LE CHARROI DE NIMES

La conr plémère.

On était en Mai, au temps on les bois renouvellent leur feuillage, les prés reverdissent et les oiseaux chantent leurs agréables et douces mélodies. Le comte Guillaume revenait de chasser dans une foret oii il avait passé plusieurs jours. Il avait tué deux jeunes cerfs et trois mulets d'Espagne étaient chargés de venaison de moindre dimension. Quatre flèches étaient passées à sa ceinture et il portait à la main son arc d'aubier. Il était accompagné de quarante gentilshommes, tous fils de comte ou de baron fieffé, qui depuis peu avaient reçu l'accolade. Ils tenaient des faucons sur le poing et faisaient mener leurs meutes avec eux.

Ils rentrèrent à Paris par le petit pont, et le comte Guillaume, qui était noble et bon, fit porter la venaison à l'hôte chez qui il était descendu.

Sur sa route il rencontra son neveu Bertrand, et lui demanda:

— Seigneur neveu, d'où venez-vous?

— Je vous dirai tout, lui répondit Bertrand. Je sors

du palais, où je suis reste trop longtemps. J'y ai vu et entendu bien des choses. Notre empereur a gratifié ses barons de fiefs: tel a reçu une terre, tel autre un château ou un bourg, un troisième une ville, d'après son mérite. Mais vous et moi, mon oncle, nous avons été oubliés. Je ne m'en soucie pas pour moi, qui ne suis qu'un bachelier; mais pour vous, monseigneur, qui êtes si vaillant, qui avez tant de fois payé de votre personne en veillant la nuit et en jeûuant le jour^

Un étrange sourire passa sur les traits de Guillaume.

— N'y pensez plus, mon neveu, dit-il. Allez prestement à l'hôtel et faites-vous armer; moi j'irai parler à Louis.

Pendant que Bertrand exécute ses ordres, le comte poursuit sa route vers le palais. Il descend de cheval sous l'olivier touffu et monte les degrés de marbre. En marchant il frappe du pied les dalles avec tant de force que les lacets de ses souliers en cuir de Cordoue se rompent. Tous ceux qui *le voient, sont effrayés de sa mine sévère.

Lorsque le roi l'aperçut, il se leva pour le saluer et l'invita à s'asseoir.

— Je n'en ferai rien. Sire, dit Guillaume; mais j'ai deux mots à vous dire.

— Faites-le comme vous l'entendez, répondit le roi. Il me semble que vous venez me chercher querelle.

— Louis, Sire, je n'ai jamais cherché à entrer dans le lit des veuves, ou à deshériter des enfans; mais je t'ai servi les armes à la main comme il sied à un homme. Pour toi j'ai soutenu bien des combats, dans lesquels j'ai tué maint noble guerrier. Le péché en est resté sur moi; car quels qu'ils fussent, c'étaient des créatures de Dieu. Que le Seigneur ait leurs âmes et qu'il me pardonne!

— Monseigneur Guillaume, se hâta de dire le roi, je vous supplie, ayez quelque patience, Après l'hiver vient l'été; un de ces jours quelqu'un de mes pairs mourra, je vous promets

de vous donner toute sa terre et sa fenune, si vous voubfi répouser.

A ces mots la fureur de Guillaume ne fit qu'augDitQQter.

— Dieu miséricordieux, fit-il, qu'un pauvre bachelier, qui n'a rien pour soi-même, rien à offrir à autrui, doit attendre longtemps. Il me faut nourrir mon cheval, et je ne sais oix prendre la provende. Il a bien du chemin à faire, celui qui attend la richesse de la mort d'autrui!

Sire, la crainte seule que mes pairs ne me tinssent pour traître m'a retenu en votre service. Il y a plus d'un an que le puissant Gaifier, le duc de la PouiUe, m'a fait offrir le quart de ses états ou même la moitié, si je voulais épouser sa fille. Et maître d'une province de cette étendue, j'eusse pu guerroyer contre le roi de France.

Ces paroles mirent le roi en grande colère; il fit une réponse qu'il eût mieux fait de garder pour lui, car elle augmenta le mal en enflammant leur colère réciproque.

— Seigneur Guillaume, fit-il, il n'y a personne au monde, ni Gaifier, ni qui que ce soit, qui osât prendre un de mes hommes à son service bientôt sans être puni par la mort, la prison ou l'exil.

— Dieu, s'écria le comte, qu'on nous traite mal! On ne nous permet pas même de nous plaindre! Puissé-je être honni, si je vous sers davantage.

Et s'adressant aux hommes de sa suite,

— Mes amis, dit-il, allez prestement à l'hôtel, faitesvous armer, et chargez les bagages sur les chevaux de somme. L'indignation m'ordonne de quitter la cour. Si nous restions auprès du roi pour notre pain de chaque jour, il pourrait croire qu'il a sur nous un droit.

Aussitôt ses compagnons lui obéirent et quittèrent la salle.

Guillaume, pour être mieux entendu, monta sur une bûche du foyer et s'appuya des coudes sur son arc d'aubier, avec tant de force qu'il se brisa; les éclats en volèrent

au plafond et retombèrent sur la tête du roi, auquel il adressa avec véhémence ces paroles:

— Dorénavant on comptera pour rien mes services, mes batailles et mes combats singuliers.

Cependant, seigneur roi, as-tu oublié le combat mortel que je livrai pour toi sous les murs de Rome? C'est là que je combattis Témir Corsolt, Thomme le plus fort de toute la terre. De son épée il me donna un coup si rude sur le heaume, qu'il en fit voler l'or et les pierreries et me brisa le nasal qui devait garantir la figure. La lame pénétra jusque dans mon nez, q^e je dus retenir en place de mes deux mains. J'en suis resté défiguré après qu'un chirurgien malhabile me l'eut redressé. Que Dieu le maudisse! Pour cela l'on m'appelle Guillaume au court nez; et mes pairs m'ont méprisé pour cette cicatrice.

Je fis abjurer au roi Galaffre ses erreurs, et c'est tout ce que j'y gagnai, sauf le bon cheval du vaincu.

Roi Louis, tu es le fils de l'empereur Charles, le meilleur souverain qui jamais portât les armes, le plus honorable et le plus juste. Eh bien! te souviens-tu du combat du gué de Pierrelatte, où je fis prisonnier Dagobert, qui ne voulait pas te reconnaître? Je le vois là-bas, affublé de ses grandes peaux de martre; s'il nie ce que je viens de dire, que le blâme du mensonge retombe sur moi!

Mais avant ce service je t'en rendis un bien autre. Quand Charlemagne voulut te faire sacrer roi, et que la couronne fut mise sur l'autel, tu n'osas te lever pour l'aller prendre. Les Français virent que tu ne valais guère, et ils voulaient faire de toi un prêtre ou un chanoine ; et dans l'église même de Marie-Madeleine, le comte Ernaut, soutenu par sa puissante famille, voulut s'approprier la couronne. Je m'y opposai; d'un coup de poing je l'abattis sur la dalle, ce qui m'attira la haine de tous ses parents. Puis je m'avançai, aux yeux de toute la cour, des archevêques et des patriarches, je pris la couronne. ... et tu l'emportas sur ta tête.

Tu ne t*es guère souvenu de ce service, lorsque tu fis sans moi le partage de tes terres.

Sire Louis, ne te souvient-il plus du Breton orgueilleux qui vint te braver en ta cour? Tu n'as nul droit sur la France, dit-il devant tes vassaux rassemblés. En ton empire il n'y eut pas un seul baron, mon empereur, qui osât dire oui ou non. Moi, je me rappelai ce qu'on doit à son seigneur légitime ; j'eus le courage de le combattre, et je finis par le vaincre et le proclamer félon. Plus tard je te sauvai d'un péril plus éminent encore, quand je tuai le fils de Richard qui en voulait à ta couronne et à ta vie. Cet acte de fidélité me jeta dans un péril extrême, lorsqu'en revenant de Saint-Michel-du-Mont, je rencontrai le vieux Richard, le père de l'orgueilleux Acelin; ils étaient seize et je n'avais que deux compagnons. Je tirai Tépée et je me défendis comme il sied à un chevalier; j'en tuai dix, et à leur barbe j'abattis leur seigneur que je mis en tes mains; depuis il est mort dans ta grande tour.

Tu t'es peu souvenu de ce service, lorsque sans moi tu distribuas tes terres.

Roi, souviens-toi de Guy l'Allemand qui, lors de ton voyage à Rome, vint te disputer la France et la Bourgogne, ta couronne et ta cité de Laon. Je me battis avec lui, je lui enfonçai ma lance dans le corps, et je le jetai dans le Tibre en pâture aux poissons. Souviens-toi de ce qui se passa ensuite sous les murs de Rome.

Moi-même je fis tendre ton pavillon et je te servis à souper. Après que tu eus mangé, je te demandai la permission de me retirer et tu me l'accordas volontiers, croyant que j'allais me reposer sous ma tente après les fatigues du combat livré à Gui. Mais je fis monter à cheval deux mille chevaliers et je me mis en embuscade dans un bosquet de lauriers derrière ton camp, pour veiller sur toi. Tu ne daignas pas faire bonne garde contre ceux de Rome, et les voilà, au nombre de quinze mille, arrivant au galop dans

le camp, coupant les cordes de ta tente, abattant ton. pavillon, mettant la main sur les nappes et jetant à droite et à gauche les plats de ta table. Je vis culbuter ton sénéchal et la garde à ta porte, et toi, tu fuyais à pied, errant dans la foule comme un chien qui a peur, et criant à tue-tête: „Bertrand, Guillaume, venez, secourez-moi."

Alors, seigneur roi, j'eus pitié de toi; j'attaquai Tennemi qui était bien supérieur en nombre, et nous fîmes prisonniers plus de trois cents chevaliers bien montés. Je vis leur chef se cachant derrière un pan de mur. Je le reconnus bien à son heaume resplendissant, à la pierre précieuse qui brillait sur son nasal; je lui portai un tel coup de ma lance que je l'abattis sur le cou de son cheval. „Grâce," cria-t-il; „chevalier, ne me tue pas, si tu es Guillaume !" J'eus pitié de lui, je te l'amenai et depuis tu es maître de Rome. Tu es puissant, et moi je suis peu estimé.

Je t'ai tant servi, que je suis devenu chauve, et je n'y ai^ pas gagné^ la valeur d'un denier, je ne suis pas même décemment vêtu —

Louis, Sire, qu'est devenue ta sagesse! On avait coutume de dire que j'étais ton ami, que j'étais toujours à cheval, par voie et par chemin pour ton service. Mais que je sois dammé, si j'y ai gagné quelque chose, pas même un clou dans mon écu, à moins de compter les coups de lance de mes ennemis. J'ai tué des milliers de Turcs mécréants; mais par Celui qui trône dans les cieux! je passerai de leur côté. Tu feras ce que tu voudras, je te retire mon amitié.

Mon Dieu! j'ai tué tant de braves jeunes gens, j'ai fait pleurer bien des mères, je porterai toujours le fardeau de ce péché, et tout cela pour le service de ce mauvais roi de France, et je n'y ai pas même gagné la valeur d'un fer de lance!

— Seigneur Guillaume, répondit Louis, par l'apôtre saint Pierre ! il y a encore soixante de vos pareils à qui je n'ai rien donné ou rien promis.

— Seigneur roi, tu en as menti. Il n'y en a pas dans toute la Chrétienté; il n'y a que toi qui portes couronne, au-dessus de qui je ne veux pas m*estimer. Mais prends ceux dont tu parles, fais les descendre chacun à son tour dans ce pré, armés et à cheval: si je ne te les tue pas tous et d'autres encore, j'abandonne tout droit à un bénéfice. Et toi-même, viens-y, si tu en as envie.

A ces mots le roi baissa la tête sur sa poitrine, et après quelques moments de silence lui dit:

— Seigneur Guillaume, je vois bien que vous êtes plein de colère.

— C'est vrai, répondit le comte, et il en est de même de tous mes parents. C'est là le sort de tout homme qui sert un mauvais seigneur: plus il fait, moins il gagne. De jour en jour sa position empire.

— Seigneur Guillaume, dit le roi, plus qu'aucun baron de ma cour vous m'avez défendu et servi par amour; avancez-vous vers moi, je vous ferai un beau don. Prenez la terre du preux comte Foucon; trois mille compagnons suivront votre bannière.

— Je n'en ferai rien. Sire. Le noble comte a laissé deux enfants, qui sauront bien gouverner sa terre. Donnez-m'en une autre, je ne me soucie pas de celle-ci.

— Si vous ne voulez pas prendre ce fief aux enfants, acceptez la terre d'Auberi-le-Bourguignon, et épousez sa bellemère, Hermensant de Thuringue, la plus noble femme qui goûta jamais du vin. Trois mille chevaliers armés seront à votre service.

— Je n'en ferai rien. Sire. Le noble comte a laissé un fils ; il s'appelle Robert, mais il est encore bien petit et n'est pas encore en état de porter les armes ; si Dieu lui fait la grâce de devenir grand et fort, il saura bien gouverner tout son héritage.

— Si vous ne voulez pas de l'héritage de cet enfant, prenez donc la terre du marquis Béreuger, qui vient de mourir,

et épousez sa veuve. Deux mille chevaliers bien armés vous suivront sur de bons coursiers, sans qu'il vous en coûte un denier.

La colère remonta au cœur du comte» et haussant la voix, il dit:

— Voyez donc, nobles chevaliers, comment notre légitime seigneur Louis garantit bien leurs possessions à ceux qui le servent de bon cœur. Je vous raconterai l'histoire du marquis Bérenger. H était de la vallée de Riviers. Il tua un comte, et il ne put parvenir à faire sa paix avec les parents du défunt. Il se sauva à Laon, et se jeta aux pieds du roi, qui le reçut à sa cour et lui donna un fief et une noble épouse. Le marquis le servit longtemps et sans jamais manquer à son devoir. Puis il avint que le roi fit la guerre aux Sarrasins; dans un combat merveilleusement rude il fut abattu de son cheval, et n'y serait jamais remonté, quand le marquis Bérenger survint. Voyant son seigneur entouré de toute part et en grand danger, il accourut au grand galop, brandissant son épée étincelante. Bientôt, comme un sanglier parmi les chiens, il eut fait un espace libre autour de lui, et descendant de son cheval, il Toffirit à son seigneur. Il lui tint Tétrier, et le roi monta et s'enfuit comme un lévrier peureux. C'est ainsi que le marquis Bérenger resta au millieu des ennemis. A l'endroit même, nous le vîmes tuer et couper en morceaux, et nous ne pûmes le secourir. — Un noble héritier lui a survécu, le petit Bérenger. Bien mauvais celui qui voudrait traîtreusement faire du tort à cet enfant; par Dieu ! plus mauvais qu'un renégat félon. — Le roi veut me donner son fief; je n'en veux pas. Et prêtez bien l'oreille. Je veux vous avertir d'une chose; par l'apôtre qu'on implore à Rome, il n'y a en France si hardi chevalier, s'il accepta la terre du jeune Bérenger, qui ne perde la tête de cette épée.

Les chevaliers qui appartenaient au jeune Bérenger, le re-

mercièrent à grands cris; il y en avait cent, qui tous s'inclinèrent devant lui et lui embrassèrent les genoux.

