EAUX MINERALES DB L’ITALIE

Ayant puisé du gaz dans le creux dé la main, je le portai vivement à mon nez et à ma bouche. II me fil éprouver une sensation des plus désagréables. C’était bien l’odeur sut qeueris de l’ammoniaque, ainsi que sa saveur caustique et pénétrante.

On sait que l’ammoniaque, de même que l’acide carbonique, est impropre à la.combustion. Quand on approche une torche allumée de la surface du gaz, elle fume et s’éteint. Celte expérience me servit à mesurer la hauteur de la couche d’ammoniaque, qui est d’un mètre environ. Je constatai de plus que le gaz occupe la totalité de la fosse, et qu’il ne s’échappe point par le seuil de la porte ni par aucune autre issue. Quand on détermine son écoulement au dehors, la fosse se remplit à mesure qu’on chasse le gaz. de sorte que celui-ci reprend bientôt 6on premier niveau. Alors la sécrétion s’arrête, comme si l’air, saturé d’>ammoniaque, ne pouvait en admettre davantage.

11 n’y a aucun danger à se plonger la tête dans la couche d’ammoniaque, pourvu qu’on ne respire pas, sans quoi on risquerait d’être suffoqué (1). Il est bon également de se tenir les narines bouchées, car le contact du gaz sur la membrane, pi tuitaire déterminerait une chaleur vive et de l’éternuement.

Pendant que je recueillais mes notes et mes observations, un étranger en Ira dans la grotte, arrivant de Napl^. Ma qualité de médecin et la sienne de malade nous eurent promptement mis en rapport.

c (1) L’asphyxie des fosses d’aisances est due en grande partie à l'ammoniaque qui a’en dégage. < • ■

GROTTE d’AJHMO.NIAQUK. -

Il me raconta que, depuis plus d’un an, il était atteint d’un engorgement chronique des paupières, avec injection de l'œil et affaiblissement de la vue, sans qu’aucun traitement eût encore pu le soulager. C’est alors qu’il avait quitté le climat humide et froid de l’Angleterre, pour voyager en Italie. Il vint à Naples» Étant allé visiter, dans une de ses excursions, la Grotte d’Ammoniaque, il entendit dire que plusieurs personnes* ayant, comme lui, mal aux yeux, s’étaient guéries par des fumigations avec le gaz de la grotte. Il -en essaya, et, au bout de peu de jours, s’en trouva très bien. • • • ' •

Ainsi je constatai que la conjonctive avait à peu près repris sa teinte blanchâtre. Il ne restait plus que quelques vaisseaux variqueux et mobiles, s'entrecroisant à la partie externe de l’œil droit. Le gauche était mieux encore: la vision beaucoup plus forte de chaque côté. Les pupilles, quoique un peu dilatées , offraient leur contractilité normale. ; ' •

Le malade en était à sa quatorzième séance. Voici comment je le vis faire ses fumigations :

11 s’inclinait le visage dans la couche d’ammoniaque, le nez et la bouche hermétiquement fermés. Au bout de sept à huit secondes, il se redressait pour respirer; après quoi il reprenait la môme attitude. Cependant ses yeux se remplirent de larmes. Cellesci commencèrent à tomber par gouttes, qui se succédèrent bientôt avec une telle abondance qu’on aurait dit deux ruisseaux. Le clignement des paupières était devenu involontaire et très rapide. Après plu-

488 kacx minf.rai.ks ne l’ Italie.

sieurs immersions dans le gaz, il se lava les yeux avec de l’eau bien fraîche, mil des luneltes de verre bleu, garnies de taffetas noir sur les côtés, et sortit de la grotte.

Pendant une demi-heure encore, ses yeux restèrent rouges et les pupilles fortement contractées. Il y avait de la cuisson et quelques élancements. Mais peu à peu tous ces phénomènes se dissipèrent, excepté le larmoiement, qui d'ordinaire se prolongeait le reste de la journée.

