CHAPITRE I

Du rbumatisiue en général, de sa nature et de son siège.

S*iL est une maladie dont les médecins se soient occupés avec le plus de soin et de per-

sévérance à toutes les époques de la science, c'est assurément le rhumatisme. Il ne faut pas s'en étonner, car il est peu de maladie aussi fréquente, aussi commune que celle-ci dans toutes les classes de la société. Cest même là, entre autres différences, ce qui distingue le rhumatisme de la goutte , avec laquelle autrefois, et quelques médecins de nos jours, ont voulu le confondre. Il y a certainement quelques analogies entre ces deux affections, mais elles sont si peu marquées, si peu suivies, tandis que les différences sont profondément caractérisées, qu'il n'y a pas moyen d'établir une identité réelle.

Mais quelle peut être la nature intime d'une affection qui se présente si souvent à l'observation du médecin? On l'ignore, et les recherches les plus assidues, les plus exactes, n'ont pas encore éclairci ce point obscur de pathologie. Bien plus, la nature sensible et appréciable du rhumatisme, celle qui est accessible à nos moyens d'investigation, est

encore un sujei de controverse parmi ceux qui se sont exclusivement occupés de cette partie de la science.

Il ne faut pas croire néanmoins que tous les travaux entrepris et publiés par un grand nombre d'auteurs sur le rhumatisme, aient été entièrement inutiles; loin de là, une foule de vues ingénieuses plus ou moins justes, d'excellentes règles de pratique, peuvent être recueillies dans les ouvrages publiés sur ce sujei; mais il y a sur bien des points, un tel pêle-mêle de doctrines, une si grande confusion de préceptes, que le praticien, se livrant volontiers à l'enquête rude et laborieuse du vrai et du bon , recherchant le positif, le fait en lui-même , finit par rester dans un doute affligeant, et dans l'empirisme le plus complet.

Toutefois, on peut dire que dans l'étal actuel de la science, deux opinions prédominent sur cet important objet. Dans l*une, on considère le rhumatisme comme

une pure et simple inflammation dont le siège occupe, soit les tissus musculaires, soii les tissus fibreux; dans Tauire, cette affection est regardée comme une névrose plus ou moins intense. La première de ces opinions a complètement été adoptée, comme on le pense bien, par les médecins de Técole dite physiologique; la seconde, au contraire, d'abord oubliée , car elle remonte à une époque très-éloignée de la science , reprend de jour en Jour plus de faveur. Il est aujourd'hui beaucoup de médecins en France, en Angleterre et en Amérique, qui pensent que toutes les douleurs rhumatismales musculaires, quel qu'en soit le siège, proviennent originairement d'une affection de la moelle épinière , que décèle toujours la sensibilité de quelqu'un des points delà région spinale; affection, du reste, combattue avec succès par l'application directe sur ce point, de moyens de guérison plus ou moins actifs. Quant à moi , sans adopter ni rejeter cette opinion , qui me

semble devoir être fortifiée encore par de nouveaux faits , je pense que le rhumatisme musculaire n'est point une inflammation , que c'est une irritation plus ou moins vive, plus ou moins étendue , soit des gros troncs nerveux, soit de leurs ramifications, soit enfin de leurs expansions intercellulaires ou interfibrillaires des masses musculaires ; en un mot , que c'est une névralgie qui ne diffère que par le siège et son intensité relative, des autres affections de cette nature. Atteint moimême assez fréquemment de rhumatismes plus ou moins violens, ayant eu de fi:"équentes occasions de traiter un grand nombre de rhumatisans, j'ai examiné celte affection dans tous ses rapports, dans tous ses degrés, sous toutes ses formes ; et chaque jour je suis de plus en plus convaincu de la vérité de l'assertion énoncée ci -dessus. Les considérations suivantes, qu'il m'est impossible de développer ici, donneront, je l'espère, à mon opinion, cette y^rce de probabilité qui lient

souvent lieu d'évidence dans la pratique de notre art.