— Seigneur Guillaume, reprit le roi, entendez ce que je vais vous dire. Puisqu'il ne vous appartient pas de prendre ce fief, je vous jure par Dieu, que je vous donnerai un don qui vous mettra au-dessus de tout le monde, si vous savez l'exploiter sagement. Je vous offre le quart des revenus de toute la France: le quatrième denier des abbayes et des marchés, des cités et des archevêchés, des vilains et des chevaliers, des demoiselles et des dames mariées; le quart des chevaux de mes écuries, le quart des deniers de mon trésor; le quart de tout mon royaume enfin, voilà ce que je vous ofire.

— ' Non, Sire, répondit Guillaume, je n'accepterais pas cette offre pour tout l'or du monde, puisque tous vos barons diraient: „voyez comme l'orgueilleux marquis Guillaume a dépouillé son seigneur légitime; il lui a pris la moitié de son royaume, pour laquelle il ne lui paie aucune redevance; on peut bien dire qu'il lui a rogné ses moyens d'existence."

— Si vous refusez encore ce bénéfice, dit le roi, par saint Pierre! je ne sais que vous offrir en ce royaume.

— Sire, reprit Guillaume, n'en parlons plus. Quand il vous plaira, vous me donnerez assez de châteaux et de terres.

Le fief d'Espagne.

A ces mots il sortit et descendit les marches tout bouillant de colère. Au bas de l'escalier il rencontra Bertrand, qui lui demanda ce qui lui était arrivé.

— Je suis resté trop longtemps en ce palais, répondit-il, je me suis mis en colère et je me suis disputé avec Louis, parce qu'après l'avoir longtemps servi, il ne m'a rien donné.

— Dieu vous punira, dit son neveu. On ne doit paa presser son seigneur légitime; mais on doit lui obéir, l'honorer et le défendre envers et contre tous.

— Tu as beau dire. Il m'a malmené ; j'ai usé ma vie à le servir, je n'y ai pas gagné la valeur d'un œuf pelé ! — Par la force de mon bras je l'ai porté au trône et l'y ai maintenu, et voilà qu'il m'ofire un quart de la France, évidemment pour me déshonorer en me payant mes services avec de l'argent. Mais par l'apôtre qu'on invoque à Romel j'ai envie de lui abattre la couronne de la tête; je l'y ai mise, je l'en ôterai.

— Monseigneur, reprit Bertrand, vous ne parlez pas comme un gentilhomme. Vous ne devez pas menacer votre seigneur légitime, mais au contraire veiller sur son honneur et le défendre.

— Tu as raison, beau neveu. On doit toujours rester loyal; c'est le commandement de Dieu, qui doit nous juger.

Bertrand, qui était un homme de grand sens, lui dit:

— Oncle Guillaume, retournons de suite au palais et allons parler au roi. Il m'est venu en l'esprit un don qu'il pourrait vous faire. ^

— Qu'est-ce que cela pourrait être, fit le comte?

— Je vais vous le dire. Demandez-lui la marche d'Es-

pagne, avec Tortolose et Portpaillart-sur-naer, et la bonne cité de Nîmes et Orange qui a tant de renom. S'il vous donne cela, vous n'aurez pas à l'en remercier, puisqu'il n'en a jamais été maître et qu'il n'a jamais eu à sa solde un chevalier de ce pays. Il peut bien vous donner cette terre, sans que son royaume en soit grevé.

A ces mots Guillaume sourit.

— Neveu, dit-il, tu es né sous une bonne étoile. Moi aussi, j'y avais déjà pensé; mais avant d'agir, je voulais prendre conseil de toi.

Us se prirent par la main, montèrent les degrés du palais et entrèrent dans la salle où se tenait le roi. Louis se leva pour le saluer et lui offrit une place à ses côtés.

— ' Je n'en ferai rien. Sire, lui dit le comte. Si je suis revenu, c'est pour vous demander un don dont je me suis avisé.

— Que Dieu soit béni! répondit le roi. Si vous désirez château ou cité, bourg, ville ou donjon, cela vous sera octroyé de plein gré. La moitié de mes états, si vous la demandez, je vous l'accorderai ; car je vous ai toujours trouvé fidèle, et sans vous je ne serais pas roi de France.

Guillaume sourit en répondant:

— Un tel don ne sera jamais requis par moi. Mais je vous demande la marche d'Espagne, avec Tortolose et Portpaillart-sur-mer, Nîmes et Orange. Donjiez-moi cette marche; la terre sera à moi, les trésors à vous, et vous y gagnerez mille chevaliers pour votre armée. Donnez-moi Nîmes et, Dieu aidant, j'en chasserai le mécréant Otrant, qui a tué tant de Français, qui en a tant dépouillés de leurs domaines. Voilà la terre que je vous demande: Nîmes avec ses grandes tours pointues, et Orange la cité redoutable, ei le Nîmois avec ses prés le long du Rhône.

— Que Dieu nous soit en aide! dit le roi. Un seul homme serait maître de tout cela!

— Laissez-moi partir, reprit le comte; j'ai hâte d'arriver pour en chasser la maudite race païenne.

— Seigneur Guillaume, dit Louis, écoutez-moi. Cette terre ne m'appartient pas, je ne puis vous la donner. Elle est au pouvoir des Sarrasins, de Clariel d'Orange et de son frère Acéré, d'Otrant de Nîmes et de plusieurs autres. Le roi Thibaut, qui -a épousé la belle Orable, la sœur de Témir, en est suzerain. Je crains bien que, quand vous les aurez tous sur les bras, vous ne parveniez jamais à vous rendre maître de ce pays. Mais restez dans ce royaume, et je vous en donnerai la moitié; vous aurez Chartres et me laisserez Orléans et la suzeraineté, c'est tout ce que je demande.

— Non, Sire, je ne veux pas que les barons de ce pays puissent dire, que je vous ai dépouillé de votre bien.

— Noble chevalier, fit le roi, que vous importe un injuste reproche?

— Je n'ea ferai rien, pour tout Tor du monde. Je ne cherche pas à abaisser votre dignité; au contraire, je voudrais l'augmenter par mou épée; vous êtes mon seigneur, ainsi je ne dois pas vous faire de tort.

Mais voici ce qui m'est arrivé.

J'ai fait un pèlerinage à Saint-Gilles; un courtois chevalier me donno l'hospitalité; il me fit dîner et eut soin de ma monture. Après le dîner il monta à cheval pour aller faire une promenade dans les prés avec les gens de sa maison. Je voulais le suivre, mais sa femme mit la main sur les rênes de mon cheval, me fit rentrer mystérieusement dans la maison, et me conduisit à l'étage supérieur. Je n'y compris rien. Elle tomba à mes genoux, et je crus qu'elle me demandait de l'amour. Si j'avais pu l'appréhender, je ne serais pas allé avec elle pour un millier de livres. „Femme, que me veux-tu?" lui demandai-je. Et elle me répondit: „Pitié, noble chevalier, pour l'amour de Dieu qui se laissa crucifier, ayez pitié de ce pays!" Elle me fit mettre la tête à la fenêtre, et je vis le pays rempli de mécréants brûlant les villes et violant les couvents, ruinant les chapelles et détruisant les clochers, martyrisant les femmes

chrétiennes. La pitié envahit mon cœur, et je pleurai d'attendrissement. Aussi fis-je serment à Dieu et à saint Gilles, que je venais d'implorer, que je retournerais dans cette terre pour secourir les malheureux, et que j'amènerais autant d'hommes que j'en pourrais enrôler.

— Seigneur Guillaume, dit le roi, c'est avec chagrin que je vous vois refuser une partie de ma terre; mais avancez vers moi et je ferai ce que vous désirez.

Puis ôtant un des ses gants, il le lui tendit, en disant:

— Prenez l'Espagne, je vous la donne par ce gant; mais à telle condition, que s'il vous y survient malheur ou embarras, je ne serai pas obligé de vous porter secours.

— Je ne demande pas mieux, dit Guillaume, sauf un secours en sept ans.

— Je vous l'octroie, répondit le roi. Vous pouvez compter sur moi.

Le comte regarda autour de lui, et vit à ses côtés ses deux neveux Guibelin et Bertrand, les fils de Bernard de Brebant. Il leur dit:

— Avancez. Vous êtes mes amis et mes proches parents; placez-vous devant le roi, et recevez avec moi le gant par lequel le fief que je demande, m'est octroyé; vous en partagerez avec moi le profit et les embarras.

Un sourire nerveux vint effleurer les lèvres de Guibelin et il dit tout bas:

— Je causerai bien du chagrin à mon oncle.

Le comte Bertrand, qui avait les yeux sur lui, l'entendit cependant, et lui dit à l'oreille:

— Tu n'en feras rien; ton vaillant oncle le prendrait mal.

— Et que m'importe? répondit le jeune homme. Je suis trop jeune, je n'ai que vingt ans, je ne puis encore endurer ces grandes fatigues.

A ces paroles son père, qui avait tout entendu, est transporté de fureur. Il lui donne un formidable coup de poing, en lui disant:

— Misérable, c'est moi que tu rends malheureux. Je te traînerai devant le roi, et par saint Jacques! si tu ne reçois pas le gant avec Guillaume, tu feras connaissance avec mon épée, et pas un chirurgien ne pourra te guérir et te sauver la vie. Va chercher fortune, puisque tu n'as rien, comme j'ai fait, moi, dans ma jeunesse; car je te jure que tu n'auras pas un gant plein de mes biens ; je les distribuerai à qui je voudrai.

Les deux jeunes gens montèrent sur une table, pour recevoir, à la vue de tout le monde, le don symbolique, et Guibelin s écria à haute voix:

— J'ai été battu par mon père, mais par saint Jacques ! les Sarrasins me le paieront. Ils peuvent dire qu'ils sont entrés dans une mauvaise année, car ils mourront par centaines et par milliers.

Guillaume aussi monta sur une table, et élevant la voix il s'adressa aux assistants, et leur dit:

— Entendez-moi, nobles hommes de France. Par Dieu! je puis me vanter d'avoir un domaine plus étendu que trente de mes pairs n'en possèdent. Mais il n'est pas encore conquis. Je dis donc aux pauvres bacheliers, qui n'ont que des chevaux boiteux et des vêtements déchirés, si jusqu'ici ils n'ont rien gagné à servir, s'ils veulent courir avec moi les chances de la guerre, je leur donnerai deniers et biens, chevaux d'Espagne, châteaux, terres et donjons, pourvu qu'ils m'aident à conquérir le pays et à y rétablir la religion de Dieu. Et aux pauvres écuyers je dis la même chose, et d'ailleurs ils seront armés chevaliers.

A ces paroles tous s'écrièrent:

— Seigneur Guillaume, pour Dieu 1 hâtez-vous. Celui qui n'a pas de cheval pour vous suivre, ira à pied.

Chevaliers et écuyers accoururent de toutes parts, et s'armèrent comme ils purent. Bientôt trente mille hommes furent prêts; ils jurèrent au comte qu'ils ne lui ferjftient pas défaut au besoin, dut-on leur couper les membres.

Le comte alla prendre congé du roi, qui lui souhaita la bénédiction de Dieu.

— Allez, dit-il, soyez heureux dans vos exploits, et que Dieu vous ramène sain et sauf.

Le comte se mit en route, entouré de plusieurs nobles chevaliers.

Le vieil Ajrmon, le voyant monter à cheval, dit au roi:

— Ah! Sire, que vous voilà trompé.

— Comment Tentendez-vous, demanda le roi.

— Je vous le dirai, Sire. Guillaume le guerrier vous quitte, et il emmène avec lui tant de chevaliers, la fleur de la France, dont il vous prive; si une guerre surgissait, vous ne sauriez vous défendre. Et je pense bien qu'il reviendra à pied, et que tous ses compagnons seront réduits à mendier.

— Vous le calomniez, répondit Louis. Guillaume est un brave chevalier; il n'y en a pas de meilleur sur terre. D m'a bien servi, et j'espère bien que le glorieux Jésus l'en récompensera en lui faisant conquérir l'Espagne.

Cette conversation fut entendue par un chevalier appelé Gautier de Toulouse. Lorsqu'il entendit dire du mal de Guillaume, la colère le prit ; et ^'élançant hors de la salle, il courut vers le comte et l'arrêta en le saisissant par l'étrier et par la bride de son cheval.

— Monseigneur, lui dit-il, vous êtes un bon chevalier; mais au palais on ne vous prise pas un denier.

— Qui dit cela? demanda-t-il, et sa fierté se révolta.

— Il est de mon devoir de ne vous rien cacher. C'est le vieil Aymon, qui veut donner de vous une mauvaise opinion au roi.

— Il le paiera cher, reprit le comte. Si Dieu me fait la grâce de revenir, je lui ferai couper' tous les membres, ou il sera pendu ou noyé.

— Ne menacez pas, lui dit Gautier. Tel homme menace qui ne vaut pas un denier. Je vous demande une seule chose ;

récompensez-le selon le service qu'il vous a rendu. C'est ici que vous devez commencer la guerre, puisqu'il est le premier qui se met contre vous.

— Par mon chef! vous dites vrai, reprit le comte. Gautier lui tient l'étrier, et il descend de cheval; puis

ils montent les degrés du palais en se tenant par la main. Quand le roi aperçut le comte, il se leva et se jeta à son cou, en lui disant:

— Seigneur Guillaume, vous manque-t-il quelque chose? Vous faut-il de l'or ou de l'argent que je puisse vous donner ? Vos désirs seront satisfaits sur l'heure.

— Grand merci, Sire, répondit Guillaume. J'ai tout ce qu'il me faut. Je ne viens que pour vous faire cette prière: ne placez jamais votre confiance en un misérable.

Puis, regardant autour de lui, il vit le vieil Aymon à l'autre bout de la salle. Et s'adressant à lui, il lui dit ces paroles injurieuses:

— Misérable, infâme, que Dieu confonde ton chef! Pourquoi t'ingénies-tu à médire d'un homme noble, lorsqu'on ma vie je ne t'ai fait de mal ? Tu fais tout ce que tu peux pour me calomnier; mais par saint Denis! avant que tu sortes d'ici, je te le ferai payer cher.

Puis rejetant son manteau en arrière, il s'élança vers lui, le saisit par les cheveux de la main gauche, et de l'autre lui asséna sur la nuque un coup, qui lui brisa l'os, et le jeta mort à ses pieds. Alors il prit le cadavre par la tête et Gautier de Toulouse par les jambes, et ils le lancèrent par la fenêtre dans le verger, où il alla frapper un pommier qui se cassa en deux.

— Bon \oyage! crièrent-ils, misérable calomniateur! Dorénavant la médisance ne te rapportera pas un denier.

Puis s'adressant au roi, Guillaume lui dit:

— Roi Louis, ne prêtez pas l'oreille aux méchants ni aux calomniateurs. Votre père ne les aima jamais. Moi, je pars pour l'Espagne, qui vous appartiendra, si je puis la conquérir.

— Allez, beau sire, dit le roi, que Dieu vous conduise. Que Jésus protège vos exploits, afin que je vous revoie sain et sauf.

Le GharroL

Le comte Guillaume à la fière tournure partit, et avec lui maint gentilhomme, parmi lesquels ses neveux Bertrand et Guibelin.

