I. — Réflexions préliminaires

C'est une idée heureuse, pour expliquer la marche de notre littérature, que de ne s'arrêter pas aux choses purement secondaires, mais de remonter jusqu'à la cause la plus générale et la plus essentielle de toutes, la nature même du génie national, ou, comme on Ta dit, de l'esprit français.

Cette idée, bien qu'excellente , a pourtant besoin de certaines restrictions, pour ne pas pousser à des conclusions erronées.

Que les mouvements de notre littérature aient tenu par un côté, ou par un autre, à la nature même de l'esprit français, c'est une vérité trop simple, pour qu'on en doute. Mais l'on ne peut douter non plus que l'esprit français ne se soit plus d'une fois trouvé en contact avec un esprit étranger. Dès lors, pourlenir compte de tout , à l'influence du génie national

îl faut ajouter l'inllueiice des littératures étrangères.

Or, dès la renaissance, l'esprit français a été curieux de ce qui se passait au dehors. Les annales de Timprimerie le prouvent assez toutes seules.

Dans le cours du xvi* siècle, nous avons emprunté à l'Espagne quelques livres de piété , quelques romans , peut-être aussi quelques écrits historiques. Mais il ne faut attacher aucune importance à ces emprunts. En ce temps-là, l'Allemagne ne s'était pas jointe encore au mouvement intellectuel de l'Europe latine. En Angleterre il n'y avait guère, pour toute littérature, qu'un écho affaibli de nos trouvères et de nos romanciers. Les lettres avaient pris un plus grand essor en Italie; et, comme il était juste, la littérature italienne devint pour nousmi objet d'étude et d'émulation. Ou traduisit de l'italien un grand nombre de livres, lous ceux qui jouissaient d'une grande renommée au delà des monts; de plus les gens du monde et les dames étudiaient l'italien. Le jour vint où la cour et les gens du bel air menacèrent d'altérer la langue en y mêlant indiscrètement des locutions italiennes. Un savant illustre protesta contre cet engouement. Mais, à tout prendre, la littérature italienne n'aurait pas suffi à l'éducation de l'esprit français.

D'ailleurs, même au milieu de la plus grande vogue dont l'italien ai t alors joui, l'étude du latin était plus générale encore. On a dit que, dans la maison de Robert Etienne, on parlait latin de la cave au grenier. Il n'y a pas d'exagération à dire que les enfants

apprenaient à bégayer le latin, en quittant la ma^ melle. Dans ce xvi'' siècle si fécond et si actif, il n'y eut presque pas d'homme sachant tenir une plume, qui n'ait laissé quelque traité, quelque page au moins, devers ou de prose, en langue latine. Lacroix du Maine voulut dresser le catalogue des latinistes français; à coup sûr les écrivains du xvi® siècle eussent été en majorité dans un tel inventaire. Or Lacroix affirme qu'il en avait trouvé plus de six mille en tout.

Les études grecques, il faut l'avotier , n'excitèrent jamais une activité pareille. On alla pourtant jusqu'à écrire en grec, et ces essais ne se bornaient pas à des productions légères , par exemple , à quelques pièces de vers, ou h quelques distiques, comme il fut de mode d'en jeter sur la tombe des savants. Un certain nombre d'érudits correspondaient en grec, par un faste de savoir honorable assurément , mais un peu stérile. Alors, comme aujourd'hui, une seule chose importait surtout dans l'étude du grec : c'était de lire les chefs-d'œuvre avec plus de curiosité pour les choses que pour les mots. Sans doute il fallut s'occuper d'abord des mots, dresser des lexiques, rédiger des grammaires, étudier longuement et minulieusement le mécanisme du discours ; telle devait otre la première tâche des hellénistes , puisqu'il n'y avait pas d'autre canal par où les idées grecques pussent s'épancher. Mais de bonne heure on comprit les résultats qu'il fallait demander de préférence aux études grecques; et malgré quelques excès, les ef-

forts etlesprélentioiisde la philologie se subordonnèrent, comme il le fallait, aux progrès du goût et de la raison.