LE VŒU DE VIVIAN

Le TOBIL

Seigneurs et dames, écoutez une bonne chanson ! Jamais vous n'en entendrez de pareille. Le héros en est Guillaume, le marquis au court nez, le meilleur chevalier que mère mît au monde et que nul ne surpassa à la guerre. Jamais il ne laissa reposer sa valeur, qu'il n'eût, autant que possible, malmené les païens.

Un jour de Pâques Guillaume avait armé chevalier Vivian, le fils aîné de Garin d'Anséune. Pour l'amour de lui il avait donné l'accolade à cent de ses compagnons. Vivian lui dit:

— Bel oncle, écoutez-moi. Je reçois l'épée que vous me ceignez à telle condition, qu'en présence de vous, de Guibor qui m'a tenu lieu de mère, et de tous vos pairs, je jure à Dieu, que tant que j'aurai endossé mon haubert et lacé le heaume en mon chef, jamais je ne fuirai devant Sarrasins ou Turcs, quel que soit leur nombre.

— Neveu, lui répondit Guillaume, vous ne vivrez guère, si vous tenez ce serment. Il n'est homme si preux ni si vaillant, qui, dans un combat en plein champ, n'ait besoin de fuir, quand il est encombré par le nombre des ennemis.

à moins qu'il ne veuille se laisser tuer. Beau neveu, ce vœu ne peut pas s'accomplir. Vous êtes jeune, ne commettez pas une telle folie. S'il vous arrive de combattre, fîiyez bien vite, si c'est nécessaire, et retournez au combat, quand il y aura lieu. C'est ainsi que je fais, quand je suis trop encombré, et je n'attends pas d'être mis hors de combat. Qui ne songe à soi-même ne peut aimer autrui. La fuite est permise quand elle sauve la vie.

— Mon oncle, reprit le brave Vivian, je ne reculerai pas d'un pied devant un Sarrasin ou un Turc, je le jure devant Dieul

— Neveu, dit Guillaume, ce serment me chagrine d'autant plus, que de cette manière, j'en suis certain, vous ne vivrez pas longtemps; les Sarrasins vous tueront, et je vous pleurerai avec tous nos parents.

Leur entretien en resta là.

Vivian, dès ce moment, commença à propager par les armes la religion du vrai Dieu. Il fit tant qu'il eut bientôt sous ses ordres bon nombre de combattants, tous jeunes guerriers munis de bons chevaux. Avec lui se trouvaient Girard-le-hardi, le fils de Beuve de Commarchis, Guibelin et Bertrand de Terragone, le preux Hunaut de Saintes, et maints autres compagnons que je ne vous nommerai pas.

Ds entrèrent en Espagne et ravagèrent la terre des mécréants; ils tuèrent les femmes et massacrèrent les enfants.

Vivian fit crier dans toute son armée cet ordre: quiconque pourra prendre un mécréant, qu'il ne lui demande ni or ni argent pour se racheter, mais qu'il lui coupe la tête.

Sept ans tout pleins Vivian agit de la sorte; il ne s'abstint pas un jour de tuer les Sarrasins. Les malheureux crièrent atterrés :

— Ah! Guillaume, comme vous nous maltraitez! Votre lignage nous frappe durement! Desramé, Sire, pourquoi tardez-vous à réunir vos amis et votre peuple; tandis que ce diable vous fait tant de tort!

Cependant Vivian alla camper sur le bord de la mer dans rArchant.

A la Pentecôte, quand les fleurs s'épanouissent et les prés reprennent une couleur plus vive, Desramé tint à Cordoue une riche cour plénière avec ses ducs, ses comtes et ses vassaux. Il était heureux de vivre en paix avec Guillaume au court nez, car la guerre lui avait causé beaucoup de chagrin. On célébra une grande fête en l'honneur de Mahomet; les païens firent résonner leurs cors et leurs trompettes, et le roi Desramé était plein d'une joie, qui bientôt devait se changer en douleur et en courroux.

Un vaisseau s'approche de Cordoue, envoyé par Vivian; il s'y trouve cinq cents païens à qui l'on a coupé les lèvres et le nez, ou bien les pieds et les poings, ou auxquels on a en outre crevé les yeux. Il ne s'en trouve que quatre qui ne sont pas mutilés : ceux-là sont chargés d'offrir au roi le présent de Vivian.

Les lamentations des malheureux attirèrent l'attention de Desramé, qui fut tout étonné d'entendre ces cris de douleur. Les quatre hommes qui avaient été épargnés, conduisirent les blessés devant le roi.

— Desramé, Sire, firent-ils, écoutez ! Voyez- vous ces hommes si maltraités? C'est celui qu'on appelle Vivian, le fils de Garin d'Anséune, le neveu de Guillaume, le marquis au court nez, le petit-fils du vieil Aymeric, qui vous les envoie ; parce qu'il vous méprise et veut vous faire enrager. Il n'y a pas longtemps qu'il a été fait chevalier, et déjà il a pris Luiserne et tué vos parents. Marados est mort et vos terres sont brûlées et saccagées. Du côté de l'Archant tout le pays est en son pouvoir, et nous sommes tous des hommes morts, si vous ne nous secourez.

A ces mots Desramé fronça le sourcil et changea de couleur de douleur et de rage.

— Par Mahomet! fit-il, ne me cachez pas le nom du garçon qui est assez hardi et féroce pour piller et brûler

mes terres, et qui m'a tué, mutilé ou pris mes hommes!

— C'est, répétèrent ses gens, le neveu de Guillaume, l'enragé qui, à Roncevaux, fut emmené prisonnier, par votre neveu Marados. Vivian resta en otage pour son père. Mais aujourd'hui il s'est fièrement redressé contre nous, et si vous n'en tirez vengeance, vous êtes un homme perdu.

La rage du roi se traduisit en malédictions contre Aymérie et Guillaume.

— Misérable! dit-il, que ta race soit maudite ! Tous, vous m'avez trop souvent molesté! Mahomet, mon seigneur, montrez votre supériorité, et vengez-moi de ces misérables qui m'ont tant de fois attaqué ! Mais par Mahom, qui gouverne l'univers, cette fois je rassemblerai les barons de mon empire, ceux de Luiserne et tous ceux de Biterne, de Sutre et de Salerne; pas un Sarrasin ne restera en arrière. Je leur mènerai telle armée en l'Archant, qu'ils peuvent être sûrs d'être battus. Et je tuerai Vivian.

Il se hâta autant que possible d'envoyer des brefs par tout son royaume. Il manda en Burienne le roi Barusse, à Saragosse le roi Gasteblé, en Argastaine le roi Tempeste, ainsi que les rois Josué, Borrel et Maltribé, Margot et Aeuré de Marsane; Maltramot et Barré du pays de Sarrasins. Puis Aaroffle le roi de Valfondée, et Haucebier du pic de Grimmolée, et son fils Malegrape de Valpenée, Synagon à la barbe grise, Bauduc et Harfu de Vauprée.

Pourquoi vous les nommerais-je tous ? Il y en eut tant, qu'aucun homme n'aurait pu les compter. Ils dirent à qui voulut l'entendre, qu'avant un mois ils auraient conquis la France, tué Guillaume et coupé la tête à Vivian.

Les navires furent équipés, les voiles dressées et les fanfares sonnèrent. Il y eut tant de voiles, tant de heaumes luisants, tant d'enseignes flottantes, que jamais on ne vit telle armée, depuis que Dieu créa le monde. Il y eut trente rois et plus de cent mille mécréants, qui tous ont juré la mort de Vivian. Quand ils l'auront tué lui et sa

troupe, l'année poussera droit à Orange; la ville sera pillée et saccagée, la douce France conquise et Desramé en sera couronné roi.

Desramé entra dans son navire avec les chefs les plus redoutables, auxquels il ne cessa de se plaindre de Vivian.

— Ne vous désolez pas, lui répondirent-ils. Si nous trouvons Vivian en Aleschant, il sera mis entre vos mains, mort ou vif.

Et Aarofle, le plus redoutable de tous, ajouta:

— Ne craignez rien; si je ne le tue pas, vous n'aurez plus jamais foi en ma parole.

Ah! Seigneur Dieu, ayez pitié de Vivian qui est campé en TArchant avec quelques milliers d'hommes d'armes seulement 1 n a toujours tué les païens, partout où il les a rencontrés, sans faire grâce à un seul. Ah! que ne connait-il actuellement leur intention de le surprendre dans son camp ! n y en a tant, que contre un des nôtres il y en a cent. Dieu ! quel malheur que Guillaume au court nez, ou dame Guibor, qui pendant sept ans l'a tendrement élevé, n'en sachent rien! Par eux le brave Vivian eût été secouru! Mais Vivian avait tant de fierté dans l'âme, que, même lorsqu'il succomba sous le nombre et quand il fut blessé en dix endroits, de blessures dont la moindre eût fait mourir un émir, il n'appela pas son oncle à son secours.

Cependant la flotte des ennemis s'avance; leurs cris de rage font retentir la mer, et bientôt ils seront en Aleschantsur-mer.

C'était au printemps, quand les oiseaux recommencent à chanter et les' bocages à fleurir, que le jeune héros entendit un grand tumulte du côté de la mer. Il appela Girard, Guibert de Sarragosse, Gautier de Blaives, Hunaut de Saintes, et maint autre chevalier, et leur dit:

— Entendez-vous ce bruit en mer, ces cors et ces trompettes qui retentissent?

Il regarda à sa gauche, et bientôt apparut à ses yeux

la cause de ce tumulte. Il vit la mer étincelant de For d'Arabie, qui couvrait le tout, de manière à faire disparaître les vagues.

Alors le jeuue homme commença à soupirer, et dit à ses compagnons:

— Vous le voyez, nous serons attaqués; nous ne pouvons pas y échapper. Voici les Sarrasins. Aujourd'hui il faudra prouver ce que nous valons, et recommander nos âmes à Jésus.

Quand ils Tentendirent parler si fièrement, et qu'on vit avancer la flotte à tant de voiles, qui couvrait la mer sur une étendue d'une lieue, et qu'on entendit les cris rauques des ennemis et les sons perçants de leurs trompettes, le plus hardi des hommes de Vivian se mit à trembler et changea de couleur.

— Que la sainte Vierge nous soit en aide, se direntils, car on voit bien que notre fin est proche.

Vivian, à ces paroles, secoue la tête et roule les yeux.

— N'ayez pas peur de ces mécréants, dit-il; quoiqu'ils soient en grand nombre. Dieu ne combat pas pour eux. Suivez-moi sans crainte, l'épée au poing. Celui qui meurt, son âme va droit en paradis ; Dieu sera avec nous, et il ne reculera pas devant cette race infidèle.

— Vivian, dit Guérin après avoir regardé les ennemis, c'est une folle entreprise, ils sont trop nombreux. Envoyez vers Guillaume le plus vite possible, et nous avons la chance d'être secourus.

Girard de Commarchis, de son côté, fut d'avis de battre en retraite, puisqu'on était un contre soixante-et-dix. Mais Vivian leur répondit:

— Soyez sans crainte, mes amis, nous sommes jeunes et forts, nous avons de bonnes armes et de forts chevaux, et d'ailleurs nous croyons en ce Christ qui mourut pour nous et ces païens n'adorent que des figures dorées, dont une centaine ne vaut pas notre Dieu. Et enfin j'ai juré que je ne

fuirais jamais devant ses ennemis; je serais donc un parjure, si j'envoyais chercher Guillaume ; tant que, Dieu merci, je suis vivant et sans blessure. Je vous donne ma parole qu'aussi longtemps que je me sens si fort, je n'enverrai pas de message à Orange et que j'épargnerai à Aymeric, à la belle Guibor et au marquis Guillaume, la honte de me voir fuir. Je ne bougerai pas d'ici ; j'y reste mort ou vif. Mais vous, barons, je ne veux pas que vous mouriez à cause de moi ; retirez-vous, je vous le permets de bon cœur. Moi, je suis retenu par mon serment.

Les yeux pleins de larmes tous se dirent :

— Jamais il ne naquit d'homme plus hardi; malheur à celui qui se sépare de lui, que jamais Dieu ne le reçoive en son paradis!

Fuis se tournant vers lui, ils ajoutèrent:

— Vivian, ne craignez rien, nous ne vous ferons pas défaut, dussions-nous être coupés en pièces; nos épées vous soutiendront.

Vivian les remercia, et Girard lui dit:

— Nous sommes sept comtes du même lignage; faitesnous donner des armes, tenons-nous ensemble et serronsnous l'un contre l'autre, afin de nous soutenir.

Pleins de tristesse — l'un se lamentait sur le sort de l'autre — ils endossèrent les hauberts, lacèrent les heaumes et empoignèrent les lances au fer doré. Vivian en regardant sa troupe, fut eâ&ayé de la voir si petite. Il se frappa la poitrine en disant:

— Dieu, ayez pitié de moi! Je vous recommande nos âmes! Quant à nos corps, il en sera ce que Vous voudrez.

Déroute.

Cependant les Sarrasins font retentir la mer du bruit de leurs fanfares; il n'y a homme qui vive qui eût pu dire qu'il n'était pas plein d'effroi en les voyant débarquer.

Vivian ranima les siens en leur disant:

— Barons, ne perdez pas courage ! Dieu vous a appelés à sa défense. Heureux celui qui meurt aujourd'hui! il ira droit au ciel. En avant, avant que les païens aient formé leurs rangs.

A ces paroles ils enfoncèrent les éperons dans les flancs des chevaux. Desramé, voyant leur troupe s'ébranler, crut qu'ils se mettaient à fuir, et en était enchanté. Mais Maloré lui cria:

— Vous vous trompez sur leur compte. Par Mahomet! vous vous en apercevrez bientôt. Ce chevalier est fier et redoutable, il ne fuira pas.

Vivian galopant au premier rang, cria:

— Monjoiel Païens, arrière!

Il se jette au milieu des Turcs et en embroche deux à sa lance. Il en renverse dix à terre et en blesse trois autres avant que la lance soit brisée. Alors il tire son épée qu'il plonge à sept reprises dans le corps d'autant d'ennemis, en criant:

— Monjoie! alerte chevaliers! Vendez-vous chèrement et ne craignez rien.

L'attaque fut si énergique que les Sarrasins furent refoulés, et la bataille eût été perdue, s'il ne leur était venu du renfort. Desramé, le géant Haucebier et tous les rois païens venaient de débarquer avec dix mille hommes. Us rejetèrent les Français en arrière, deux fois l'espace d'un trait d'arbalète.

Vivian, tout en implorant le secours de Dieu et en ranimant les siens de la voix, frappe à droite et à gauche. U coupe en deux les écus de deux adversaires, et laisse les païens ébahis de ses coups.

— C'est un vrai diable, se dirent-ils. On voit bien qu'il est du sang d'Aymeric et du marquis Guillaume.

Voici Girard de Commarchis qui s'élance en avant des autres. H monte un cheval de prix et tient la lance en arrêt, n se rue sur Margaris, un neveu de Desramé et seigneur de Luitis; au milieu de ses hommes il lui plante la lance dans le cœur et le jette mort au pied d'un tertre; il se retire en criant „Monjoie!"

Les cris et les vociférations redoublent; car c'est une perte douloureuse pour Desramé.

— Si nous ne le vengeons, dirent ses compagnons tout en pleurs^ jamais, tant que nous vivons, nous n'aurons de joie.

Le second qui se fit remarquer, fut Guibert, le noble baron de Terragone. Son cheval était bon, sa bannière resplendissante. Un Turc, le roi d'Arènes, vint à sa rencontre. Il cherchait Vivian, criant à haute voix:

— Oii es-tu, traître ? Je te mettrai à mort avec ma bonne épée et tous tes hommes périront misérablement. Ensuite nous irons à Orange ; nous brûlerons la ville et prendrons le château. Guillaume sera mis dans un cachot ténébreux et Orable sera rendue à Thibaut, son époux.

A ces mots Guibelin sent la colère lui monter au cœur ; il lance son cheval sur le païen, de son épieu il lui perce l'écu et le haubert et lui fait une large blessure. Après ce coup il retourne vers les siens en jetant son cri d'armes.

Au milieu du tumulte et des cris, Desramé ranime le courage des siens et le combat devient plus âpre. L'émir Gtiifier cherche Vivian; il trouve sur son chemin Gautier de Blaive, qui le tue d'un seul coup. Desramé enrage; il jure par sa barbe qu'il ne délacera pas sa ventaille, avant que Vivian soit mort ou prisonnier. Mais des milliers de

païens auront mordu la poussière avant qu'on eu soit là. Vivian éperonne son cheval et court à droite et à gauche au plus fort de la mêlée; quiconque est atteint par son glaive tombe mort. Mais il y a tant d'ennemis qu'ils sont cent contre un. Le jeune homme pleure sous son heaume; car il voit bien qu'il aura le dessous.

— Dieu, dit-il, protégez vos serviteurs ! Ah ! oncle Guillaume, je ne te reverrai jamais, ni ma famille, ni les gens du pays. Bientôt tu auras de nous de bien tristes nouvelles. Et vous, belle comtesse Guibor, qui m'avez élevé et longtemps choyé sur votre sein, quand on vous racontera ma mort, vous pleurerez amèrement pour l'amour de moi.

Le cœur lui manque et peu s'en faut qu'il ne tombe de cheval. Mais quand il voit les siens enveloppés de toute part, il se rejette au milieu des combattants, l'épée haute, éventrant et estropiant tout ce qu'il rencontre.

Cordroan d'Auvergne, voyant que Vivian malmène ses gens de la sorte, lui porte un coup formidable de son épieu de frêne ; il lui déchire le haubert et le blesse grièvement, sans cependant lui faire quitter la selle. Sa lance vole en éclats, et fou de joie, il s'écrie:

— Desramé, mon seigneur, où êtes-vous ? Je vous ai débarrassé de Vivian. Le coup que je viens de porter sera ressenti par Aymeric, Guillaume, Guibert-le-roux et toute leur race, qui nous a fait tant de mal.

Vivian l'entendit bien, mais la douleur l'empêcha d'y répondre. Il en fut si malheureux, qu'il pleura à chaudes larmes. Les paroles arrogantes du Sarrasin avaient aussi été entendues par un chevalier du nom de Jehan d'Avenie, qui poussa son cheval sur lui et lui brisa sa lance sur le corps ; puis sautant à son épée, il lui en porta sur le heaume un coup qui en fit voler les fleurons et les pierres précieuses; ni le fer ni le cercle d'or qui l'entourait ne put garantir Cordroan; il eut la tête fendue et tomba mort à terre.

— Tu en as assez, misérable, dit Jehan. Notre malheur eût été trop grand, si tu nous avais tué ce chevalier!

Puis se tournant du côté de Vivian, qui avait perdu con naissance, il le releva ; et lorsqu'il lui vit reprendre ses sens, il lui demanda doucement, les larmes aux yeux:

— Vivian, sire, comment vous trouvez-vous?

