ÉTUVES NATURELLES

ÉTUYES NATURELLES.

Nous avons eu souvent l'occasion de signaler, dans le courant de ce travail, combien l'action des eaux minérales est quelquefois secondée par celle des bains de vapeur. Cette observation n'avait point échappé aux anciens, et l'on sait qu'ils établissaient des étuves dans le voisinage des thermes, avec une même recherche, une égale magnificence. Ils n'attachaient pas moins de prix, dans leurs habitudes balnéaires, aux transitions brusques de tempérarature : aussi trouve-t-on à Pompéi, presque dans chaque maison, les appareils de réchauffement et de refroidissement, disposés de • manière qu'on pût, au sortir d'une atmosphère brûlanle, se plonger dans l'eau glacée.

Ces usages, que jusqu'ici les peuples du Nord et des régions tropicales avaient seuls conservés, tendent de plus en plus à s'introduire dans nos mœurs. Mais les bains de vapeur, par cela môme que la vogue s'en est emparée, ont eu plutôt des détracteurs et des partisans également exagérés, qu'ils n'ont été étudiés par des hommes de science. Je crois donc le moment opportun pour envisager leur action sous le point de vue scientifique et médical. Les "étuves naturelles pouvant être assez fidèlement imitées par des procédés artificiels, les résultats que j'indiquerai offriront l'avantage '«d'une double application.

Nous avons vu qu'à Ischia se trouvent d'importantes étuves. Il %n existe également du côté de Pouzzoles, et sur d'autres points "^encore du territoire de Naples. Dans l'impossibilité de les décrire toutes, et pour éviter d'inutiles redites, je parlerai seulement de *fcelles de Néron, que je visitai, en 1843, avec Magendie, pendant le voyage que nous fîmes ensemble en Italie (1). Ce sont les plus célèbres et les mieux conservées ; ce sont aussi celles qui se prô- •lèrent le mieux à nos expériences.

! (0 f'^yn(J(^ scicnlifiquc à Napks avec M, Magendie^ en l8i.J, i>ar lu. Constantin James.

ÉTUVES DE NÉRON, ou TRITOII.

A peu de distance de Pouzzoles, non loin du cap Misène et de l'antre de la sibylle de Cumes, se trouvent les étuves de Néron (1), appelées anciennement Posidianœ , du nom d'un affranchi de Claude. Elles sont renfermées dans une excavation pratiquée sur le versant méridional de la montagne de Baies, à 1 5 mètres environ au-dessus du niveau de la mer : on y accède par un sentier taillé dans le roc. Les flots baignent la base de la montagne, dont le sommet était autrefois couronné par un palais communiquant avec les étuves au moyen de splendides galeries ; il en reste encore plusieurs voûtes et quelques colonnes. C'est un des sites les plus beaux des environs deNaples. Devant vous apparaissent, au milieu de la mer, les débris du pont de Caligula (2), et, si vous promenez vos regards sur le golfe, vous rencontrez à l'horizon Ischia, Caprée, Sorrente et le Vésuve.

L'intérieur de la grotte est divisé en quatre salles, disposées les unes à la suite des autres; la lumière y pénètre par des ouvertures qui font face à la mer. Dans chaque salle sont plusieurs tables de lave, creusées de manière à recevoir des matelas, sur lesquels on vient s'étendre pour respirer un air plus frais à la sortie du bain. Autrefois des statues, circulairement rangées, indiquaient le nom des maladies que ces étuves étaient réputées guérir : nous ne vîmes plus que des niches vides et dégradées.

La salle d'entrée est la pièce la plus spacieuse ; elle peut avoir i 0 mètres de long sur 5 large. Dans le fond se trouve une ouverture semblable à la gueule d'un four ; il s'en échappe sans cesse un nuage de vapeur humide et brûlante : c'est l'orifice du couloir qui mène à la source où la vapeur se forme.

Le gardien des étuves ( il doit être mort aujourd'hui ) est un petit vieillard dont l'aspect fait mal. Son excessive maigreur, sa

(1) c'est dans le iirjMS Baianum, presque en face des étuves, que vint aborder Agrippine, échappée au naufrage que Néron lui avait préparé.

(2) Le stupide orgueil de cet empereur égalait seul sa férocité. 11 voulut, pour se créer une promenade triomphale, jeter un pont sur le golfe des Baies: ce pont, dont il reste encore treize gros piliers, ue put être achevé.