Us mènent avec eux trois cents chevaux de somme, chargés en partie de calices d*or, de croix, d'encensoirs, de missels, de psautiers et de riches tissus, afin de pourvoir au service divin dans le pays des mécréants.

D'autres chevaux emportent des chaudrons et des trépieds, des crocs, des tenailles, des broches et des nappes, afin de pouvoir préparer le dîner dans le pays ravagé.

Ils font leurs adieux à la France et traversent la Bourgogne, le Berry et l'Auvergne. Arrivant un soir aux cols des montagnes ils s'arrêtent et font dresser les tentes.

Bientôt les feux sont allumés et l'on se met à l'œuvre pour préparer le souper.

Guillaume est dans son pavillon ; soudain il soupire et des larmes sont dans ses yeux. Bertrand le regarde avec étonnement.

— Mon oncle, lui dit il, pourquoi vous lamentez-vous? Êtes-vous une femme qui pleure son veuvage?

— Je pense à bien autre chose, mon neveu. Tous ces

chevaliers vont dire: „voyez comme ce Guillaume au fier maintien a mal agi envers son seigneur naturel, qui voulait lui donner la moitié de son royaume; mais il fut si outrecuidant qu'il ne lui en sut nul gré, et préféra TËspagne sur laquelle il n'avait aucun droit." — Je ne verrai jamais quatre personnes ensemble sans croire qu'ils ne tiennent des propos sur mon compte.

— Mon oncle, répondit Bernard, ne vous préoccupez pas de cela, et ne vous affligez pas; l'avenir est dans la main de Dieu. Demandez l'eau et allons souper.

— Vous avez raison, dit le comte, et il ordonna à ses trompettes de corner l'eau. On se mit à table, et on leur servit du sanglier, des grues, des canards et des paons épicés en quantité. Et quand ils eurent copieusement soupe, les écuyers ôtèrent les nappes, les chevaliers se couchèrent, et dormirent jusqu'à la pointe du jour.

En remontant à cheval les chevaliers demandèrent au comte:

— Monseigneur, quelles sont vos intentions? De quel côté comptez-vous aller?

— Vous êtes bien pressés d'arriver, leur dit-il. Nous commencerons par aller à Brioude, pour témoigner notre respect aux reliques et à la Sainte Vierge, et pour y déposer nos offrandes, afin que toute la Chrétienté prie pour nous.

Ils se mirent en route, traversèrent Ricordane et ne se reposèrent qu'au Pui. A Brioude le comte fit ses dévotions dans l'église, et déposa sur l'autel trois marcs d'argent, trois pièces de drap d'or et trois tapis précieux. L'oflfrande de ses chevaliers dépassa tout ce qu'on vit depuis.

En sortant de l'église Guillaume dit à ses hommes:

— Barons, faites attention à ce que je vais vous dire. Nous voici sur la frontière de l'ennemi; dorénavant nous ne rencontrerons que des Sarrasins; prenez donc vos armes et montez sur vos destriers. Je vous livre le pays dans lequel nous allons entrer; c'est à vous à vous en rendre maîtres avec l'aide de Dieu.

Us endossent leurs hauberts et lacent les heaumes étinoelants; ils ceignent les épées aux poignées incrustées d'or et montent sur les destriers fougueux; puis ils pendent à leur cou les forts écus et prennent en mains les lances niellées. Ils sortent de la ville en bon ordre, l'oriflamme en tête, et prennent le chemin de Nîmes.

Bertrand, le preux, est à Tavant-garde, et avec lui Gautier de Termes, Guibelin et l'Ecossais Gilemer. Guillaume lui-même conduit le corps d'armée principal.

A peine avaient-ils fait quatre lieues, qu'ils rencontrèrent un vilain qui venait de Saint-Gilles, où il avait fait son commerce. Il conduisait une charrette traînée par trois bœufs qu'il venait d'acheter. Comme le sel était cher dans son pays, il en avait emporté un grand tonneau tout plein ; ses trois enfants étaient assis sur le tonneau et jouaient à la billette en mangeant leur pain. Cette vue fit rire les Français qui n'avaient autre chose à faire.

Le comte Bertrand l'arrêta et lui adressa la parole.

— Dis-nous, vilain, de quel pays es-tu?

— Je vous dirai la vérité, répondit-il. Par Mahomet! je suis de Laval-sur-Cler. Je viens de Saint-Gilles, oii j'ai fait mon commerce, et je m'en retourne chez moi pour rentrer mes blés. Si Mahomet me les a conservés, j'en aurai à foison, car j'en ai beaucoup semé.

— Tu as parlé comme un sot, reprirent les Français, pensant que Mahomet soit un Dieu, qu'il te donne la richesse, le froid en hiver et la chaleur en été. Tu aurais mérité qu'on te coupât tous les membres.

Sur ce, Guillaume étant arrivé, écarta ses hommes et demanda au voyageur:

— Eh ! vilain, sur ta foi,, j e te somme de me répondre : as-tu été à Nîmes, la forte cité?

— Oui monseigneur; ils voulaient m'y faire payer le péage, mais j'étais trop pauvre, et à la vue de mes enfants ils m'en dispensèrent.

— Vilain, conte-moi Tétat de la ville.

— Je suis à-même de vous satisfaire, répondit-il. Deux grands pains y coûtent un denier; partout ailleurs ils en valent trois. Et si elle n'a pas empiré depuis, je puis bien dire que la qualité en est bonne.

— Fou, dit Guillaume, ce n'est pas là ce que je veux savoir. Parle-moi des chevaliers sarrasins de la ville, du roi Otrant et de ses hommes.

-c- Quant à cela, je n'en sais rien, dit le vilain, et je ne veux pas vous faire de mensonge.

Parmi ceux qui assistaient à ce dialogue se trouvait le chevalier Gamier, homme aussi ingénieux que brave. En voyant la charrette et les bœufs, il lui vint une idée qu'il communiqua aussitôt au comte.

— Monseigneur, fit-il, celui qui aurait mille tonneaux, comme celui que je vois sur cette charrette, s'il, les remplissait d'hommes d'armes, et les conduisait à Nîmes, il pourrait prendre la ville par ce moyen.

— Par mon chef! dit Guillaume, vous dites vrai; et je le ferai, si mes hommes veulent y consentir.

Le vilain est arrêté. On lui donne à dîner: du pain, du vin pur et épicé. Cependant le comte fait mander ses barons, qui accourent à son appel.

— Barons, leur dit-il, celui qui aurait mille forts tonneaux, comme celui que vous voyez sur cette charrette, pleins de chevaliers armés, et les conduirait à Nîmes, il y entrerait sans coup férir.

— C'est vrai, répondirent-ils. Seigneur comte, exécutez votre pensée. H y a assez de charrettes en ce pays; et dans le pays de Ricordane, que nous avons traversé, il y a des bœufs: mettez-les en réquisition.

Guillaume, content de l'adhésion de ses barons, fit rebrousser chemin à ses gens. Dans toute la Ricordane on se rendit maître des bœufs, des charrettes et des tonneaux. Les paysans furent contraints de bien cercler les tonneaux

et d'affermir les charrettes ; et Bertrand, qui fut chargé de la surintendance» tnit peu compte de leurs plaintes; plus d'un qui osa murmurer eut les yeux crevés ou fut pendu.

Quelle activité ! Ici Ton garnit les tonnes de cercles nouveaux, là on répare des charrettes grandes et petites ; plus loin les chevaliers se placent dans les tonneaux. On les munit de grands mailets, pour s'en servir à défoncer les tonneaux quand, à Nîmes, ils entendront sonner le cor du chef.

Dans d'autres tonneaux on met les lances et les écus, cachés sous des double-fonds.

Quand tout fut prêt, Bertrand changea de costume. H mit une cotte de bure enfumée, et se chaussa de grands souliers en cuir de bœuf de couleur vermeille et avec des entailles sur le pied.

— Dieu! dit-il, j'en aurai bientôt les pieds écorchés. En entendant ces mots Guillaume partit d'un éclat de rire.

— Neveu, dit-il, faites avancer les bœufs dans cette vallée.

— Vous parlez en pure perte, répondit Bertrand, j'ai beau les piquer et les fouetter, je ne parviens pas à leur faire hâter le pas.

Le comte en rit de plus belle. Mais Bertrand eut du malheur; il ne savait pas le premier mot de son nouveau métier, ce qui fut cause que sa charrette s'écarta du chemin et s'enfonça dans la fange jusqu'aux moyeux. Bertrand devint fou de colère ; il s'avança dans la boue et tâcha de soulever la roue avec ses épaules; il s'écorcha la face sans y parvenir. Quand son oncle vit cela, il se mit à le railler sur son peu d'aptitude pour le métier qu'il avait embrassé. Cela n'accrut pas la bonne humeur du conducteur.

Dans le tonneau qu'il dirigeait, étaient enfermés Gilbert de Falaise, Gautier de Termes et l'Écossais Gilemer; ils s'impatientèrent et crièrent à Bertrand d'avoir soin de ne pas les verser.

Enfin on marcha. Ceux qui conduisaient les chariots, avaient de grandes bourses pendues à leurs ceintures; ils

étaient montés sur des mulets et de mauvais chevaux de trait. Ils avaient l'air de pauvres gens, et vus au grand jour on aurait refusé de trafiquer avec eux.

Le comte Guillaume lui-même endossa une gonnelle de bure du pays et fourra ses jambes dans de larges chausses de couleur foncée, terminées par des souliers de cuir de bœuf. Une ceinture, comme en portent les gens du pays, lui serrait la taille, un couteau dans une assez belle gaine y était suspendu. Un bonnet de gros drap formait sa coiffure. Il montait une bien pauvre jument, les étriers de la selle étaient aussi vieux que ses éperons rouilles, qui pouvaient bien avoir servi trente ans.

On passe le Gard à gué. On y laisse deux mille hommes d'armes, pour empêcher les vilains d'aller répandre dans le pays le secret des marchandises contenues dans les tonneaux.

On se sert des aiguillons, on pique, on frappe, on fait du chemin; les voilà à Nocène, puis à Lavardi, d'où l'on a tiré la pierre pour bâtir les tours de Nîmes.

Ceux de la ville, tout en vaquant à leurs affaires, les remarquèrent ; piqués de curiosité ils s'adressèrent à celui qui semblait le maître, et lui demandèrent quelles marchandises il apportait.

— Des draps de soie, leur répondit-on, des étoffes précieuses de toutes couleurs, pourpres, écarlates, vertes et d'un beau brun; des lances, des hauberts, des heaumes brunis, des écus, des épées.

— Vous apportez de grandes richesses, dirent les pû'ens; allez vous pourvoir d'un sauf-conduit.

Les Français chevauchent par monts* et par vaux jusqu'à ce qu'ils soient arrivés à Nîmes. Ils font entrer leurs charrettes sous la porte, l'une après l'autre et se serrant de près.

Il n'y eut qu'un cri parmi la ville: „voilà de riches marchands du pays des Chrétiens; ils apportent des marchan-

dises comme nous n'en avons jamais vues; mais elles sont cachées dans des tonneaux."

Le roi Otrant entendit la nouvelle; il descendit les degrés de son palais avec son frère Harpin — ensemble ils gouvernaient la bonne cité — et ils se rendirent au marchéi accompagnés de trois cents de leurs hommes.

Cependant Guillaume s'est avancé jusqu'à la place; il y trouve un bloc de marbre vert qui lui sert à descendre de cheval. H prend sa bourse, l'ouvre, y plonge la main et en retire une grande poignée de bons deniers. Il de^ mande le receveur du droit de sauf-conduit; parce que, ditil, il ne voudrait pour rien au monde qu'on lui fit du mal.

— N'ayez pas peur, lui dirent ceux qui l'entouraient; quiconque vous outragerait, fût-il de la plus haute noblesse, nous le pendrions au premier arbre venu.

Pendant qu'ils causaient ainsi, voilà qu'arrivent les rois Harpin et Otrant, demandant à voir le marchand, dont toute la ville parle déjà.

— Le voici, dirent plusieurs voix, c'est ce cavalier à la haute stature, au grand bonnet et à la longue barbe, celui qui commande aux autres. ^

Otrant l'appela et lui dit:

— D'oii êtes-vous, beau marchand?

— Sire, nous sommes d'Angleterre, de la noble cité de Cantorbéry.

— Etes-vous marié, mon ami?

— Oui, et j'ai dix-huit enfants; la plupart sont en bas âge, deux seulement sont hommes ; l'un s'appelle Bègue et Tautre Sorant; et la preuve, c'est que les voilà.

Et il leur désigna du doigt Guibelin et Bertrand, ses neveux, les fils de Bernard de Brebant.

— Vos fils seraient de bien beaux hommes, répondirentils, s'ils savaient seulement s'habiller convenablement.

Le roi Otrant lui demanda son nom à lui.

— Tiacre, répondit-il.

— C*est un nom qui sonne mal. Mais enfin, frère Tiacre, que nous apportez-vous?

— Des draps d'or, de riches taffetas, des tissus d'Orient, de couleur écarlate, verte et d'un beau violet; ensuite des hauberts, des heaumes, des lances et de bons écus, des épees étincelantes aux gardes incrustées d'or.

— Vous ferez dé bonnes affaires, dit Otrant.

— Attendez donc, seigneur, répondit Guillaume, je ne voua ai pas encore nommé les choses les plus précieuses.

• — Qu'est-ce donc?

— De l'encre et du souffre, de l'encens, du vif argent, de l'alun, de la cochenille, du poivre, du safran, des pelleteries, de la basane, des cuirs de Cordoue, et des peaux de martre, dont on" a souvent grand besoin.

Otrant sourit de contentement et tous les Sarrasins se montrèrent extrêmement joyeux.

— Ami Tiacre, dit Otrant, il me semble que vous êtes bien riche, ayant besoin de tant de charrettes pour apporter vos bonnes choses ici. J'espère bien que vous m'offrirez un joli cadeau, ainsi qu'aux autres jeunes chevaliers; cela ne vous fera pas de tort.

— Beau sire! lui répondit le comte, prenez patience. Je ne quitterai pas la ville aujourd'hui; elle est bonne et je compte m'y arrêter quelque temps. Demain, avant le coucher du soleil, je vous ferai tant donner de mon avoir, que le plus fort d'entre vous aura de la peine à porter ce que je lui destine.

Et les païens de s'écrier:

— Marchand, tu es un noble homme. Tu es fort libéral, du moins en paroles; demain nous saurons si tu l'es de fait.

— Certes, répondit-il, plus que vous ne pensez. Jamais je n'ai trompé personne, et je vous jure que j'ai toujours gaiment abandonné à mes amis tout ce qui est à moi.

Puis s'adressant à l'un de ses hommes:

— Tous mes chariots sont-ils entrés, demanda-t-il? Et sur

la réponse affirmative, il les fit passer dans les rues et les rangea sur les plus larges places, afin de ne pas être encombré au moment d'agir. L'entrée du palais s'en trouva tellement obstruée que les Sarrasins avaient de la peine à y entrer.

Le roi Otrant ne lâcha pas son interlocuteur; il lui demanda où il avait gagné ses richesses, dans quel pays il vivait habituellement?