— Je ne suis blessé que légèrement; je me vengerai, car j'en ai grande envie, et je me sens plus d'ardeur que jamais.

Sur ce, voici Girard, Guibert de Terragone et Gautier de Blaives, qui l'épée à la main s'ouvrent un chemin jusqu'à Vivian. Us se pressent autour de lui, la rage dans le cœur, et lui retirent doucement le fer de la plaie. Ils sont rejoints par Etienne de Valpré, chevalier plein de savoir, qui avait été longtemps à Salerne. Ayant examiné attentivement la blessure, il tira son épée et en coupa un pan de son bliaut, dont il étancha la plaie qu'il banda fortement. Puis il rassura Vivian sur les suites du coup.

— Dieu soit loué! répondit-il. Et s'adressant aussitôt aux autres, il leur dit:

— Nous nous sommes arrêtés trop longtemps; frappez, chevaliers, et pensez à défendre votre vie.

Girard lui dit:

— Vous avez eu tort de ne pas suivre mon conseil. Si ce matin, au point du jour, quand ces païens arrivèrent, vous aviez envoyé un messager sûr à Guillaume au court nez, je suis persuadé qu'il aurait pu nous sauver."

— Ce qui est fait est fait, lui répondit Vivian. Si j'avais suivi ton conseil, on nous l'aurait reproché, à nous et nos parents, comme une lâcheté. Il vaut mieux nous perdre ainsi que d'en réchapper avec honte. Si nous mourons ici, nous aurons mérité la clémence de Dieu. D'ailleurs quand un homme meurt en sa jeunesse, plein de force et d'avenir, on le plaint et on le regrette; mais quand il meurt de vieillesse il n'est regretté par personne.

Cela dit, ils rejoignent les Turcs et ils en tuent ce jour là des milliers. Mais à quoi cela leur sert-il? Ils ne pourront en réchapper, puisque les païens sont en trop grand nombre! Contre un Français il y en a cent.

Le bruit vint à Desramé que Vivian avait été tué.

— Il avait déjà trop longtemps vécu, dit-il.

Cette nouvelle rendit les mécréants plus ardents à vaincre.

YlYian assiégé.

Le tumulte allait croissant ; les Sarrasins étaient en si grand nombre que Vivian ne put soutenir leur choc. Il vit ses hommes tomber à ses côtés, et la douleur qu'il en ressentit ne lui permit pas de proférer une seule parole. Quoique ses coups se suivissent sans interruption il ne put réussir à se frayer un passage à travers les infidèles. Cependant Girard lui cria:

— Monseigneur Vivian, il est temps de chercher le moyen d'échapper, de nous préserver de la mort. Il serait trop triste de finir ainsi.

— Je vais vous donner un bon conseil, répondit Vivian. Vous savez que mon vœu me défend de tourner le dos à l'ennemi; mais il y a du côté de la mer un château, bâti dans les siècles passés par un géant; les murs en sont encore debout et il est entouré de fossés. Si à force de coups d'épée nous pouvons repousser l'ennemi jusque là et y entrer. Dieu le tout-puissant pourrait encore nous sauver et envoyer Guillaume à notre secours.

Tous ses compagnons se regardèrent en se demandant:

— Cet homme a-t-il perdu la raison» qu'il croie possible de se frayer un chemin à travers ces païens et de les refouler jusqu'à la forteresse?

Se tournant vers Vivian, ils dirent:

— De quelle manière voulez-vous arriver là, quand nous en sommes séparés par des milliers de Sarrasins? Leurs rangs sont plus épais qu'une forêt vierge. Comment pourrions-nous les percer?

— Avec notre bonne épée, répartit Vivian. Suivez-moi, je vous montrerai le chemin.

H se mit à sonner du cor, ce qui fit saigner ses blessures; mais cela ne l'empêcha pas de tirer l'épée, et de se jeter avec fureur sur les Sarrasins, qu'il pourfendit et tua avec une hardiesse surprenante. Tous ses hommes firent comme lui. Le matin ils étaient trois mille, il n'en reste que la moitié. Les autres ont succombé; leurs âmes sont au ciel devant Dieu. Et ceux qui vivent, ont presque tous de larges blessures. Mais l'énergie du désespoir leur a ouvert une route à travers les rangs des païens; ils réussissent à se jeter dans le château dont ils lèvent aussitôt le pont. Les murs en sont hauts et construits en pierre; ils pourraient se défendre un mois entier, s'ils avaient à boire et à manger ; mais ils n'ont que leurs coursiers pour toute provision.

— Champions de Dieu, dit Vivian à ses compagnons, ne perdez pas courage; c'est pour la cause du Seigneur que vous soufirez; vous trouverez votre salaire en paradis. Pour aujourd'hui, prenez quelques-uns de vos destriers, dépécezles avec vos épées et qu'ils vous servent de nourriture, jusqu'à ce que Jésus ait merci de nous. Mais je vous prie de faire bonne garde. — J'ai quatre blessures, il est vrai; mais. Dieu merci! je m'en suis bien vengé sur ces païens félons. A moi seul j'en ai pourfendu un millier. Je n'ai pas reculé; au contraire, j'ai marché en avant et je me suis établi au milieu d'eux. On ne reprochera pas à ma

famille que les païens m'ont fait reculer d'une semelle. Quand la nouvelle sera portée au noble Aymeric, au comte Guillaume, à Guibor et à tous les miens, notre martyre sera consommé. En trouvant nos cadavres ils ne diront pas que nous n'avons pas accompli notre devoir.

Ceux qui étaient blessés se couchèrent pour chercher quelque repos, et les autres montèrent aux murs pour disposer leurs moyens de défense.

Quand on annonça à Desramé que Vivian avait trouvé un abri dans le vieux castel, il en fut fort contrarié:

— Nous sommes bien malmenés par ces misérables, dit-il; ils nous ont fait perdre quinze mille hommes. Mais leurs remparts ne leur serviront pas à grand'chose; bientôt ilsseront morts ou exténués. Nous allons les assiéger.

Le lendemain au point du jour le château fut investi de toutes parts. Desramé avait fait dresser sa tente devant les murs, ainsi que les trente rois qui l'accompagnaient. Ils ne lèveront le siège que quand leurs ennemis seront morts ou vaincus.

Au dedans, le brave Vivian gisait dans un triste état. U saignait de toutes ses blessures, et ses hommes d'armes se trouvaient dans de fort mauvaises conditions: tel était contusionné, tel autre, blessé grièvement; presque tous avaient la tête bandée.

Vivian se livra à toute sa douleur:

— Helas! dit-il, notre situation est désespérée. Nous voici assiégés de toutes parts, et nous n'avons ni pain ni blé. H est impossible de rester ici. Y a-t-il parmi vous quelqu'un d'assez hardi pour aller trouver Guillaume au court nez, soit dans le Bordelais, où le comte se trouvait à notre départ, soit à Orange, je ne sais où, pour lui dire d'assembler ses barons et de me secourir au nom de Dieu?

— J'irai moi, lui dit Girard, si vous le permettez; je parle assez bien la langue des Sarrasins, je pourrai me glisser à

travers leurs tentes, et si Guillaume se laisse persuader, vous serez secouru à temps.

— Que Dieu vous en récompense, répondit Vivian.

Le jeune homme prit un bouclier, peint à fleurs, qu'il avait arraché du cou d'un païen, et sous ce déguisement il se mit en route un peu avant la pointe du jour. A peine s'était-il éloigné d'une portée d'arbalète que le voilà arrêté par une bande de Turcs de la suite du roi Martemas d'Almérie; ils avaient monté la garde autour de sa tente, de crainte que Vivian ne fît une sortie. Un d'eux lui cria:

— Qui êtes-vous, cavalier, répondez sans détour. Girard, pour les tromper, dit:

— Ne craignez rien, je suis Quinart de Nubie, de la suite de Desramé et son sénéchal.

— Ouidà, répondit un païen, tu n'es qu'un espion; car celui dont tu parles est mort, tué par le traître Vivian. Barons, dit-il aux siens, c'est un homme du château, soyez assurés qu'il va chercher secours auprès du comte Guillaume à Orange. Piquez des deux sans tarder; car s'il nous échappe, il nous arrivera malheur.

Toute la bande se jette sur lui. Girard voyant qu'il est reconnu, et qu'il n'y a pas moyen de passer, rebrousse chemin et rentre dans la forteresse.

Vivian tout étonné de le revoir déjà, lui dit:

— Conmient, beau cousin, est-il possible que vous ayez déjà été à Orange? avez-vous trouvé Guillaume au court nez, Bertrand et Hunaut à la barbe? Viennent-ils? Leur avez-vous tout conté?

— Monseigneur Vivian, lui répondit Girard, vous vous trompez. Il n'est homme au monde, quel que soit son courage, qui puisse traversçr le camp des Sarrasins; il y en a trop qui font sentinelle.

— Vous avez trop peu de courage, dit Vivian; vous n'êtes pas de la famille des preux; vous ressemblez mal à Guillaume au court nez, qui a tant de fois traversé les rangs

des païens et chevauché parmi eux la lance au poing. Restez ici et reposez-vous; je ne veux pas que vous vous exposiez pour moi. Si je n'avais peur d'encourir les reproches de mes braves, personne n'irait, sinon moi-même.

Girard vit bien que Vivian lui en voulait. Sans rien dire il va prendre une lance et se remet en chemin, jurant qu'il passera, à moins d'être tué ou pris. Il fait le signe de la croix, se recommande à Dieu et part. A peine avait-il fait une demi-lieue qu'il fut découvert. On lui demanda qui il était et oii il allait.

— Seigneurs, répondit-il, je suis Gasteblé. Sur Tordre de Desramé j'ai fait le guet toute la nuit, afin que Vivian ne nous échappât point. Mes hommes viennent derrière moi.

— Par Mahomet! dit un païen, tu meiis. Tu n'es pas le puissant roi Gasteblé. Je sais qu'il est en ce moment assis devant sa tente, en compagnie de Cador et de Tempesté; il a été blessé hier et vient de faire chercher ses médecins. — Soldats emparez-vous de ce misérable; c'est un Chrétien, je le reconnais trop bien. Il va chercher du secours auprès de Guillaume au court nez.

— Tu en as menti, répondit Girard; et en même temps il pique son cheval, tire l'épée et se jetant sur celui qui venait de parler, il lui porte un coup qui le fend en deux jusqu'au baudrier.

De toutes les tentes des cris s'élèvent et de toutes parts il est assailli. Il s'élance au galop, et celui qu'il atteint de son épée est un homme mort. Les païens lancent après lui leurs javelots affilés; son écu en est criblé. Mais Dieu ne permit pas qu'il fut blessé.

Girard fit tant que, malgré tous leurs efforts, il passa à travers leur camp et gagna le chemin d'Orange; mais il était à bout de forces et son haubert était rompu en plusieurs endroits.

Le message de Giiard.

Il alla tout d'un trait jusqu'à Orange. En entrant dans la ville, il la trouva pleine de vie et de mouvement. Aux fenêtres et dans les rues il vit mainte dame et mainte pucelle. Les hommes travaillent ou s'amusent: ici des selliers font des selles dorées, là des armuriers forgent des fers de lance ; plus loin ce sont des chasseurs, l'épervier au poing, ou des chevaliers qui jouent aux échecs et aux dés, d'autres qui dansent ou jouent de la vielle. Guillaume lui-même était en train de jouer avec son neveu Bertrand.

Tout le monde se mit à regarder Girard en disant:

— Sachons quelles nouvelles il apporte. On voit bien que ce Sarrasin a eu aflFaire à des gens de guerre; son heaume est tout bossue, le cercle de fer qui l'entoure, est coupé; c'est à peine s'il se soutient en selle. Viendrait-il pour enlever Guibor?

Girard marche, sans s'arrêter, jusqu'au marché. Devant le château, sous l'ombre d'un olivier, il vit Bertrand jouant aux échecs avec le comte Guillaume, qui venait de lui gagner une mule et un cheval. Le comte, tout en arrangeant son jeu, leva les yeux et vit Girard qui s'avançait vers lui. Il dit à Bertrand:

— Tenez-vous un peu à l'écart, car voici un chevalier qui nous arrive, et par la sainte Vierge ! il paraît bien triste et bien fatigué; il sort d'un combat mortel. C'est un Sarrasin, cela se voit à son armure. J'ai peur qu'il ne nous apporte de mauvaises nouvelles de Vivian, qui depuis longtemps fait la guerre aux païens. Cette nuit j*ai rêvé que je le voyais revenir, tout en courroux et tout en pleurs ;

tous ses hommes Tavaient quitté, je ne sais pourquoi. Il venait pour se plaindre à moi. Je ne pus embrasser mon neveu, et il en était si courrouce, qu'il se sépara de moi sans proférer une parole et s'en alla en pays étranger. — J'en augure qu'il a succombé sous le nombre de ses ennemis et

que les Sarrasins l'ont si malmené

Avant qu'il eût fini, Girard s'adressa à lui de cette manière :

— Que ce Dieu qui réside en la Trinité, qui nous donne le soleil et la lumière, protège le marquis au court nez, et son épouse, que je vois là-bas, ainsi que ses amis, ses barons et ses pairs.

— Mon ami, que Dieu vous garde aussi. Vous êtes Chrétien, puisque vous invoquez le nom du Seigneur. Racontez-nous ce que vous avez à nous apprendre, et commencez par me dire votre nom.

— Au nom de Dieu, mon oncle, ne me reconnaissez-vous donc pas? Je suis votre neveu Girard, le fils de Beuves de Commarchis.

A ce mot Guillaume se jeta à son cou. Bertrand lui ôta son heaume et Guibor lui détacha sa pesante épée. Le comte Guillaume lui-même l'aida à dépouiller son haubert, et il vit que son sang coulait de plusieurs blessures.

— Au nom de Dieu, dit-il, beau neveu, dites-moi la vérité, qu'avez-vous à dire de Vivian?

— Je vous dirai la vérité. Vivian est au pouvoir des Sarrasins; si Dieu ne lui vient en aide, vous ne le reverrez plus jamais. Lui et les siens ne peuvent tenir tête en l'Archant aux forces bien supérieures de l'ennemi. Je ne sais qui a averti Desramé, mais pur une belle nuit il a abordé à Aleschant-sur-mer accompagné de plus de trente rois et d'un si grand nombre de soldats qu'un savant clerc ne pourrait les compter. Et Vivian fut si inconsidéré, qu'il ne voulut pas battre en retraite. Les Sarrasins nous provoquèrent, nous les attaquâmes comme vous le pensez. Que

d'écus troués, que de hauberts découpés, que de Sarrasins morts et défaits! Jamais on ne vit attaquer les mécréants de si bon cœur. Chacun fit de son mieux ; mais Vivian surpassa tous les autres. Pas un païen ne put résister à ses coups; je lui en vis tuer un millier de sa main. Mais cela ne lui servit de rien; pas un des nôtres n'en réchappera. — Vivian était déjà grièvement blessé lorsque nous remarquâmes un antique château. Il nous fallut passer au milieu de l'armée ennemie pour y parvenir. Nous réussîmes, et c'est là que Vivian blessé s'est jeté avec le reste des siens, tout au plus au nombre de cinq cents. Les païens les assiègent, et ils sont en si grand nombre, que c'est avec la plus grande peine que j'ai pu traverser leur camp. Vivian vous supplie pour l'amour du Christ, que vous le secouriez ; sinon, vous ne le reverrez plus jamais. Et comme preuve de ma véracité, regardez mon écu et mon heaume et voyez comme je suis inondé de sang.

Quand Guillaume eut entendu ce récit, la douleur et la colère l'empêchèrent de proférer une seule parole. Dame Guibor soupira longuement, Bertrand et les autres se tordirent les poings.

Enfin Guillaume dit: .

— Beau neveu Girard, il est donc vrai, mon neveu Vivian est en Aleschant à la merci des païens?

— Oui, je vous le jure au nom de Dieu. Je pense que vous ne le reverrez jamais.

La colère du comte alla s'augmentant, pendant que Guibor versait un torrent de larmes.

— Comment pourrai-je venger l'ami bien cher à mon cœur, si les Turcs sont en si grand nombre? Cinq cents Français ne sont rien, et je suis absolument sans argent pour prendre des hommes à ma solde. J'ai tant guerroyé contre les païens, que si cette tour avait été pleine de deniers, ils auraient été dépensés depuis longtemps.

— Dieu ! soupira Guibor, comme ce faible comte se laisse

abattre! Ne perdez pas courage, poursuivit-elle, envoyez vos brefs de tous côtes, et faites rassembler serviteurs, vassaux et soudoyés; mon trésor est bien garni, soixante-etdix chevaux ne suffiraient pas à le porter, et je donnerai jusqu'au dernier denier pour secourir Vivian.

Guillaume accepta de grand cœur, et il se mit à rassembler des soldats de tous côtés. Il se trouva bientôt à la tête de dix mille combattants que dame Guibor fit héberger. ^

Guillaume appelle auprès de lui Hunaut de Saintes, Gautier de Toulouse et Bertrand, et leur ordonne de tenir leur troupes prêtes pour le lendemain au point du jour afin d'aller attaquer les gens d'Afrique.

Guichardet, le jeune frère de Vivian, un cadet de quinze ans, ayant entendu raconter dans quelle mauvaise passe se trouve son frère, pria Guillaume de lui donner des armes et de lui permettre de l'accompagner. Mais Guillaume refusa en lui disant :

— Tu es trop jeune pour courir sus aux Sarrasins. Si tu venais en Aleschant et que tu visses ces grands vaissaux et ces païens tout couverts de leurs armures de fer, les prés inondés de sang et de cervelle, et ces païens coupés en deux entassés l'un sur l'autre, tes yeux ne pourraient regarder ce spectacle et ton courage ne le supporterait pas.

— N'ayez pas peur, lui répondit Guichardet; quand je fuirai, vous-même n'y demeurerez pas.

Guillaume sourit en entendant cette parole.

— Tu resteras ici avec Guibor, dit-il, et quand je serai revenu d' Aleschant, je t'armerai chevalier quand il te plaira.

Le jeune homme rongea son frein. Cependant les barons ayant soupe au château de Gloriette, s'en vont au bourg se coucher en leurs hôtels. Le lendemain de bonne heur on chanta la messe à Orange et tous les chevaliers y as-

sistèrent. Cela fait, Guillaume donna Tordre de se tenir prêts pour marcher sus aux Sarrasins et secourir Vivian.

On chargea les tentes sur les bêtes de somme avec les écus, les armures et les vivres, et tout ce dont une armée peut avoir besoin. Et lorsque Guillaume fut sur le point de monter à cheval, Guibor lui dit en prenant congé de lui :

— Monseigneur Guillaume, que Dieu vous garde! Secourez Vivian pour l'amour de Dieu et épargnez vos hommes.

Le comte l'embrassa tendrement et se mit en route. Hélas! Guillaume ne reverra pas son neveu vivant, et luimême, avant quatre jours, sera dans un état pire qu'il ne fut jamais.

