SOURCES MINÉRALES QUI LES AVOISINENT

Un fait démontré aujourd'hui par des expériences positives, c'est qu'il existe une liaison, à peu près constante, entre la composition des eaux minérales et celle des volcans qui les avoisinent. Ainsi, les gaz que charrient ces eaux sont de la même nature que ceux que vomit le cratère; les sels et les matériaux nombreux qu'elles tiennent en dissolution, sont également pour la plupart de f formation volcanique. On rencontre de même, près des volcans en I activité, des sources dont les éruptions à peu près périodiques rappellent assez celles de ces volcans. Telles sont les fameuses sources de Geyser, en Islande. Ces sources font entendre d'abord un bruit souterrain formidable, puis, tout à coup, de volumineuses gerbes d'eau jaillissent jusqu'à une hauteur de plus de 100 mètres; elles lancent avec elles du sable, des cailloux et même des masses granitiques. On a pareillement observé, dans quelques eaux minérales de Naples, des alternatives de baisse et de hausse, co'mcidant "avec diverses évolutions des volcans. Enfin personne n'ignore qu'un grand nombre d'eaux minérales empruntent leur tempéra-

EAUX MINÉRALES DE l'iTALIE.

tare élevée au terrain volcanique qu'elles traversent avant de venir s'échapper à la surface du sol. Ainsi le Vésuve, la'Solfatara et l'Épomée peuvent être envisagés comme d'immenses foyers de réchauffement.

Puisque les volcans agissent tout à la fois sur la composition, le modede jaillissement et la température des eaux minérales, il n'est peut-être pas sans utilité de faire suivre la description de ces eaux de quelques détails sur ces imposants phénomènes de la nature. Je choisirai, comme sujet d'étude, le Vésuve. On s'est plutôt attaché jusqu'ici à dépeindre les grandes éruptions, alors que le cratère se déchire, que des roches incandescentes pleuvent dans l'atmosphère, et qu'une avalanche de feu coule, avec une majestueuse lenteur, sur les flancs embrasés du volcan. Aussi connaît-on beaucoup moins ce qu'est le Vésuve dans ses moments de repos. Pour nous, acceptant un rôle plus modeste, mais peut-être plus instructif, nous gravirons paisiblement la montagne pendant qu'elle est calme, puis nous descendrons dans le cratère, immense laboratoire où fermentent et bouillonnent les matériaux d'une prochaine éruption.

Parti de Portici à onze heures et demie du soir, je fis mon as cension au Vésuve dans la nuit du 28 juillet ] 843, par un temps humide et sombre. On fait la première moitié de la route monté sur des ânes ; le reste à pied. Un guide vous précède, éclairant le chemin avec une grosse torche de résine et de chanvre. Quand il y a plusieurs ascensions dans la même nuit, c'est un curieux spectacle que celui de ces lumières qui serpentent; comme autant de météores, sur le versant occidental du volcan.

Depuis le bas de la montagne jusqu'à la petite cabane appelée V Ermitage^ les substances qui proviennent de la décomposition de cendres vomies par le cratère, recouvrent la lave d'un terreau extrêmement fertile. C'est là qu'on récolte le fameux vin de Lacryma Christi. Triste fécondité cependant que celle qui est ainsi achetée au prix d'incessantes alarmes 1

ASCENSiUN AU VÉSUVE.

Il était une heure quand j'arrivai à l'Ermitage. Je m'attendais à Bocontrerlà quelqu'un de ces vénérables religieux, qui inspirent à i fois l'admiration et le respect. Je fus bien désappointé. Le prépndu ermite du Vésuve est tout bonnement un cabaretier qui a ris à ferme cette auberge, et vend fort cher du vin frelaté ; il n'a 'un ermite que la robe de bure, le capuchon et le gros trousseau :e clefs, auxquelles il manque des serrures à ouvrir.

A partir de l'Ermitage, le chemin cesse bientôt d'être praticable |our nos montures. Nous nous trouvons au miheu d'une nature ! ride, désolée, morte, sans trace aucune de végétation. Le sol, i ouleversé affreusement, est partout hérissé de masses volcaniques, . l'un gris plombé, miroitantes, jetées pêle-mêle les unes à côté des 1 utres, et unies entre elles par un ciment de lave. 11 nous faut 5 larcher sur les aspérités des roches, et souvent sauter par-dessus li e larges crevasses. A notre gauche est le cratère, à demi écroulé, I) e l'ancien volcan aujourd'hui éteint, et appelé Monte di Summa, le j. . [iême qui a enseveli Pompéi et Herculanum (1); sur la droite, jj épaisse coulée de la lave de l'éruption de 1 839 ; en face de nous î cone de cendre qu'il nous reste à gravir.

