CHAPITRE I

Monumens historiques qui prouvant que lors de la découverte du W ou veau-Monde, la fièvre jaune était déjà connue dans les Antilles, ses effets meurtriers et ses ravages sur les premiers Europe'ens qui ahordtrent dans rcs brûlans et insalubres climats.

Si les productions agricoles varient suivant la température, l'exposition et le sol des différens climats; si les êtres animés si inégalement répartis sur la vaste étendue du globe sont soumis à la même influence , sous le rapport de leur physique et de leur moral, on ne trouvera sans doute point extraordinaire que les habitans des îles découvertes par Christophe Colomb aient eu des maladies jusqu'alors inconnues aux Européens. Aussi tous les historiens contemporains nous attestent- I. i

d GUÎDE SANITAIRE

ils que la fièvre jaune ëtail déjà à celte époque endémique chez ces insulaires. Pour s'en convaincre, il n'y a qu'à lire ce c[ui a été écrit sur les premiers voyages des Espagnols dans les régions équatoriales. Ce récit nous confirme la vérité de cette assertion ; et M. le chevalier Moreau de .Tonnés , dans son excellente Monographie de la fièvre jaune , ouvrage si remarquable par l'étonnante érudition qui y règne, et par les aperçus ingénieux qui le distinguent, ne nous laisse rien à désirer sur ce point. Les citations nombreuses que cet auteur rapporte , et qu'il a puisées dans les ouvrages originaux des Herréra, des Oviédo et des Gomara, sont trop précises et trop importantes pour ne pas croire que c'est tout à la fois, et rendre hommage à un savant , et être utile à l'humanité, que de remettre sous les yeux, du public des extraits qui, malgré qu'ils soient déjà connus, ne peuvent qu'inspirer un nouveau degré d'intérêt, par les renseignemens positifs qu'ils contiennent sur l'origine d'une maladie qui excite depuis long-temps en Europe de si vives alarmes.

L'endémicité de la fièvre jaune parmi les habitans des Indes occidentales avant l'arrivée des Espagnols est établie et confirmée par ce que rapporte Herréra de la coutume de ces peuples, » qui, tous les huit ans, changeaient de demeure^

DES COUVEKNEMENS EUKOPÉENS. 3

/; parce que l'air de leurs maisons s'infectait par » l'excès de la chaleur, et qu'il en résultait de )) grandes maladies ( i ) . » Une preuve certaine que ces maladies appartenaient à la nature de celle dont il est ici question , c'est que le père Ereton , qui avait fait une étude particulière de la langue des Caraïbes, dit que ces sauvages désignaient cette maladie par le mot ibomanhatina, équivalent du Catwa aëria des Italiens ; et que celui qui en était atteint disait, lo poulicaatîna , ce qui dans le langage des premiers colons, signifiait : J'ai le coup de barre (2).

Ce passage est trop littéral et trop précis pour ne pas s'appliquer naturellement à la fièvre jaune indigène des Antilies. ïl est impossible en effet de ne pas induire de la dénomination précitée, et si parfaitement synonymique de cette dernière fièvre, son antériorité à l'arrivée des Européens dans les îles. Ce que Herréra nous a dit des naturels de Saint-Domingue , qui changeaient périodiquement de demeure pour fuir la contagion , Ptochefort nous le rapporte aussi des habitants des petites Antilles; « et si queicju'un venait à mourir

(f) Ilistoria gênerai Je los hechos de ios Casteilanos, on las islas y terra firma del Mar. Occaiio* liv. IV , cli. i.

('2) F.ayrnon, Ijreton, ilictionnaire caraïbe. —Morcau de Jonncs, paS.43/ ,

» chez eux, ils délaissaient leur maison, dans la » crainte d'y mourir eux-mêmes; et quelquefois ') ils y mettaient le feu, usage si constant parmi )) les nations civilisées lorsqu'il s'agit d'arrêter )) quelque grande contagion (i). »

Je pense que ce n'est point le temps ni le lieu d'examiner ici si ce sont ces insulaires qui ont transmis leurs maladies aux Européens nouvellement arrivés , ou si ceux-ci n'en ont été atteints que par l'influence du nouveau climat et des autres causes locales ou indigènes. Pour mon objet, il suffit de constater l'origine et les effets meurtriers de leurs maladies avant leur acclimatement. Toute autre discussion m'est étrangère, et ne peut nullement encore arrêter ici; ni fixer mon attention.

Les écrivains du temps , tels qu'Oviédo et Herréra, décrivent en des termes si précis les symptômes de cette funeste épidémie , qu'il est impossible de n'y pas reconnaître tous les caractères de la véritable fièvre jaune. Les malades en effet avaient une couleur jaune de safran, et cette couleur se conservait chez ceux qui, après avoir été guéris, retournaient en Espagne. Aussi étaientils désignés alors sous le nom de assafranados ^

(s) Histoire naturelle cl morale des îles Antilles j t. îï, p. 47- Moreau de Jonnès , p. [\t\. ^ o^tz de plus P».obcrtsoa et Raynal.