H sortit d'Orange accompagné de sept comtes de sa famille, parmi lesquels le preux Bertrand, Gaudin-le-brun et le hardi Gautier de Blaives. Leur armée était composée de plusieurs milliers d'hommes.

Ils marchent sans se hâter, serrés les uns contre les autres. Bientôt Guillaume leur cria:

— Pour Dieu, marchez plus vite, car si Vivian est mort ou vaincu, je le regretterai pendant toute ma vie.

On hâta la marche.

Guichaidet

Cependant Guichardet était resté à Orange, affligé du sort de son frère et encore plus de ce qu'on l'empêchait de partir. Il courut vers Guibor et se jetant à ses pieds, lui dit:

— Noble comtesse, au nom de Dieu, armez-moi chevalier, comme je l'ai désiré depuis longtemps, afin que je puisse aller secourir mon frère.

— Du tout, mon cher, tu n'iras pas ; mon bon seigneur l'a expressément défendu.

Et elle recommanda sur ses yeux à son gouverneur de veiller à ce que le jeune homme ne s'éloignât pas.

— Il y a bien de quoi enrager, se dit Guichardet; je suis assez grand pour porter une armure; on a le droit de me mépriser si je reste.

Il sortit de sa chambre sans avertir personne et se dirigea vers les écuries, où il prit un cheval fort et vif, qui n'avait pas son pareil. Il le sella, y monta et sortit de la ville le plus vite possible, pour rejoindre l'armée.

Bientôt la nouvelle en arriva à Guibor ; pleine de colère elle fit crier par la ville que chacun eût à courir après le jeune homme pour le ramener. Bon nombre d'écuyers légers se mirent à sa poursuite; mais leurs cris n'y firent rien. Il n'y eut que la promesse de son gouverneur, que Guibor le fera chevalier, qui parvint à le faire revenir.

Dame Guibor fut obligée de lui donner des armes. Sous l'ombrage d'un grand arbre, elle lui fit vêtir le haubert et lacer le heaume; puis elle lui ceignit elle-même l'épée au flanc gauche.

Lorsqu'il fut armé selon ses désirs, Guichardet retourna

sur ses pas au galop, les larmes aux yeux. Il u'avait pas fait beaucoup de chemiu, lorsqu'en montant une hauteur, il fit la rencontre de quinze maraudeurs de l'armée sarrasine.

— Arrêtez, cavalier, lui cria-t-on. Vous ne porterez pas plus longtemps ces armes.

— Jamais je n'ai entendu pareille chose, répliqua Guichardet. Je regretterais fort de vous les laisser; je veux être damné si vous les aurez, tant que je pourrai me défendre.

H joue de l'éperon et attaque si vivement le chef qu'il lui met deux pieds de son gros épieu dans le corps et l'abat roide mort. Ensuite il passe sa lance dans le corps d'un second, qu'il tue aussi. Mais la lance vole en éclats, et ses adversaires veulent en profiter pour l'abattre, lorsque le jeune chevalier tire son épée et en coupe la tête à un troisième. En même temps il passe outre au grand galop. L'ennemi lance ses javelots après lui, dont quatre entrent dans son écu ; mais il plut à Dieu de ne pas permettre qu'il fût blessé.

Il courut aussi vite qu'il put, jusqu'à ce qu'enfin il atteignit l'armée en marche. Le comte Guillaume qui l'avait bientôt remarqué, dit à son neveu Bertrand:

— Regardez ce chevalier tout armé qui s'avance vers nous ; il paraît qu'il sort d'un combat, car je vois plusieurs dards fichés en son écu. Je suppose que c'est à moi qu'il veut parler.

Puis allant à la rencontre de l'étranger, il lui cria:

— Chevalier, répondez-moi: qui êtes-vous, qui marchez sur nos traces?

— Comment, mon oncle, vous ne me reconnaissez pas? Je suis Guichardet. Guibor m'a fait donner des armes; je viens vous aider à délivrer mon frère.

Guillaume l'embrassa et lui permit de l'accompagner.

En approchant de l'armée ennemie, le comte fit sonner tous ses cors afin d'épouvanter les Sarrasins et de donner du cœur à Vivian. Mais les ennemis sont en trop grand nombre

pour se laisser intimider; ils sont persuadés qu'il sont invincibles.

Quand Vivian entendit le son des cors, il dit à ses hommes :

— Aux armes ! Tant que nous sommes en vie, il est de notre devoir de ne pas laisser les Sarrasins en repos, mais de les tuer et pourfendre à la plus grande gloire de Dieu. Je ne voudrais pas pour un muid plein d'or que Guilla,ume au court nez nous trouvât ici.

Obéissant à ces paroles, ses chevaliers ne tardèrent pas à attaquer le camp des païens avec fureur. Desramé voulant en finir avec eux, dit aux siens :

— Ce neveu de Guillaume semble nous mépriser, puisqu'il ose attaquer le camp; il est temps de l'en punir. Faites votre devoir, chevaliers, et enfermons-les dans un cercle de fer, que pas un seul ne puisse échapper. Amenez-moi Vivian; prenez-le vivant, s'il est possible, et nous ferons tramer son corps par tout l'Archant à la grande honte de Guillaume.

A cet ordre il ajouta la promesse d'une grande récompense pour celui qui l'exécuterait; et l'on pense bien que cela fit courir les mécréants. La montagne et la plaine disparaissent sous leurs bataillons.

Vivian, de son côté, pousse son cheval vers eux, en avant de tous les siens. Au premier Sarrasin qu'il trouve sur son chemin il porte un formidable coup de lance, qui lui perce l'armure et le corps ; il le jette par terre baigné dans son sang.

Lorsqu'il eut terrassé son ennemi, aux armes étincelantes et à son heaume doré, Vivian le reconnut pour le roi Desramé lui-même. Il le saisit par le nasal du heaume et tirant son épée, il lui aurait coupé la tête, si tous les Sarrasins d'Espagne et d'Orient ne fussent accouru à la rescousse de leur chef, qu'ils tirèrent des mains de son adversaire.

— Desramé, oii te caches-tu, lui cria Vivian, après avoir senti l'acier de ma lance entre tes côtes?

Et le Soudan dit aux siens :

— C'est Vivian qui vient de m'abattre ; s'il nous échappe encore, malheur à vous.

Alors les païens assaillirent Vivian avec fureur. Ils lancent vers lui leurs épieux et leurs javelots, et abattent son cheval sous lui. Le jeune homme sauta à terre et courut sur eux répée haute. Celui qu'il en atteint tombe mort. Mais il semblait pleuvoir des ennemis. Par quatre fois il est blessé par leurs dards, et à trois reprises il est jeté par terre. Si Hunaut et Gautier de Termes n'étaient venus à son secours avec leurs gens et ne l'eussent relevé, il eût trouvé la mort; car la perte de sang l'avait rendu si faible, qu'il perdit plusieurs fois connaissance.

Le combat qui se livra autour de lui dura longtemps. Enfin Vivian reprit ses sens. On banda ses cinq blessures mortelles avec son bliaut, et on le remonta sur un cheval ; la seule bonté de Dieu l'empêcha de mourir.

Vivian regarda de tous côtés ; de ses cinq cents hommes il ne restait que trois cents.

— Mon Dieu, dit le jeune homme, l'heure de la mort est arrivée, puisque j'ai perdu mes hommes et mes chevaliers. Ah! Girard, pourquoi m'avez-vous oublié, vous qui deviez m'amener du secours? Mais non, si vous ne revenez pas, c'est que vous êtes mort. Oncle Guillaume, noble Guibor, vous ne me reverrez plus jamais ! Ma vue se trouble, je n'y vois plus clair, et j'ai perdu tant de sang que je n'ai plus la force de diriger mon cheval. La mort n*est pas loin; il faut dire adieu à ce monde.

Cela dit, il laissa aller son cheval à l'aventure, et ayant rencontré Gautier sur son chemin, il le frappa de son, épée. Heureusement il ne l'a pas blessé.

Lorsqu'il reconnut sa méprise il dit à Gautier:

— Ne m'en veuillez pas ; Dieu sait que je ne puis vous voir. Je suis tellement blessé que le sang s'en est allé de toutes mes veines, voilà pourquoi je vois à peine la clarté

du jour. Tâchez de me tirer de cette mêlée, afin que je puisse me reposer un instant; mes forces s'en vont, j'étouflFe.

Gautier le conduisit hors de la presse eu pleurant.

L'oncle et le neyeu.

Cependant le comte Guillaume s'avance avec son armée; déjà ils entendent le son des cors des Sarrasins retentissant par Aleschant.

— Entendez-vous, dit Guillaume, c'est l'attaque contre Vivian qu'on sonne. Puisse le bon Dieu penser à lui, que je le trouve vivant!

De son côté Vivian entendit le bruit qui s'élevait du côte d'Orange.

— Tenons-nous ensemble, dit-il, je crois entendre Guillaume qui arrive à notre secours.

— Qui sait si ce ne sont des Sarrasins, répondirent les siens? Nous voyons briller des lances, nous entendons bien le tumulte qui se fait dans la direction d'Orange; mais ce sont des mécréants, c'est l'arrière-ban du roi Desramé. C'est la mort; nous n'en réchapperons pas.

Et ils se donnèrent le baiser d'adieu.

Vivian emboucha son cor et en tira trois notes, deux graves et une aiguë. Il sonna si fort, que le son retentit au loin ; mais par cet effort suprême une artère se rompit. Il était si faible, qu'il désespérait de se voir secouru. Il

s'était bien défendu; à force de frapper, il avait le poing tout enflé.

Guillaume entendit le son du cor et dit à Bertrand: — Entendez-vous? C'est le signal de Vivian, il doit être exténué. Lacez votre heaume et prenez la moitié de nos hommes pour attaquer, je vous soutiendrai avec le reste.

Le soleil était resplendissant dans un ciel d'azur. Le comte Bertrand se hâte de s'armer; et avec lui Gautier de Blaives, Gaudin de Toulouse, Hunaut de Saintes et le jeune Guichardet lacent leurs heaumes luisants, ceignent leurs épées, et saisissant leurs écus et leurs lances, montent sur leurs chevaux de bataille. A la tête de dix mille hardis combattants ils s'avancent fièrement du côté de l'Archant. Le bruit de leurs trompettes est répercuté par les vagues de la mer.

Ce bruit fut entendu par le vieux Desramé ainsi que par Clariel et le géant Haucebier. Tous deux dans leur dédain pour leurs ennemis, n'avaient pas même endossé leur armure.

Desramé crut que c'était le roi Thibaut qui lui amenait des troupes fraîches. Mais voilà Corsuble, chevalier de la suite du roi Esméré, qui s'approche d'eux en courant; le sang lui coulait jusqu'aux éperons, car Bertrand lui avait planté son épieu dans le corps. Il leur cria de loin:

— Monseigneur Desramé, pourquoi tardes-tu? Ne t'occupe plus de Vivian, ce n'est pas un homme, mais un diable procréé par un serpent; nulle arme ne peut le mettre à mort. Mais rassemble tes gens, car par Mahomet! il en est temps. Voici Guillaume et Guichard et Bertrand, Hunaut de Saintes, Gautier-le-Toulousain, Girard et le jeune Guichardet, et tant d'autres que je ne saurais les compter. Maintenant il s'agit de se bien défendre.

Desramé crut devenir fou; il redoute fortement Guillaume, car jamais il ne l'a rencontré sur un champ de bataille qu'il n'ait été aussitôt défait. Il ordonne à ses guerriers de se concentrer, et ils cessent d'attaquer Vivian, qu'ils

laissent an milieu du champ, entouré des siens. Ils étaient vingt ou quarante tout au plus, et tous étaient blessés. Vivian crut que les païens prenaient la fuite.

— Courons après eux, dit-il. Ne craignons pas la mort, puisque Dieu nous attend en paradis. J'entends les anges qui chantent au-dessus de nos têtes. Dieu! pourquoi ne pas expirer en ce moment de joie. Mon âme serait avec les innocents. Cependant je prie Dieu de ne pas me laisser partir de ce monde, avant d'avoir revu le noble Guillaume et d'avoir communié.

En ce moment Bertrand et ses dix mille, tous désireux de frapper, s'approchent. Leur cors et leur trompettes sonnent la charge. Enfin les principaux chefs sarrasins courent s'armer, Roart de Salerne, Margot le Sax:on, même Haucebier et le roi Clariel, qui cependant ne voulut pas se couvrir d'un heaume.

Voilà Guillaume qui galope par la plaine à la tète de dix mille chevaliers de sa terre. Ils baissent les lances; le cri de „Monjoie!" retentit et ils tombent sur l'ennemi.

Le comte Bertrand porte un tel couj) à Joce de Rudele, le neveu et le conseiller de Desramé, qu'il lui perce reçu et le haubert et l'abat mort. Ses compagnons suivent son exemple ; sept mille Turcs mordent la poussière au premier choc.

Gautier -le-Toulousain abat Ayou, un roi d'Orient, tout noir et tout velu. Du côté des païens, Macebrun, roi de Garesque, nous tue Guion de Melun; mais il fut bientôt vengé par Gaudin-le-Brun, qui pourfendit le Sarrasin de la tête aux éperons. Son cadavre tomba à terre et son âme fut emportée et jetée en enfer par des anges à figure de scorpion.

Le bruit et le tumulte allaient grandissant. Vivian est resté presque seul. Quand il entendit qu'on venait à son secours et qu'on lui nomma les chefs des Français, son ardeur guerrière se ranima.

Il fit rebander ses plaies béantes et cria à ses compagnons :

— Reprenez courage et empoignez vos épées. Ne voyezvous pas les anges qui nous entourent pour nous attendre ? Par ces grandes douleurs nous marchons vers la joie éternelle; l'archange saint Michel nous montrera le chemin du ciel. Frappons de toutes nos forces sur les païens, car c'est le dernier jour de notre vie.

A ces paroles les barons se rejettent dans la mêlée; ils frappent et tuent autant que possible. Vivian pourfend tous ceux qui se trouvent sur son chemin avec autant de facilité que si c'étaient des fleurs qu'il abattait.

— Les diables lui ont rendu ses forces, disent les païens ébahis, puisqu'il est en état de nous faire tant de mal.

Desramé rassemble autant de monde qu'il peut; il y en . avait de tous les pays qui lui sont tributaires, et ils étaient bien cent contre un des nôtres. Bertrand n'aurait pas longtemps pu résister à cette masse, lorsque sur la hauteur parurent Guillaume et ses gens. A son approche les païens se le montrent et font un mouvement en arrière; car ils ont peur de Guillaume dont ils n'attendent aucune merci.

— Voilà le moment décisif, dit Desramé. Haucebier, le roi de Golienne, Clariel et Maucarré relevèrent son courage.

— Ne craignez pas cette canaille, firent-ils ; bientôt vous serez maître de leur glouton de chef; c'est pour la dernière fois qu'il mènera ce grand bruit. Tous les siens mourront, à moins que Mahomet ne les dédaigne; et lui-même nous le ferons prisonnier, ce traître félon, qui tant de fois vous a causé du chagrin, qui enleva à Thibaut sa femme et qui tient encore en son pouvoir sa ville et sa terre. Quand vous l'aurez entre vos mains, vous le ferez mener à Païenne, dans vos états, et vous le ferez juger d'après nos lois.

Guillaume n'attendit pas qu'ils vinssent à lui. Il montait le vigoureux Baucent; son heaume bruni étincelait au soleil comme son haubert. A sa lance effilée un gonfanon était attaché par trois clous dorés. Il avait l'air d'un fier corn-

battant. Bt il avait tellement confiance en Dieu et en sa force prodigieuse, qu'il ne redoutait roi ni amirant.

Il se jeta sur Tennemi, et dix païens avaient mordu la I>oussière avant que sa lance se brisât. Puis saisissant la bonne épée que l'empereur Charles lui avait donnée, lorsqu'il l'arma chevalier, il en porta un tel coup à un Sarrasin nommé Auquetin, qu'il le pourfendit jusqu'au milieu du dos; ensuite il tua Pinel le fils de Cador^ et trente autres. A chaque coup il criait „Monjoie," le cri de guerre des Français. Ses compagnons ne firent pas de moindres prouesses. Si Guillaume tua beaucoup d'hommes, son neveu Bertrand montra quel homme il était, ainsi que Guibelin et Guichart; les coups portés par le Toulousain et par Gandin ne furent pas moins admirables. Bientôt ils eurent tué cinq cents de leurs adversaires dont le sang empourpra la plaine. Les têtes et les bras volent par terre et les chevaux sans cavaliers courent à droite et à gauche. Assurément il fut bien hardi et à l'épreuve des émotions, l'homme qui, ce jour là, n'éprouva aucune frayeur.

Mais quoiqu'il y eût bien des morts et bien des blessés, celui qui méritait le plus de compassion, c'était Vivian. Aveuglé par la perte de son sang, il se démène parmi les combattants; il attaque en furieux, et chaque coup qu'il porte est un coup mortel. Mais il est fatigué et affaibli par le sang ruisselant de ses blessures, autant que par les coups répétés qu'il a portés. Ses quatre grandes blessures sont si mal bandées que le soleil joue à travers: ses vêtements sont déchirés et traînent dans la poussière. Il rassemble les boyaux qui lui pendent sur les arçons, et sachant que sa fin est proche, il les coupe avec son épée.

Un instant plus tard il rencontre Guillaume qu'il ne reconnaît pas, étant aveugle. Il lui donne un tel coup de son épée sur le sommet doré du heaume qu'il lui eût fendu la tête, si le comte ne se fût jeté de côté; toutefois le fer formidable tranche l'écu en deux, fait voler cent mailles du hau<r

bert, coupe réperon du pied gauche et va s'enfoncer dans la terre.

Guillaume, croyant qu'il avait a£Paire à un Sarrasin, retint son cheval et lui dit:

— Ah ! païen maudit, que le père qui t'engendra et la mère qui te mit au monde soient honnis! Depuis que je

^ fus armé chevalier par Charlemagne, jamais je ne vis un coup comme celui que tu viens de me porter, et que je te paierai, s'il plaît à Dieu.

H leva son épée et l'eût tué, lorsque Vivian lui répondit :

— Arrêtez, chevalier. Je ne puis vous voir; mais puisque vous venez de nommer l'empereur Charles, je comprends que vous êtes de France. Je vous conjure par le baptême qui vous a racheté, de me dire votre nom.

— Païen, répondit Guillaume, jamais je ne l'ai caché; je me nomme Guillaume, le marquis au court nez. Aymeric à la barbe est mon père ; j'ai sept frères, qui tous portent les armes, et Vivian est mon neveu, pour qui je suis entré en campagne.

Quand Vivian sut que c'était au comte Guillaume qu'il avait fait sentir le poids de son épée, il tomba pâmé de douleur.