On aperçoit de distance en distance des fumeroles ; ce sont de étites bouches de vapeurs, correspondantes aux fissures du volcan ont je commence à entendre les détonations. Notre marche devient de plus en plus pénible. La cendre, superji losée par couches molles et fines, constitue un plancher mouvant pi ui s'affaisse sous les pas, et dans lequel on peut craindre à chaque lit istant de rester emprisonné. Nous enfoncions quelquefois jusqu'au- I essus du genou. A mesure qu'on approche de la cime du cône, ijette cendre s'échauffe ; j'ai vu le thermomètre, que j'y plongeais, i[. 'élever jusqu'à 55 degrés.

I Enfin, nous voici au sommet du volcan, dont la hauteur totale stde 1,207 mètres. 11 est trois heures du matin. Mon œil plonge |{î ans le cratère. Quelle imposant spectacle ! jfi Keprésentez-vous un large gouffre, profond de plus de 200 pieds,

(|( (1) L'an 79 ne notre ère. Parti du cai) Misènc pour aller étudier de plus , rès le |)hénoniène de l'éruption, Pline lut otoîiiïé sous les cendres vomies par 3 volcan. (Voir l'admirable lettre de Pline le Jeune à Tacite, dans lacpielle il aconte la mort de son oncle, et les détails de la catastrophe.)

irrégulièrement circulaire, d'où s'échappe un nuage de fumée sufj focante et roussâtre. Enveloppé de ténèbres, il s'illumine par ir' lervalle de jets de lumière, accompagnés d'explosions, lesquelU sont immédiatement suivies d'une chute de pierres surdos surface retentissantes. On dirait souvent d'un bouquet d'artifices. Ains au fond de l'abîme, l'éclair a brillé ; une fusée s'élance, s'irradie une certaine hauteur, retombe verticalement, et ruisselle en filor étincelanls sur les facettes sonores d'une pyramide. La base c cette pyramide repose au milieu d'une nappe de feu, semée c fissures en zigzag, qui reflètent inégalement la lueur de l'incendii Cependant le sol que nous foulons est brûlant : dans certains er droits, la chaleur est si forte qu'elle pénètre la chaussure, l'attaqui et oblige à changer de place fréquemment.

Ce gouffre, ces vapeurs, l'horreur des ténèbres, toutes C( conflagrations constituent un panorama dont aucune expression i pourrait traduire la terrible harmonie. Aussi le premier sentimei que j'éprouvai fut-il un sentiment de stupeur, mêlée de craint J'osais à peine circuler autour du cratère ; je sentais la poussiè crépiter sous mes pas, et il me fallait prendre garde aux dang reuses inégalités du terrain.

Le jour paraît. Il éclaire peu à peu l'intérieur du volcan ; 1 objets se dessinent, et les scènes de la nuit s'expliquent.

Le cratère a la forme d'une immense entonnoir, dont l'orifi évasé couronne la crête de la montagne, et se continue insensibl ment avec les parois de l'infundibulum. Ces parois aboutissent une étroite enceinte, qu'elles circonscrivent : au centre est la boucî du cratère. Celle-ci n'occupe pas la partie la plus déclive de l'e: cavation, mais, au contraire, le sommet tronqué d'une pyramid formée par les déjections du volcan, et qui se dresse, comme u: îlC; au milieu de la lave. Le sommet de cette pyramide vomit d matières incandescentes. Ces matières retombent, les unes perpei diculairement dans la bouche du cratère, les autres sur son pou tour, d'autres enfin roulent jusqu'à la base ou bondissent, en brisant, sur les aspérités de la pyramide. A mesure qu'elles se i froidissent, elles passent par diverses nuances de coloration, do on n'apprécie bien la teinte que pendant la nuit.

Ces éruptions se succèdent toutes les huit ou dix secondes. Eli '

ASCENSION AU VÉSUVE

ont précédées d'un murmure profond, et la bouche du volcan palaît embrasée: puis on entend une explosion pareille à un coup de |)islolet, à un coup de canon ou même au roulement de la foudre : ;'est la lave qui jaillit. La hauteur du jet dépasse rarement 30 ou iO pieds. Court moment de silence; bientôt un pétillement sec, à grains nombreux et gros, indique que la lave retombe en pluie sur la pyramide.