OU ensafranés. Christophe Colomb fut atteint luimême, dans sa relâche à l'île de la Mona , de cette fièvre pestilentielle , et il ne dut son salut qu'à la résolution prompte que prirent ses compagnons, de lever subitement l'ancre et de s'éloigner de ce funeste rivage (i). Les pertes qu'il fît parmi ses troupes furent si grandes, que de quinze cents hommes qu'il avait débarqués à Monte Chrislo en 1493, son armée fut réduite, deux ans après, à deux cents fantassins et vingt cavaliers; et ce fui avec ce petit nombre de soldats européens, qu'il to obligé de vaincre dans la plaine de la Yega- Réale , une masse réunie de cent mille Indiens.

Les premiers établissemens formés par les Espagnols après l'abandon d'Isabelle ne furent pas les seuls exposés à la maladie endémique. Les colons de Santo-Domingo , do Porto-Rico , du Darien, de la Jamaïque, etc., furent ensuite également livrés h toutes les horreurs de la fièvre jaune, et la dépopulation devint si grande, que pour ne pas perdre entièrement Saint-Domingue, le gouvernement fat obligé d'y envoyer trois cents malfaiteurs qui avaient été condamnés à mort. Le

(0 C'est à un semblable expédient que le père Labat, La Con damine, le père Feuille'e et le naturaliste Leblond, en quitttin! St.-Pierre au moment de l'invasion de leur maladie pour rentreç dans les terres, durent leur salut.

récit de tant de désastres, et la vue des Espagnols qui étaient retournés des îles avec une si mauvaise couleur qu'ils ressemblaient à des morts, avaient tellement décrié cette terre inhospitalière , qu'aucun vaisseau , selon Oviédo, ne partit d'Espagne pendant le troisième voyage de Colomb , et que cet auteur ajoute , « que si le roi lui avait » donné toutes les ludes à condition d'y aller, il » n'eût jamais pu se résoudre à les acquérir à ce » prix (i). ))

Pour avoir une idée des malheurs des Européens dans les autres établissemens qu'ils créèrent dans les îles quelque temps après les conquêtes de Christophe Colomb , il suffit de lire dans Herréra qu'il périt dans la seule ville de Panama quarante mille hommes , et un nombre égal dans celle de Nombre de Dios, avant l'entière pacification du Pérou.

Quelques années auparavant , Davila arrivé au Darien avec une expédition très-considérable, y avait perdu sept cents hommes en un seul mois, sans être exempt lui-même de la maladie ; ce qui lui fit abandonner la ville à cause de son insalubrité. Mais par la plus étrange des destinées , la population entière . voulant fuir la contagion ,

(î) Oviëdo, liv. 16. tli, j.

DES GOUVEKNEMENS EUROPEENS. 7

se porta sur Panama, et fut assez malheureuse pour entraîner avec elle dans la nouvelle ville les ij;crmes pestilentiels de la première , qui était si violemment infectée , et en devint ainsi une seconde fois la déplorable victime.

C'était donc à tort qu'on avait attribué cette grande mortalité des Européens à la disette , à la mauvaise nourriture, aux travaux pénibles et au chagrin d'avoir quitté leur patrie. Le changement de couleur qu'ils éprouvaient, et qui était ordinairement suivi d'une issue funeste , quelquefois peu de jours après leur arrivée, prouve bien clairement qu'ils étaient sous Finfluence délétère d'un climat meurtrier, et non sous celle des causes précitées ; car , comme le disait Oviédo , « cette » terre ne pardonne à personne de ceux qui y » viennent, et tous doivent être malades au com- » mencement qu'ils l'habitent (i). »

Si le célèbre navigateur parti de Palos n'éprouva dans son premier voyage aucune perte , c'est qu'il n'arriva dans les mers des Antilles que durant la saison sèche , et hors de l'hivernage , dans le temps môme où les vents et les brises fraîches repoussent les épidémies. Mais dans son second voyage, la saison n'étant plus la même et

(i) Oviedo, iiv, 5 , cli. j.

son séjour dans les ports et les mouillages ayant été prolongé sous des circonstances défavorables , la redoutable fièvre jaune ne tarda pas à exercer ses ravages sur les nouveaux w/zt/^, et Christophe Colomb eut la douleur de voir périr au pied de la montagne de Cibao trois cents hommes, de la même maladie qui en avait enlevé un plus grand nombre à Isabelle et dans les autres stations qu'il avait établies.

Pendant un siècle , le Nouveau-Monde n'étant fréquenté que par des Espagnols, aucun autre peuple n'avait été atteint de la contagion d'outremer; mais du moment que les Français et les Anglais s'élancèrent avec leurs flottes dans les mers équatoriales , ils eurent à se plaindre des atteintes du même fléau qui avait déployé tant de fureurs sur leurs premiers conquérans. Ainsi le père Dutertre et plusieurs autres missionnaires nous ont fait connaître tous les malheurs qui affligèrent les premiers colons de la Guadeloupe, de Saint-Christophe, de Sainte-Croix, et plus tard ceux de la Martinique. Les symptômes de la maladie contagieuse qu'ils ont décrite, et qui moissonnait ces colons par milliers , s'accoixlent parfaitement avec ceux qui appartiennent à la fièvre jaune des Antilles (i).