Guillaume en fut tout étonné, et le soutenant dans ses bras, il lui demanda:

— Pour Dieu, qu'avez vous? Qui êtes-vous et de quel pays?

Vivian ne put lui répondre tout de suite; mais enfin ayant tout à fait repris ses sens, il dit:

— Vous ne me reconnaissez donc pas? Je suis le fils de Garin d'Anséune, votre neveu lui-même.

A ces mots tout le sang de Guillaume reflua vers son cœur ; jamais, depuis le moment de sa naissance, il n'avait éprouvé une douleur pareille à celle qu'il éprouva en voyant Vivian dans un si triste état, couché par terre et perdant ses boyaux.

— Mon Dieu, dit-il, que ma perte est grande! Ce mien neveu est le plus hardi de toute ma famille.

— Laissez les plaintes. Sommes-nous des femmes pour nous lamenter? La douleur ne sert à rien du moment qu'on se sait perdu sans retour. Oncle Guillaume, vous voyez bien que je vais mourir. Pour l'amour de Dieu , donnez*moi mon cheval, serrez mes boyaux autour de moi, mettez-moi ei^ selle, placez les rênes dans ma main gauche et mon épée dans la droite, tournez-moi du côté où il y a le plus de païens et laissez-moi le champ libre. Si je n'abats pas leurs meilleurs guerriers, pourvu que je les trouve sur mon chemin, je ne suis pas le neveu de Guillaume au court nez.

— Beau neveu, répondit-il, je n'en ferai rien. Vous resterez ici tranquille et vous vous reposerez ; moi je re tournerai au combat chercher mes ennemis mortels,

— Vous avez tort, monseigneur, dit le jeune homme. Si je meurs ici au milieu de Tcunemi, j'en serai bien sûrement récompensé; la couronne du martyre m'attend en paradis. Si vous me refusez ce que je vous demande, je me tuerai, soyez en persuadé.

Guillaume ne put résister, (juand il se vit ainsi conjuré. Malgré lui il le conduisit au milieu des païens. Vivian frappa en vrai chevalier. Dieu le soutint en selle, et chaque coup qu'il portait était mortel. Guillaume de son côté fit de même, et à eux deux ils ont bien tué deux cents ennemis.

Au milieu du carnage le comte fut séparé de Vivian, qu'il ne retrouvera plus qu'au moment de sa mort. Alors il se mit à fuir, jusqu'à ce qu'il eût rencontré Bertrand, auquel il raconta tout ce qu'il avait vu.

— Tenez-vous près de moi, lui. dit Guillaume. Vous voyez comme l'Archant est plein de ces Turcs que Dieu maudisse. Le Diable lui-même en a amassé tant.

— Vous avez tort de les craindre ainsi, dit Bertrand. Oncle Guillaume, ne perdez pas courage. Frappez à droite, je frapperai à gauche, afin qu'on ne puisse rien reprocher à

notre famille ni au sang d'Aymeric et que notre gloire retentisse par toute la iVance.

Cela dit, ils poussent leur cri de guerre et se rejettent sur les ennemis. Ils leur percent les flancs et leur rompent les membres, ils les jettent mojits par centaines. Le sang inonde la terre. Et les Sarrasins traqués à mort, crient et hurlent de douleur. Jamais ou n'entendra parler d'une journée aussi terrible.

LA BATAILLE D'ALESCHANT.

La Bataille.

En ce jour de douleur et d'anxiété extrême, lorsque la terrible bataille fut livrée en Aleschant, le comte Guillaume eut à supporter bien des fatigues. Bertrand y frappa de beaux coups, ainsi que Gaudin-le-brun, Guichart, Guinemant, Girard de Blaives, Gautier de Toulouse, Hunaut de Saintes et Hugue de Melan. Mais Vivian fit mieux que tous les autres. Son écu et son heaume étaient troués, sa cotte de maille, déchirée en trente endroits, traînait à terre ; il avait sept grandes blessures mortelles.

Bien des Turcs et des Persans sont tombés sous ses coups, mais sans aucune chance de victoire, puisqu'ils descendent toujours en plus grand nombre de leurs vaisseaux. L'Archant était couvert d'écus et d'armes, le sang l'inondait à grands flots, le tumulte et le vacarme des combattants était effi*ayant.

Le comte Guillaume galope tout couvert de sang et de sueur au milieu du carnage, à la recherche de Vivian; à chaque Sarrasin qu'il trouve en son chemin il fend la tête. Mais les ennemis arrivent par masses toujours plus nombreuses; bientôt ils couvrent tout l'Aleschant. La terre

tremble sous leurs pas. Desramé est à leur tête avec son neveu Tacon; ils animent leurs guerriers en criant:

— Ils mourront tous. Aujourd'hui Guillaume perdra son bien et son honneur; pas un seul de ses hommes ne sortira vivant d'ici.

A ces mots leur acharnement redouble ; les lances volent en éclats, les écus tombent en pièces, les hauberts sont coupés et démaillés. Que de têtes, de pieds, de bras coupés! Que de morts entassés les uns sur les autres! Ils étaient couchés par terre par milliers. Et le bruit s'entendit à cinq lieues à la ronde.

Vivian était au milieu du champ de bataille, ses boyaux sortent par ses plaies; il les fait rentrer aussi bien qu'il peut, et s'entoure les reins de la banderoUe de sa lance qu'il serre avec force. Puis se redressant sur son cheval, il se jette de nouveau dans la mêlée. Les ennemis sentent le poids de son épée d'acier; il met en fuite * les plus hardis et les poursuit jusqu'au rivage. Mais voilà que s'avancent vers lui les escadrons du roi Gorant, gens de hideuse apparence, armés de pesantes masses d'armes, dont les bouts étaient garnis de fer. Ils sont dix mille et leurs cris rauques font reculer les vagues de la mer.

Lorsque Vivian vit cette troupe de si laide apparence, et qu'il entendit ce bruit formidable, il n'est pas étonnant qu'il s'en émiit. Il revint sur ses pas; mais il n'avait pas fait en fuyant deux pas, quand, arrêté par la rivière, il se rappela le serment qu'il venait de violer.

Il retint son cheval, et se frappant la poitrine, il s'accusa devant Dieu d'avoir fui.

— C'est pour la première fois en toute ma vie que je tourne le dos à l'ennemi. Meâ culpâ! Les païens me paieront cette seule faute.

Il fait face à ses adversaires, et les attaque avec fureur. De leur côté ils lui font sentir la pesanteur de leurs masses ferrées ; le sang lui sort de toutes parts de son haubert,

et sous son heaume sa cervelle n'est pas en sûreté. Mais Dieu ne voulut pas qu'il mourût, avant d'avoir rencontré le comte Guillaume qui devait l'ensevelir.

De son côté Bertrand avait déjà soutenu maint choc, lorsqu'il vit venir à lui cette nuée de nouveaux combattants tout noirs, qui lui semblaient cornus, comme une légion de diables. Il n'osa les attendre, et lui aussi allait fuir. Il remarqua au milieu d'eux Vivian, frappant à droite et à gauche, et criant:

— Monjoie ! Oncle Guillaume, venez à mon secours ! Ah ! Bertrand, quel mortel embarras ! Guibor, vous ne me reverrez pas vivant, il n'y a pas moyen d'échapper à la mort.

En entendant ce cri, Bertrand sentit tout son sang bouillir dans ses veines, et il répondit en homme de cœur:

— Vivian, je serais un lâche, si je n'allais vous aider de ma bonne épée. Je veux au moins mourir, si je ne puis vous sauver.

Sur ce, il éperonne son destrier et se jette sur les païens. Il frappe de manière à rappeler les hauts faits de Roland et d'Olivier. Il parvient jusqu'à Vivian. Il le voit tout couvert de sang, et l'embrassant avec douleur, lui dit:

— Pour l'amour de Dieu, mon cousin, retirez-vous à l'écart et allez-vous coucher sur le bord de cet étang; le sang ne cesse de couler de vos larges blessures. Moi je resterai, pour couvrir votre retraite.

Vivian le reconnaît à la voix, mais il lui est impossible de redresser la tête. Il se pâme sur le cou de son cheval, et sans les étriers il serait tombé à terre.

En ce moment le roi Haucebier s'avança vers eux à la tête d'une forte troupe.

— Dieu! fit Bertrand en l'apercevant. Dieu tout-puissant, secours-moi! Vivian, je ne pourrai empêcher ta mort et je ne pourrai pas me garantir moi-même.

A ces mots Vivian répondit en frémissant:

— Nous n'avons pas de temps à perdre; frappons-les

tant que nous sommes vivants. Moi je ne survivrai pas à ce jour; mais vous, tâchez de vous sauver. H ne me reste qu'à mourir; mais en attendant, attaquons les Sarrasins.

Ils se remirent à frapper; et ils coupèrent tant de bras et de têtes, brisèrent tant de crânes, que les païens n'osèrent pas se battre corps à corps. De loin ils leur lancent des javelots. Ils tuent le cheval de Bertrand sous lui, et plus de cinquante coururent pour le saisir. Mais Vivian le tira de leurs mains; il les repoussa en arrière et saisissant un bon cheval, dont il avait culbuté le cavalier, il le présenta à Bertrand, en lui disant:

— Tâchez de vous sauver. Vous voyez tout le pays couvert de Sarrasins ; si à chaque coup nous en faisions mourir cent, il nous faudrait un mois avant de les tuer tous. Que Dieu les maudisse! Hélas! pourquoi ne vois-je pas venir mon oncle, que les Sarrasins n'ont jamais aimé ! S'il est tué, nous n'avons qu'à mourir, puisqu'alors il n'y a personne qui puisse nous dégager, sauf Dieu le tout-puissant.

Quand Bertrand l'entendit, il soupira et ne put retenir ses larmes.

— Je ne vous laisserai pas ici, cousin Vivian, lui dit-il ; si je prends la fuite, que la honte me suive partout.

— Vous ne l'aurez pas méritée, dit Vivian. Allez chercher mon oncle au milieu du carnage où il combat, et suppliez-le de venir me secourir.

— Je n'en ferai rien, dit le vaillant Bertrand ; aussi longtemps que mon poing peut tenir une épée, je vous soutiendrai contre ces mécréants.

Alors tous les deux ils se mettent à frapper de plus belle sur l'ennemi. Bientôt voici quatre comtes de leurs amis et parents, arrivant au galop en criant leurs devises ; c'étaient le preux Guichart, Gaudin-le-brun, Hugue de Mêlant, et Girard de Commarchis. Le combat devint plus acharné. Tous ces comtes qui venaient à leur aide, faisaient des prouesses; mais Vivian était le plus hardi de tous.

Au devant de sa troupe il reconnut Témir qui lui avait fait la blessure la plus dangereuse; aussitôt il lui passa sa lance à travers le corps et le jeta mort de cheval. Un cri d'admiration s'éleva du côté des Français, pendant que les Arabes se disaient:

— Nous avons du malheur, puisque les diables ont soutenu celui-ci, qui aurait du être mort dès avant midi. Les enfants d'Aymeric nous ont fait bien du mal. Guillaume a deshonoré le roi Thibaut en lui prenant sa femme, dame Orable, et en le chassant de son royaume; si ces gloutons s'échappent de nos mains, c'est que Mahomet nous délaisse. Nous les avons laissés s'enorgueillir trop longtemps; mais avant que le soleil se soit couché, il faudra bien que Guillaume s'avoue vaincu et sans valeur.

— Vous en avez menti, leur cria Bertrand ; et le combat reprit avec une fureur nouvelle.

Encore une fois les Sarrasins furent repoussés, mais Aarofle vint à leur secours avec dix mille hommes de son pays. Les fuyards retournent avec lui au combat. Aarofle, une large hache à la main, vint droit à Guichart, et lui porta un tel coup, qu'il lui coupa en deux son bouclier et son cheval. La hache descendit jusqu'à terre et y pénétra une aune. Guichart tomba à terre et sa monture à côté de lui. Aarofle, qui était grand et merveilleusement fort, saisit Guichart par un pan de son haubert, et le soulevant aussi facilement qu'une branche de sureau, il le coucha sur le cou de son cheval et lui prit son épée.

Guichart cria:

— Cousin Bertrand, où es-tu? Oncle Guillaume, vous ne me reverrez plus.

Bertrand en éprouva une vive douleur; lui et ses cousins vinrent en aide à leur parent. Trois d'entr'eux frappent le païen sur son écu et sur son heaume, mais son armure résiste à leurs coups. Les trois autres tuent une cinquantaine de mécréants, mais cela ne leur sert à rien, puis-

qu'ils ne parviennent pas à délivrer Guichart, à cause du nombre des ennemis. Au contraire ils furent tous faits prisonniers. Le seul Vivian, quoique blessé de nouveau, resta libre.

— Hélas ! s'ecria-t-il, Bertrand, mon cousin, voilà que ces damnés gloutons vous emmènent ainsi que Girard et le jeune Guichart ! Guillaume perdra aujourd'hui tout son lignage. Mon Dieu! pourquoi dois-je survivre à tant de malheurs, lorsque j'ai quinze blessures, dont la moindre suffirait pour tuer un cheval? Mais par l'apôtre saint Jacques! les gloutons ne s'en iront pas sans sentir ma bonne épée.

Il fit une prière fervente, et après cela il se sentit le courage d'un lion. L'épée haute, il se mit à courir après les païens et atteignit un jeune homme, neveu d'Aarofle, qu'il pourfendit jusqu'au menton, sans que son armure lui fut d'aucun secours. Il tomba mort, ainsi que bientôt après son frère Clarion et plusieurs autres. Les coups que porta Vivian le firent redouter plus que tigre ou lion. Il en tua tant que ce fut merveille ; mais à quoi cela sert-il ? Il y en a tant.

Voici Haucebier qui vient à lui, le plus redoutable païen de toute l'Espagne, dont la renommée remplissait tout l'Orient. Voulez-vous savoir comment il était fait ? Le haut du corps était de la longueur d'une demi-lance; une toise était la mesure de sa taille. H avait les épaules carrées, les bras gros et les poings larges; entre ses deux yeux il y avait l'espace d'un demi-pied. Il avait une grosse tête fort chevelue, avec des yeux rouges comme des charbons ardents. Il était plus fort que quatorze Esclavons, et aurait soulevé une charretée de plomb. Il dit aux siens:

— Laissez ce glouton; il est tout épuisé, et si je ne craignais pas que Mahomet me le reprochât, je l'aurais bientôt tué à coups de bâton.

Il avait à la main un tronçon de lance qu'il lança contre le chevalier avec tant de force qu'il traversa son haubert et la cotte rembourée qu'il portait dessous et lui entra dans le corps. Vivian tomba à terre, et Haucebier s'écria:

— Celui-là nous laissera en paix. Allons chercher Guillaume en Aleschant; nous l'emmènerons prisonnier à nos vaisseaux et nous le donnerons à Thibaut, pour qu'il s'en venge à plaisir.

Ds s'en allèrent au galop, laissant Vivian couché sur le sable.

GniUanine et son coursier.

Lorsqu'il reprit connaissance, il se leva, et voyant près de lui un cheval gascon, il le saisit et monta à grand' peine en selle. Il parvint jusqu'à un étang dans un endroit ombragé par un bel arbre. Là ses forces l'abandonnèrent de nouveau; il devint tout pâle et un nuage descendit sur ses yeux, car son sang coulait toujours; il en était tout couvert. Il descendit de cheval et se mit en devoir d'implorer Dieu de lui pardonner ses péchés et de protéger son oncle Guillaume. Celui-ci cependant soutenait toujours un combat acharné contre les païens, dont il tue une grande quantité sans se fatiguer. Mais plus il en frappe, plus il y en a. Et des dix mille guerriers qu'il a conduit au combat, il ne lui en reste que quatorze ; et encore sont-ils affaiblis par leurs blessures.

— Au nom de Dieu, seigneurs, leur dit-il, frappons tant que la vie nous durera. Une voix intérieure me dit que nous ne sortirons pas vivants d'ici. Déjà nos meilleurs chevaliers ont succombé, car je n'entends plus le cri de guerre des Français. Bertrand est mort, et avec lui j'ai perdu la fleur de mon lignage. Je vois bien que cette bataille

iLic portera malheur. Mais par le saint Sauveur! tant que je vivrai, les païens sentiront mon bras. Je ne ferai pas honte à mes ancêtres et les jongleurs ne chanteront pas de moi une mauvaise chanson. On ne dira pas que j'ai cédé un pouce de terrain tant que j'ai été en vie.

Le comte Guillaume et les siens firent tant qu'ils mirent en déroute un escadron de Turcs. Alors ils pensèrent à se mettre en sûreté et prirent le chemin d'Orange. Mais un grand corps de troupes ennemies leur barra le chemin, le roi Bafumet en tête.

— Sainte Vierge, dit Guillaume, je vois bien que nos moments sont comptés. Guibor, douce sœur, nos amours finiront aujourd'hui ! Mais avant de mourir je me défendrai de manière à ce qu'on ne puisse jamais dire que j'ai été lâche.

A ces mots il embrassa fortement son écu, et brandissant une lance qu'il avait arrachée des mains d'un païen, il dit à ses hommes:

— La couardise ne ferait pas notre affaire. Vous voyez la route obstruée de païens ; nous n'y passerons pas sans un rude combat; mais si nous surmontons cet obstacle, nous sommes sauvés. Recommandons-nous au fils de la Vierge; je suis bien décidé à me frayer un chemin avec mon épée.

Il brandit sa lance et tous ses hommes crièrent: „Monjoie !" Les coups d'épée se succédèrent sans interruption, et bientôt la terre fût rouge de sang. Mais les païens maudits sont en trop grand nombre.

Le premier ennemi qui sentit l'épieu de Guillaume fut le roi d'Urgalie. Son écu et son haubert ne lui servirent pas à grand' chose; il mourut du coup, sans jeter un seul cri. Ensuite tirant l'épée à la poignée dorée — c'était Joyeuse, qui lui avait déjà rendu maint bon service, — le comte en fendit la tête au premier Turc qui se présenta et fit mordre la poussière à plusieurs autres. Guidé par sa colère il les malmène tant que les païens ne purent s'abstenir de dire:

— C'est uu vrai diable, Tenragé qui nous mène si durement; celui qui ose l'attendre tombera sous ses coups.

Ds se mettent à fuir et laissent la place vide.

Lorsque le comte regarda autour de lui, il était seul; tous les siens étaient morts. Il n'y a que Dieu, le fils de la Vierge, qui puisse lui venir en aide.

Il se tourna du côté d'Orange dans l'espoir de se sauver ; mais une nouvelle troupe, fraîchement débarquée, s'avance vers lui ; parmi les chefs se trouve Aheuré, le fils de Thibaut.

— O mon Dieu, dit Guillaume, toi qui te laissas crucifier pour nous sauver, peux-tu permettre que les diables en rassemblent tant! Toute la terre semble submergée de païens; il n'y a pas une colline qui n'en soit couverte, et toute la plaine disparaît sous leurs bataillons. Malédiction sur les mères qui les ont mis au monde et malheur aux pères qui les ont engendrés! Seigneur Dieu! ayez pitié de moi, car jamais Guibor ne me reverra.

