II. Commencement de l'élude du grec en France

En l'an 1500, il n'y avait encore en France, ni une école où l'étude du grec fût régulièrement établie, ni un maître qui en fît sérieusement des leçons , ni une grammaire ni un dictionnaire rédigés par un Français pour servir à cette étude, ni un texte grec sorti d'une presse française.

Il est donc naturel de penser que l'influence grecque sur l'esprit français ne date que du xvi* siècle.

Partageons ce siècle en trois époques. La première resta à peu près étrangère à l'étude du grec, ou du moins cette étude y fut le partage exclusif d'un petit nombre d'érudits; la seconde, que nous plaçons entre 1530 et 1560, c'est-à-dire entre l'institution des professeurs royaux et les débuts d'Henri Etienne, comptait déjà un assez grand nombre d'hellénistes. Dans cette période, les idées grecques coulent d'un flot plus large et plus libre ; les traductions de grec en français commencent ; les imitations ne tarderont pas à venir. La troisième remplit toute la fin du siècle; dans toute sa durée, malgré les convulsions politiques, l'esprit grec, ou interprété par un nombre prodigieux d'écrits latins de toute espèce.

ou admis clans tous les ouvrages écrits en français^ anéantit peu à peu les principes et les idées du moyen âge, et fait triompher ceux qui devaient enfanter la civilisation des siècles suivants.

Ce que nous disons là n'est point nouveau ; nous y revenons pourtant dans l'espoir d'exprimer des opinions plus précises. Si l'on nous permet une censure générale d'une certaine classe d'écrits, la tradition qui règne sur ce point, n'est communément fondée que sur des études superficielles. Veut-on savoir quelque chose de cerlain sur la restauration ^ des études grecques? on ne peut dans ce cas se contenter des histoires générales, des biographies, des compilations enfin; rien ne dispense d'étudier avec soin les ouvrages des érudits de cette époque*. Ces ouvrages, nous ne craignons pas de le dire, sont une mine plus féconde qu'on ne croit; nos études sur là vie et les travaux de Budé en pourront fournir la preuve.

Les premiers écrits de Guillaume Budé ne sont pas antérieurs à l'année 1502.

11 y avait alors près d'un siècle et demi que lltalie voyait fleurir les études grecques dans son sein. De bonne heure, le commerce avait établi des relations assidues entre la Grèce et l'Italie ; mais de bonne

* On nous pardonnera de leur laisser souvent leurs noms grecs ou latins, faute des renseignements nécessaires pour reconnaître la forme ind-igène de ces noms.

heure aussi, la philologie eut ses héros et ses pèlerins. Vei's h lin du xiv** siècle, Guarino de Vérone allait chercher à Constantinople les leçons de Chrysoloias. Jean Aurispa, son contemporain et son émule^ ne se borna pas à étudier le grec à Constantinople, mais de plus, il en rapporta une grande quantité de manuscrits (Ginguené, c. xix). Pétrarque s'est plaint qu'il n'y eût pas de son temps plus de dix Italiens en état de lire Homère dans sa langue. Dix lettrés du xiv® siècle assez bons hellénistes pour lire le grec d'Homère, n'était-ce pas beaucoup? et si l'Italie ne les possédait pas, les éût-on trouvés ' ailleurs? Au siècle suivant, Jean de Ravenne enseigna le grec d'abord à Padoue , puis à Florence. Boccace fait fonder h Florence une chaire de littérature grecque. Cependant les Grecs avaient déjà pensé à transmettre aux peuples de l'Occident le dépôt des sciences et des lettres. Chrysoloras vint solliciter des secours pour sa patrie. Mais il ne dédaigna pas, chemin faisant, de travailler aussi pour le salut et la renaissance des lettres. Il passe pour avoir beaucoup contribué à réveiller en ' Italie le goût des études grecques. A la même époque, il se forme quelques bibliothèques dans ce pays. C'est pourquoi, quand l'imprimerie eut passé les Alpes, rien nemanquait de ce qui pouvait accélérer la diffusion des textes grecs. La grammaire de Constantin Lascaris parait à Milan en 1476; ce fut, dit-on, le coup d'essai des imprimeurs italiens, dans la reproduction des livres grecs. De 1476

à 1500^ les imprimeurs de Milan^ et surtout ceux de Venise^ Aide à leur tête, publièrent un bon nombre d'auteurs importants. Mais en France, Ters 1500, il n'y ayait ni une école de grec, ni un collège où cette étude fût i^gulièrement établie, ni une grammaire grecque faite chez nous et pour nous, ni un leicique grec d'origine française, ni enfin une presse française qui eût reproduit un texte grec.

Peu après 1500, Guillaume Budé traduit en latin quelques traités de Plutarque.

En 1507, François Tissard, aidé de l'imprimeur i Gilles Gourmont, publie un petit recueil de textes grecs.

Uns seconde publication de Tissard contient les éléments de gramodaire, £p6t)r)7fjuxra, de Chrysoloras. En 1512, un dictionnaire grec parait sous les auspices de Jérôme Aléândre. L'exemple de Gilles Gourmont enhardit les autres imprimeurs. On publie* un Théocrite en 1513, quelques discours de saint Jean Chrysostome en 1 51 4, les deux premiers chants de V Iliade en 1 523, les sept tragédies de Sophocle en 1528^ et, d^ns cette même année, neuf comédies d'Aristophane; en 1529, on voit paraître (c trente dialogues de Lucien translatés par Geofroy Tory. » On avait publié cette même année un texte de Lucien avec une traduction latine. En 1530, les professeurs royaux sont institués ! C'est à peu près vers cette année que l'imprimeur Wechel ouvre la série de ses éditions grecques, si nombreuses pour le temps. Gérard Morr, ou Mohr, et Simon de Colines le sui-

vent de près. Nous sommes encore assez loin d'Henri Etienne. Mais nous allons rencontrer^ chemin faisant, Adrien Turnèbe et Fédéric Morel, précédés par Robert Etienne. Ces trois imprimeurs nous conduisent jusque vers 1560, et dès ce moment on voit l'immortel auteur du Thésaurus se charger, on sait avec quel succès, de donner à la France un imprimeur de grec , qui pût lutter, par le nombre et l'importance de ses éditions , nous ne dirons pas seulement avec les Giunta et les Froben , mais avec les Aides eux-mêmes*

Ainsi les études grçcqnes, à peu près nulles vers 1500, faibles encore dans les trente premières années du siècle , paraissent s'animer un peu vers 1 530, s'étendent d'une manière sensible dans les trente années qui suivent, et donnent a la fin du xvi* siècle les plus beaux résultats , malgré les troubles de cetle ;, -époque si orageuse.

Quelques détails feront voir combien ce progrès fut rapide. Les tableaux que nous allons tracer, marqueront en même temps la tâche principale que les philologues français sVtaient d'abord imposée, et quels succès ont couronqé ces premiers effbrls.