— La réponse est facile, dit Guillaume. Tout ce que je possède, je l'ai acquis dans la douce France, et d'ici je compte passer dans la Calabre, la Fouille, et en Sicile; puis je remonterai par la terre romaine et la Toscane, pour entrer en Allemagne jusqu'en Hongrie. Flus tard je reviendrai de ce côté pour visiter la partie de l'Espagne qu'on appelle la Galice, et par le Foitou et la Normandie je gagnerai l'Angleterre, l'Ecosse et le pays de Galles. Mon bureau de change est à Venise.

— Tu n'as vu pas mal de pays, dirent les païens, il est tout naturel que tu sois riche.

Ville gagnée.

Cependant le roi Otrant se mit à le regarder avec attention, quand il l'entendit discourir si savamment. H remarqua alors la bosse sur son nez, ce qui lui fit penser à Guillaume au court nez, le fils d'Aymeric de Narbonne. Il tressaillit, et son émotion fut si grande, qu'il faillit tomber

à la renverse. Il déguisa son trouble, et d'une voix câline lui dit:

— Frère Tiacre, qui vous a fait cette grande bosse que vous avez sur le nez? Répondez-moi franchement, car elle me rappelle le redoutable Guillaume au court-nez, qui m'a tué tant des miens. Plut à Dieu et à Tervagant que je le tinsse en mon pouvoir, comme je vous tiens vous; il se balancerait bien vite au vent, pendu haut et court, ou il serait brûlé vif, à la honte des siens.

A ces paroles Guillaume rit de bon cœur, et dit au roi :

— Je vous raconterai volontiers l'histoire que vous me demandez. Quand j'étais jeune et sans avoir, je me mis à voler et à tromper les gens. Je devins très-habile à ce métier, et je n'avais pas mon pareil pour couper les bourses et les aumônières bien fermées. Enfin je fus puni par de plus forts que moi; des marchands que j'avais dévalisés me crevèrent le nez et puis m'abandonnèrent à la grâce de Dieu. Depuis ce temps-là j'ai quitté ce métier, pour choisir celui qui m'a rendu riche, comme vous voyez.

— Tu as bien fait, dit le roi ; la potence n'est pas faite pour toi.

Cependant le sénéchal du roi (il avait nom Barré), ayant à apprêter le dîner, voulut passer à la cuisine pour s'assurer que le feu était allumé ; mais il trouva l'entrée du palais si encombrée qu'il lui fut impossible d'entrer. Cela le mit en colère. Il courut au roi Harpin et lui dit:

— Prince, ce vilain qui est entré dans la ville ne nous cause que de l'embarras; il nous a tellement encombré l'entrée de votre palais, qu'il est impossible d'y entrer ou d'en sortir. Si vous voulez m'en croire, nous lui jouerons un mauvais tour, puisqu'il refuse de rien donner de ses immenses richesses ni à vous ni à qui que ce soit. Faites tuer ses bœufs, nous les apprêterons pour le dîner.

— Apportez-moi un gros maillet, dit Harpin. On remit au roi un maillet de fer, avec lequel il terrassa Baillet et

puis Lonel» les deux timoniers du premier chariot^ et donna ordre de les écorcher aussitôt et de les porter à la cuisine pour les faire rôtir. Il pense eïi régaler ses Sarrasins, mais avant qu'ils en aient goûté un seul morceau, le roi paiera cher son acte brutal. Un Français qui avait tout vu, courut à Guillaume, et sans que les mécréants se doutassent de rien; lui dit à Toreille :

— Par ma foi, monseigneur, il nous est arrivé un malheur. Ou vient de tuer deux bœufs du charroi, les plus beaux que nous eussions, ceux qui avaient appartenu au bonhomme que nous rencontrâmes. Ils étaient attelés au premier chariot, celui sur lequel est le tonneau dans lequel sont Gilbert de Falaise, Gautier de Termes et l'Écossais Gilemer, et qui était sous la conduite de votre neveu Bertrand.

La colère fit bouillir tout le sang du comte; cependant il affecta un air tranquille et demanda tout bas:

— Qui a fait cela? Prends garde de me tromper.

— Sur ma foi, monseigneur, vous pouvez m'en croire, c'est Harpin le mécréant.

— Pourquoi diable? fit Guillaume.

— Je vous jure par Dieu, que je n'en sais rien.

— Par saint Denis, mon patron ! murmura Guillaume entre ses dents, il le paiera cher, et pas plus tard qu'aujourd'hui.

En ce moment les Sarrasins qui l'entourent en foule, sur l'ordre de Harpin, commencent à l'injurier et à se moquer de lui. On lui cherchait querelle.

Le roi Otrant lui-même se mit à dire:

— Eh ! vilain que Dieu maudisse, pourquoi ne portes-tu, ni toi ni un des tiens, une seule pelisse? On te ferait meilleur accueil, si tu étais mieux vêtu.

— Je m'en soucie comme d'une alizé, répondit Guillaume ; mes gens ne seront habillés à neuf que quand nous serons revenus chez ma femme qui attend impatiemment notre retour.

Harpin de son côté l'agaçant de plus belle, reprit:

— Que Mahomet t'écrase, vilain ! Pourquoi portes-tu de si

gros souliers de cuir de vache? Et ta robe et tout ton habillement pourquoi sont-ils si usés? Tu me fais Teffet d'un homme bien chiche.

Et marchant à lui, il lui tira sa barbe comme s'il avait voulu en arracher au moins cent poils. Le comte Guillaume devint livide de rage et murmura entre ses dents:

— Tu vas voir pourquoi je porte ces gros souliers de cuir de vache et cette mauvaise robe ; je te ferai connaître Guillaume Bras-de-fer, le fils d'Aymeric de Narbonne. Si tu t'étais douté de mon vrai nom, tu ne m'aurais pas tiré par la barbe. Cela te portera malheur, par l'apôtre saint Jacques!

Puis montant tout-à-coup sur un gros bloc de pierre, il s'écria d'une voix tonnante:

— Païens félons, que Dieu vous confonde tous! Vous m'avez assez raillé, injurié et traité de marchand et de vilain. Je ne suis pas marchand et je ne m'appelle ni Raoul ni Tiacre. Par l'apôtre saint Pierre! vous saurez bientôt ce que contiennent ces tonneaux. Et toi Harpin, lâche infâme, qui osas toucher à ma barbe, sache le bien qu'on ne dînera ni ne soupera, avant que tu ne me l'aies payé.

Au même instant il avance la main gauche, le saisit par les cheveux et le tire à lui, puis levant sa main droite, au large poing, il lui en donne un si terrible coup, qu'il lui fracasse le crâne et le jette mort à ses pieds.

Les païens en fureur issent de hauts cris:

— Larron, traître, tu nt? i^eux nous échapper, par Mahomet ! une mort terrible t'attend; tu seras brûlé vif et ta cendre jetée aux vents. Tu te repentiras d'avoir mis la main sur le roi Harpin.

Le croyant seul et sans défense les païens l'attaquèrent de tous côtés. Mais le comte emboucha son cor et en tira trois notes, le signal convenu. Quand les chevaliers cachés dans les tonneaux l'entendirent, ils défoncèrent leurs prisons et sautèrent dehors, l'épée à la main, en criant „Monjoie!"

Us s'élancent dans les rues environnantes et un combat

terrible commença. Les païens coururent s*armer et défendirent bien leur vie. Un des hommes de Guibelin amena des chevaux aux siens, ce qui mit les Français en état de faire un grand carnage des païens. Le combat devint de plus en plus terrible ; on ne vit que lances en pièces et hauberts démaillés, que Sarrasins sanglants encombrant les rues, et la terre trempée de sang.

Enfin Otrant, craignant d'être tué, se met à fuir; le comte Guillaume le suit de près et, au haut de l'escalier du palais, le saisit par son manteau en lui disant:

— Otrant, je suis le justicier de la race maudite qui ne croit pas en Dieu; quand je mets la main sur l'un d'eux, il ne lui reste que la honte à boire. Je te le dis, l'heure de ta mort a sonné. Si tu voulais croire en Jésus, le fils de la Vierge, au moins ton âme serait sauvée; si tu ne renies pas tes faux Dieux, qui ne valent pas une alizé, tu ne sauvereras pas grand'chose de ta tête.

— Je ne suivrai que l'inspiration de mon cœur, répondit Otrant; il me dit de ne pas abjurer ma foi.

Guillaume, ivre de rage, le traîne par tous les degrés jusqu'en bas.

Les Francs crièrent en se moquant du malheureux :

— Otrant, dis un seul mot et tu auras, avant de mourir, un répit de deux jours!

Le comte Guillaume s'écria d'une voiv de stentor:

— Malheur a celui qui l'y engag f trop!

On le jeta par la fenêtre ; avant qu'i! touche le sol, il était mort. Et après lui on en jeta des centaines, qui tous eurent les côtes 'ef les bras brisés

Voilà comment les Français se rendirent maîtres de la cité, des' fiatites tours et des salles pavées. Ils y trouvèrent du viï)''et^du froment en grande quantité; si la ville était attaquée, 'en sept ans on ne la prendrait pas par la famine.

Du haut de la tour Guillaume fit sonner un oliphant

pour avertir les chevaliers restés dehors; ils montèrent à

cheval sans retard et coururent à Nîmes tout pleins de joie. Les vilains n'étaient pas moins réjouis, puisque, à leur demande, on leur rendit leurs charrois et leurs bœufs, et on les paya bien par dessus le marché.

Ils s'en retournèrent chez eux et répandirent bientôt par toute la France la nouvelle que le comte Guillaume s'était rendu maître de Nîmes.

Quand le roi Louis l'apprit, il en fut bien aise et en rendit grâces à Dieu et la Vierge Marie.

LA PRISE D'OEANGE.

Le fugitif.

Seigneurs, que Dieu vous bénisse! Entendez la bonne chanson que je veux vous dire; elle n'est pas inspirée par l'orgueil ou la folie et ne traite pas de mensonges, mais des preux qui conquirent l'Espagne. Les faits qu'elle contient, sont bien connus de ceux qui vont à St. Gilles, et ont vu les objets qui en rappellent le souvenir: l'écu de Guillaume et celui de Bertrand, son noble neveu.

Je ne crains pas qu'aucun clerc ou qu'aucune histoire écrite vienne me contredire.

Tout le monde a chanté la cité de Nîmes, ses murs élevés, son château en pierre et son palais, que Guillaume tient en sa puissance; mais quant à Orange, qu'il ne possédait pas encore, peu de gens en savent la vraie histoire. Je vous la dirai ; car il y a longtemps que j'ai appris comment Orange fut réduit.

C'est Guillaume à la mine hardie qui fit cela ; il en chassa les païens d'Almérie, de Bagdad et de Tabarie, et épousa ensuite la reine Orable, la femme du roi Thibaut d'Afrique, qui depuis crut en Dieu, le fils de sainte-Marie, et bâtit des églises et des abbayes.

Il y a peu de jongleurs qui pourraient vous dire cette histoire.

C'était en Mai, au commencement de Tété ; les bois étaient en fleurs et les prés tout verts; les fleuves coulaient doucement dans leur lits naturels et les oiseaux chantaient agréablement; lorsqu'un matin le comte Guillaume se leva et alla écouter la messe à l'église. Après le service divin, il monta au palais du mécréant Otrant, qu'il avait vaincu par son audace, et alla s'accouder à l'une des grandes fenêtres.

Il se mit à contempler le paysage qui se déroulait audessous de lui ; il admira l'herbe fraîche et les rosiers dans le pré et prêta l'oreille au chant de l'alouette^ et du merle. Cela lui rappela les joyeuses journées qu'il avait passées en France. Il appela Bertrand et lui dit :

— Sire neveu, venez ici. Nous sommes sortis de France à cause de notre grande pauvreté ; nous n'en ramenâmes ni jongleurs, ni joueurs de harpe, ni demoiselles pour nous réjouir. Il est vrai, nous avons assez de bon chevaux, frais et dispos, de bons hauberts et de beaux heaumes dorés, des épées tranchantes, de bons écus, de bons épieux, du pain, du vin et des viandes salées ; mais que Dieu confonde les Sarrasins et les Esclavons qui nous laissent dormir et nous reposer, au lieu de passer la mer, afin de nous mettre en état de mesurer nos forces contre eux ! Je m'ennuie à ne rien faire ici, oii nous sommes enfermés comme des gens en prison.

C'était bien à tort qu'il se plaint ainsi; car avant le coucher du soleil il entendra une nouvelle dont il sera aussi courroucé qu'affligé.

Il fut bientôt rejoint par plus de soixante gentilshommes français; tous portaient des vêtements doublés de blanche hermine, des chausses de soie et des souliers de cuir de Cordoue; plusieurs d'entr'eux tenaient leurs faucons au vent. Ils regardèrent du côte de l'Orient, où ils entendirent bruire le Rhône, et ils virent sur le chemin un pauvre

diable qui venait de sortir de Teau. Il s'appelait Gilbert et avait été prisonnier à Orange d'oii il s'était sauvé.

Quand il eut passé le Rhône, il alla tout droit, par monts et par vaux, jusqu'à ce qu'il eut atteint Nîmes. Lorsqu'il eut pénétré dans la ville, il trouva Guillaume entouré de plusieurs braves chevaliers, assis à l'ombre d'un pin, devant la porte du château, oii un jongleur leur chantait une vieille chanson bien belle et qui plut beaucoup au comte.

Lorsque Gilbert approcha du perron, Guillaume le remarqua et se mit à le regarder avec attention ; car il avait la figure basanée et décolorée; il était maigre et pâle, et le comte crut que c'était un Sarrasin qui venait de passer la mer pour lui apporter un message.

L'étranger lui fit un grand salut et lui dit:

— Que Dieu qui fit le vin et le blé, qui nous donne la lumière et fait marcher et parler hommes et femmes, bénisse Guillaume, le marquis au court nez, la fleur de France, ainsi que tous les nobles barons que je vois assemblés ici!

— Bel ami, toi aussi, que Dieu te bénisse! Mais dismoi, qui t'a appris mon nom?

— Monseigneur, répondit-il, je vous dirai la vérité ; c'est à Orange que je l'appris, j'y ai été longtemps, sans pouvoir leur échapper, jusqu'à ce qu'un matin il plut à Jésus de me délivrer.

— Dieu en soit loué, dit Guillaume. Or dis-moi, et sans me tromper, comment tu t'appelles et de quel pays tu es.

— Monseigneur, je vous dirai la vérité; mais je suis trop fatigué à force de veiller la nuit et de jeûner le jour ; voilà quatre jours que je n'ai pas mangé.

— Tu auras tout ce dont tu as besoin, dit Guillaume ; et appelant son chambellan, il ajouta:

— Apporte-lui un bon dîner; du pain, du vin, tant épicé que claret, des grues, des oies et des paons épicés.

L'ordre fut aussitôt exécuté, et lorsque Tétranger se fut pleinement rassasié, il s'assit aux pieds du comte et se prépara à lui faire son récit.

— Ami, dans quel pays es-tu né?^ Comment t'appellestu, et où as-tu vécu en France? lui demanda Guillaume.