Comment agissent de semblables fumigations? En ramenant momentanément à l’état aigu certaines ' ophthalmies chroniques caractérisées par l’engorgement passif de la membrane. Quand les vaisseaux ont perdu de leur ressort élastique, vous préférez aux topiques mucilagineux et relâchants une médication stimulante qui réveille la vitalité de leurs parois. L’azotate d’argent en collyre, la poudre de calomel en insufflation sont alors fort utiles. La vapeur d'ammoniaque devra produire les mêmes résultats, peutêtre de plus avantageux encore, puisque l’on active ainsi la circulation capillaire, sans introduire dans l’œil des substances dont l’action est toujours difficile à graduer.

Le gardien de la grotte me dit avoir vu guérir bon nombre d’amauroses ainsi traitées. 11 me raconta l’histoire d’un homme entièrement aveugle, qui avait recouvré la vision par- le seul fait de ces fumigations. Je ne trouve, dans de pareilles cures, rien de bien extraordinaire. Il y a longtemps, qu’à l’exemple de

, ; grotte d’ambo.maque. 489

Scarpa, la médecine emploie avec avantage la vapeur d’ammoniaque pour combattre certaines paralysies de la rétine et de l’iris. Serait-ce que le gaz de la grotte aurait plus d’efficacité que l’opodeldoch, la poudre de Leayson , et autres préparations excitantes dont l’ammoniaque constitue la base? Cela n’est pas impossible. Voyez ce qui arrive pour les eaux minérales naturelles et artificielles. Bien qu’offrant la même composition apparente , elles sont loin de jouir des mêmes propriétés, puisque l’observation de chaque jour prouve que les premières sont infiniment plus efficaces que les secondes.

Les expériences dont je venais d’être témoin me dispensèrent d’en faire sur le même sujet. Quant au gardien, il n’en montre aucune. 11 n’a pas même de chien; car, vu la rareté des visiteurs, l’animal lui coûterait plus à nourrir qu’il ne lui rapporterait à asphyxier. Heureusement que j’avais apporté des lapins.

J’en plaçai un au fond de la fosse. Il se mit aussitôt à courir dans tous les sens, cherchant une issue pour fuir-, puis il tomba sur le côté, se grattant vivement le nez avec ses pattes de devant. Respiration haletante, extrême anxiété. Il se relève à moitié, chancelle comme dans <in état d’ivresse, retombe. Il pousse ces cris de détresse que nous savons être l’indice d’une mort prochaine, et reste étendu, l’oeil ardent, la bouche entrouverte, le corps agité d'un tremblement rapide et convulsif. En moins d’une minute il était mort. - * *

690 EA IX MINÉRALES DE l.’lTALIK. .

Au moment, où je retirai le lapin de la grotte, ses yeux étaient rouges, tuméfiés, presque sortis de l’orbite. La cornée avait perdu sa transparence; une matière visqueuse collait les paupières et obstruait les narines. Nous n’avons point trouvé ces lésions au même degré dans la Grotte du Chien, parce que l’acide carbonique n'a pas les propriétés caustiques de l’ammoniaque. J’ai dû signaler cet état particulier des yeux, qui, dans certains cas de médecine légale, pourrait peut-être servir à faire reconnaître, le gaz de l’asphyxie.

Je plaçai un second lapin dans la grotte. Il mourut aussi rapidement que le premier et avec les mêmes symptômes. J’en restai là de ces expériences qui, ne m’apprenant plus rien de nouveau, auraient inutilement fait souffrir de pauvres animaux.

Cependant, je fus curieux encore de voir comment se comporterait une grenouille au milieu de la couche d’ammoniaque. Elle y était à peine qu’elle se mit à faire des bonds avec une force et une agilité d’élan dont je ne l’aurais jamais crue capable. C’est que sa peau, mal protégée par un épiderme muqueux, était le siège de douloureux picotements. En une minute la grenouille mourut. La rapidité de la mort ne peut être attribuée seulement à l’aolion asphyxiante de l’ammoniaque sur l’appareil pulmonaire. 11 est évident que le gaz, absorbé en même temps par toute la surface de la peau, circulait avec le sang, portant ses ravages dans tous les organes.

Voici maintenant la liste des animaux que le gar-