La quantité et le volume des matières lancées ainsi par chaque sruption sont très variables. Tantôt il n'y a que quelques scories le la grosseur du poing ; d'autres fois, des fragments de roches iondues en nombre considérable.

Par quel mécanisme s'opère le jaillissement de la lave ? Voici îomment j'ai cru pouvoir l'expliquer. Quand on fait bouillir de la poix ou toute autre substance résineuse sur un foyer ardent, de grosses cloches se forment à la surface de la liqueur, crèvent et projettent des éclaboussures. Même bouillonnement dans le cratère ît mêmes effets physiques. La vapeur formée au centre du brasier l'engouffre dans la pyramide, soulève par sa force expansive la jave dont la viscosité résiste, puis, par une brusque explosion, i'élance, balayant tout ce qui se trouve devant elle. L'éruption est immédiatement suivie d'un abaissementdu niveau de la lave, restée iansle cratère ; mais déjà un nouveau flot de vapeur détermine une louvelle ascension. C'est cette succession de flux et de reflux, dans l'intérieur du cratère, par le passage alternatif de la vapeur, qui constitue l'intermittence du jet : sa direction verticale lui est compuniquée parcelle du couloir qu'il parcourt en sortant. I La bouche du cratère n'a pas plus de deux mètres de diamètre. |11 arrive très rarement que la lave monte jusque près de ses bords : vous êtes averti, par un rayonnement plus éclatant du foyer, que le .niveau s'élève, mais presque toujours l'éruption s'est faite avant que la lave soit à portée de la vue. Cependant je l'ai aperçue très distinctement à trois ou quatre reprises différentes ; c'est une lame (d'un rouge cerise, à surface inégale et âpre, qui répand une lujmière éblouissante, et sur laquelle scintille une lueur, comme la flamme d'un punch.

Tels sont les objets que, du haut du cratère comme d'un observatoire, je ne pouvais me lasser de contempler. Le vent était tou-

jours humide et froid. Il nous garantissait de la trop grande chaleur du sol ; mais, de temps en temps, nous nous trouvions enveloppés dans des tourbillons de fumée exhalant le soufre et le chlore.i Force était de nous cacher le visage dans nos mouchoirs, en restant! le plus longtemps possible sans respirer. Pendant ces bourrasques, le thermomètre montait de 8 à 1 0 degrés.

Je ne suis encore qu'à la moitié de mes explorations. Il s'agit maintenant de descendre dans le cratère. !

Il n'y a pas de chemin tracé. Les parois du cratère me rappelaient assez ces grandes falaises qui bordent le rivage de certaines côtes : seulement, au lieu d'être taillées à pic, elles représentent ur plan incliné, dont la surface est inégalement onduleuse. La penli est trop rapide pour qu on puisse suivre une ligne directe : y marchais donc en biaisant, tantôt à droite, tantôt à gauche, reve nant souvent sur mes pas, en un mot obéissant à tous les caprice du terrain. Le guide allait devant moi, sondant avec son bâton le endroits suspects. On ne peut pas se traîner sur les genoux, ni s cramponner avec les mains, car le sol n'est formé que de cendre et de roches brûlantes. Ces roches sont de nature sulfureuse: elle offrent, suivant leur degré plus ou moins avancé de combustior toutes les nuances possibles de couleur, depuis le jaune safran jusqu'au jaune paille. On rencontre, à chaque pas, des fumerole dont les émanations, semblables à celles du soufre qui brûle, prc voquent la toux et oppressent.

La différence de sonorité des parois du cratère indique que leu épaisseur n'est pas la même partout. Ayant enfoncé mon bâto dans un endroit où le sol était le plus retentissant, il s'en échapp brusquement un jet de vapeur, avec un sifflement aigu, comme ! j'eusse ouvert une soupape. Le guide me prévint de ne pas n péter ces expériences, qui auraient pu déterminer un afîaissemei ou même un éboulement partiel.