— Monseigneur, dit Gilbert, je suis fils du duc Gui d'Ardenne, qui eut sous sa domination l'Artois et le Vermandois. Je revenais d'Allemagne par la Bourgogne et je descendais le lac de Lausanne; je fus surpris par une tempête qui me jeta dans le port de Gènes (Genève). Un peu plus tard les païens me firent prisonnier à Lyon sur le Rhône et me menèrent à Orange. D'ici jusqu'au Jourdain il n'y a pas de forteresse pareille ; les murs en sont hauts et la tour élevée et large. Vingt mille païens bien armés y tiennent garnison et font bonne garde ; car ils craignent fort que le roi Louis ne s'en rende maître, ou vous, beau sire, et les barons de France. Us sont commandés par Arragon, un puissant émir païen, fils du roi Thibaut d'Espagne.

— Certes, dit Guillaume, la ville est très-forte, mais par le Dieu en qui je crois! je ne veux plus jamais porter écu ni lance, si je n'y plante bientôt ma bannière.

Puis, pour mieux entendre l'étranger, il s'assit à côté de lui sur le perron et lui dit d'un ton amical:

— Beau frère, les Sarrasins t'ont donc longtemps retenu prisonnier ?

— Oui, monseigneur, plus de trois ans. Malgré tous mes efforts je ne réussis pas à m'échapper, jusqu'à ce qu'un beau matin mon geôlier félon et orgueilleux, voulut me battre, comme il le faisait souvent. Je le saisis par les cheveux et je lui donnai un tel coup de poing, que je lui brisai la mâchoire. Ensuite je m'échappai par la fenctre, sans être aperçu ; je me sauvai à Beaucaire, en suivant le cours du Rhône; enfin j'arrivai ici.

— Et Orange est-il aussi richement bâti, qu'on le dit ?

— Ah, beau sire si vous voyiez le palais de la ville, dont toutes les salles sont voûtées et ornées d'arabesques do-

rées! Il a été bâti par Griffonnet d'Almérie, un Sarrasin merveilleusement doué. Il n'y a fleur au monde qui ne s'y trouve peinte en or et en couleurs naturelles. Mais son plus bel ornement est la reine Orable, Tépouse du roi Thibaut d'Afrique, la plus belle femme de tout l'empire païen. Elle est d^une belle stature, élancée et svelte, blanche comme la fleur de l'épine, avec des yeux brillants comme ceux d'un jeune faucon et dont l'expression est toujours riante. Toutefois c'est de la beauté en pure perte, puisqu'elle ne croit pas en Dieu, le fils de sainte-Marie.

— Par saint Omer! dit Guillaume, tu la vantes beaucoup. Par la foi que je dois à ma mie ! je ne mangerai de pain de farine, ni de viande salée et ne boirai de vin, avant d'avoir vu comment Orange est bâti. J'irai voir cette tour de marbre et la noble reine Orable, car sachez-le, je l'aime plus que je ne pourrais le dire, à tel point que j'en perdrai la vie, si je ne la possède pas bientôt.

— C'est une folie, reprit l'étranger. Si vous étiez en ce moment dans le château d'Orange, et que vous vissiez ces innombrables Sarrasins, que Dieu me confonde si vous ne penseriez pas qu'il est impossible d'en sortir sain et sauf. Chassez donc cette folle pensée!

Lorsque Guillaume entendit ces paroles empreintes d'effroi, il s'adressa aux chevaliers qui étaient venus avec lui, et leur dit :

— Conseillez-moi, nobles amis. Le fugitif m'a fait un

tableau si brillant de la ville Je n'y ai jamais été et

ne connais pas la contrée; je sais seulement qu'elle est défendue par le Rhône, qui est un fleuve profond et rapide ; sans cela je serais déjà allé donner l'alerte. , . .

— C'est une pensée folle, interrompit le fugitif. Si vous étiez cent mille hommes bien armés pour entreprendre l'attaque, s'il n'y avait devant vous ni rivière ni fossé, et qu'on vous ouvrît les portes toutes grandes, il faudrait encore frapper des milliers de coups d'épée, et bon nombre de vos cheva-

liera succomberaient avant d'y entrer. Ainsi, renoncez à cette folie pensée.

— Bon, dit Guillaume, tu veux me faire peur. Tu commences par me dire qu'aucun comte ni roi ne possède une pareille cité et ensuite tu me blâmes parce que je veux aller la voir! Par saint Maurice d'Amiens! tu y viendras avec moi. Mais nous n'aurons ni cheval, ni blanc haubert, ni heaume d'Amiens, ni écu, ni lance du Poitou ; nous porterons la robe du pèlerin. Tu es resté assez longtemps dans leur pays pour parler le Turc et le Basque, voilà pourquoi je t'emmène.

On ne s'étonnera pas si le malheureux ne goûta pas cet ordre ; il aurait bien voulu être à Chartres ou à Blois, ou même à Paris, dans les terres du roi, pour se mettre à l'abri.

Lorsque Bertrand vit l'emportement de son oncle, il lui dit:

— Bel oncle, laissez cette folie. Si vous réussissez à pénétrer dans le château, aussitôt que les Sarrasins vous verront, ils vous reconnaîtront à la bosse que vous avez sur le nez et à votre rire. Alors ils vous saisiront et vous mèneront probablement en Perse. Ils vous mangeront sans pain et sans farine; ils ne tarderont pas de vous tuer, ou ils vous jetteront dans leurs caveaux, d'où vous ne sortirez pas jusqu'à l'arrivée du roi Thibaut d'Afrique, de Desramé et de Goliat de Bile, qui vous condamneront à tel supplice qui leur plaira. Si l'amour vous fait trouver la mort, ceux qui vous ont suivi ici, pourront bien dire que c'est pour leur malheur que vous avez vu la reine Orable.

— Bon! dit Guillaume, je ne crains pas cela. Mais par l'apôtre saint Jacques! j'aimerais mieux mourir, faute de manger du pain de farine et de la viande salée, et de boire du vin vieux, que de ne voir de mes yeux comment Orange est bâti et comment est Gloriette, la tour de marbre, et

dame Orable la noble reine. Je l'aime, et Thomme qui aime, ne recule devant rien. Je l'aime tellement que je n'en dors par la nuit, que je ne puis manger ni boire, ni porter mes armes, ni entendre la messe, ni prier Dieu!

Le trayestissemeiii

Et sans plus attendre, il fit piler dans un mortier de l'encre avec d'autres herbes dont il connaissait les vertus; avec cela il se fit teindre le visage, la poitrine et les pieds, à lui et à Gilbert, qui n'osait s'y opposer. De cette manière ils ressemblèrent, on ne peut mieux, aux diables ou à des Sarrasins, si bien que Guibelin s'écria:

— Par saint Richer ! Vous voilà merveilleusement travestis. Vous pourrez parcourir le monde entier et personne ne vous reconnaîtra. Mais par saint Pierre! dût-il m'en coûter la vie, je ne vous laisserai pas partir, sans vous accompagner; je verrai comment les choses se passent.

Lui aussi se teignit le visage, et tous trois ils se mirent en route.

— Seigneur Dieu! dit Bertrand en les voyant partir, nous voilà dans le malheur. C'est la folie qui a conseillé une entreprise qui finira par notre perte et notre déshonneur, à moins que Dieu, le souverain maître de l'univerS, n'ait miséricorde de nous.

Cependant le marquis au fier visage continue sa route avec ses compagnons. Au dessous de Beaucaire ils aperçoivent le

Rhône; ils passent la Durance dans une barque, et la Sorgues à gué. Ils dépassent Tarascon et s'avancent droit sur Orange, dont ils aperçoivent bientôt les paurs et les fosses, les hautes tours et le château avec ses pinacles couronnés de pommes ou d'aigles dorés. Ils entendent les oiseaux qui chantent à l'intérieur, les cris des faucons et des autours, les hennissements des chevaux et le clabaudage des mulets, ainsi que le bruit que font les Sarrasins.

— Seigneur à qui je dois la vie, s'écrie Guillaume, quelle admirable cité! Bienheureux celui qui en est le maître!

Ils s'avancent jusqu'à la porte, et Gilbert ayant appelé courtoisement le portier, lui dit en sa langue:

— Ouvre la porte et laisse-nous entrer; nous sommes des envoyés venant, d'outre-mer, d'Afrique. Nous appartenons au roi Thibaut l'Esclavon.

— Voilà du nouveau, dit le portier. Qui êtes-vous, vous qui m'appelez là dehors? Le roi Arragon n'est pas encore levé, et je n'ose pas ouvrir la porte par crainte de Guillaume au court nez, qui s'est audacieusement rendu maître de Nîmes. Attendez-moi là, je vais parler au roi, et s'il le permet, je vous ferai entrer.

— Hâtez-vous, lui dit le comte Guillaume, et prenez garde de ne pas nous faire attendre.

Et sans plus de délai le portier monta les degrés de marbre du palais, et s'étant rendu près du roi Arragon, il lui dit:

— Sire, prêtez l'oreille à ce que je vais vous dire. Il y a, à la porte du château, trois nobles Turcs qui viennent d'Afrique à ce qu'ils prétendent.

— Vite, frère, laisse-les entrer; il me tarde de leur demander des nouvelles de mon père. Tu es déjà resté trop longtemps.

Et le serviteur court leur ouvrir la porte.

Voilà donc Guillaume entré dans Orange, et avec lui Gilbert et Guibelin; mais il n'en sortiront pas comme ils

voudront; ils subiront bien des peines et courront beaucoup de dangers.

Cependant, déguisés comme ils étaient, et parlant la langue des ennemis, ils ressemblent parfaitement à des Sarrasins et passent devant la garde sans éveiller de soupçon. Ils arrivent jusqu'au palais du roi Thibaut.

Les murs et les colonnades en sont de marbre, les fenêtres incrustées d'argent, et au faîte brille un aigle d'or. Le soleil en est exclu aussi bien que la pluie.

— Dieu! fit Guillaume, jamais on ne vit un palais si bien bâti; le maître de céans doit être bien riche. Plût à Dieu que le paladin Bertrand fût ici avec dix mille guerriers français! Les Sarrasins s'en apercevraient pour leur malheur; avant midi j'en aurais tué plus de cent de ma main.

Ils trouvent Arragon assis contre un pilier et entouré de sa cour; il y va dé la vie pour Guillaume, s'il ne joue pas bien son rôle. Or voici comment il parla:

— Seigneur émir, noble chevalier, que Mahomet et Tervagant te bénissent!

— Barons, répondit l'émir, approchez-vous, et dites moi d'où vous venez?

— D'Afrique, de votre père, le puissant roi Thibaut. Hier, à l'heure de uone, nous entrâmes à Nîmes, pensant y trouver le noble roi Otrant, Synagon et Harpin; mais ils ont été tués par Guillaume et les chevaliers français. Us tuèrent aussi nos hommes et nous-mêmes on nous fit prisonniers ; mais Guillaume est si bien entouré de parents et d'amis, qu'il dédaigna de nous garder; il nous fit rendre la liberté, je ne sais trop pourquoi. Que le diable l'emporte I

— Vous venez redoubler ma douleur, répondit Arragon. Par Mahomet! si je tenais Guillaume en ce château, il mourrait dans les tourments et ses cendres seraient jetées au vent.

En entendant ces paroles Guillaume baissa la tête sur sa

poitrine, il voudrait bien être à Paris ou à Sens, et adresse

une fervente prière à Dieu pour être préservé de la mort.

Le roi Arragon, s'adressant à eux de nouveau, demanda:

— Depuis quand, seigneurs, avez- vous quitté T Afrique?

— Monseigneur, il y a tout juste deux mois.

— Et avez-vous vu le roi Thibaut?

— Certes, beau sire, à la cité de Vaudon. Quand il nous embrassa en prenant congé de nous, il nous chargea de vous recommander de bien garder sa ville et ses terres. Et sa femme, que fait-elle? La verrons-nous?

— Oui, seigneurs, dit le roi, vous la verrez, et vous jugerez si elle n'est pas la plus belle femme qui soit au monde. J'ai bien besoin que mon père vienne à mon secours. Les Français nous prennent nos cités et nos forteresses. C'est Guillaume et ses deux neveux qui en sont cause. Ahl si je tenais ce Guillaume en ma prison, je le ferais brûler vif et disperser ses cendres et ses os à tous les vents!

Sur cela il demanda l'eau; on dressa les tables et bientôt les Sarrasins furent assis au dîner. Guillaume et ses compagnons étaient assis auprès d'eux; mais ils parlaient bas et baissaient la tête: ils avaient peur d'être mis en prison.

Cependant le roi Arragon les fit bien servir; ils eurent à souhait du pain, du vin, des grues, des oies et de bons paons rôtis, et beaucoup d'autres plats dont je ne parle pas.

Quand le dîner fut terminé, les échansons vinrent ôter les nappes, et les Sarrasins se mirent à jouer aux échecs. Le roi Arragon profita de ce moment pour tirer Guillaume à part; il le fit asseoir à côté de lui contre un pilier eli lui dit tout bas à l'oreille:

— Noble Turc, dis moi la vérité. Quel homme est donc ce Guillaume au court nez qui, par un coup audacieux, s'est rendu maître de Nîmes et nous a tué le roi Harpin et sou frère? Pourquoi ne vous a-t-il pas retenu prisonnier?

— Je parlerai en toute franchise, répondit Guillaume.

Il est si riche, qu'il ne se soucie guère d'or ni d'argent; il nous rendit la liberté sans demander de rançon. Mais il nous fit jurer de vous dire qu'il vous ordonne de repasser la mer et de vous retirer en Afrique. Vous ne verrez pas passer le mois de Mai, sans qii'il vienne vous attaquer avec vingt mille hommes d'armes. Vos tours et vos forteresses, vos fossés et vos hautes murailles ne vous serviront de rien: elles seront abattues de vive force. Et s'il peut se rendre maître de votre personne, vous serez martyrisé; il vous pendra à un gibet oii vous serez balancé par le vent.

— Folies! dit Arragon. J'enverrai en Afrique, et mon père sera bientôt ici avec sa noble chevalerie, Goliat et le roi Desramé, Corsolt de Mable et son frère Acéré, Clariel et le roi Atriblé, Quinzepaume et le roi Sorgalé, rémir d'Egjrpte et celui de Cordoue, les roi Morand et Anublé, ainsi que l'émir de Sorgremont-sur-mer, et mon oncle Borrel et ses fils, enfin les trente rois qui régnent en Espagne, et chacun d'eux amènera vingt mille hommes; alors nous attaquerons l'ennemi derrière ses murailles et ses fossés; Guillaume sera tué et l'on pendra ses neveux.

Guillaume eut toute la peine du monde à contenir sa rage; il murmura entre ses dents:

— Par Dieu! glouton, vous en avez menti; vos Turcs mourront par milliers, avant que vous soyez les maîtres dans Nîmes.

S'il avait été armé, il aurait déjà porté l'efeoi dans le palais; mais il fit tout pour contenir sa colère, et donnant un autre tour à la conversation, il dit au roi:

— Sire, laissez-moi voir la reine que l'empereur d'Afrique aime tant.

— (y est une folie de sa part, répondit Arragon, car il est vieux et sa barbe est blanche; tandis qu'elle est jeune et belle; il n'y a si belle femme dans tout notre empire. Elle mène joyeuse vie dans Gloriette, et je suis sûr qu'elle préférerait Soribant de Venise, qui est un jeune bachelier

fort galant et fort adroit à tous les exercices guerriers; elle doit le préférer à Thibaut d'Esclavonie. Bien fol est le vieillard qui aime une jeune personne; il est sûr d'être trompé et raillé par dessus le marché.