1° Dans toute partie affectée de rhumatisme musculaire, la pression n'est nullement douloureuse, ce qui est bien différent lorsqu'un organe est enflammé. Dans la plupart des rhumatismes, même aigus, non seulement la pression n'est pas douloureuse, mais le malade en éprouve quelquefois du soulagement. C'est une chose étonnante de voir, dans certains cas, comment le plus léger mouvement du membre rhumatisé peut exciter de vives douleurs , tandis que sa coniipression, même assez forte, n'en détermine aucune.

2° Le rhumatisme, même aigu, ne laisse jamais de lésion organique , au moins appréciable à l'observation. Loin qu'il y ait une véritable suppuration , il est douteux que certains épanchemens séreux , gélatineux que l'on trouve sous les aponévroses ou dans les gaînes des tendons, soient le résultat de l'af-

fection rhumatismale qui a précédé. Ajoutons que les tissus musculaires ou nerveux ne paraissent nullement altérés, lorsque le rhumatisme s'est prolongé dans le même organe pendant des mois et des années; car les faits contraires ne sont ni fréquens ni authentiques. Or, conçoit-on une inflammation aiguë ou chronique , persistant un aussi long espace de temps, sans altérer profondément les organes, sans laisser d'évidentes et formidables traces de son existence? Ceci serait contraire à tous les phénomènes pathologiques observés jusqu'à ce jour.

3° Une chose bien connue des praticiens et des malades , est l'extrême mobilité de l'atfection rhumatismale, caractère qui lui est commun avec toutes les maladies nerveuses. Occupant une extrémité, elle se porte tout-àcoup, et souvent sans cause connue, sur les viscères abdominaux ou pectoraux, sur la tête et réciproquemedil. Quelquefois le rhumatisme passe brusquement d'un metnbre à l'autre,.

(i*une partie de ce membre dans une autre partie. Il arrive encore que la maladie reste fixe assez long-temps , pour prendre ensuite tout - à - coup une forme erratique qui lui fait occuper successivement, avec plus ou moins de rapidité, presque toutes les parlies du corps. C'est le caractère particulier de mobilité qui rend quelquefois cette affection si redoutable. On peut même appliquer au rhumatisme, ce que Musgrave disait de Tarthriie, axiome déjà cité : «Que la goutte fixe articulaire, est celle dont on est malade, et que la goutte anomale, irrégulière, est celle dont on meurt, m

4° Ce qui est assez remarquable, quoiqu'on ne l'ait peut-être pas assez remarqué, c'est que le rhumatisme , en changeant de siège, change aussi de dénomination, bien qu'assurément il ne puisse changer de nature. A la lêie, il prend le nom àegravedoj sans qu'on puisse afiirmer s'il existe dans le cuir chevelu, dans les muscles ou le péri-

crâne j dans les muscles du cou, on le nomme torticolis; il de\ient pleurodf nie j s'il a lieu dans les muscles pectoraux; mais si de ces derniers , il passe dans les muscles dorsaux , il reprend son nom de rhumatisme ; lorsqu'il affecte la région lombaire, on l'appelle îumbago; enfin, celui-ci prend le nom de sciatique ^ lorsque la maladie occupe le nerf de ce nom. Car il est inutile de faire remarquer ici les vains efforts de quelques auteurs pour distinguer la sciatique purement nerveuse de la sciatique rhumatismale. Toutefois il est évident que dans toutes ces transformations, la maladie ne change nullement de nature, bien que les accidens et la douleur diffèrent en raison de son siège. Dans l'été de 1834, je fus atteint d'un rhumatisme qui se maintint assez long- temps dans les muscles de l'épaule gauche. La douleur était persistante et néanmoins supportable; mais dans le mois de décembre suivant, l'affection rhumatismale , quittant brusquement les muscles