Puis s'adressant à son cheval, il lui dit :

— Tu es exténué de fatigue ; si tu t'étais reposé depuis quatre jours, je n'hésiterais pas à me rejeter dans la mêlée, pour me venger de mes ennemis qui m'ont fait tant de blessures. Mais je sais bien qu'en ce moment tu ne peux pas m'y aider. Et de par Dieu ! je ne puis te blâmer, car pendant tout ce jour tu m'as bien servi, et les instants n'ont pas été nombreux que tu n'étais pas au galop et pressé par mes éperons. Je te remercie des services que tu m'as rendus. Si je réussissais à gagner Orange, pendant vingt jours au moins tu ne porterais la selle, et tu ne mangerais que de l'orge passée plusieurs fois au crible; tu aurais pour fourrage le foin le plus exquis, et tu ne boirais que d'ans un vase doré. Quatre fois par jour tu serais soigné et couvert d'un drap précieux. Si tu dois mourir en Espagne, tué par les païens. Dieu sait que j'en éprouverai une grande douleur.

Baucent entendant ces paroles, fronça les narines; il

comprit, comme s'il eût été doué d'entendement humain. Il secoue la tête et frappe du pied; il reprend haleine et recouvre ses forces; le cœur lui revient et il est tout à fait remis. Il se met à hennir, comme s'il sortait fraîchement de l'écurie et qu'il vînt d'être ferré.

Lorsque Guillaume s'en aperçut, il fut plus content qu'il ne l'eût été pour quatorze cités qu'on lui eût données. Aussitôt il s'élança dans la direction d'Orange. Mais une troupe nombreuse se met à sa poursuite et lui coupe le chemin. Le comte est obligé de retourner du côté de l'Archant, poursuivi par l'ennemi poussant de grands cris.

— Mon Dieu! soupira le comte, toi qui naquis de la Vierge et te laissas crucifier, toi qui brisas les portes de l'enfer et en délivras ceux que tu destinais aux joies du paradis, viens en aide à ton vassal! Laisse-moi revoir la fidèle Guibor, l'empereur Louis et tous les miens, et je te jure, qu'une fois sauvé, avant le jour de Noël, j'aurai livré à cette race maudite une bataille plus formidable que celle de Roncevaux.

Il reprend le chemin du champ de bataille. Pas d'issue ! D'un côté l'ennemi, de l'autre la mer. Mais il aime mieux mourir de la main des Sarrasins d'Espagne, que d'être englouti par les vagues. Quand il voit l'ennemi s'approcher, il dit:

— Par la foi que j'ai jurée à ma bien-aimée Guibor, je préfère mourir que de ne pas frapper un dernier coup.

En avant des autres galopait Tolomas sur son bon cheval Machepère.

— Tu ne te sauveras pas, Guillaume, cria-t-il: tu mourras de ma lance.

Mais le comte se plaça de manière que son adversaire fût ébloui par le soleil, et l'attaquant avec impétuosité, il lui porta un tel coup que son armure ne le défendit pas plus qu'une feuille d'olivier; il l'abattit et voulut se rendre

uialtre de son cheval. Mais il en fut empêché par les nombreux ennemis, qui le lui arrachèrent des mains. Guillaume piqua des deux et les Sarrasins coururent après lui par la plaine sablonneuse. Les tourbillons de poussière soulevés par les chevaux le leur firent perdre de vue.

Le comte Guillaume avait un courage à toute épreuve, mais la sagesse lui conseillait de fuir. Selon lui, ce n'est pas une action honteuse que de se mettre à couvert; un combat inégal a causé la mort de maint homme.

— Bien fou celui qui voit qu'il ne peut avoir le dessus et qui sent ses forces s'en aller, s'il reste pour recueillir cent coups contre un qu'il donne.

Ainsi pensait-il, et tout le monde sait qu'il a fait ses preuves. Jamais homme qui vive n'aurait pu soutenir les combats que le brave comte a livrés. Que de peines s'estil données pour le service de Dieu et l'honneur de la religion chrétienne! Il ne laissa pas un seul jour les païens en paix, et quand il en tenait un, il ne le faisait pas languir, mais le tuait de suite, sans jamais donner quartier. Aussi les Sarrasins ne l'aimaient-ils pas. Mais Dieu le protégeait, et à sa mort les anges porteront son âme en paradis.

Il s'éloigna toujours, et monta sur une hauteur, d'où il put voir que tout le pays était couvert de Sarrasins, et qu'il n'y avait pas d'issue oii il n'eût été arrêté par mille cavaliers.

— Mon Dieu, fit le comte, jamais de ma vie je n'en vis tant ensemble. Que Dieu et la sainte Vierge prennent pitié de moi!

Il descend de sou cheval baigné de sueur et lui frotte les flancs. Puis s'adressant à lui avec tendresse, il dit:

— Saucent, comment iras-tu plus loin? Il n'est pas étonnant que tu sois à bout de forces après tant de fatigues. Si je te perds, je suis perdu moi-même.

Bauqent entendit ces paroles et les comprit: il dressa

l'oreille, fronça ses narines et secoua la tête, pour prouver à son maître qu'il avait repris toutes ses forces. Aussitôt le noble guerrier se remit en selle et descendit de la hauteur en marchant lentement vers l'Archant.

Il était dans un piteux état. Les lacets de son heaume étaient rompus ; il les renoua. Son écu était troué en trente endroits, son haubert, jadis si luisant, souillé et déchiré. Il avait au moins quinze blessures et le sang suintait à travers les anneaux de sa cotte de maille. Son heaume était tout bossue et cassé, son épée ébrêchée et souillée de sang. Ses poings et ses bras étaient tout ensanglantés; tout en lui annonçait qu'il sortait d'un combat acharné.

La mort de ViTian.

Un brouillard épais descendit sur la terre et le vent déchaîné souleva des tourbillons de poussière qui cachèrent Guillaume aux yeux des Sarrasins. Il s'avança toujours dans l'Archant parmi des monceaux de cadavres d'ennemis. Tout à coup il lui sembla voir à terre l'écu de Vivian; effectivement il le reconnut à sa grande douleur. Et regardant à droite, il aperçut Vivian lui-même, gisant à terre sous un arbre touffu à côté d'une flaque d'eau; il éteit criblé de blessures mortelles, et ses mains blanches étaient croisées sur sa poitrine.

A cette vue une sueur froide inonda le comte; il donna un furieux coup d'éperon à sa monture et se fraya un

chemin parmi les morts. Arrivé près du jeune homme, la douleur Tempêcha de proférer une seule parole.

Il le vit pâle et défait, le corps et la figure inondés de sang et une partie de sa cervelle répandue sur ses yeux. Son épée était à côté de lui. Il avait la tête tournée vers rOrient, et de temps en temps de sa main droite il frappait sa poitrine, en demandant pardon à Dieu de ses péchés. Les angoisses de la mort l'oppressaient, et son agonie avait commencé. C'était merveille qu'il n'eût succombé depuis longtemps.

— Mon Dieu! dit enfin le comte Guillaume, voici une perte irréparable, dont mon cœur saignera toute ma vie durant. Ah Vivian! depuis la création il n'exista pas d'homme aussi hardi que vous, et voilà que les Sarrasins vous ont tué ! Un lion n'avait pas plus de courage. Et avec cela vous n'étiez ni orgueilleux, ni hâbleur: vous ne vous êtes jamais vanté de vos hauts faits; au contraire, vous étiez aussi doux et humble que brave. Vous ne redoutiez roi ni émir, et vous avez tué plus de Turcs et de Persans que nul autre homme. Jamais vous n'avez fui ou reculé d'un seul pied ; vous étiez le plus valiant chevalier du monde, et vous voilà étendu mort. Ah! terre, eutr'ouvre-toi pour engloutir l'homme le plus malheureux du monde. Jamais je ne reverrai Orange, et dame Guibor m'attendra en vain.

En disant cela, le comte sanglota et se tordit les mains; sa douleur était si grande qu'il en perdit connaissance et tomba de cheval.

Lorsqu'il fut revenu à lui, il se traîna vers le jeune homme et le soulevant dans ses bras, lui dit:

— Vivian, parlez, répondez-moi!

En pleurant il lui baise le front, la poitrine et la bouche à l'haleine parfumée. Puis plaçant ses deux mains sur sa poitrine, il cherche à reconnaître un battement de cœur. Comme il ne surprit pas le plus léger souffle de vie, il donna cours à ses regrets;

— A quoi vous ont servi beauté, noblesse et courage, mon Vivian! Je vous ai élevé par amour, et ma belle et noble femme vous aimait tant, que pendant sept ans sa couche fut votre berceau. Lorsque je vous armai chevalier, par amour pour vous je conférai la chevalerie à cent de vos compagnons, — et malgré mon amour vous voilà couché par terre, percé et blessé en trente endroits. Que le Dieu tout-puissant ait pitié de votre âme et de tous ceux qui sont morts pour vous et qui gisent de tous côtés en cette plaine ! Ah! mon Dieu, mon cœur est navré de douleur! — Vous aviez juré de ne jamais fuir la longueur d'une lance par crainte des Sarrasins, et je vois bien que vous avez tenu votre serment. Voilà pourquoi je vous ai perdu si tôt. Dorénavant les Sarrasins auront toutes leurs aises, quand ils seront délivrés de vous, de moi, de mon brave neveu Bertrand, de mon bien-aimé Guichart, et de tous ces guerriers que j'avais amenés ici. Ils reprendont Orange et toute ma terre, et pas un homme ne sera là pour la défendre.

Subjugué par sa douleur, le comte tomba encore une fois sans connaissance. Lorsqu'il reprit ses sens, il regarda le jeune homme, et il lui sembla qu'il avait fait un léger mouvement de tête. Effectivement Vivian • avait entendu ce que disait son oncle, et la pitié lui fit pousser un soupir.

— Dieu soit loué! dit Guillaume, mes vœux sont exaucés.

Il entoura Vivian de ses bras et lui dit:

— Pour l'amour de Dieu, beau neveu , dis-moi si tu vis.

— Oui, mon oncle, mais c'est à peine; mon cœur est brisé dans ma poitrine.

— Neveu, dit Guillaume, dis-moi la vérité, as-tu communié avec le pain sacré, bénit par le prêtre à l'autel?

— Je n'en ai pas goûté, répondit Vivian; mais je sais bien que Dieu m'a visité, quand vous êtes venu, et j'en remercie le Seigneur.

Guillaume mit la main à son aumonière et en retira

un morceau de pain bénit sur l'autel de saint Germain.

— Neveu, dit-il, confesse tes péchés. Je suis ton oncle, personne ne t'est plus proche, sinon Dieu; je te parlerai en son nom; à ce suprême baptême je serai ton parrain.

— Monseigneur, dit Vivian, j'ai grand'faim de ce pain bénit; mettez ma tête dans votre sein, et laissez-moi communier, puis je mourrai. Hâtez-vous, mon oncle, car je me sens défaillir.

— Hélas! soupira Guillaume, quelle triste demande! Hélas! j'ai perdu la fleur de mon lignage; tous mes chevaliers sont morts.

Il mit Vivian sur son séant et lui passa les bras autour du cou aussi doucement qu'il put. Et le jeune homme se mit à se confesser, sans rien omettre de ce qui lui vint en mémoire.

— Ce qui me pèse le plus, dit-il, c'est que, le jour que je fus armé, je fis serment à Dieu, en présence de mes pairs, que je ne fuirais jamais devant Turc ni Esclavon, même la longueur d'une lance. Cependant une troupe de gens hideux m'a fait reculer aujourd'hui je ne sais de combien; mais je crains qu'il&i ne m'aient fait manquer à mon vœu.

— Neveu, répondit Guillaume, il ne faut pas t'efirayer. En disant ces paroles il lui donna le pain qu'il mangea

en commémoration du Seigneur. Et Vivian se frappa la poitrine, et ne prononça plus une parole, sauf pour prier son oncle de porter ses adieux à Guibor. Sa vue se trouble, il ne distingue plus les objets; cependant il regarde le comte comme pour le prier de le poser doucement à terre. Son ame s'envola, et Dieu la reçut en son paradis et lui montra sa place parmi les anges.

Guillaume se mit à pleurer, sachant bien que tout était fini.

Il vit bien qu'il lui serait impossible d'emporter le cadavre; voilà pourquoi il coucha le jeune homme dans son écu et le recouvrit d'un second bouclier.

Lorsqu'il voulut remonter à cheval, son cœur se brisa

et il tomba sans connaissance. Revenu à lui-même, il se <

mit à proférer ces plaintes :

— Vraiment, Guillaume, ou avait l'habitude de te louer et partout on t'appelait Bras-de-fer ; mais dès aujourd'hui on me traitera de lâche et de couard, puisque j'abandonne celui qu'il est de mon devoir d'emporter et d'enterrer à Orange. Plutôt que de ne pas lui rendre tous les honneurs possibles, je devrais me laisser torturer et blesser.

Il retira le jeune homme d'entre les écus, et il monta sur Baucent; il eut beaucoup de peine à relever le cadavre et il sua à grosses gouttes avant qu'il parvint à le poser devant lui sur sa selle. Il espérait le porter à Orange, et sans retard il en prit le chemin.

Mais toutes les routes étaient couvertes d'infidèles, qui aperçurent bientôt le vaillant marquis et se mirent à sa poursuite.

— Dieu tout-puissant, dit Guillaume, on ne pourra me blâmer, si je le laisse maintenant.

Et les païens de crier:

— Jetez-le à terre, misérable!

Le comte pique des deux et revient en grande hâte vers

l'endroit où il avait trouvé Vivian; il le recouche au pied de l'arbre et le couvre de son grand bouclier. Puis il remonte à cheval eu pleurant.

— Beau neveu, dit-il, je t'aimais bien; si je te laisse ici, c'est à mon grand regret; mais on ne doit pas m'en blâmer, car il n'y a homme qui vive qui osât t'emporter.

11 fit le signe de la croix et se mit en route avec toute la vitesse possible. Les païens le poursuivent en lui criant mille injures. Mais il ne pense qu'à fuir et non pas à répondre. Eux de galoper après lui. Le jour décUnait de plus en plus ; il commençait à faire nuit. Les païens firent garder toutes les issues et tous les chemins. Dans l'impossibilité de franchir vivant leurs lignes pendant l'obscurité, le noble comte retourna près du cadavre de Vivian, qu'il

veilla pendant toute la nuit. A l'aube il remonta sur son cheval, exténué de fatigue, mais non sans avoir baisé à plusieurs reprises le mort et l'avoir reconiraandé à la garde de Dieu. Il s'éloigna en pleurant et regarda bien souvent derrière lui.

Défense désespérée.

Il voulut profiter du crépuscule et marcha sans bruit. Mais bientôt le soleil brilla de tous ses feux, et les Sarrasins aperçurent le fuyard.

— Eh! glouton, lui crièrent-ils, maintenant nous allons voir comment ton Dieu, que tu invoques tant, t'aidera.

Us l'attaquent de tous côtés; et Guillaume de fuir à grands coups d'éperons. En un clin d'œil Saucent les a laissés bien loin derrière lui. A l'extrémité d'un chemin creux,, le comte rencontra quinze chevaliers païens, et voyant qu'ils étaient en si petit nombre, il sentit renaître son courage; il jura qu'ils ne l'arrêteraient pas. Il invoqua le Seigneur et le Saint Esprit lui renouvela ses forces.

— Seigneur, dit-il, qui souffris la mort sur la croix pour la rédemption de ton peuple, protége-moi aujourd'hui contre la mort, afin que je puisse revoir Orange et la comtesse qui m'attend avec anxiété. — Baucent, si tu réussis à me porter au-delà de cette montagne, avec la permission de Dieu, je parviendrai à m'échapper. Mais il faudra livrer bataille à ces quinze; j'aurai besoin de tout mon courage ;

cependant j'ai confiance en ma bonne épée, et Dieu aidant, j'en viendrai à bout. Alors nous nous en irons, tout à notre aise. Si je te ramène à Orange, tu seras traite magnifiquement.

Baucent, qui comprit ce qu'il lui disait, hennit comme pour lui répondre.

Le comte devint tout joyeux quand il sentit son cheval si alerte.

Il raccourcit les rênes et éperonna Baucent, puis mettant en arrêt une forte lance au fer aigu, il s'élança sur l'ennemi. Maintenant que Dieu le protège; car il aura à soutenir un combat terrible, et s'il en sort vivant, il pourra dire que jamais homme n'eut tel bonheur.

Si l'on veut entendre chanter des hauts faits, qu'on fasse silence et qu'on se tienne tranquille; jamais personne n'entendra une chanson meilleure.

L'ennemi s'est divisé en deux groupes: sept cavaliers restent en place, et les huit autres s'avancent vers Guillaume. Ce sont Matemart et le roi Gasteblé, Ajax, Tempeste, Baufumé, le neveu de Desramé, Aenron et son fils Aenre, enfin le roi Cadroé. Ensemble ils frappent le comte et quoiqu'ils le blessent en maint endroit, ils ne parviennent pas à l'abattre de son cheval. C'était comme s'ils se fussent heurtés contre une tour.

De son côté Guillaume asséna à Matemart un tel coup, que son armure n'y résista pas; il lui perce le cœur et le jette mort. Puis retirant à lui sa lance, il la dirige sur un autre qu'il tue de même. A ce coup sa lance vola en éclats.

„Monjoie!" s'écrie le comte, et tirant Joyeuse à la poignée incrustée d'or, il en porte un coup furieux à Tempeste sur le sommet du heaume; il en abat les pierres précieuses et les fleurons, coupe en deux le cercle qui l'entourait, et lui fend le crâne. Du revers il coupe la tête au quatrième assaillant. Alors Aenron s'élance vers lui, l'écu

devant la poitrine et Tépée haute; mais Guillaume ne lui laisse pas le temps de frapper et d'un coup adroit lui sépare la tête du tronc. Lorsqu'il eut tué le septième, il lui prit son écu, qu'il pendit à son cou, après avoir jeté le sien. Plein de fierté il galopa en rond en brandissant son épée sanglante. Le huitième roi, tout pâle, se met à fuir; il n'aurait pas attendu le comte pour un vallon plein d'or.

Guillaume croyait déjà la route libre, lorsque les sept autres cavaliers lui barrèrent le chemin. Ils avaient nom: Corsable, Corboclé, Orrible, Aristé, Ebron, Josué et Esmeré d'Odierne. Ce dernier était fils de Guibor et beau-fils du comte. •

Ds entourent Guillaume de tous cotés ; que Dieu le protège! S'il leur échappe, il aura du bonheur.