A ces paroles Guillaume se mit à rire, et dit au Sarrasin :

— Certes, on voit bien que vous ne Taimez guère.

— Assurément non: que Dieu la maudisse! Je voudrais bien qu'elle fut en Afrique ou à Bagdad!

Sur ce, il fit conduire Guillaume et ses compagnons vers la reine. Mieux leur eût valu retourner sur leurs pas et mettre le Rhône entre eux et leurs ennemis; car avant la fin du jour, il leur aviendra de quoi se désoler, à moins que Dieu ne leur vienne en aide.

La déoonTerte.

Ils traversent la grand' salle et sont introduits dans la tour de Gloriette. L'appartement de la reine est décoré avec une grande richesse. Dans un coin de sa chambre il y a un arbre artificiel à longues branches et à larges feuilles, portant des fleurs extrêmement agréables, de couleurs blanche, bleue et rouge, et exhalant les plus doux parfums.

C'est au pied de cet arbre qu'était assise Orable, la dame d'Afrique.

Elle était vêtue d'une pelisse d'hermine recouvrant un bliaut de drap d'or richement brodé, dont le corsage lacé

étroitement faisait ressortir la beauté de sa taille. Une demoiselle du nom de Rosiane — elle était nièce de Rubiant — réventait avec un éventail d'argent.

Quand le comte Guillaume vit la reine, blanche comme la neige resplendissante et vermeille comme une rose, un frisson parcourut tout son corps. Il lui fit un profond salut et lui dit:

— Que le Dieu en qui nous croyons, vous protège!

— Barons, répondit la reine, approchez-vous. Que Mahomet, de qui toute chose dépend, vous ait en sa garde!

Elle les fit asseoir à ses côtés sur un banc incrusté d'or et d'argent.

Ils ne purent s'empêcher d'exprimer tout haut ce qu'ils sentaient.

— Mon Dieu! fît Guillaume, c'est ici le paradis! Et Guibelin faisant écho, ajouta:

— Jamais je ne vis rien de plus beau! Je voudrais passer ici toute ma vie, je n'y demanderais ni à manger ni à dormir.

Cependant la noble dame commença à les interroger.

— D'oii êtes-vous, nobles chevaliers?

— Madame, nous sommes de la Perse et nous venons des états de Thibaut, votre mari. Hier de grand matin nous arrivâmes à la fameuse cité de Nîmes, croyant y trouver ceux de notre croyance, les rois Synagon, Otrant et Harpin. Mais ils avaient tous trois été mis à mort par Guillaume Bras-de-fet. Les Français nous firent prisonniers aux portes de la ville et nous conduisirent devant le marquis. Mais il est si riche et tellement entouré d'amis, qu'il ne se soucia d'or ni d'argent et nous renvoya sans exiger de rançon; seulement il nous fit jurer sur notre foi de vous dire en son nom, de vous mettre en sûreté dans le royaume de Perse; car avant que le mois d'Avril soit passé, il sera ici avec vingt mille guerriers, et ni murs, ni châteaux, ni tours ne pourraient vous défendre: ils seront

détruits avec des maillets de fer. Et s'il peut se rendre maître d'Arragon, votre bien-aimé beau-fils, il le fera mourir de mort honteuse, en le faisant pendre ou brûler vif.

La dame jeta un sourire en écoutant les étranges messagers; puis, sans se préoccuper de ce qu'ils venaient de lui annoncer, elle leur dit:

— Seigneurs barons, je comprends fort bien ce que vous me dites. Mais dites-moi quel homme est donc ce Guillaume Bras-de-fer, qui a pris Nîmes et son château, qui a tué mes hommes et me menace encore?

— Ah! répondit Guillaume, il a un fier courage, les poings gros et un merveilleux bras. Il n'y a homme si grand, d'ici jusqu'en Arabie, s'il le frappe de son épée, qu'il ne lui coupe en deux le corps recouvert de l'armure et que Tépée n'aille s'enfoncer en terre.

— Hélas! répondit la dame, il sera le maître en ces marches! Bienheureuse est la dame à laquelle il donnera son cœur.

Cependant les païens commençaient à les entourer en grand nombre, pour regarder ces étrangers. Si Dieu ne se souvient d'eux, il arrivera malheur à Guillaume; car parmi les curieux se trouvait certain Salatré — que le Seigneur le confonde! — qui avait été fait prisonnier à Nîmes, mais qui était parvenu à s'échapper. Après avoir bien regardé les étrangers, il courut chercher Arragou et lui dit à l'oreille :

— Par Mahom! Sire, il y a un beau coup à faire, et les mauvais traitements qu'on voulait m'infliger à Nîmes, serqnt repayés. Voyez-vous ce baron de haute stature? C'est Guillaume, le marquis au court nez; ce jeune homme qui est près de lui, c'est son neveu, et celui qui tient ce grand bourdon, c'est le baron qui s'est sauvé d'ici. Cest pour nous nuire qu'ils se sont ainsi déguisés: ils pensent se rendre maîtres de cette place.

— Est-ce bien vrai ce que tu médis, répondit Arragon?

— Sire, fit l'autre, malheur à vous si vous ne me croyez pas! C'est bien là ce Guillaume qui me tint en sa prison et qui m'aurait fait pendre, si Mahomet ne fût venu à mon secours. Enfin le jour de la vengeance est arrivé !

Or voici ce que fit le traître. Il alla décrocher une cotte de mailles dorée et en asséna un grand coup sur le front du comte. Le frottement enleva une partie de l'enduit qui le rendait méconnaissable et l'on vit bien qu'il avait la peau aussi blanche que la fleui des prés.

Guillaume devint blême de fureur. Il s'écria:

— Dieu, dont le salut du monde dépend, qui daignas te cacher dans les flancs de la Vierge et souflfipir^ le martyre de la croix pour sauver le genre humain, préserve-moi de la mort et ne permets point à ces Sarrasins de nous tuer !

Lorsqu'Arragon entendit ces paroles et sut à quoi s'en tenir sur les trois compagnons, il s'avança vers eux et dit :

— Sire Guillaume, vous êtes découvert. Par Mahomet! c'est pour votre malheur que vous avez passé le Rhône. Tous trois vous mourrez, et vos cendres et vos os seront dispersés au quatre vents. Pour ce donjon tout plein d'or fin, je ne laisserais de vous brûler vifs.

A ces paroles Guillaume, qui aurait voulu être à Rheims ou à Laon, devint tout rouge et Guibelin se tordit les mains et s'arracha les cheveux en se voyant découvert.

Après avoir de nouveau invoqué l'assistance de Dieu, il saisit à deux mains son grand et gros bourdon et en donna un coup si formidable au traître Salatré, qui les avait dénoncés au roi Arragon, qu'il fit jaillir sa cervelle jusqu'au plafond.

Gilbert de son côté se jeta sur Quarré et lui bouta son bourdon dans le ventre de manière à le percer de part en outre. Quand il le vit tomber mort à ses pieds, il s'écria :

— Monjoie! barons, en avant et frappez! Puisqu'il nous faudra mourir, vendons cher notre vie, tant qu'elle dure.

Ivre de rage, Arragon cria aux siens:

— Barons, rendez-vous maîtres d'eux! Par Mahomet! il est temps qu'ils soient punis ; jetons-les dans le Rhône ou brûlons-les afin de disperser leurs cendres à tousses vents.

— Commencez donc par moi, leur dit Guibelin. Mais par l'apôtre qu'on invoque à Rome ! avant que vous m'ayez, vous le paierez cher.

Et il fait tourner autour de sa tête son bâton d'une manière formidable. Ses compagnons font de même. Ils donnent de si grands coups que bientôt quatorze Turcs gisent morts : les autres, remplis de terreur, sont refoulés hors des portes de la toup. Alors les vainqueurs poussèrent les verrous et levèrent le pont avec ses grandes chaînes.

Le combat n'en resta cependant pas là. Les Sarrasins furieux les attaquent en grand nombre; ils lancent vers la tour leurs épieux et décochent sur les défenseurs leurs flèches aiguës. Ceux-ci se défendent en vaillants chevaliers et renversent les mécréants dans les fossés, où, pour le moins, ils se cassent le cou.

Quand Arragon vit cela, il devint presque fou de douleur et de colère. Il voulut se persuader que tout ce qu'il voyait n'était qu'une illusion, et s'adressant à la tour, il cria de sa voix la plus grosse:

— Es-tu bien là-haut, Guillaume Bras-de-fer?

Et le comte lui répondit:

— Certainement, j'y suis ; par notre valeur et avec l'aide de Dieu nous y sommes entrés. Pourquoi vous cacher plus longtemps mon nom? Je suis venu ici pour vous espionner et j'ai réussi si bien, que je vous ai mis à la porte de Gloriette. Tout ce que vous pourrez faire, c'est de monter la garde devant cette tour, comme le berger garde son troupeau. Gardez-la bien, et vous en serez dignement récompensés.

Le courroux d'Arragon devint de la rage.

— Aux armes! mes chevaliers, cria-t-il. A l'assaut, à

Tassaut! Celui qui me prendra Guillaume sera gonfalonier de mon royaume et mon trésor sera mis à sa disposition. A cette promesse Tattaque recommença de toutes parts, et d'une manière si furieuse que Guillaume sentit son courage faillir. S'adressant à son neveu:

— Guibelin, fit-il, pourquoi n'allons-nous pas au devant d'eux? Nous ne retournerons jamais en France; et à moins que Dieu n'en décide autrement, nous ne reverrons jamais nos cousins et nos parents.

— Vous vous moquez de nous, mon oncle, lui répondit le gentil Guibelin. C'est l'amour qui vous a conduit ici. Eh bien ! voilà Orable, la reine africaine, qui surpasse toutes les belles en beauté : allez vous asseoir à côté d'elle sur ce banc, entourez-la de vos deux bras et hâtez-vous de l'embrasser; car par l'apôtre saint Jacques! nous n'aurons de baiser qui ne nous coûte plus de vingt mille marcs d'argent, et qui ne porte malheur à tous nos parents!

— Ah Dieu ! répondit Guillaume, tu me rendras fou par ton amère ironie.

Tassant de Gloriette.

Quand la reine vit l'attaque furieuse des Sarrasins, elle appela à elle les chevaliers français et leur dit:

— Barons français, il vaut mieux vous rendre; car ces méchants païens sont si furieux, que vous les verrez bientôt monter ici, et alors votre mort est certaine.

Lorsqu'il entendit ces paroles, Guillaume, hors de soi, courut vers l'arbre sous lequel se tenait la reine, et dit:

— Dame, par amour pour ce Dieu qui fut martyrisé sur la croix, donnez-moi une armure, et si je sors vivant d'ici, je vous jure par saint Pierre que vous eu serez richement récompensé.

Quand la dame vit son angoisse, elle pleura de pitié et, sans hésiter, elle courut à un bahut dont elle tira un haubert doré et un heaume bruni, orné d'or et de pierres précieuses, qu'elle présenta à Guillaume. Celui-ci se hâta de vêtir le haubert qui venait combler ses désirs; ensuite il laça le heaume et dame Orable lui ceignit une épée qui appartenait à Thibaut d'Esclavonie, son mari, qui jamais n'avait voulu la céder à personne, pas même à Arragon, son propre fils, quoique celui-ci en eût grande envie. Après cela elle lui pendit au cou un fort écu au lion d'or couronné ; enfin elle lui mit au poing un fort épieu, auquel un gonfanon était fixé par cinq clous d'or.

— Seigneur! s'écria Guillaume, comme me voilà bien armé! Maintenant, madame, je vous prie de penser aussi aux autres.

Lorsque Guibelin vit son oncle armé, de son côté il s'adressa à la dame et lui dit d'une voix douce:

— Madame, je vous adjure par saint Pierre de Rome, donnez-moi des armes, car j'en ai grandement besoin.

— Enfant, lui répondit-elle, tu es bien jeune ; si tu pouvais vivre tu serais un jour un preux ; mais les Sarrasins te haïssent à mort.

Cependant elle tira d'un cabinet une armure qui avait été forgée par Isaac de Barcelone et dont jamais épée ne put rompre une maille. Elle l'en revêtit, à la grande joie du comte; puis elle lui laça le heaume qui avait appartenu à Aufar de Babylone, le premier qui avait été roi d'Orange. Il était à l'épreuve de l'épée. Ensuite elle lui ceignit une fameuse épée que Thibaut avait payée mille besans et

mille onces à Voirecombe; elle la lui ceignit au flanc au moyen du baudrier aux longues courroies. Enfin elle lui mit au cou une targe ronde et lui donna un épieu au bois gros et armé d'une longue pointe d'acier.

Gilbert fut armé de même. Mais à peine avaient-ils eu le temps d'endosser leur armure, que voici les païens qui avaient trouvé moyen de s'introduire dans la tour et montaient vers l'étage supérieur. Le comte Guillaume se jette sur Haucebier, Gilbert attaque Maretant, le portier, et Guibelin de son côté fond sur Turfier. Ces trdis-là furent bientôt morts. Cependant leurs lances ayant volé en éclats, les trois chevaliers tirèrent l'épée.

Le comte Guillaume frappa un païen à travers le corps et le coupa en deux, comme une branche d'olivier; les deux moitiés tombèrent sur le pavé. Gilbert, du premier coup qu'il porta, fit voler la tête d'un certain Gaifier. Guibelin ne montra pas moins de courage; il serra son écu contre sa poitrine et brandissant son épée, il tua tout ce qu'il atteignit. Les païens reculent et bientôt s'enfuient pleins de terreur; les nobles guerriers français se mettent à leur poursuite et en ont bientôt tué quatorze. Le reste, frappé de terreur, se laisse repousser hors de la porte, que les Français se hâtent de fermer et de verrouiller sur eux.

En voyant la déroute des siens, Arragon leur crie:

— Fils de putains, qui vous laissez chasser, jamais vous ne tiendrez de moi fiefs ni honneurs, si vous ne les attaquez de plus belle.

Les mécréants obéissent à sa voix ; ils lancent épieux et dards sur l'ennemi et se mettent à attaquer les murs avec des marteaux de fer.

— Guibelin, mon neveu, comment leur résisterons-nous? Nous ne pourrons échapper à la mort!

— Oncle Guillaume, laissez ces folles paroles. Par l'apôtre que les pèlerins implorent! je me vendrai cher, avant que les païens me tiennent.

Au lieu de leurs épées ébréchées, chacun d'eux s'arme d'une hache que la noble Orable leur donne. Ils font une sortie et frappent avec fureur sur les païens; ils leur enfoncent la poitrine et le visage; bon nombre gisent morts par terre et plusieurs sont tombés sans connaissance.

Jamais tel carnage n'avait été fait par trois hommes seulement. Quand Arragon vit ses gens si malmenés, il pensa crever de rage. Il éleva la voix et cria:

— Entends-moi, Guillaume, fils d'Aymeric de Narbonne, fais ce que je vais te dire; quitte tout de suite le palais de Gloriette et va-t-en sain et sauf avant de perdre ton sang et tes membres. Si tu refuses, tant pis pour toi; car par Mahomet, en qui je crois ! nous ferons ici tel feu que vous y serez grillés et réduits en cendres.

