LE LAURIER DE LA TURBIE

La Turbie est célèbre dans la liiiéraiure par son laurier, que Théodore de Banville chanta. On se souvient des vers ; Jules Lemaitre ine les redisait en 1902, en se promenant dans l'espace que l'arbre illustre ombrait judis :

Toi qui l'usques mu cie] montes, colosse droit. Et qui poses tes pieds dans le roc dur et froid, O symbole I géant, bel arbre aux feuilles lisses 1 Laurier, ma Fâche envie et mes saintes délices I Fantôme que Pindare ému reconnaîtrait 1 Compagnon de la lyre idéale 1 Portrait De tout ce que j'adore et de tout ce qui m'aime ! Arbre melo<lieux. crand comme Phosbus mCme !

Sombre feuillage, helss ! mon immortel affront !

Et pourtant, laurier vert, gloire ae ta campagne... Tu le sais bien, je n'ai voulu que tji, laurier !

C'est en 1860 que Théodore de Banville écrivit ces vers. 11 célébra aussi en prose )e laurier qu'il avait tant admiré à La Turbie. etqui lui iiispiraîl des hyperboles puissantes : « C'est la plus belle parure de La Turbie ! s'écrie-t-il ; ce laurier gigantesque, né cent ans avant Molière, haut comme un

cligne de Sully, est capable d'abriter sous ses rameaux énormes tous les immortels de l'Académie Française. Oh I que de rameaux à détacher de ce tronc inouï, et qu'il me rassure pour les poêles I... Sans doute, le laurier effrayant perce de ses racines la montagne entière et les étend jusqu'aux abîmes de cristal et d'azur. • (Théodore de Banville : La Mer de Nice).

Ce laurier colosse s'élevait près du mur d'un IMfit jardin oblong appartenant à M. Arduini, qui rçste ménagé entre la place et les maisons du vil< lage. Son vaste TeuiUage couvrait une' partie de la pUce, et c'est à son ombre que l'on célébrait les festins. Sur la joie, sur les danses de nos pères s'étendait uii^abri préféri^ble aqx teptes.de Robaua^, auxquelles ont recours pour leurs fëres nos concitoyens contemporains.

' ' Hélas ! il n'est plus; l'illustre végétal ! Un coup devcntl'a découronné et la hache a coupé son tronc énorme. La vision de Banville lui montrant les racines du laurier pénétrant sans fin dans le sol, était exacte. Aucune plante, aucun arbre ne pouvait vivre à ses câlés.et le jardin oblong, assez étroit, OÙ il dominait, était inhabitable pour tout autre végétal. Ce grand solitaire pompait tous les sucs de la terre par les innombrables réseaux de ses racines. C'est ce qui l'a fait abattre.

A cette mort du laurier, se rattache un souvenir personnel qu'on nous permettra de raconter.

Le soir du i5 majs 1891, nous nous trouvions seul avec Catulle Mend-és. \Jne dépèche arriva au nom du poète, qui, très calme ei très gai auparavant, devint triste, ému, agité, après l'avoir lue.

' ïl noils passa la teulUe bleue. Elle était signée: Georges Rochegrosse et Elisabeth de Banville, et annonçait la mort de Théodore de Banville,

■'Mendès éclata en sanglots et nous fit le plus vibrant et le plus magnifique éloge du poète mort.

Le laurier de la Turbie fut rappelé et, sur le champ, Mendès conçut une poésie où l'illuaire défunt éiaii associé au laurier qu'il avait si superbement chanté. Par les yeux de son imagination, Catulle Mendès voyait ce laurier idéal auquel il adressa une enthousiaste invocation.

— Prenez garde, mon cher maître, lui dis-je, le laurier n'existe plus.

Indignation du poète. On avait osé porter la hache sur le laurier de Banville. Et quand bien même il lui aurait fallu tout le jardin, et tout le village et toutes les terres du village à cet aristocrate végétal, n'avait-il pas le droit d'être exi^eantl

Cependant, il fallait bien admettre l'attentat: l'arbre poétique n'existait plus.

Tout de suite, l'esprit de Mendès dévie sur notre indication, modttie le plan de l'oratson funèbre poétique à consacrer au poète mort, et voici les vers qu'il composa dans la matinée du lendemain en se rendant à la Turbie :

« Soas la verle splendeur par le soleil foarbie, Eternellement oerte en l'éternel été, Je chanterai, laurier géant de la Turbie, Le poète qui t'a chanté !

Arbre aaijuste, triomphe épanoui, trophée !

Tu le frôlais d'an lent rameau musicien.