qu'elle occupait, se porta sur les nerfs de l'épaule, du bras et de l'avanl-bras, jusqu'au bout des deux doigts index et médium. La douleur devint alors des plus aiguës, des plus insupportables, et, quoiqu'elle ait diminué depuis, elle se fait encore sentir dans certains mouvemens, après trois ans d'invasion. IS'est-il pas clair que dans ce cas, le rhumatisme qui occupait d'abord les expansions nerveuses des muscles de l'épaule, s'est ensuite emparé des branches mêmes des nerfs de toute l'extrémité ? Rigoureusement parlant , je puis dire avoir éprouvé dans l'extrémité supérieure gauche , ce qu'on appelle une sciatique aiguë, aux membres inférieurs; point de départ de la douleur à l'origine des nerfs , extrême difEculté de mouvoir le membre, irradiations douloureuses dans toutes les branches nerveuses, et s'éiendant jusqu'aux plus petites ramifications dans les moindres mouvemens, tout a été identique avec la maladie donl j'ai parlé, l'une et l'autre n'étant

en effet qu'une ne'vralgie rhumatismale.

5° Les douleurs de rhumatisme se font particuhèrement sentir la nuit ; il n'y a pas un rhumatisant qui ne témoigne de cette vérité. Or, ce caractère , qui se représente dans presque toutes les formes de cette affection , se retrouve également dans beaucoup de névroses. On Va également observé dans les douleurs ostéocopes par principe vénérien. Quelle est la cause de cette exacerbation noclurne? on l'ignore. C'est en vain qu'on l'attribuerait h. la chaleur produite par le lit; un pareil degré de chaleur, et même au-delà pendant le jour, n'est pas suivi des mêmes effets. Il y a donc ici une cause cachée de ce phénomène, cause qui échappe, comme tant d'autres, à nos recherches. Toujours est-il que le rhumatisme, ainsi qu'une foule d'affections nerveuses , semble augmenter la nuit de douleur et d'intensité.

6° La sensibilité des parties long -temps rhumatisées a de constans rapports avec les i4

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variations de l'atmosphère et de rëleclricité : c'est une chose connue et même devenue vulgaire. Les mouvemens de l'aiguille aimantée , les oscillations du mercure dans les instrumens météorologiques , n'ont certainement ni la même rapidité ni la même précision qu'un organe rhuraatisé poi^r annoncer les perturbations atmosphériques. On pourrait, à ce sujet, citer des faits aussi curieux que remarquables sur ces baromètres 'vivanSj comme on dit, dont sont malheureusement pourvus une foule d'individus. Peutêtre objectera-t-on que cette corrélation pathologique de l'économie avec l'atmosphère n'est pas particulière au rhumatisme, qu'on l'observe également dans les cicatrices des anciennes blessures grayes; san^ doute, mais que prouve cette remarque? Que dans l'une et l'autre disposition organique, la vitalité des nerfs a subi une modification, que la sensibilité a acquis un degré de susceptibilité tout-à-fait anormal et constamment en rap-

port avec les perturbations almosphëriqiies et électriques. Mais qu'on n'exige pas de nous de déterminer rigoureusement en quoi consistent ces modifications et ces rapports, dansqiielles conditions précises elles peuvent avoir lieu, ni quels seraient les moyens de les éviter; car l'ignorance des physiologistes est encore sur ce pointaussi profonde que radicale. 7° S'il est un caractère particulier aux affections nerveuses, c'est assurément l'inégalité de leur rnarche, leur tendance h la périodicité, la facilité de leur disparition et de leur jretour. Or, il n'est guère possible de contester un pareil caractère au rhumatisme. Je le demande, est-il dans l'immense cadre des maladies humaines, une affection plus irrégulière , plus fugace , plus inégale que le rhumatisme? Tantôt il affecte une marche périodique, tantôt il augmente, il diminue, il paraît et se dissipe sans une cause bien connue. «Devinez, écrit M"* de Sévigné à sa fille , ce que .c'est que la chose du monde

qui s'en va le plus vile et qui s'en va le plus lentement* qui vous fait approcher le plus près de la convalescence et qui vous en retire le plus loin; qui vous fait toucher l'état du monde le plus agréable et qui vous empêche le plus d'en jouir; qui vous donne les plus belles espérances et qui en éloigne le plus Tefifet^ne sauriez-vous le deviner?... Eh bien! cest un rhumatisme. »