— Paroles vaines! répondit Guillaume. Nous aurons bientôt • tout ce qu'on peut désirer: du pain, du vin, de la viande salée, du vin pur et épicé, des hauberts resplendissants et des heaumes brunis, de bonnes épées à la poignée d'argent, des lances aiguës et de forts écus, enfin de belles dames pour nous divertir. Je ne quitterai donc jamais ces lieux; car le noble roi Louis et mon frère Bernard aux cheveux gris et le brave Garin d'Anséune et le puissant duc Beuve de Commarchis, et mon neveu le preux Bertrand, que nous avons laissé à Nîmes, tous auront de nos nouvelles. Chacun d'eux peut mettre sur pied vingt mille combattants. Quand ils sauront comment nous sommes assiégés ici, ils viendront nous secourir avec autant de gens qu'ils pourront réunir; et ces murs ni ces palais resplendissants d'or ne te garantiront pas ; tu les verras détruire de fond en comble; et si tu tombes entre leurs mains, il t'arrivera malheur: tu seras pendu et balancé au gré des vents.

A ces paroles Pharaon, roi de Bénévent, dit à Arragon:

— Sire émir, tu ne vaux pas un gant. Par Mahomet! tu as peu d'énergie. Ton père, qui est un bien vaillant

homme, te confia la garde de la ville et du château de Gloriette, et ces trois misérables viennent t'en chasser et ont tué tes serviteurs et tes soldats. Par Mahomet! tu es bien méprisable, si tu ne les fais pas brûler par le feu grégeois.

— Seigneur Pharaon, répondit Arragon, par Mahomet! donnez-moi un bon conseil. La tour de Gloriette telle que vous la voyez, est aussi solide que le roc sur lequel elle est fondée; d'ici jusqu'à Moncontour il n'existe pas un homme qui réussirait à y pratiquer une ouverture. Et où diable prendrait-on le charbon pour les brûler? Nous n'avons pas même une broche de bois. Ces trois gloutons y sont arrivés parce qu'ils n'ont douté de rien, et en sept ans nous ne parviendrons pas à les mettre dehors.

Auprès d'eux se trouvait Orquenois, un vieux Sarrasin à la barbe noire, mais aux cheveux et aux sourcils blancs, qui leur suggéra ce qu'ils avaient à faire.

— Seigneur émir, fit-il, faites attention à ce que je vais vous dire, et dites-moi si j'aurais quelque profit, dans le cas on je ferais tomber en vos 'mains le Français Guillaume, afin que vous pussiez le retenir prisonnier?

— Certainement, répondit Arragon: je te donnerais dix mulets chargés d'or fin d'Espagne, si tu dis vrai.

— Cest bon, fit Orquenois; si vous m'en faites la promesse solennelle, j'y aviserai.

— Je vous le jure, répondit Arragon, et je vous promets de vous bailler loyalement l'argent, quand il vous plaira.

— Cest convenu, dit Orquenois. Eh bien, beau sire, par Mahomet ! je vais vous enseigner comment vous le prendrez par ruse. La tour de Gloriette a été bâtie par Grifaigne d'Almérie, un homme de grande subtilité; mais vous n'en connaissez pas les secrets. Un souterrain voûté y conduit, dont la porte secrète se trouve en votre palais. Entrez-y vousmême avec mille hommes et faites-les attaquer en même temps de front. De cette manière la mort de Guillaume est certaine.

— Par Mahomet! fit Arragon, tu dis vrai. Je te jure que tu en seras récompense.

Le cœur palpitant de joie, Arragon prit mille hommes armés, avec lesquels il descendit dans le souterrain, éclairé par des flambeaux et des lanternes. Mille autres recommencèrent l'assaut de la tour.

Les chevaliers français ne se doutèrent pas de ce qui les menaçait avant qu' Arragon eût atteint son but et fit irruption dans le palais. Le comte Guillaume fut le premier à les apercevoir: tout-à-coup il vit la salle se remplir de Sarrasins accourant en toute hâte et armés de pied en cap.

— Mon Dieu ! s'écria le comte, nous voilà livrés à mort !

— Ma foi, beau sire, lui dit Guibelin, c'est la belle Orable qui nous a trahis. Que Dieu confonde païens et Sarrasins! Aujourd'hui notre vie va finir; défendons-nous tant que nous pourrons ; mais nous ne .trouverons ni parents ni amis pour nous secourir.

Le comte Guillaume s'élance l'épée haute, et en porte un coup si furieux au premier Sarresin qui se présente, qu'il le coupe en deux. Les païens en sont tout ébahis, mais la colère les pousse en avant. Les paladins se défendent en chevaliers hardis ; mais les assaillants sont si nombreux qu'il leur faut succomber. Jamais combat inégal ne fut si bien soutenu. Us tuèrent trente Turcs, mais en vain, puisqu'ils ne purent venir à bout de tous. Enfin les Sarrasins mirent la main sur eux, jurant qu'ils vengeraient la mort des leurs.

Ils envoyèrent chercher dans la ville vingt ouvriers auquels ils firent creuser une fosse large et profonde dans laquelle on entassa des branches d'arbres et des morceaux de bois, parce qu'ils voulaient brûler les barons.

En ce moment Orable, à la blanche face, survint et, s'adressant à Arragon, son beau-fils, lui dit:

— Mon ami, cédez-moi ces prisonniers; je les mettrai dans un trou profond, oii ils seront dévorés par les serpents et les couleuvres.

— Madame la reine, répondit Arragon, vous êtes cause de tout le mal qui nous est avenu, parce que vous avez armé ces misérables. Que Mahomet confonde celui qui vous les confiera!

Quand la dame entendit cette réponse, elle faillit perdre connaissance de colère:

— Malheur à toi, d'avoir une telle pensée, misérable bâtard, s'écria-t-elle. Par Mahomet que j'adore! si ce n'était par respect pour ces barons, je te donnerais de mon poing sur le nez. Sors d'ici le plus tôt possible, ou il t'arrivera malheur. Quant aux Français, mets les en prison, mauvais larron, jusqu'à ce que Thibaut soit revenu avec Desramé et Golias-le-blond; ils se vengeront comme bon leur semblera.

— Je le veux bien, répondit Arragon. Et là-dessus les, trois barons furent jetés dans un cacjj^ot profond.

L'interventioii d'Orable.

Cependant le roi Arragon se hâta d'envoyer un message à son père. Les messagers vont droit au Rhône où ils s'embarquent sur le vaisseau de Maudoine de Nubie, tout couvert de voiles de soie. Ils lèvent l'ancre, et portés par un vent propice, ils abordent bientôt au port d'Almérie. Ils débarquent, montent à cheval, et ne quittent pas la selle avant d'arriver à la cité du roi. Étant descendus à l'ombre de l'olivier, ils montèrent dans la salle de pierre, où ils trouvé-

rent Thibaut entouré de sa cour. Ds le saluèrent à la manière orientale et lui dirent:

— Que Mahomet, qui règne sur le monde, protège le roi Thibaut d'Esclavonie! Ton fils au visage hardi te mande que tu viennes le secourir avec ton armée. Il a fait prisonnier, dans la forteresse d'Orange, Guillaume, le fils d'Aymeric de Narbonne. Le marquis avait pénétré dans la ville sous un déguisement; il comptait s'en rendre maître, comme il avait fait de Nîmes, et pensait faire sa maîtresse de dame Orable. Mais leur projet diabolique n'a pas réussi. Cependant il nous a donné beaucoup de mal à propos de Gloriette, dont il a été maître pendant sept jours. Et sans le souterrain secret, dont l'issue donne dans le palais, vous eussiez perdu en ce moment la noble Orable, votre femme. •Mais Mahomet a été avec vous; nous l'avons jeté dans une prison dont il ne sor^^a pas vivant, et vous pourrez vous venger tant que le cœur vous en dit.

Thibaut, en entendant cette nouvelle, se mit à rire. Il rassembla ses vassaux et leur ordonna de s'armer le plus tôt possible. Us obéirent à sa voix et montèrent sur les chevaux de Pouille et de Russie. Lorsque Thibaut sortit de la capitale d'Afrique, il emmena avec lui les païens d'Almérie, de Sutre et d'Esclavonie ; son avant-garde seule comptait soixante mille hommes.

Us s'avancent vers la mer et bientôt la flotte est pourvue de vin, de viande, de biscuit et de farine. Les Sarrasins s'embarquent; ils lèvent l'ancre et mettent à la voile. Le vent les pousse en ligne directe. Les cors et les trompettes sonnent, l'aboiement des chiens y répond ; les mulets braient, les chevaux hennissent et les éperviers crient sur leurs perchoirs ; on pouvait bien entendre le bruit à une grande lieue à la ronde. Ils naviguèrent huit jours, et le neuvième ils n'étaient pas loin d'Orange ; mais avant d'y arriver, Thibaut sera frappé par la plus grande douleur qu'il ait encore éprouvée, car il perdra sa forte cité et sa femme, la noble Orable.

Cependant Guillaume, Gilbert et Guibelin étaient toujours en prison; la colère et la douleur leur arrachèrent mainte plainte.

— Seigneur Dieu! s'écria le comte, nous voilà livrés à la mort et au martyre. Dieu! si le noble roi Louis connaissait notre sort, et mon frère Bernard aux blancs cheveux, et le puissant Garin d'Anséune et Beuve de Commarchis, et mon vaillant neveu Bertrand, que nous avons laisse à Nîmes avec vingt mille guerriers français! Nous aurions bien besoin de leur secours.

— Oncle Guillaume, lui répondit le gentil (luibelin, tout cela ne nous servira de rien; mandez plutôt Orable, la reine d'Afrique, qu'elle vienne par amour secourir son amant.

— Dieu ! fit Guillaume, tu ricaneras tant que tu me briseras le cœur.

Pendant qu'ils se plaignaient de la sorte, voici Orable qui était parvenue à s'introduire dans la prison. Elle leur parla en ces termes:

— Nobles et gentils chevaliers, faites bien attention à ce que je vais vous dire. Les Sarrasins vous haïssent d'une haine mortelle ; ils viendront vous pendre aujourd'hui ou demain.

— Nous n'en pouvons mais, madame, dit Guibelin. Mais si vous pouviez trouver le moyen de nous faire sortir de prison, gentille dame, je deviendrais votre homme lige et je vous en rendrais volontiers le service. Ayez pitié de nous, gentille dame.

— Allons donc, fit Guillaume, c'est elle qui nous a trahis; c'est par elle que nous gisons en cette prison.

Quand elle entendit cette accusation, la dame soupira profondément.

— Seigneur baron, dit-elle, je jure par Mahomet que c'est à tort que vous mettez ce blâme sur moi. Oubliez-vous donc que c'est moi qui vous ai fourni des armes en cette tour? Je suis venue pour vous aider encore. Si vous pouviez vous défendre en ce palais jusqu'à ce que

Louis, le fils de Charles, eût de vos nouvelles, ainsi que le seigneur Bernard de Brebant et les autres avec Aymeric et tous vos puissans parents, et que les misérables païens ne sussent rien de ce secours, avant qu'il fût arrivé dans cette forteresse, vous pourriez bien vous rendre maîtres de cette province et des défilés et passages qui conduisent en Espagne.

— Que vous parlez bien, madame, dit Guibelin. Si nous pouvions sortir de cette prison, je serais votre serviteur, ma vie durant.

— Par ma foil fit la reine Orable, si j'étais certaine d'être payée de ma peine, c'est-à-dire que Guillaume Brasde-fer voulût me prendre pour femme, je vous ferais sortir tous trois de prison, et me ferais baptiser au plus vite.

Quand Guillaume entendit ces paroles, il rayonna de bonheur.

— Dame, dit-il, je vous donnerai tel gage que vous demanderez. Je vous jure par Dieu et par saint Jacques, ainsi que par l'apôtre que l'on implore à Rome, que je vous épouserai.

— Je ne demande pas d'autre gage, dit la dame. Et làdessus elle ouvrit toutes les portes de la prison; et les barons reprenant courage en sortirent l'âme remplie de joie.

La dame conduisit les chevaliers dans une des salles du palais et leur fit servir à dîner. Quand ils furent pleinement rassasiés, elle leur adressa la parole en ces termes:

— Seigneurs barons, entendez-moi. Vous voilà hors de prison et revenus dans le palais, mais vous n'êtes pas encore sauvés. J'espère cependant vous tirer de là, et je vais vous dire comment. Il y a sous cette tour un passage souterrain, qui n'est connu de personne; mon ayeul le fit construire et percer jusqu'au Rhône. Si vous envoyiez par ce chemin un messager au comte Bertrand et aux autres chevaliers, afin qu'ils vinssent vous trouver en secret, de façon à ce que les païens sans foi ne s'en aperçussent que quand vos amis seraient dans la tour et leur feraient sentir le poids de leurs épées, vous pourriez vous rendre maîtres de la cité.

— Vous dites vrai, madame, répondit Guillaume; mais je ne sais où trouver un messager.

Ensuite s'adressant à son neveu,

— Neveu Guibelin, lui dit-il, cours à Nîmes sans t'arrêter et va porter de nos nouvelles à mon frère Bertrand; qu'il vienne me secourir avec les gens qu'il a sous ses ordres.

— Oncle Guillaume, répondit Guibelin, vas-y voir toi-même. Par la foi que je dois à saint Etienne! j'aime mieux mourir en cette belle tour qu'en la douce France ou à Aix-la- Chapelle. Je ne vous quitterai pas, dussé-je perdre ici tous mes membres. Envoyez-y Gilbert-le-Flament.

— Iras-tu, frère? demanda le noble Guillaume.

— Certes, j'irai, répondit le baron, et je m'acquitterai loyalement de votre message.

— Va donc, beau frère, je te recommande à Jésus. Tu diras au paladin Bertrand qu'il vienne me secourir, et cela sans retard; sinon, par le Dieu tout-puissant! il ne verra plus jamais son frère Guillaume.

Le messager était prêt à partir, seulement il ne savait comment il pourrait échapper aux poursuites de l'ennemi, ne connaissant pas le pays.

— Je compte bien te conduire, dit la dame. Ne crains homme qui vive, mais marche dans la crainte du Seigneur Jésus.

Elle fit percer à côté d'un pilier une ouverture, longue et large d'une toise.

— Frère, dit-elle, vous pouvez entrer ici, et au bout vous trouverez trois colonnes soutenant un arc-boutant.

Aussitôt il descendit dans le souterrain, accompagné de Guillaume, de Guibelin et d'Orable au clair visage. Us ne s'arrêtèrent qu'aux trois colonnes. Gilbert passe sous Tarcboutant du milieu et se trouve au bord du Rhône; il trouve un bateau et se met à ramer vers le bord opposé. Le comte Guillaume, Guibelin et Orable retournent sur leurs

pas et rentrent dans Gloriette. Mieux leur eût valu qu'ils fussent partis ou qu*ils n'eusent pas quitte la prison; car il n'ont rien dit ou fait qui n'ait été vu et entendu par un Sarrasin, qui est allé tout conter à Arragon. Quand il l'eut trouvé, le rusé compère lui dit:

— Seigneur émir, prêtez l'oreille et entendez ce que votre belle-mère a fait de vos prisonniers. Elle les a fait sortir de prison et les a conduits à l'étage supérieur du palais; en ce moment ils sont à table et font bonne chère.

— Dis-tu vrai, messager?