— Beau-père, lui cria Esmeré, pourquoi m'as-tu pris mon héritage en me chassant d'Orange et en épousant ma mère contre mon gré, après avoir tué mes frères? Tu les fis battre jusqu'au sang et puis tu les pendis à un arbre. Sire Guillaume, je ne l'ai pas oublié. Par Mahomet! tu m'as gravement insulté; que je sois deshonoré pour toujours si je n'en tire vengeance; ta tête me le paiera.

— Tu parles de vengeance; mais l'homme qui n'aime pas la religion chrétienne, qui hait Dieu et vit sans charité, n'a pas le droit de vivre; et celui qui le tue, débarrasse la terre d'un démon. J'ai tué les tiens en l'honneur de Dieu, et II m'en sait bon gré. A bon droit on vous appelle des chiens, car vous n'avez ni foi ni loi.

A ces paroles Esmeré enragea de colère ; il cria à ses compagnons :

. — Nous avons tardé trop longtemps. Par Mahomet! il ne partira pas d'ici. Nous lui couperons tous les membres. Malheur à nous, s'il parvenait à s'échapper! on nous le reprocherait toute notre vie.

Tous ensemble éperonnent leurs chevaux, et baissant leurs lances aux bouts ferrés, ils vont donner contre l'écu du

comte, qu^ils ont presque culbute par terre. Mais Dieu le protégeait. Son cheval fut grièvement blessé à la croupe et au flanc; ses boyaux traînent à terre.

Guillaume leur fait faire connaissance avec son épée; celui qu'il atteint n'a pas besoin de médecin. Des quinze rois, trois seulement s'en échappent vivants.

• Dans cette occasion le comte a fait preuve de force et de courage, en sortant vainqueur d'un combat contre tant d'ennemis; mais aussi on sait que jamais aucun homme ne put lui être comparé.

U reprit le chemin d'Orange qu'il croyait libre; mais voici deux nouveaux ennemis sortant d'une . embuscade ; c'est Aarofle et Danebron.

En les apercevant Guillaume se dit:

— Voici encore une chance à courir. Cela ne me plait guère. Cependant je n'ai pas à me plaindre, après avoir triomphé des quinze rois que je viens de mettre en déroute. H seïait honteux de fuir devant ceux-ci, qui ne sont que deux; on le reprocherait toujours à mes descendants. J'aimerais mieux mourir que de ne pas éprouver leur valeur.

Puis s'adressant de nouveau à son cheval:

— Baucent, dit il, je te dois déjà beaucoup et tu es toujours désireux de me servir. Dieu merci, tu es encore fort et alerte. Voici deux nouveaux ennemis formidables qui viennent à nous; nous aurons un nouveau combat à soutenir.

Cependant les deux rois s'avançaient en criant:

— Glouton orgueilleux, ton dernier jour est venu. Nous avons longtemps couru après toi, enfin nous te tenons dans un endroit oii nul homme ne viendra à ton secours. Tqn Jésus n'empêchera pas que tu n'aies la tête coupée. Tu as tué et maltraité maint noble homme, aujourd'hui tu en seras payé. Four tout l'or dil monde nous ne te laisserions aller avant d'avoir pris ta tête.

— Cest une honte, répondit Guillaume, de m'attaquer

à deux; vous n'aurez pas lieu de vanter votre courage auprès des vôtres.

— Non pas ensemble; mais chacun séparément.

— Voilà une intention louable. Cependant, pourquoi vous battriez-vous contre moi? Je ne vous ai jamais rien pris ; je n'ai jamais volé la moindre des choses à personne. Et si je vous ai causé quelque mal, je vous ferai droit, de ma main nue, dans un jugement de Dieu, en passant par le feu ou par Teau, car j'ai pendu plus que vous en Aleschant.

Danebron lui répondit:

— Tout cela ne te sauvera pas. Tu as tué mon frère, le roi Marchepalu; tu as causé la mort de plus de mille des miens. Ce dommage ne peut jamais être réparé. Mais aussi vrai que le salut de mon âme dépend de Mahomet, je ne prendrai pas d'aliment avant de te l'avoir chèrement fait payer, en te punissant de ma main et en te pendant au premier arbre venu.

— Bon, dit Guillaume, je te verserai à boire comme tu n'as jamais bu.

Le Sarrasin éperonne son cheval aux beaux crins, et va frapper de sa lance le milieu de l'écu du comte, qu'il transperce ainsi que son haubert; le fer lui fait une égratignure au flanc.

— Seigneur Dieu! dit Guillaume, quel coup ce mécréant m'a porté! Son fer a été bien près de mon flanc. Mais s'il plaît à Dieu, je le lui rendrai avec usure.

Et brandissant son épée, il lui porta un tel coup sur son heaume doré qu'il le coupa en deux ainsi que la coiffe de mailles qu'il portait dessous et qui ne le protégea pas plus qu'un vieux gant décousu. Le païen tomba roide mort.

— Glouton, cria Guillaume, tu as mal tenu ton serment ; aussi avais-tu follement juré. Je t'ai bien payé le service que tu voulais me rendre, en t'envoyant dans le puits de l'enfer où résident Mahomet et tous tes autres Dieux.

Quand Aarofle vit tomber Danebron, il pensa s'évanouir de douleur. S'adressant à Guillaume il dit:

— Tu ne peux m'échapper. Par Mahomet, dont je suis le serviteur ! tout Tor du monde ne pourrait te garantir de la mort que je te donnerai. Tu sentiras le fer de ma lance qui a terminé la carrière de maint chrétien. Tu ne rentreras pas à Orange auprès de la prostituée qui a couvert de honte mon cousin Thibaut, et Ta chassé d'Orange et du pays, jusqu'au delà de la mer. Que je perde ma couronne si je ne te fais repentir de tout cela.

Le comte Guillaume regarda le païen et le trouva démesurément grand et fort; il avait tout un pied de plus que lui; dans toute la chrétienté il n'y avait si grand homme.

11 était splendidement armé. Il portait un haubert resplendissant, dont les manches et le col étaient ornés d'une bordure de pierres précieuses qui jetaient un grand éclat. Sur sa tête il portait une cervelière de cuir bouilli, recouverte d'un heaume orné de pierres précieuses, attaché à sa cotte de mailles par trente lacets. Sur le nasal reluisait une escarboucle jetant plus de clarté qu'un cierge allumé. L'écu qu'il portait au cou était étincelant de couleurs; quatre lions y étaient figurés en relief avec un dragon au milieu. Le tout était entouré d'une bordure dorée et doublé de cuir de cerf, rembourré de coton. La courroie à laquelle il était suspendu, était recouverte d'une étoffe richement brochée d'or. Il tenait au poing un fort épieu, dont le fer pointu et affilé était large d'un empan, et enduit d'un poison mortel. L'épée à la poignée incrustée d'or, qu'il portait au côté, avait une toise de long; il n'y avait en France homme si grand, que l'eût-il passée dans son baudrier elle n'eût traîné à terre. Cette bonae épée avait passé de roi en roi, jusqu'à ce qu'enfin elle se trouvât entre les mains d' Aarofle, le fi-ère de Desramé, le plus féroce des Turcs.

Le cheval qu'il montait était si fort, qu'il galoperait toute une journée avec deux chevaliers sur le dos armés de pied en

cap, sans que les flancs lui battissent et sans avoir un poil mouillé de sueur. Et avec cela il était si beau que je ne parviendrais jamais à vous le dépeindre.

Le comte Guillaume, plein d'admiration pour un si noble animal, se dit :

— Père céleste, qui m*avez fait naître et qui jusqu'ici m'avez protégé, donnez-moi une nouvelle preuve de Votre bonté en mettant en ma possession ce noble coursier! Si jamais je le tiens dans les murs d'Orange je ne le céderai pas pour la valeur de tout mon bien. Hélas ! le pauvre animal que j'ai sous moi perd tout son sang et est près de s'abattre. Moi-même que puis-je contre ce Sarrasin si bien armé, avec mon épée ébréchée! Hélas I je vois bien que je vais mourir!

Puis s'adressant à son adversaire, il lui dit:

— Sarrasin, mon ami, que t'ai-je fait pour mériter ta haine? Si je t'ai jamais enlevé ou pris quelque chose, je ferai droit à tes réclames, et le tort qui t'a été fait sera pleinement réparé.

Aarofle lui répondit:

— Il n'y a qu'une seule manière d'échapper à la punition qui t'attend. Par Mahomet ! Je no veux pas qu'on croie en la Trinité, qu'on soit baptisé et qu'on adore Jésus. Si tu veux abjurer ta croyance et adorer Mahomet, je te laisserai aller sain et sauf à Orange, à condition que tu rendes la ville à mon frère Desramé et ta femme au roi Thibaut. Voilà mes conditions de paix et de pardon.

— Tu m'en demandes trop, répartit Guillaume. Je ne ferais pas cela pour un val plein d'or. J'aimerais mieux qu'on me coupât la tête et démembrât mon corps que de renier Dieu, le roi du ciel et de la terre. Ton orgueil démesuré t'a rendu fou. Vil mécréant, je ne te prise pas la valeur d'une charogne de chien, et tous tes Dieux ensemble ne valent pas un denier monnayé.

— Tu te laisses tromper par des momeries, répondit

Aarofle. Dieu est là-haut, au-dessus du firmament; pas un seul arpent de terre ne lui appartient ici bas, où Mahomet commande. C'est lui qui déchaîne les vents et les orages, qui nous donne les fruits des arbres, le vin et le froment. C'est en lui qu'on doit croire, c'est à lui qu'il faut obéir.

— Glouton, dit Guillaume, en l'honneur de Dieu je prouverai que tout ce que tu viens de dire est mensonge.

Ce disant, il se baisse et saisit une lance qui gisait par terre. Et tous deux ils s'élancèrent l'un vers l'autre. Mais le cheval du comte ne se mouvait que péniblement, tandis que celui du païen volait comme un trait d'arbalète. Chacun fit tout ce qu'il put pour frapper son adversaire ; les écus sont percés, les hauberts ne les garantissent pas, et tous deux sentent dans les chairs le fer de leur ennemi.

Du choc, les sangles et les poitrails de leur selles se rompirent ; Guillaume tomba d'un côté, les jambes en l'air, et Aarofle fut renversé de l'autre. Les pointes des heaumes allèrent se ficher en terre et les nasels de fer se brisèrent. Le sang vermeil sortit à flots de leurs bouches.

Pas un des chevaux ne remua; mais celui du païen se mit à hennir, à froncer les naseaux et à gratter la terre du pied.

Le Sarrasin se leva le premier; il était grand et fort et avait les cheveux hérissés comme un sanglier en fureur. D tira son épée qui flamboya au jour, et embrassa son écu par les enarmes. Puis, au moment où Guillaume voulut se lever, il lui donna sur le heaume un coup si formidable qu'il trancha tout ce qui fut atteint par le fer. Le comte était à deux doigts de la mort; mais Dieu, qui le protégait, fit dévier l'épée, qui descendit avec la rapidité de l'éclair et s'enfouça de plus d'un pied dans la terre.

— Dieu ! s'écria Guillaume, quelle bonne épée que celleci! A l'exception de Durandal il n'y en a pas de meilleure sous le ciel.

Et Aarofle lui dit:

— Glouton, en ce moment nous verrons bien si ton Dieu te secourra.

Il allait lui porter un second coup, lorsque le comte le prévint et lui asséna un horion sur le heaume. Mais Tacier en était si dur, qu'il ne fut pas entamé. L'épée, glissant de côté, alla s'abattre sur l'écu qui fut mis en pièces.

Guillaume, plein de courroux, s'écria:

— Ah Joyeuse, on est en droit de dire du mal àe toi. Lorsque à Aix, en présence de toute la cour, Charlemagne te donna à moi, il te loua grandement et dit qu'à l'exception de Durandal il n'y avait si bonne épée au mond«. Au diable, qui te louera encore ou fera quelque cas de toi !

Peu s'en fallut qu'il ne la jetât par terre.

— Tu as du malheur, ricana le païen; on t'a forgé une mauvaise épée.

En disant ces mots il brandit la sienne pour lui porter un nouveau coup. Mais le comte était en garde, et préparait une nouvelle attaque; Joyeuse descendit comme un éclair, emporta un des pans du haubert du Sarrasin, et sans que les mailles qui couvraient ses jambes pussent' l'en préserver, lui sépara la cuisse entière du corps.

Le païen chancela et tomba bientôt à la renverse, à la grande joie de Guillaume, qui remercia intérieurement Dieu et la Sainte Vierge de l'honneur qu'ils lui faisaient. Puis s'adressant à Joyeuse, il s'écria:

— Sois bénie! A mon avis jamais meilleure épée n'exista.

Et se tournant du côté du Sarrasin, "il lui dit:

— Glouton, tu as entrepris une œuvre folle. De mon épée j'ai abattu ton arrogance. Fais faire une béquille de frêne ou de sureau. Dorénavant on s'apercevra que tu as rencontré le marquis Guillaume.

Puis saisissant le bon cheval, il mit le pied dans l'étrier d'or pur et s'élauça en selle. Il lui fit faire un temps de

galop sur rherbe et il s'assura que cerf ni chevreuil ne le dépasseraienl à la course.

— Merci, mon Dieu, dit Guillaume, de Votre protection ! Maintenant je ne crains aucun mécréant païen.

Là dessus il revint à l'endroit oii le Turc était étendu, et Aarofle lui dit:

— Guillaume, où vas-tu? Par le salut de ton âme, réponds-moi. Je vois bien que je suis vilainement estropié, et que je ne sortirai-pas d'ici à moins d'être porté en litière. Mais par Mahom! rends-moi mon cheval. Je le rachèterai chèrement; je te donnerai deux fois son pesant d'or d'Arabie, et je ferai rendre la liberté à tes neveux qui sont prisonniers sur nos vaisseaux.

Guillaume crut qu'il voulait le tromper et trahir, et lui dit:

— Tu parles en vain; je ne te le rendrais pas pour quatorze cités. Je pars et tu resteras ici.

A ces mots Aarofle crut devenir fou; il se lamenta à haute voix:

— Ah ! Guillaume, quel cheval avez-vous ! Vous emmenez le meilleur qu'on ait jamais vu. Il a les allures si douces que le cavalier qui le monte ne peut se fatiguer. Il court par monts et par vaux sans se laisser arrêter par aucun obstacle et sans suer de fatigue. Il n'a jamais été saigné ni ferré; il a le sabot plus dur que l'acier. Ah! Folatise, je t'avais gardé si longtemps, et aujourd'hui je te perds à mon grand regret. La douleur et la honte m'accablent; mais par Mahomet! c'est ta perte surtout qui me rend malheureux. Rendez-le moi, Guillaume au court nez, et je ferai toutes vos volontés.

— Glouton, dit Guillaume, il me semble que tu te moques de moi. Par saint Denis ! quand nous nous séparerons tu ne feras plus de mal ni à moi ni à autrui. Je serais un misérable si je te laissais la chance d'en réchapper.

La douleur fit perdre connaissance au païen, et ce n'est

pas merveille, puisqu'il était blessé à mort. Guillaume se tourna de son côté et se baissant sur son cheval, il lui prit son épée et lui en coupa la tête.

Fnite h Orange.

Dès ce moment le comte se sentit en sûreté. Il descendit de cheval et ôta l'armure au païen sans foi. Il l'endossa prestement, laça sur sa tête le heaume luisant et ceignit l'épée du vaincu; enfin il suspendit Joyeuse à l'arçon de la selle.

Quand il eut pendu à son cou l'écu bardé de fer, il ressemblait comme deux gouttes d'eau à un Sarrasin.

Avant de se mettre en route, il ôta à Baucent le frein, la selle et le poitrail, afin qu'il pût mieux courir, car il était faible et fatigué, — et se tirer des mains des païens.

Ensuite, après s'être recommandé à Dieu, il se mit en marche, suivi par Baucent. Il ressemblait en tout point à un Sarrasin, non seulement par ses armes, mais encore par son langage; car il parlait bien plusieurs langues et entr'autres celle des Sarrasins.

Que Dieu le protège! Il en aura besoin, car déjà les païens l'ont remarqué, et s'il tombe entre leurs mains il passera un mauvais quart d'heure.

Guillaume chevaucha par la terre étrangère en se dirigeant vers la montagne, toujours suivi par Baucent qui per-

dait beaucoup de sang. Bientôt il rencontra un corps de Turcs commandé par Desréé d'Argolaine et par Bauduc, Fhomme le plus méchant qu'on pût trouver jusqu'à la frontière d'Allemagne.

Tous deux, montés sur des chevaux excellents, étaient à la recherche de Guillaume. Lorsqu'ils le remarquèrent, ils se dirent:

— Quel est ce cavalier aux riches armes ? Allons tout de suite à sa rencontre.

Et s'étant un peu rapproché, Desréé dit à Bauduc, le fils d'Aiquin :

— C'est singulier, ce cavalier suivi d un cheval bai ressemble par son armure à mon cousin Aarofle. Je pense qu'il a tué le comte, celui au court nez, le vilain cruel, car je suis sûr de reconnaître son cheval bai.

— Cependant, répondit Bauduc, par Apollon mon Dieu ! il ne se tient pas à cheval comme un Berbère.

Les deux Sarrasins éperonnent leurs montures et ont bientôt rejoint Guillaume. Bauduc, qui avait l'âme fière, porta la parole et lui demanda:

— D'où venez-vous si matin ? Et où allez vous, mon cousin ? Le comte, sans sourciller, répondit dans leur langue:

— Par Mahomet! Bauduc, de l'Archant. Sous l'ombre d'un pin j'ai laissé Guillaume étendu mort; je l'ai tué de ma main. J'ai laissé le roi Alipantin pour le désarmer. Moi je m'en vais, et j'emmènerai avec moi Acarin et Danebur et son frère Cahin et Haucebier, car dès ce soir je veux être à Orange; je me rendrai maître de Guibor et du palais de marbre, qui demain s'ouvrira pour vous héberger.

Il passa son chemin en détournant la tête.

Les Sarrasins le suivaient des yeux, et remarquèrent le pan de la robe bordée d'ermine qui lui tombait jusqu'aux étriers ; et comme le lacet de ses chausses de mailles s'était rompu, ils virent qu'il portait dessous des chausses couleur

de sang. A cela, et à Baucent qui le suivait, ils reconnurent le comte au bras de fer; et tou» deux s'écrièrent:

— Traître félon, tu ne nous échapperas pas. Guillaume leur fit cette réponse, pleine de fierté:

— Mauvais gloutons, je ne vous crains pas plus qu'une vile chambrière. Je vois bien que pour me défendre, il ne suffira pas de prier Dieu; mais s'il Lui plaît, ainsi qu'à Monseigneur saint Pierre, l'un de vous sera bientôt couché dans sa bière.

11 fait sentir l'éperon à Folatise, qui s'élance plus vite qu'un lévrier ; il va frapper Desréé, à qui la targe et la cotte de mailles ne furent d'aucun secours ; il lui plante la lance au milieu du cœur et le jette roide mort sur l'herbe. Avant qu'il eût vidé les arçons, Guillaume lui arracha sa lance et continua sa route au grand galop.