8° A cette admirable et pittoresque description, on peut ajouter que comme toute les affections nerveuses , le rhumatisme reparaît avec une singulière facilité, même après une complète guérison. Je vais plus loin , et je dis qu'une fois qu'on en a été atteint à un certain âge, il est impossible de s'en préserver ensuite com,plètement et pour toujours , tant est grande la susceptibilité nerveuse dans ce cas, lorsqu'elle a été provoquée par des rhumatismes préqédens. Il n'est pas rare de voir dans la pratique, des enfans ou des jeunes gens, atteints de rhumatisme aigu, en

guérir complèlemeiii ; mais il l'esl infinimenl de trouver des adultes, ei bien moins encore des vieillards, totalement affranchis de douleurs rhumatismales quand ils en ont été affectés. Cela est si vrai , que cette disposition est connue sous le nom de diathèse rhumatismale j quand elle est permanente. J'ai souvent vu , après un traitement plus ou moins long et méthodique, la maladie céder six mois, un an, deux ans et plus, puis elle reparaissait tout -à- coup, dans le moment même où le malade s'en croyait à jamais délivré. Cette facilité de rechute , je le répète , est commune à toutes les affections purement nerveuses en général. On sait que plus elles se sont répétées, plus elles tendent à reparaître; la nature contracte ici une sorte d'habitude qu'on retrouve dans toutes les maladies de nerfs, et même, par ce motif, dans certaines fièvres intermittentes. Que si l'on me demande pom-quoi la guérison radicale a lieu plus souvent chez les enfans et

les jeunes gens que chez les adultes et les vieillards, je répondrai qu'il y a dans l'organisation des premiers, deux puissantes causes propres à repousser et à détruire le rhumatisme; d'abord un système cutané très-perspirable, puis beaucoup de chaleur dans ce système, produite par l'activité de la circulation capillaire. Or, comme ces deux avantages diminuent à mesure qu'on avance en âge, que d'ailleurs le rhumatisme est touj^rs le résultat de la décalorisation de la peau, cette affection est et doit être en effet plus fréquente, plus opiniâtre, plus sujette à revenir dans la force et au déclin de l'âge qu'à toute autre époque de la vie. Cela explique aussi pourquoi le rhumatisme atteint certaines personnes préférablement à d'autres, pourquoi il est plus fréquent dans certains climats et dans certaines saisons que dans d'autres , pourquoi on le combat avec des tissus de laine, des rubéfians , bains toniques, etc. 11 y a ici une foule d'inductions pathologiques

et hygiéniques i ni portâmes, mais que nous sommes forcés de négliger.

9° On guérit un grand nombre de rhumatismes chroniques par les antipériodiques et notammem par le quinquina. Plusieurs médecins en ont rapporté une foule d'exemples, mais nous reviendrons plus tard sur cet objet.

io° Enfin , rien de plus commun que d'observer des membres long-temps exposés à l'action du principe rhumatismal , tomber dans l'amaigrissement ou l'atrophie la plus complète, sans autre altération de la partie. Qui ne voit dans ce phénomène, qu'il y a eu défaut dès le commencement dans la fonction de l'innervation; que le mode vital morbide est essentiellement névralgique, et que si l'on parviem à le changer, à rétablir le mode vital normal, le membre ne tarde pas à reprendre sa forme, son volume et son énergie antérieurs.

11 me semble donc avoir prouvé par les cou-

sidëraiions précédentes , que le rhumatisme musculaire a son véritable siège dans les nerfs, autrement dit, que c'est une névralgie, soit qu'elle occupe les troncs et les rameaux des nerfs, ou bien les ramuscules et les expansions nerveuses des masses musculaires. Conçoit-on en eÔet, je le répète, en ne considérant le rhumatisme que comme une phlegmasie, que cette affection puisse exister des mois et des années dans les tissus, sans produire ni pus, ni épanche ment, ni altération de structure, comme on en voit journellement des exemples? et si ce n'est pas une inflammation , alors que ce sera-ce donc?