(i) 11 est vraiment curieux de lire dans l'ouvrage de M. Morcau

La Barbade était ravagée par la même maladie lorsque Richard Ligon y aborda en 1647; puis Cjette époque , on peut dire avec M. Moreau

de Jonnts qu'une chapelle fut bâtie au Fort-Royal en 169*2, et coTisacre'e à S. Rocli comme préservateur de la peste, et qu^utie bulle du pape institua une confre'rie sous le nom sinistre de la mort , pour invoquer le saint dans les temps de contagion. Une ordonnance du roi de la même année prescrivait une quarantaine aux navires venant de la Martinique aux îles d'Aix j et Tamiraute de Nantes de'fendit sous peine de mort aux équipages et autres personnes venant des Antilles, d'entrer dans ce port avant la visite sanitaire. Monographie de la Jîèure jaune , pag. 61 et 62.

Le docteur Gilbert pense que cette maladie a atteint de tout temps dans les colonies les Europe'ens qui y ont aborde'. Hùtoire médicale de V armée française a Saint-Domingue , en 1802.

Le docteur Yalentin va plus loin , et il dit en propres termes : « Il paraît que cette maladie s'est manifeste'e sur les Européens dès l'origine de leur e'tablissement dans les deux Indes , et à la cote méridionale d'Afrique. On l'a vue en INubie, en Abyssînie , le long de la côte occidentale de la Mer Rouge jusqu'à Ba])el -Mandel, et même sur l'Euphrate, comme à Bassora et sur les côtes de la Perse, etc., en Egypte, en Syrie, à Alexandrette, Tripoli, Acre, en Chyjire, et sur toute cette côte de la Me'diterrane'e, qui est très malsaine 5 enfin , dans quelques re'gions chaudes et humides de la Grèce , dans l'île de Sardaigne , dans celle de Minorque. » Traité de la Jîèi^re jaune d'Amérique , pag. Go et 61 .

Enfin l'académie de médecine de Philadelphie asstire que d'après plusieurs documens cette fièvre a régne autrefois en Italie , en Espagne, en France, en Allemagne, en Hollande, et accidentellement en Angleterre et en Irlande, sous les noms de fièvre putride maligne, bilieuse, et même de blach fet^er (malnêia du fiel, fièvre noire) : cette dernière dénomination dérivait du vomissement noir, qui est si souvent le symptôme d'une mort procîuiine dans les fièvres bilieuses. The med/col repoli tory , p* 323.

Jonnès que cette île est le dépôt général où la marine anglaise vient puiser chaque année les miasmes contagieux qu'elle répand ensuite dans toutes ses autres possessions des Indes occidentales, ou dans les contrées qu'elle fréquente à raisonde ses relations commerciales ou de ses expéditions maritimes.

Il serait inutile sans doute de suivre de siècle en siècle et d'année en année les différentes irruptions de la fièvre jaune qui ont eu lieu dans les Antilles depuis Christophe Colomb. Ses invasions ne furent pas toujours les mêmes. Il y eut des épidémies suivies des effets les plus meurtriers, tandis que beaucoup d'autres furent très-bénignes et de courte durée , remarquables même par leur longue intermittence. C'est ainsi que le docteur Yalentin nous assure que la fivre jaune n'avait pas paru à Philadelphie depuis trente et un ans, lors de l'épidémie de 1795, et à Charlestown , depuis quarante ans , lors de celle de i 792.

Ce que je viens de dire dans ce chapitre relativement aux maladies des Européens dans les îles, soit qu'ils aient été les compagnons du grand navigateur ou des autres conquérans qui ont marché sur ses traces, soit que dans les siècles suivans ou de nos jours ils aient été s'y établir comme colons , suffit pour me mettre à même d'avancer

avec certitude, d'après le témoignage des dilTérens auteurs précités, qu'avant la découverte du Nouveau-Monde la fièvre jaune était déjà connue des habitans d'Haïti et des autres îles voisines; et qu'à cette époque elle avait déjà sévi avec plus ou moins de violence sur les premiers Européens qui y abordèrent, comme sur ceux qui s'y établirent par la suite pour objet de commerce, lorsqu'ils n'avaient pas encore subi les épreuves de l'acclimatement ; d'où l'on peut conclure que le sol des Antilles est le berceau naturel et primitif de la fièvre jaune , comme l'Égypte est celui de la peste. Des circonstances de temps et de lieux peuvent seules apporter quelques modifications dans le renouvellement annuel ou périodique de ces deux fléaux. Ce c|ui a lieu pour certains pays d'outremer se remarque également dans quelques contrées de l'Europe, relativement aux fièvres intermittentes. Ainsi, en Italie, le Mantouan et les Marais Pontins sont, chaque année, ravagés par des maladies qui , à leur type périodique ordi naire , réunissent bien souvent un type pernicieux.