Bauduc court après lui, à la tête de dix mille Sarrasins. Us se rendent maîtres de Baucent, et le taillent en pièces» comme des misérables qu'ils étaient. Le marquis lui-même reçoit mainte blessure.

Si Folatise ne lui fait défaut, il ne court aucun danger.

Cependant les païens courent après lui et galopent par monts et par vaux ; mais le noble marquis a tant éperonné son cheval qu'il les devance d'une grande lieue. Il se croit sauvé. Et tout en regrettant fortement Baucent, le comte s'arrête sous un arbre touffu pour laisser souffler sa monture. Mais avant qu'il eût repris haleine, il vit la colline couverte de païens, et Bauduc à leur tête, courant à bride abattue et la lance en arrêt.

— Eh! Guillaume, criart-il, on vous a tant loué; vous surpassez, dit-on, tout le monde en bravoure; retournezvous donc et joutez avec moi seul.

— Dieu! soupira Guillaume, ce méchant glouton m'a dit tant d'injures, et m'a fait tant de mal en me donnant la chasse; il est cause que les païens ont tué Baucent, que j'aimais tant; — par mon chef! j'en aurai vengeance.

n pousse son cheval sur le païen qui, de son côte, ne révite pas. A leur rencontre leurs écus sont perces, mais les hauberts tiennent bon; pas une maille ne s'est détachée. Leurs lances se brisent et les éclats en volent au loin. Le comte Guillaume a si bien frappé le païen, qu'il le jette à terre, les jambes en Tair. Puis il saisit le cheval et l'aurait emmené, si plus de cinquante Sarrasins ne s'étaient pas avancés pour le frapper. Alors Guillaume furieux, tira son épée et coupa la tête au bon destrier qu'il né voulut pas laisser aux Sarrasins. Du revers il tua deux Turcs, et sans plus attendre, il reprit sa course vers Orange.

Que Jésus le conduise et le sauve!

Les Sarrasins ont remonté Bauduc ; d'autres se joignent à eux de toutes parts. Desramé lui-même y vient avec toute sa maison et les trente rois couronnés. Tous, d'un commun accord, ont juré qu'ils ne se laisseront retenir par aucune difficulté, qu'ils le poursuivront jusqu'à ce qu'ils l'auront enfermé à Orange; puis il le feront prisonnier et l'enverront à Thibaut, le neveu de Desramé, qu'il a dépouillé de son bien et qu'il a déshonoré en lui prenant sa femme. Mais, s'il plaît à Dieu, ils seront tous parjures, avant qu'un mois soit passé; car ils seront refoulés de manière que les plus courageux d'entr'eux pâliront de peur.

Cependant le marquis à l'air hardi, à coups d'éperons gagne du terrain sur ses ennemis. Ils courent après lui au nombre de plusieurs milliers; mais il monte un cheval si supérieur que, s'il ne s'abat pas sous lui, il ne les prise pas un denier.

A l'entrée d'un vallon il monta sur un rocher; la tour et le clocher d'Orange, le palais de Gloriette avec ses murs de pierre s'offrirent à ses yeux.

— Mon Dieu ! dit le comte, que j'étais heureux lorsque je partis de là il y a quelques jours ! Et depuis j'ai perdu tant de vaillants chevaliers dont l'assistance me manquera dorénavant. Ah! Guibor, belle et noble épouse, quand

vous connaîtrez le malheur irréparable de la perte de mes neveux, que j'aimais tant, je crains bien que la douleur ne vous fasse perdre la raison.

Le comte se pâma sur le col de son cheval, et sans les étriers il serait tombé à terre. Revenu à lui, il piqua droit jusqu'à Orange.

Arrivé devant la porte il se mit à appeler à haute voix le portier:

— Ouvre la porte, abaisse le pont! Hâte-toi, mon ami, j'en ai grand besoin.

Quand le portier s'entendit exciter de la sorte, il se mit à regarder par la fenêtre de la tourelle; mais il ne reconnut pas le marquis au fier visage, ni le cheval qu'il montait, ni l'enseigne qui flottait au bout de sa lance, ni son écu, ni son heaume brillant. Il crut que c'était un Sarrasin qui venait pour le tromper et se rendre maître de la ville. Il lui cria:

— Retire-toi, ou par saint Jacques! mon patron, si je te vois approcher d'un seul pas, je t'abattrai de ton cheval. Va-t-en, traître plein de fausseté. Le comte Guillaume doit bientôt revenir de l'Archant; nous ne nous laisserons pas surprendre conmie des imbéciles.

— Ami, dit le comte, ne t'emporte pas. Je suis le marquis Guillaume, qui alla venger en l'Archant le tort qu'on avait fait à Vivian. J'y ai fait une perte irréparable; mes hommes sont morts, je ne les reverrai plus jamais; et moimême je suis blessé en plusieurs endroits. Ouvre-moi la porte et ne te méfie pas.

En entendant ces mots, le portier atterré se signa à plusieurs reprises.

— Seigneur, dit-il, ayez un peu de patience ; j'irai là-haut prendre des ordres, je serai de retour dans un instant.

Il descendit en grande hâte de la tourelle et monta les degrés qui conduisaient à la Gloriette, oii se tenait Guibor. Du plus loin qu'il la vit, il lui cria:

— Noble comtesse, venez vite. Il y a devant le château un chevalier tout anné. Il monte un cheval comme je n'en ai jamais vu, et porte une belle armure sarrasine. 11 a l'air fort redoutable et semble sortir d'un combat; car j'ai vu qu'il a les bras sanglants. Il me semble bien grand sur son cheval ; et il dit qu'il est Guillaume au court nez. Venez, pour Dieu! madame, et jugez par vous-même.

Guibor, à ces paroles, pâlit. Elle descendit du palais seigneurial et alla se- placer aux créneaux. Ayant jeté un coup d'œil au-delà du fossé, elle dit à Guillaume:

— Vassal, que veux-tu?

Le comte répondit:

— Dame, ouvrez-moi vite la porte et baissez le pont, car Bauduc et Desramé me suivent de près, avec vingt mille païens, le casque en tête. S'ils mettent la main sur moi, je suis un homme mort. Noble comtesse, pour Dieu! ouvrez vite la porte, hâtez-vous.

Guibor lui répondit:

— Vassal, tu n'entreras pas ici. Je suis toute seule, je n'ai pas un seul homme avec moi, sauf ce portier et un prêtre et un enfant qui n'a pas quinze ans. Il n'y a ici que des dames qui ont le cœur gros et sont en peine pour leurs maris, que mon seigneur a menés en Aleschant contre les païens sans foi. Je n'ouvrirai porte ni guichet, avant que Guillaume, mon bien-aimé, ne soit revenu. Que Dieu, qui mourut sur la croix, le protège!

Quand le comte entendit ces paroles, il baissa la tête et un torrent de larmes inonda son visage. Puis levant les yeux sur Guibor, il dit:

— C'est moi. Je m'étonne que vous ne me reconnaissiez pas. C'est mal. Je suis Guillaume; ne doutez pas de ma parole.

--- Sarrasin, vous mentez, reprit Guibor. Par saint Denis ! mon patron, on ne vous ouvrira pas avant que vous ayez désarmé votre tête.

Le comte avait le plus grand désir d'entrer au château, et cela ne doit étonner personne; ce n'est pas sans raison qu'il eut peur en entendant la terre trembler derrière lui sous les pas de ses ennemis.

— Noble comtesse, reprit-il, vous me faites attendre trop longtemps; voyez comme les hauteurs se couvrent de païens.

— Certes, répondit Guibor, ce que vous dites là me prouve combien vous ressemblez peu à Guillaume, qui jamais ne se laissa épouvanter par Turc au monde. Mais par le Dieu que j'adore! je ne ferai ouvrir porte ni guichet tant que vous n'aurez pas découvert votre tête et montré la bosse sur votre nez. J'avoue que par le son de la voix vous ressemblez à mon époux; mais on peut s'y tromper. Et l'on ne doit pas me blâmer d'être circonspecte, puisque je suis seule.

A ces mots le comte, plein de colère, délaça son heaume et rejeta la ventaille en arrière.

— Dame, fit^il, maintenant vous pouvez me regarder. Au moment où Guibor allait le regarder, elle vit passer

non loin de là cent païens, conduisant vers Desramé trente jeunes écuyers prisonniers, garottés de fortes cordes, qu'ils battaient et malmenaient à plaisir. Lorsque dame Guibor les entendit crier et invoquer Dieu, elle dit à Guillaume:

— Voici l'occasion de prouver que tu es bien le comte Guillaume. Si tu es réellement le brave Bras-de-fer, tu ne laisseras pas les païens emmener et battre et maltraiter nos gens en ta présence.

— Mon Dieu! fit le comte, combien demande-t-on de preuves! Mais par le Sauveur! dût-il m'en coûter la vie, j'irai à l'attaque sous ses yeux. Par amour pour elle et en l'honneur de Dieu je dois bien me résigner à cette nouvelle fatigue.

Il relaça son heaume et lança son cheval sur l'ennemi. Au premier qu'il atteignit il troua l'écu et la cotte de mailles, le perça de part en part avec sa lance et le jeta mort

par terre. Puis tirant Tépée qu'il avait arrachée au Sarrasin, il fit voler la tête à un paien, fendit le crâne à un second, et renversa deux autres.

L'ennemi s'épouvanta et se dit:

— C'est Aarofle qui vient prendre et détruire Orange; nous avons excité son courroux parce que nous n'avons pas combattu en Aleschant-sur-mer, et il paraît qu'il veut nous en punir.

Ils se mettent à fuir pour sauver leur vie, sans s'occuper de leurs prisonniers. Le comte Guillaume poursuit, l'épée haute, les fuyards, à qui la peur donne des ailes.

Alors Guibor se mit à pleurer et cria si haut qu'elle put :

— Venez, beau sire, maintenant vous pouvez entrer.

A ces mots Guillaume revient sur ses pas ; il galope vers les prisonniers, les délivre l'un après l'autre de leurs liens, et les dirige sur Orange. Ensuite il retourne à toute bride aux ennemis; en quatre coups il en met six par terre, et les apostrophant en leur langue, il leur crie:

— Mauvais bâtards, vous me laisserez vos chevaux que je donnerai à mon oncle Desramé, qui vous jettera tous en prison pour lui avoir failli en la bataille.

— Comme vous l'ordonnez, monseigneur, dirent les païens» Et descendant de cheval ils se lièrent les poings entr'eux, de manière qu'il n'en resta que quatre de libres, qui sur l'ordre de Guillaume, dirigèrent les autres sur Orange.

— Seigneur ! dit Guibor, il faut que Guillaume soit protégé par une fée, pour faire prisonniers tant d'ennemis à lui seul. Mais Sainte Marie ! secourez-le, car je vois les hauteurs se couvrir de païens. Hélas! malheureuse 1 que faire? S'il succombe sous le nombre, c'est par ma folie.

Elle se mit à crier de toutes ses forces :

— Hâtez-vous, monseigneur! Ah! Guillaume, noble marquis au court nez, par l'amour de Dieu, ne vous occupez plus de ces Turcs à qui vous avez fait assez de mal. Que le diable les emporte!

— Il sera fait selon vos désirs, dit Guillaume.

Cependant il est arrivé sur le bord du fossé, et s'arrêtant devant la porte avec le butin qu'U avait conquis, c'est-à-dire quinze chevaux de sonuue chargés de vivres, il range les païens entre le pont et le gué et les tue tous.

Ce fut une sage mesure de ne pas garder ceux qu'il aurait eu de la peine à nourrir.

Alors la porte lui fut ouverte et le grand pont-levis abaissé. Le comte entra au château, épuisé de douleur, et avec lui les prisonniers qu'il avait délivrés et les harnais des païens, ainsi que le vin et le blé qu'il leur avait pris. Ensuite on releva le pont et l'on barra bien les portes et ferma les avenues av^c de grandes chaînes.

Avant que Guillaume fut désarmé, il vit les hauteurs environnantes couvertes de païens. Mais le château ne sera pas pris, à moins qu'ils n'en réduisent les défenseurs par la famine.

Le roi Desramé avec Corsolt, Aenré, le roi Fabur et Bsmeré, Borrel, Mautriblé, l'émir Haucebier et plus de trente rois ont dressé leur camp devant les murs et ont juré d'assiéger Orange pendant un an; ni le vent ni les orages ne les chasseront et ne les empêcheront de prendre et de détruire la ville, disent-ils.

Mais ils seront tous parjures, et ils verront que c'est pour leur malheur qu'ils sont entrés dans le pays. Avant que le mois d'Août soit passé, le plus vaillant d'entre eux voudrait ne pas y être venu pour tout l'or du monde.

Désespoir.

Pendant que les païens arrivent devant Orange, brûlant et dévastant tout dans les environs, Guillaume se désarme. Dame Guibor lui déboucle son épée, et délace son heaume en pleurant. Ensuite elle lui ôte la lourde cotte de mailles. Sous Tarmure il avait le corps tout noir des coups qu'il avait reçus ; il était blessé en quinze endroits et toute sa poitrine était ensanglantée.

Il resta muet; mais l'eau du cœur lui monta aux yeux et se répandit en chaudes larmes sur sa figure.

A cette vue Guibor devint toute pâle et dit:

— Monseigneur, je suis votre épouse légitime et je vous ai juré fidélité ; pour vous je me suis fait baptiser : vous ne devez donc pas refuser de me parler. Ce qui m'épouvante, c'est de vous voir seul; vous êtes parti d'ici, menant avec vous le brave comte Bertrand, le jeune Guichart, Guibelin, Gautier de Pierrelée et tous vos vassaux; et plusieurs jongleurs et joueurs de vielle vous suivaient.... J'ai grand peur que tu ne sois pas Guillaume.

— Dieu ! fit le comte, Sainte Vierge honorée ! ce qu'elle dit est la vérité. Désormais ma vie se passera dans les pleurs. Noble comtesse, à quoi servirait de vous taire la vérité? Tous mes compagnons sont morts en Aleschant; tous ont succombé, et il n'y en a pas un seul à qui l'on n'ait coupé la tête. Et moi, voyant que je ne pouvais vaincre ni défendre ma vie, je me suis enfui, je ne veux pas vous le cacher. Et les Turcs m'ont donné la chasse pendant toute la journée.

A ces mots Guibor, pâle comme une morte, perdit connaissance. Et lorsqu'elle eut repris ses sens, elle se répandit en lamentations:

— Hélas! malheureuse, sanglota-t-elle, je puis bien dire que le sort m'accable. C'est à cause de moi que toute cette jeunesse est perdue. Mon Dieu, soutiens-moi! je ne suis qu'une pauvre femme. Sainte Marie, reine du ciel, que ne suis-je morte et enterrée! Mon désespoir ne finira qu'avec la vie.

Puis se tournant vers le comte Guillaume, elle lui dit:

— Ah ! seigneur, qu'avez-vous fait de Bertrand, de Guibelin et du vaillant Guichart, de Gtiutier de Termes et du preux Vivian? de tous ces vaillants chevaliers? Ah! rendezles moi sains et saufs et vivants!

— Dame, répondit-il, ils sont tous morts en Aleschant. Du côté de la mer nous trouvâmes Turcs, Sarrasins, Persans, ceux de Saragosse et de Palerne, et tous ceux d'Afrique. Borrel y était avec ses quatorze fils, et Desramé et le géant Haucebier et bien trente rois et émirs, conduisant plus de cent mille infidèles. Nous les attaquâmes et le comte Bertrand fit des prodiges de valeur ainsi que mon neveu Girard de Commarchis, Guichart et Gaudin; mais Vivian fit mieux qu'eux tous. Jamais il ne recula d'un seul pied pour homme qui vive, et jamais les Sarrasins ne le mirent en fuite. Mais il y avait tant de païens et il leur vint tant de renfort de leur flotte, que jamais, de mémoire d'homme, on n'en vit autant. L'Archant disparaissait sous les armures et les écus : contre un des nôtres il y avait bien cent ennemis. Mes hommes sont morts, pas un seul n'est échappé, et moi-même je suis blessé en plusieurs endroits. Je puis dire sans mentir que je leur ai tenu tête jusqu'à ce que ma cotte de mailles fût déchirée en trente endroits, et que mon heaume en pièces pendît sur mes épaules, retenu par ses lacets. Ne me blâmez pas, si enfin j'ai pris la fuite.

— Dieu m'en garde! répondit-elle.

Le château se remplit de deuil; les nobles dames pleurèrent leurs maris et les demoiselles leurs amis. Les sanglots et les cris allèrent croissant.

— Bertrand est donc tué! soupira Guibor; et Gaudinle-brun et le gentil Guichart, Gautier de Termes, Girard de Commarchis et le brave et redoute Guibelin!

— Non, Dieu merci! Us sont en vie; les païens les tiennent prisonniers sur leur flotte, mais le hardi Vivian y a trouvé la mort. J*ai recueilli son dernier soupir: il s'est confessé à moi, grâce à Dieu ! et il a communié du pain bénit. Je le trouvai mourant sur les bords d'un étang, étendu à l'ombre d'un grand arbre. 11 vous envoie ses adieux.

— Seigneur Dieu! dit Guibor, que Jésus-Christ reçoive son âme en paradis 1 C'est un bien grand malheur qu'il soit mort si jeune.

Les pleurs suffoquèrent sa voix. Mais bientôt relevant la tête avec un air d'impératrice, elle dit:

— Monseigneur Guillaume, ne vous laissez pas abattre comme un vilain et secouez la terreur des païens mécréants. Vous ne possédez pa^ un domaine entre Orléans et Paris, mais vos terres sont situées au milieu de celles des Arabes. Vous n'aurez paix à Orange que lorsque Thibaut s'en sera rendu maître. Mais cela n'arrivera qu'au jour du jugement dernier, puisque vos neveux sont en vie et que vous avez encore des parents et des amis. Allez chercher du secours en France, à Saint-Denis, auprès de votre beau-frère le puissant roi Louis. Et votre père Aymeric aussi viendra à votre aide avec tous ses fils et sa puissante famille. Avec eux allez secourir ceux que les Sarrasins tiennent prisonniers, afin qu'ils n'emmènent pas les malheureux au-delà des mers.

— Mon Dieu! fit Guillaume, jamais dame ne donna un plus sage avis. Que le Saint-Esprit me conseille!

— Seigneur Guillaume, reprit Guibor, ne vous laissez pas abattre et cherchez du secours en France. Quand Hermengard de Pavie, votre noble mère, que Dieu la bénisse ! et Aymeric à la barbe blanche sauront combien vous en avez besoin, ils manderont les bai'ons de leur terre et votre puissante

et noble famille viendra vous secourir en la terre maudite.