J'arrive ainsi, non sans peine, jusqu'au fond du cratère. Il e; six heures; nous avions mis près de quarante minutes à descendn Pour bien comprendre l'endroit où je pose actuellement le pie( qu'on se figure un cirque, et, au milieu de l'arène, une pyramidi 11 règne un espace libre entre la base de la pyramide et les pr( miers gradins du cirque : or, c'est dans cet espace que me voi

ASCENSION AU VÉSUVE. 407

brvenu. La cheminée du cratère représente la pyramide de arène, et le pourtour des parois les gradins du cirque,

La largeur de cet espace est d'une dizaine de mètres environ, on plancher, qu'on me pardonne l'expression, est uni et légèrement granuleux, comme 1 asphalte d'un trottoir; et, en effet, ce 'est autre chose qu'une couche de lave refroidie. Cette lave a la Dlidité de la dalle : frappez-la avec le talon de la chaussure ou extrémité ferrée du bâton, vous ne pourrez l'entamer.

L'épaisseur de la couche refroidie est très peu considérable : je évalue à quelques centimètres tout au plus. 11 est facile de la lesurer par les crevasses, dont l'écorce, d'un gris plombé, tranche iir l'éclat de la lave incandescente Celte épaisseur n'est pas parmi la même; on juge qu'on arrive sur un plancher plus mince, ar un petit craquement pareil à celui qu'on produit en marchant ur de la neige qui commence à fondre. La consistance et la malîabilité de la lave en fusion se rapprochent assez de celles de la îrre glaise.

La chaleur de l'atmosphère que je respirais n'était pas aussi prte qu'on pourrait peut-être le supposer : mon thermomètre, enu à la hauteur de la ceinture, ne marquait que 37°. C'est que 1 lave, dans les endroits même les plus ardents, est recouverte l'une pellicule solide qui s'oppose au rayonnement direct du caloique. On évite de se tenir au-dessus des crevasses ; il s'en échappo ine vapeur brûlante dont l'odeur toutefois est moins sulfureuse ,ue celle des fumaroles du volcan.

Le bruit produit par la combustion de la lave est parfaitement elui du brasier d'une forge, qu'on active avec le soufflet : c'est un 'étillement assourdissant. Il n'y a point d'émission d'étincelles, e n'ai point remarqué non plus, même au fond des crevasses, ce égagement de flammes que je crois avoir vues très distinctement

la bouche du cratère. C'est que la combustion de cette lave n'est 'lus assez ardente, ou que le phénomène ne devient apparent que a nuit.

Maintenant que nous nous sommes occupés de ce qui est à nos ►ieds. levons les veux vers la pvramide du cratère (1).

(I) U y a queUiues années, un Français gravit cette pyramide, et se i récU

Cette pyramide ressemble à un énorme tas de coke ; seulement sa couleur est d'un gris plus foncé : ce n'est pourtant pas tout l fait celle du charbon de terre, ni surtout son reflet luisant. Le; détritus volcaniques qui la composent, sont entassés grossièremen les uns au-dessus des autres, de manière à laisser des creux ci l air pénètre. C'est à cette disposition que la pyramide doit sa sonorité, alors que les matières lancées par le cratère pleuvent à si surface. Ces matières arrivaient quelquefois, en roulant, jusqu'i nous. On les évite aisément ; car, arrêtées en chemin à tout instan par leur viscosité, elles laissent derrière elles une traînée de fei qui en diminue et ralentit la masse. Jamais elles ne sont venue d'emblée de notre côté : pour franchir d'un seul bond la pyramide il eût fallu qu'elles décrivissent dans l'air une parabole, que leu projection verticale rendait impossible.

La lave lancée par le volcan est plus liquide, et a une tempéra ture sensiblement plus élevée que celle qui baigne la base de 1 pyramide. En voici la preuve.

Je m'étais amusé à détacher du fond des crevasses des fragment de lave ardente, dans lesquels j'enfonçais avec mon bâton de petite pièces d'argent : la lave, en se refroidissant, acquérait bientôt 1 dureté de la pierre, et la pièce restait ainsi emprisonnée. Je veu répéter la même expérience sur un morceau de lave, que venait d lancer le cratère : la pièce y pénètre par son propre poids ; mais à l'instant même, elle fond, brûle et disparaît. Il me fallut, pou prévenir la fusion du métal, laisser s'écouler près d'une demi minute avant d'introduire d'autres pièces dans la lave.

Chaque éruption du volcan faisait vibrer notre plancher de lave au moment des plus fortes détonations, je sentais des oscillation véritables. Il me sembla aussi plusieurs fois, même en l'absenc de l'éruption, entendre une sorte de mugissement souterrain. Ayar recouvert de mon mouchoir un endroit refroidi de la lave, j'y ap pliquai l'oreille : d'abord il me fut impossible de rien distinguer j'étais comme assourdi par le frétillem.ent des couches voisines e ébullition. Mais bientôt, concentrant toute mon attention, j'entendi

pita volontairement dans la bouche du cratère. Il fut rejeté, (juchjucs instanl après, çntièceTOent calciné.

