CHAPITRE PREMIER

Les Précurseurs:.

Quand, au début du seizième siècle, Budé livre au public quelques opuscules de Plutarque traduits en latin, ces traductions du grec sont les premières en France qui soient l’œuvre d’un Français. Un peu plus tard, ses Annotations aux Pandectes, son de Asse vont ouvrir à l’étude de l’antiquité des routes nouvelles et rendre le nom de Budé fameux dans toute l'Europe lettrée. Ce ne sont là que les ouvrages de la première partie de sa carrière, mais 1ls suffisent à marquer le rôle de leur auteur dans l'histoire littéraire de notre pays : c’est celui d’un initiateur qui, par son exemple et par ses leçons, a développé en France le goût des lettres anciennes. Ces œuvres, si elles ne l’ont point déterminée à elles seules, ont du moins précédé et même préparé la révolution décisive qui se fait alors dans lPesprit français. Aux directions imposées par la tradition du moyen àge, d’autres vont se substituer peu à peu; on voit se modifier les programmes surannés dont s’inspirait, depuis des siècles, lPenseignement universitaire. L'étude désintéressée des langues anciennes apparaît, à présent, comme le fondement nécessaire de toute éducation libérale. La connaissance que l’on avait du latin est comme renouvelée par la diffusion des auteurs vraiment classiques. Celle du grec commence à se répandre, de la langue « grecque, sans laquelle c’est honte que une personne se die sçavant »*. Quand Budé meurt, en 1540, l'institution des lec-

1. C’est le titre même du chapitre où M. J, Paquier (Jérôme Aléandre, pp- 31-37) a étudié sommairement ce qu'était, avant la venue d’Aléandre, l’enseignement des langues anciennes à Paris. Je n’en ai pas trouvé qui convint mieux à mon propre travail.