d’ammoniaque.