ASCENSION AU VÉSUVE

par intervalles, dans la profondeur du volcan, une sorte de clapojtement humide, de gargouillement tumultueux, qui indiquait des déplacements de gaz et de matières liquides.

Quel est le principe igné qui produit et entretient ces immenses jfournaises? L'opinion, généralement admise aujourd'hui, que le noyau de la terre est incandescent, et que ses matériaux sont à l'état pâteux ou liquide, permet d'envisager les volcans comme jétant en communication avec les feux souterrains. L'orifice de leur cratère ne serait donc qu'une fente, j'ai presque dit qu'une fêlure du globe. Il est probable aussi que la vaporisation des eaux qui affluent au sein de ces montagnes embrasées, joue un grand rôle dans le phénomène de l'éruption (1) : remarquons, en effet, que |les principaux volcans, tels que l'Etna, le Vésuve, l'Hécla, et toute lia batterie volcanique des Cordillères, sont situés sur les bords de la mer ou dans son voisinage.

Nous en avons tini avec nos explorations au fond du cratère, dans lequel je restai plus de deux heures. Si l'émission de la lave 1 continué, la pyramide doit être aujourd'hui beaucoup plus considérable que quand je l'ai visitée, et l'espace qui la circonscrit, rétréci en proportion. Dans les grandes éruptions, la physionomie lu cratère change quelquefois au point de devenir tout à fait méconnaissable.

j Pour obtenir de la lave en fusion, il n'est pas besoin de descendre au fond du cratère. Plongez un bâton dans les crevasses de la montagne, même celles qui avoisinent la cime, vous le retirez tout en flammes et enduit de lave.

i Ces masses volcaniques, entretenues dans un état permanent id'efîervescence, indiquent que le Vésuve jouit encore d'une puisisance ignée prodigieuse. Cependant il ne vomit plus maintenant ni obsidienne, ni piperno, ni pierre-ponce, ce qui semblerait dénoter une activité moindre dans les feux souterrains. Le piperno est à l'obsidienne ce que celle-ci est à la pierre-ponce qu'on regarde comme le produit de la combustion la plus élevée (2).

I (I) //çwa igfJifi- a//f, (lit Pline en parlant (le l'Etna.

(2) Il ne faut pas confondre le piperno avec le piperino qui est une véritable espèce de tuf. Le piperno appartient à une lave litlioidée, occupant une place intermédiaire entre les laves feldspatliiques et les vitreuses.

Une seule éruption peut répandre autour de ces volcans des matières en quantité si considérable, qu'on serait presque tenté de nier qu'elles résultent d'une seule coulée. En i 794, le 'Vésuve produisit une lave de 4,200 mètres de longueur, sur 300 mètres de largeur et 10 mètres d'épaisseur. L'éruption de 1805 couvrit une surface de 8,000 mètres. Rappellerai-je celle qui a englouti Pompéi et Herculanum ?

On comprend que ces montagnes, minées par de semblables déperditions, puissent s'abîmer tout à coup, comme une masure que le temps a rongée. En 1 638, le pic de l'île de Timor, qui se voyait à plus de trente lieues en mer, et servait de phare aux matelots, disparut en entier au milieu d'une violente éruption : un lac occupe sa place. En 1698, le volcan deCarguarazo s'écroula, et couvrit de fange dix-huit lieues carrées de pays. Le 11 aoûti 1772, le plus élevé des volcans de Java s'abîma subitement, en--gloutissant quarante villages : il fut également remplacé par un r lac. Enfin j'ai visité dans la campagne de Rome, près d'Albano, un magnifique lac, d'une profondeur énorme, dont le bassin n'esti autre chose que le cratère d'un volcan écroulé. Sans chercher sU loin nos exemples, n'avons-nous pas en France, surtout dansil l'Auvergne, plusieurs lacs sur l'emplacement d'anciennes montagnes volcaniques ?

De semblables souvenirs, en pareil endroit, ne laissaient pas quei d'offrir un haut intérêt géologique ; toutefois j'avouerai bien fran-' chôment que les vibrations du sol, que je sentais onduler sous mes pas, nuisaient un peu au charme du tableau.

Je quittai le Vésuve à neuf heures du matin. Comme la descente delà montagne se fait bien plus rapidement que l'ascension, j'étais de retour à Naples vers midi.