XIX. — Budé écrivain

Budé est donc incontestablement le père de la philologie en France, et l'on a vu à quels hauts intérêts se rattachaient alors les études philologiques. Que lui manqua-t-il donc pour laisser après lui une renommée plus populaire? il lui manqua un talent sans lequel il y a peu de succès durables dans les choses de Tesprit : Budé n'est qu'un médiocre écrivain. Tous ses ouvrages sont en latin, à l'exception de quelques lettres qui sont en grec. Nous n'osons guère juger son grec. Pourtant nous trouvons chez lui une étonnante facilité à manier cette langue. Il nous semble aussi que l'expression grecque est, sous sa plume, plus facile , plus nette , que l'expression latine. D'ailleurs, nous avons sur son mérite, comme helléniste, le grave témoignage de ses contemporains, qui disaient de Budé, qu'il était « le plus grand Grec » de l'Europe. Il est certain qu'aucun des hellénistes de son temps ne fut jamais mis en parallèle avec lui.

Son latin pèche par un excès de savoir : on voit que l'auteur a préféré les mots les plus rares; il s'inspire plutôt de son érudition que de son goût ; c'est une langue fort savante, mais trop recherchée , trop nourrie d'emprunts aux écrivains de la décadence.

Remarquons au surplus que la secte des cicérouiens régnait en Italie de son temps ; il était déjà assez avancé dans la carrière, quand cette manie passa en France; ce fut Longueil, mort en 1522 ou 1 523, qui l'importa en deçà des monts; Dolet, qui fut à son tour, sinon le chef, au moins un des partisans les plus illustres de la secte des cicéroniens, ne commença pas la publication de ses commentantes sur la langue latine avant 1 536 ; nous n'avons de Longueil qu'un recueil de lettres, dont la plupart sont adressées à des Italiens; le style en est fort élégant; mais le fond en est assez pauvre; on est surpris de trouver une singulière faiblesse de critique chez ce savant, qui avait su inspirer à l'Italie une grande estime pour ses talents; Érasme, qui n'aimait pas les principes des cicéroniens, raconte, dans une de ses lettres, qu'il a eu Longueil dans sa maison, trois jours durant, et qu'il l'a entretenu dans son cabinet, à la promenade, à table, partout, sans le voir rire une seule fois, en trois jours ; ce personnage, on le voit, tournait au paradoxe, par le caractère autant que par l'esprit. Érasme voulut avoir le sentiment de Budé sur la nouvelle secte, et celui-ci luiavoua qu'il n'approuvait pas qu'on réduisît toute une* langue à la langue d'un seul auteur, quelque parfait

qu'il fut. De son côté pourtant, il donna dans un excès contraire. Du reste il s'est jugé lui-même avec une grande impartialité; il convient que ses constructions sont obscures, qu'une fois lancé, il ne sait pas s'arrêter à temps , que sa plume mène son esprit. Il résulte de là qu'on ne trouve dans ses écrits rien qui ressemble à un plan, à un dessein régulier. Budé rachète ce défaut , autant que faire se peut , par une chaleur d'imagination qui ressemble quelquefois à l'éloquence; mais le mouvement de ses idées est précipité plutôt que vif. On airae pourtant cette ardeur, cette véhémence , qui part, on*le sent bien , d'une conviction forte et élevée; c'est quelque chose du style dont les Pères de l'Église latine lui ont pu offrir l'exemple, mais qui n'atteint pas a la pureté du latin classique. Il ne paraît pas qu'il ait aimé la poésie. Nous lisons bien ça et là dans ses ouvrages quelques vers latins, mais dont, pour son honneur , il vaut mieux ne rien dire. Si l'on voulait trouver quelques pages à peu près irréprochables, c'est dans sa correspondance qu'il les faudrait chercher. Avec tous ses défauts pourtant , son latin vaut mieux que celui des latinistes français du même temps ; un peu plus tard il fut bien surpassé. On sait avec quel talent Dolet écrivait en latin; Pierre Danes est moins connu, il a moins écrit; mais le petit nombre de pages qu'il nous a laisses se distinguent par une touche élégante et fine, ^^ais aussi, il faut le dire, pour Budé, la langue n'était qu'un moyen , qu'un instrument. L'ambition

de toute sa vie fut de recueillir des faits, de répandre des idées utiles ; et , ce double but , il Ta glorieusement atteint.