Et lu voyais rêuer le front sacré d'Orphée

Quand, longear, il levait le sien.

Il fat l'ardente j'oie en nos heures moroses, L'amour d'être, l'amour d'aimer et de prier ; Ses vers étaient charmants comme vous. Jeunes roses, El hautains comme toi, laurier !

La pourpre des miuis brûlant la brocatelle Où. flambent dans les ors les rubis par milliers Frangeait la ti-alne eu feu de sa strophe, Immortelle Montant tes divins escalier^.'

Et les femmes, la vierge anx pâleitri de camée. Qui s'élonne, la franche épouse aux calmes yeax. L'amante dont le cœar est anejlear pâmée,

L'aimaient, tendre et mélodieux !

Et puisque, sœar da lalh qui fit s'élever Thi&et, Pierre à pierre, sa lyre aux sept cordes de feu " 1 - . ■ . . igiy^pe et les Erébes,

I C'est pourquoi, haut laurier d'un jardin de délice». Je chanterai son nom sous ta splendeur d'or aerl ; El je te volerai les belles feuilles lisses.

Pour sacrer son sépulcre ouvert ! ■

Or, quand je fus entré dons le jardin de Joie, '■ Je m'étonnai. Le bel arbre n'était plus là . Fut-il rompu d'un vent qui saccage et aui broie ? Oa bien quel éclair le brûla ?

Sous la beauté des cieax diaphanes et calme*. Mi-closes, des rougeurs fleurissent les rosiers,

Et l'on voit se mêler Us ronces et les palmes En des baisers extasiés.

Lui, n'est plus l La couronne est tombée, et la tête. Plus tendre qu'un enfant et plus fer qu'an guerrier, Laurier de la Tarbie .' îl est mort, ton poêle. Poète ! il est mort. Ion laurier.'

Et j'ai plearé devant cotre commun désastre .

Mais, pensif, j'ai conçu, le mystère éclairai

Comme par le leoer en mon âme d'an astre,

Qu'il fallait qu'ilenfât ainsi.

Puisqu'il n'existait plus sur la terre mortelle. Le seul dus fronts humains qui fût digne de lai. Le grand arbre qu'un ange arracha rfun coup d'aile A travers les cieax s'est enfui.

Transplanté maintenant dans l'injini sans voiles. Il se dresse, plus grand, plan beau, parmi l'essor Des séraphins volant d'étoiles en étoiles

Et les hymnes des har/,^s d'or,

. - agi -

Et dan» l'immense jour sans Jîn qui Diadème qu'un gesie ineffable a posé.

Le Laurier, d'une gloire immortelle.

Maître! ton front divinité.

CatoUe Hendii.

La Turbîe, i5 mare i8gi.

Catulle Meridès se rendit ensuite k Paris pour les obsèques de Théodore de Banville. Il tenait un ■des cordons du poêle, à côté de Sully- Prudhomine, Leconte de Liste, Richepln, Armand Sîlvcstre.

Aussitôt la dernière pelletée de terre jetée sur te <orps de celui qui fut le chantre du laurier, il reprit le train pour Nice, et, le soîr même de son retour, Catulle Mendès, avec simplicité, s'attabla dans une buvette avec l'auteur de ces lignes, et c'est là, sur iine table fort exiguë, qu'il écrivit dans quelques feuilles de mauvais papier que nous fournit le limonadier, les vers qu'on a lus. Aucun brouillon ; le maître écrivit toutes les strophes de mémoire, sans recherche ni hésitation, d'un trait sûr, et cette feuille ■de papier, destinée vraisemblablement à recevoir une lettre bourrée de fautes d'orthographe, eut la chance inexprimable d être élue pour servir à un ^rand poète louant un autre grand poète, — et c'est Xk un des plus précieux parmi nos autographes.

Promenad«8 autour d« La Turbie.— Outre

la route de la Corniche, qui conduit, à l'Est, vers Roqucbrune et Menton, à l'Ouest, vers Eze et Nice ; ■outre la route de Laghet. signalons la promenade du Col de Guerre et de l'Agel.

La route stratégique commence à l'Est ia village, forme un angle avec la route nationale, et Ta jusqu'au fort qui couronne l'Agel à 1. 149 mitres d'aliiiudc. La zone voisine du fort est interdite aux promeneurs.

A cinq cents mètres du village, se détache de

la route stratégique un chemin muletier qui s'élève au Col de Guerre, d'où l'on a une très belle vue sur une vaste partie des Alpes. Ce chemin se poursuit sur lejflanc occidental de l'Agel et conduit à^Peille en deux heures et demie.