— Seigneur, je ne vous conte pas de mensonges; j'ai vu qu'ils tenaient conseil à voix basse et qu'elle les embrassait l'un après l'autre. Elle les aime mieux que votre père et elle coucherait plus volontiers avec Guillaume qu'avec lui.

Arragon demeura stupéfait. Il appela ses hommes et leur dit:

— Barons, conseUlez-moi comment je pourrai punir ma belle-mère qui m'a déshonoré et trompé mon père. Armezvous. Celui qui sera prêt à temps pour que nous puissions les reprendre, recevra une belle récompense.

Ils s'arment en foule, et à leur tête Arragon va surprendre Guillaume. Ils le trouvent assis tranquillement sous l'arbre, jouant aux échecs avec dame Orable et le preux Guibelin, et ils parviennent à se rendre maîtres d'eux. Tous jurent de se venger. Pharaon dit au roi:

— Seigneur émir, voici mon opinion. Ton père Thibaut, qui est noble et preux, te confia la ville et le château de Gloriette; ces misérables ont voulu s'en rendre maîtres et ont blessé et tué tes hommes; par Mahomet! tu ne vaux pas un liard, si tu ne les fais pas tailler en pièces, et si tu ne fais pas brûler ta marâtre qui t'a tellement deshonoré.

— Roi Pharaon, vous donnez un mauvais conseil, dit Ësquanor aux cheveux blancs. Ne commencez pas cette folie; tel se laisse entraîner qui ne peut plus s'arrêter.

Seigneur émir, prêtez Toreille à mes paroles. Votre père Thibaut, dout vous êtes le lieutenant, sait mieux que personne ce qu'il convient de faire. Si vous brûliez sa femme, vous attireriez sur vous sa colère ; mais faites jeter ces chevaliers, ainsi que dame Orable, en prison, envoyez un messager en Airique ; votre père et Haucebier seront bientôt ici, et ils se vengeront comme ils jugeront convenable.

— Voilà un bon conseil, dit Arragon, je le suivrai en tout point. Quant au messager, il est depuis longtemps en route vers mon père ; dans peu de jours il sera de retour.

Us jettent Guillaume, Guibelin et dame Orable en prison. Que Dieu, qui gouverne le monde, pense à eux! La reine surtout se plaint de son malheur.

— Mon Dieu! dit- elle, que n*ai-je reçu le baptême; je le désirais fortement, et je ne demandais qu'à croire en Dieu. Ah! seigneur Guillaume, c'est pour mon malheur que j'appris à connaître votre beauté et vos prouesses, puisque vout êtes cause que me voilà en prison et traitée en femme adultère.

— C'est folie que de parler ainsi, dit Guibelin ; vous et mon oncle, vous êtes eu ce moment parfaitement heureux. Votre amour doit vous faire oublier tout votre mal.

Guillaume enragea en entendant ces railleries; il jura par saint Jacques qu'il aurait envie de le punir à coups de poings, si la crainte de faire une chose honteuse ne le retenait.

— Vous commettriez une grande folie, riposta Guibelin. Je répéterai à qui veut l'entendre : on l'appelait Guillaume Bras-de-fer, désormais on dira: Guillaume-F Amoureux ; car c'est bien l'amour qui vous a poussé vers Orange.

Tous les trois ils se sentaient bien malheureux en prison.

— Glorieux roi du ciel! fit le comte, notre malheur est certain, notre mort inévitable. Quelle folie de nous aller jeter dans une entreprise qui ne nous rapporte que honte et malheur! A moins que Celui qui jugera le monde

n'intervienne. Ah! si le noble Louis le savait, et mon frère Bernard, Garin d'Anséune et Bertrand qui tient garnison à Nîmes! Nous aurions grand besoin de leur aide.

— Oncle Guillaume, fit Guibelin, laissez ces plaintes, qui sont hors de saison. N'êtes-vous pas auprès d'Orable la belle ; vous - pouvez l'embrasser à votre aise, ne demandez donc pas dame plus belle.

— Dieu! murmura Guillaume, il me fera enrager!

Au milieu de leur débat on vint chercher les deux chevaliers qu'on conduisit au palais tout en laissant Orable en prison.

DéliTrance.

Quand l'oncle et le neveu furent en présence de l'émir, Pharaon, qui était plus féroce que les autres, dit:

— Seigneur émir, écoutez-moi. Votre père Thibaut a bien fait de vous confier le gouvernement de la ville et du pays, cependant ce jeune misérable n'a pour vous que du mépris. Par Mahomet! on vous tiendra pour un couard si nous ne le faites pas tailler en pièces, lui et son oncle Guillaume.

Quand Guibelin entendit ces paroles, la colère s'empara de lui; ses yeux roulèrent dans leurs orbites et il grinça des dents. D s'avança vers le conseiller de malheur, et le saisissant par les cheveux de la main gauche, il lui donna de la droite un si furieux coup de poing sur le cou qu'il lui brisa la mâchoire et le jeta mort à ses pieds.

Quand Guillaume vit tomber Pharaon, il s'en réjouit; cependant il dit:

— Seigneur du paradis! nous n'en serons pas moins livrés à la mort.

— N'aie pas peur, mon oncle, répartit Guibelin, tu n'es pas sans amis dans ce palais.

— Us sont en petit nombre, dit Guillaume.

Le jeune Guibelin regarda autour de soi: il remarqua une grande hache qui pendait à un pilier, et la saisissant à deux mains, il en frappa un païen de Barbarie et le pourfendit jusqu'à la poitrine.

Plein de rage, Arragon cria:

— Saisissez-le, Sarrasins 1 Par Mahomet! ils s'en trouveront mal; jetez-les moi dans le Rhône.

— Arrière, misérable ! lui cria Guibelin. Vous nous avez fait sortir de prison, vous nous avez fait conduire dans ce palais, eh bien! par l'apôtre qu'on implore à Rome! vous y avez introduit des compagnons dont vous ne vous réjouirez pas.

En ce moment deux Sarrasins entrèrent dans la salle, portant un tonneau de vin pour le service du palais ; quand il virent pleuvoir ces grands coups, ils prirent la fuite et laissèrent tomber leur fardeau. Le comte Guillaume se rendit maître de la perche avec laquelle ils avaient porté le tonneau, et la brandissant à deux mains, il se mit à frapper à droite et à gauche. Celui qu'il atteint n'est pas là pour son plaisir.

Les deux chevaliers se servirent si bien de leurs armes que bientôt ils eurent tué quatorze Sarrasins; le reste, saisi de terreur, s'enfuit au-delà de la porte, qu'on ferma sur eux avec barres et verroux.

Arragon était hors de lui; il criait après les fuyards:

— Par Mahomet! venez donc à mon secours. Ce Guillaume m'a trop malmené; il m'a pris le palais et je ne vois pas moyen d'y rentrer.

Laissons pour un moment les Sarrasins et revenons au messager Gilbert.

Il traversa le Rhôîie, et alla par monts et par vaux tout droit à Nîmes.

Le comte Bertrand s'était levé de grand matin et était monté au palais d'Otrant qu'il avait conquis; il alla s'accouder à une des grandes fenêtres et se mit à regarder la contrée qui était à ses pieds. L'herbe était fraîche et les rosiers en fleurs; le merle et l'alouette chantaient. Il se mit à penser à Guillaume au court nez et à son frère Guibelin. Les larmes lui vinrent aux yeux et il exprima ses regrets en ces paroles:

— Oncle Guillaume, tu as fait une grande folie en allant à Orange comme espion, déguisé en pauvre diable. Ah! frère Guibelin, comme tu étais brave! En ce moment les Sarrasins vous ont tués et je suis seul en ce pays, sans personne de mon lignage à qui je pourrais demander conseil. Les Sarrasins et les Esclavons reviendront bientôt ici, et à leur tête Golias et le roi Desramé, Clariel et son frère Acéré, Aguisant, Griboé, le roi Embron, Borrel, Lorré, Quinzepaume et son frère Gondré. Tous les trente rois d'Espagne. Chacun d'eux sera à la tête de trente mille guerriers et ils viendront assaillir la cité de Nîmes. S'ils me prennent vif, ils me feront certainement souflfrir une mort ignominieuse. Mais je ne les attendrai pas pour tout l'or du monde ; je retournerai dans le pays qui m'a vu naître, et je remmènerai avec moi mes hommes d'armes que Guillaume au court nez a conduits ici. Quand j'arriverai à Paris et que je descendrai au perron du palais, les jeunes gens viendront à ma rencontre. Hélas! que leur dirai-je quand ils me demandront des nouvelles de Guillaume et de mon frère Guibelin? Je ne saurai leur dire que ceci, que les païens les ont tués à Orange.

La douleur lui fit perdre connaissance. Quand par les soins de ses compagnons il fut revenu à lui, il reprit:

— Par Tapôtre que les pèlerins vont implorer! dût-il m'en coûter la vie, j'irai à Orange pour venger les souffrances que les Sarrasins ont fait endurer à nos parents. Hélas! misérable, pourquoi attendre plus longtemps pour aller à leur rencontre?

Pendant que le comte Bertrand se laisse aller à ces plaintes en soupirant et en pleurant, voici Gilbert qui entre dans la ville. Il monte les degrés de la salle de pierre ; bientôt Bertrand l'aperçoit, un sourire effleure ses lèvres et il lui crie de loin:

— Soyez le bienvenu, noble chevalier ! Où . est mon oncle à la face hardie? Et Guibelin? Ne me cachez rien.

— Ils sont à Orange, répondit-il, dans la tour de marbre du château de Gloriette, oii les païens félons les tiennent prisonniers; je vois venir l'heure où ils les tueront tous deux. Aussi Guillaume te mande-t-il de le secourir le plus tôt possible avec tes chevaliers, et cela sans tarder.

Bertrand sourit et appela aux armes tout son monde. Us se hâtent d'obéir ; ils montent sur leurs chevaux d'Espagne et de Syrie, et bientôt Bertrand sort des portes de Nîmes, à la tête d'une armée dont l'avant-garde seule comptait plus de quinze mille hommes.

Ils vont droit au Rhône, qu'on traverse dans des bateaux ; et les voilà bientôt dans la grande prairie sous les murs d'Orange, où ils dressent leurs tentes. A peine arrivé, Bertrand s'adresse au messager de son oncle:

— Sire Gilbert, dites-moi votre opinion ; monterons-nous à l'assaut et démolirons-nous ces murs et ces palais de pierre ?

— C'est folie de parler ainsi, répondit Gilbert. Orange résisterait aux forces réunies de la France entière ; vous ne la prendrez pas de toute votre vie.

Bertrand fdt mal à son aise à cette réponse. Mais Gilbert le rassura:

— Monseigneur, dit-il, entendez ce que je vais vous

dire. Je vous ferai entrer dans la ville de telle manière que les Sarrasins ne se douteront de rien.

— Hâtez-vous donc, beau frère, et que Jésus vous garde, n prend treize mille hommes et laisse les autres sous

les tentes. Ils s'acheminent vers le souterrain et y entrent; ils marchent un à un dans Tobscurite la plus profonde, car ils n'avaient pas de flambeaux. Un soupçon traverse Tesprit de Bertrand; il appelle auprès de lui le messager et lui dit à Toreille :

— Gilbert, dis-moi la vérité, je crains que mon oncle ne soit mort; tu nous as vendus aux mécréants.

— Voilà une folle pensée, dit Gilbert; j'aimerais mieux être coupé en morceaux. Ce chemin vous conduira dans Gloriette. Je vous prie au nom de Dieu d'avoir confiance en moi.

— Va donc, beau frère; je te recommande à Dieu. Pendant qu'ils parlent ainsi, ils pénètrent dans Gloriette.

Le comte Guillaume fut le premier à les apercevoir.

— Dieu, roi du ciel, s'écria-t-il, voilà la délivrance que j'ai tant désirée 1

Les braves chevaliers ôtent leurs heaumes et se jettent dans les bras les uns des autres en pleurant de joie. Le comte Bertrand fut le premier à parler:

— Comment allez-vous, mon oncle, dit-il, ne me cachez rien.

— Fort bien, beau neveu. Dieu soit loué! Mais nous avons bien souffert ; car j'ai cru que je ne vous reverrais de ma vie, tant les Sarrasins nous ont maltraités.

— Oncle Guillaume, vous serez vengé dès ce moment. Il va sonner un cor sur les murs ; ceux du dehors s'arment

dans leurs tentes. Les compagnons du comte Guillaume courent aux portes de la ville, qu'ils ouvrent ; puis ils abaissent les ponts, et ceux du dehors font leur entrée en criant : „Monjoie !"

En entendant ces cris de joie les païens furent pris de

terreur; cependant ils s'arment pour se défendre et sortent de leurs hôtels. Mais la résistance ne leur sert à rien, car les Français sont trop nombreux. Bertrand se rend maître de toute la ville, non cependant sans un combat meurtrier, dans lequel mainte lance vola en éclats, maint haubert fut démaillé, et beaucoup de Sarrasins furent tués.

Quand Arragon vit massacrer ses gens, la douleur qu'il en ressentit le mit hors de lui. Il sauta en selle, prit un écu, qu'il arracha à l'un des Français, et voyant une lance par terre à ses pieds, il se baissa et la ramassa; puis piquant des deux, il lança son cheval au plus fort de la mêlée. D'abord il tua Fouché de Méliant, puis un second et enfin un troisième. Bertrand le remarque et tirant son épée, il se jette sur l'émir et n'épargne pas ses coups. Il lui en donne un si furieux qu'il le pourfend jusqu'au milieu de la poitrine et le jette mort par terre.

Sa mort ôta toute force et tout courage aux païens.

Pourquoi allonger le récit du combat ? Des flots de sang inondèrent la terre et pas un n'échappa au carnage.

Cependant le comte Guillaume se hâta de courir à la prison et de délivrer la belle Orable. Puis il appela Bertrand et lui dit:

— Beau neveu, j'ai promis ma foi à cette belle dame qui m'a sauvé de la mort, et je compte l'épouser loyalement.

— Pourquoi tarderiez- vous ? fit Bertrand. Tenez la parole que vous lui avez donnée et épousez la gaiment.

— Neveu, répondit Guillaume, je suis parfaitement de votre avis.

Aussitôt que la ville fut entièrement au pouvoir des Français, le brave et noble comte Guillaume fit apprêter une grande cuve pleine d'eau claire. L'évêque de Nîmes était venu avec eux. On déshabilla Orable et elle fut baptisée à la plus grande gloire de Dieu. Ses parrains furent Bertrand, le brave Guibelin et Gilbert ; on lui ôta son nom païen et elle fut nommée du nom chrétien de Guibgr,

Une église, dans laquelle Mahomet avait été adoré, fut consacrée au vrai Dieu et c'est là que Guillaume l'épousa. L'évêque Guimer célébra la messe. Après la messe on monta au palais de Gloriette où les noces furent célébrées splendidement dans la salle pavée. Le comte Bertrand, Gilbert et Guibelin servirent au dîner. Les fêtes durèrent huit jours; les musiciens et les jongleurs furent comblés de dons magnifiques, tels que draps de soie, fourrures d'hermine, mulets d'Espagne et destriers piaffants.

Après son mariage le comte Guillaume demeura trente ans à Orange; mais il n'y passa pas un jour sans être inquiété par les mécréants.