— Ah! Sainte Vierge, murmura Guillaume, on a tant de fois fait appel à l'armée française et nous leur avons causé tant de mal et de peine qu'ils ne croiront pas le messager qui leur dira que j'ai si complètement perdu mes compagnons Ah! Guibor, douce amie, on n'aura pas confiance en notre messager et les chevaliers de France ne remueront pas. La seule ressource serait d'y aller moi-même; mais je n'irai pas. Pour tout l'or de Pavie je ne vous laisserais pas entourée de cette race odieuse. Par l'apôtre saint Pierre! je serais bien mauvais et plein de félonie si je vous laissais seule à Orange.

— Monseigneur Guillaume, reprit Guibor en pleurant, allez tout de suite. Je resterai à Orange avec toutes ces dames ; chacune d'elles endossera la cotte de mailles et por-

^ tera le heaume luisant, l'épée au côté, l'écu au col et la lance à la main. Ensuite il y a ici tous ces chevaliers que vous avez délivrés des mains des mécréants, ils défendront nos murs si les Turcs montent à l'assaut. Moi-même je porterai l'armure comme tout combattant, et par l'apôtre saint Jacques ! le Sarrasin que j'atteindrai d'une pierre du haut des créneaux, je l'abattrai à terre.

A ces mots Guillaume, les yeux en pleurs, embrassa Guibor. Elle fit tant, qu'enfin il lui promit d'aller en France pour chercher le secours dont ils avaient grand besoin.

Cependant au moment du départ Guibor lui dit:

— Monseigneur Guillaume, tu vas en France et tu me laisses ici, triste et seule, enfermée dans Orange et entourée d'une race qui ne m'aime pas. En cette terre bénie tu verras mainte pucelle au teint frais et mainte noble dame richement atournée, qui t'inspireront de l'amour; et je sais bien que tu m'auras bientôt oubliée ainsi que cette contrée. Qu'est-ce qui vous y rappellerait? Vous n'y avez trouvé que de la peine, la faim, là soif et toutes sortes de privations.

A ces paroles Guillaume regarda la dame avec stupéfaction. Les larmes lui montèrent du cœur aux yeux et inon-

dèrent son visage et sa poitrine. Il serra Guibor dans ses bras et Tayant baisée à plusieurs reprises, il lui dit:

— Chassez ces mauvaises pensées. Je vous jure qu'avant d'être revenu ici, je ne changerai de chemise ni de chausses, que je ne me laverai la tête, ni ne mangerai de viande ni de gibier. Je ne boirai ni vin ni boisson épicée, l'eau seule mouillera mes lèvres ; je ne mangerai de galette à la farine blutée, mais seulement du gros pain; je ne coucherai sur un lit de plumes et je ne me couvrirai de drap ni de courte-pointe brodée, mais de la couverture de mon cheval et de mes vêtements, et aucune bouche n'approchera de la mienne, si ce n'est la vôtre que je baiserai en ce palais.

Guillaume l'embrassa une dernière fois, et de part et d'autre il y eut bien des larmes répandues. On sella et on brida Folatise, on noua sa testière et on lui recouvrit de fer la croupe et le poitrail, on le sangla d'une double sangle et on le tint prêt à la porte du palais.

Le comte, sans plus attendre, endossa l'armure du païen Aarofle qu'il avait tué; elle était fort riche, les mailles en étaient dorées; puis il laça son heaume et noua la coiffe avec treize lacets de soie. Dame Guibor lui ceignit sou épée et le clerc Etienne lui apporta son écu, qu'il pendit à son cou. Puis, suivi de tous les siens, il descendit de la grand' salle, au perron ombragé par un olivier il monta à cheval et prit en ses mains la lance à laquelle était attaché une banderoUe.

Enfin il embrassa doucement Guibor, qui lui dit:

— Monseigneur, vous m'avez épousée après que pour vous je me fus faite Chrétienne, et je vous ai donné toute ma terre ; aussi vrai que je vous ai tenu ma foi, souvenezvous de la pauvre délaissée.

En disant ces mots elle tomba pâmée. Sans descendre de cheval le comte la releva, et lui donnant un dernier baiser, il la remit aux mains de ses suivantes et la recom-

manda à la garde de Dieu qu'il pria de même de protéger la cité contre les Sarrasins.

Alors on lui ouvrit la porte, et un peu avant le lever du soleil, le comte se mit en route. Derrière lui la porte fut refermée et bien assujettie avec de grandes chaînes.

Bentrée h la conr.

Le comte chevaucha tranquillement jusqu'au jour. Alors il aperçut une bande armée de païens à laquelle il voulut se soustraire, en tournant à droite pour se jeter dans une vallée. Mais ils lui crièrent de loin:

— Qui êtes-vous? Ne tentez pas de nous mentir.

Le comte, au lieu de se servir de sa langue habituelle, leur parla Grec et dit:

— Je suis Aarofle du mont de Valfondée; je fais bonne garde autour d'Orange, afin que Guillaume ne s'en échappe.

Sur cette réponse les païens s'inclinent devant lui et passent leur chemin. Le comte, de son côté, poursuit sa route. Que Dieu et la Sainte Vierge le protègent!

Il va, sans s'arrêter, nuit et jour. Il arrive à Orléans et passe la Loire dans un bateau, puis il remonte sur son cheval arabe et traverse la ville. Les bourgeois se le montrent en disant:

— Où va-t-il ainsi armé et sans suite?

Le châtelain averti, courut après lui et l'apostropha avec hauteur :

— Qui êtes-vous, cavalier? Vous êtes entré armé dans notre cité, je ne sais si vous êtes un espion ou un voleur de grand chemin; mais par la foi que je dois à la Sainte

Vierge! si vous n'avez un protecteur puissant, vous ne sortirez pas d'ici; le tenter serait folie.

Ce disant, il se rue sur lui, et saisissant son écu, il le tire à lui avec tant de force, qu'il le lui arrache presque du cou.

— Glouton, s'écria Guillaume, que Dieu te maudisse! Tu as tort de me chercher querelle. Laisse mon écu et tu agiras en galant homme. Je suis chevalier et ce que tu fais est une vilenie. Par Dieu! je ne me soucie pas de pareilles plaisanteries.

Le châtelain, qui était un méchant homme, voyant que le comte le traitait avec douceur, ne s'en montra que plus hardi et plus orgueilleux, et tira de plus belle Técu dore.

— Mon Dieu, fit Guillaume, tu m'as tiré des mains de cent mille Turcs, et un seul homme m'outragerait et me traiterait de la sorte! J'aimerais mieux mourir que de le souflSrir.

Il tira l'épée à la poignée d'ôr et en porta un tel coup au châtelain qu'il l'abattit mort.

La ville fut en émoi ; on courut aux armes et on sonna le tocsin. On décocha mainte flèche au cavalier, qui allèrent se ficher dans son haubert et son écu; heureusement que son cheval était garanti par sa couverture de mailles.

— Sainte Marie! pria Guillaume, aidez-moi en ce jour! Je vois bien que leur folie est à son comble ; si je ne leur montre ks dents, ils ne m'épargneront pas, car les bourgeois sont une race de furieux; quand une fois ils se sont soulevés, ils ne tiennent aucune mesure.

Après ces réfiexions il les attaque et en tue plus de cinquante. Son audace fit son effet; les bourgeois fuient de toute leur vitesse en se dirigeant vers le pont. Il les laisse fuir et se hâte de sortir d'Orléans et de prendre le grand chemin d'Etampes.

Cependant les bourgeois trouvent le pont obstrué par une troupe de gens de guerre. C'était Hemaut de Gironde,

le brave frère de Guillaume qui, avec plusieurs chevaliers, venait de convoyer le roi Louis. Lorsqu'il entra dans Orléans, les gens de la ville s'adressèrent à lui:

— Monseigneur, firent-ils, nous sommes fort malmenés. Un chevalier étranger nous a tué le châtelain et tant de bourgeois qu'on n'ose les compter; et cela seulement parce qu'on lui a demandé pourquoi il traversait la ville tout armé.

— Savez-vous de quel côté il est allé, demanda Hernaut?

— Oui, beau sire, du côté de Paris ; il a pris le chemin d'Etampes avec son grand cheval tout bardé de fer.

Hernaut, à cette nouvelle, demanda ses armes : il endossa le haubert et laça son heaume, sauta sur son cheval, et avec dix chevaliers sortit d'Orléans au galop. Il eut bientôt atteint le comte Guillaume qui chevauchait doucement, ayant à la main une lance qu'il avait arrachée à un bourgeois.

Hernaut lui cria de loin:

— Par Dieu! vassal, on t'apprendra à vivre. Retourne à la cité, afin que les gens du roi t'y jugent.

— Bien fou, reprit Guillaume, qui suivra vos ordres. Là dessus il piqua des deux et rendit la main à Folatise.

Son frère Hernaut courut sur lui de toute la vitesse de son cheval. Leur choc fat épouvantable; leurs lances se brisèrent et Guillaume jeta son frère à bas de son cheval. Puis il lui dit en ricanant:

— Par Dieu! vassal, il n'est pas de vos amis, celui qui vous envoya jouter contre Guillaume d'Orange. Vous êtes assez puni; le marquis ne vous touchera plus.

A ces mots il lui ramena son cheval. Et Hernaut, tout ému, reconnut son frère autant à sa noble manière d'agir qu'à sa voix. Il sauta sur ses jambes et saisissant Bon étrier, il lui embrassa les genoux. Alors Guillaume se repentit de ce qu'il avait fait, quoiqu'il ne reconnût pas encore son frère; il lui présenta son cheval et le pria instamment d'y monter. Hernaut lui dit:

— Beau frère, d'oii viens-tu? Je suis Hernaut. Je suis

bien aise d'avoir été abattu par toi; cela me prouve que tu as toujours un bras vaillant. Ton coup a été rude, mais Dieu merci! je ne suis pas blessé.

— Lorsque Guillaume le reconnut, il éprouva une grande joie. Il descendit de cheval, et tous deux ôtèrent leurs heaumes pointus. Hemaut baisa son frère sur les yeux, les joues et le cou; mais Guillaume mit son écu devant sa bouche, pour qu'il ne la touchât pas.

Cependant les chevaliers s'empressèrent autour d'eux. Quand ils eurent reconnu le comte, ils le saluèrent respectueusement. Ils descendirent de cheval et s'asseyant sur l'herbe, au pied d'un arbre touflFu, ils prêtèrent l'oreille au récit que Guillaume leur fit de ses malheurs.

— Mes hommes sont morts, dit-il, et j'ai perdu mes neveux. Les mécréants ont pris Bertrand, Gaudin-le-brun, Guichart et cinq autres. Es sont venus mettre le siège devant Orange, oii je n'ai laissé vieux ni jeune, sauf le portier et un clerc, avec cent malheureux que j'ai délivrés de prison, mais qui sont trop faibles pour se défendre. Aussi toutes les dames ont-elles vêtu le haubert et ceint l'épée. Mais elles ont peu de vivres, le vin et le froment leur manquent. Si elles ne sont secourues à bref délai. Orange sera prise et brûlée.

En entendant ce récit, Hemaut fut profondément touché ; il resta muet pendant plus d'une heure, tant il était ému.

Guillaume voyant que Hemaut ne lui répondait pas, lui dit à demi-voix et en tremblant:

— Eh bien, frère, viendras-tu à mon secours?

— Certes, monseigneur, je ne vous ferai pas défaut, tant que j'aurai vie.

— Alors, dit Guillaume, ne tardez pas. Faites savoir à notre mère chérie, Hermengard de Pavie, et à Aymeric à la barbe blanche que j'ai besoin de leur secours contre les Arabes. Moi, j'irai à Saint-Denis trouver Louis, pour le prier de lever son armée, afin de me venir en aide, ou de

mettre à ma disposition les chevaliers de France; mais je crains qu'il ne rejette ma prière.

— Ne craignez rien, dit Hemaut; vous le trouverez à Laon, oii il doit tenir une cour plénière. H y aura grand nombre de chevaliers, car il doit disposer du fief de Vermandois. Mon père y sera avec une grande suite. Allez-y, monseigneur ; je n'ai plus qu'à ajouter que vous pouvez disposer de mon or et de mon argent, de mes chevaux arabes et de mes chevaliers.

Le comte l'en remercia avec efinsion, mais il ne voulut emmener personne avec lui. Il embrassa tendrement son frère et se mit en route. Il ne s'arrêta pas avant d'avoir atteint Etampes, où il arriva le soir et coucha. Le lendemain il remonta à cheval, mais sans endosser son armure qu'il chargea derrière lui. Il fit tant qu'un dimanche, à l'heure du dîner, lorsque les gens sortaient de l'église, il entra à Laon.

n avait l'air de sortir d'un combat; lorsqu'il passa dans la rue, les manants, tout étonnés de la grandeur de son cheval, se mirent à ricaner:

— En voilà un qui ressemble à un oiseau de proie! A-t-on jamais vu pareil cheval! C'est le diable qui l'a rendu si gros.

Le comte passa sans mot dire: il ne voulait pas se disputer avec eux.

Devant la porte du château il y avait un olivier; c'est là qu'il descendit de son cheval qu'il attacha à l'arbre. Ses habits étaient en lambeaux; mais il portait au côté son épée dont la garde était d'or massif. On le regarde avec étonnement, mais personne n'ose lui parler, tant il leur fait peur.

Un homme du palais se hâte d'aller porter au roi la nouvelle qu'il y a un cavalier à la porte du palais.

— Je ne sais, dit-il, s'il est chevalier, mais dans toute la France il n'y a personne bâti comme lui. Il est grand et

a le regard plus redoutable qu'un lion. H porte une épée à la poignée d'or; il a un cheval d'Espagne dont la tête est fine et la croupe large, et qui est presque aussi haut que l'olivier. Son frein est fort riche et orné de boutons d'or, la selle est un chef-d'œuvre. Un heaume pend à l'arçon et derrière lui est attaché un haubert étincelant, dont les mailles, plus blanches que du coton, sont^ entremêlées de quelques rouges, parce qu'elles ne sont pas couvertes d'une housse. Ses deux éperons sont d'une grandeur dénaesurée, la broche a un empan de long. Mais il est vêtu d'un mauvais pourpoint et par dessus d'une pelisse d'hermine. Un gros nez surplombe sa moustache, ses bras sont longs et ses poings larges ; il a la narine dilatée et une forêt de cheveux sur la tête. Il a tout l'air d'un voleur, et il semble qu'il vient pour vous disputer le trône de France, car il a l'air bien féroce.

Le roi tout étonné, fit le signe de la croix et tous les Français frémirent de peur. Louis courut à la fenêtre pour regarder l'étranger à la fière mine. Puis il dit:

— Allez y voir, Sanson, et revenez me faire votre rapport. Demandez-lui bien, d'oii il est et comment il s'appelle ; mais ne l'amenez pas ici, car il pourrait bien être un hôte dangereux.

Sanson se hâta d'obéir aux ordres de son souverain; il descendit les degrés de marbre, et s'ad ressaut à Guillaume :

— Quel est votre nom, lui demande-t-il ? De quel pays êtes- vous? Et dites-moi qui vous envoie?

— Je vais vous le dire, répond le comte. J'ai nom Guillaume au court nez. Je viens d'Orange et je ,suis extrêmement fatigué. Je vous prie de me tenir mon cheval, jusqu'à ce que j'aie parlé à Louis.

— Monseigneur, dit Sanson, attendez un instant. J'irai làhaut, en la salle seigneuriale, faire mon rapport au roi qui m'a envoyé vers vous ; je reviendrai bientôt, n'en doutez pas, et je vous prie, pour Dieu ! de ne pas vous courroucer.

— Ami, répondit Guillaume, hâtez-vous donc. Dites au roi, et ne lui cachez pas, que je viens ici pauvre et délaissé. Je verrai bien aujourd'hui s'il est mon ami. Qu'il vienne à ma rencontre avec sa noble suite, et je saurai qu'il m'aime. C'est dans le besoin qu'on éprouve un ami: si alors il vous fait défaut, il ne faut plus s'y fier.

— Monseigneur, répondit Sanson, j'obéirai à vos ordres. Sur l'honneur, je lui dirai tout, et si j'ai quelque crédit, le roi fera ce que vous désirez.

Il retourne au palais et dit au roi:

— Sire, vous ne savez pas ce qui vous arrive; c'est Guillaume d'Orange, le marquis redouté. H attend que vous veniez à sa rencontre.

Louis laissa tomber sa tête sur sa poitrine et se recueillit. Fuis il dit à Sanson:

— Venez vous asseoir, je ne le regarderai même pas. Que les diables l'emportent I II nous a déjà bien causé assez de peine et de perte. Ce n'est pas un homme, mais un vrai démon. Malédiction sur quiconque se réjouit de son arrivée !

Le roi reprit sa place et demeura pensif et courroucé.

vra.

PanTTe accmeiL

Cependant maints damoiseaux et beaucoup de chevaliers descendent pour regarder le nouveau venu, et parmi eux plusieurs qui avaient jadis reçu du comte de belles robes aux fourrures de martre ou d'hermine, des hauberts, des

heaumes et des armes précieuses^ des chevaux et de Tor; mais quand ils le virent si dénué de tout, pas un d'eux n'alla l'embrasser ou le saluer. Au contraire, on se moqua de lui et on le railla, car jamais un homme tombé en pauvreté ne sera aimé.

— Vous avez grand tort, leur dit Guillaume; je vous ai chéris et comblés de bienfaits. Si je ne vous offre rien en ce moment, il ne faut pas m'en vouloir, car j'ai été complètement dépouillé en l'Archant. Mes hommes sont morts, pas un n'est réchappé; mon neveu Bertrand y a été fait prisonnier ainsi que Girard, lui et les autres. Vivian a été tué, et moi-même j'ai reçu quinze blessures. Pourquoi ne pas l'avouer P je me suis sauvé par la fuite. La perte que j'ai essuyée, me remplit de douleur. Ce n'est pas tout. Cent mille Turcs ont mis le siège devant Orange. Desramé et trente autres rois sont à leur tête, et ils ont juré de ne pas se retirer, le siège dût-il durer un an. Dame Guibor, qui vous a donné tant de preuves d'amitié, vous prie par ma bouche de la secourir. Par Dieul chevaliers, ayez pitié d'elle et venez moi en aide! Dieu le vous rendra un jour.

Ceux à qu'il s'adressa ne répondirent pas un seul mot. 11b le quittèrent pour remonter au palais. Guillaume resta seul et eut tout le temps de méditer sur ce proverbe du vilain: celui qui perd son bien ne retrouve que du mépris.

— Ah! Dieu, dit-il, si j'apportais de l'or et de l'argent, ils me témoigneraient du respect et de l'amitié; mai^ puisqu'ils voient que j'ai besoin d'aide, ils me méprisent comme le premier misérable venu. Us ne veulent même pas mettre mon cheval à l'écurie.

Le comte s'assit plein de colère et posa son épée d'acier sur ses genoux; il pensa à sa femme qu'il regrettait d'avoir quittée.

Cependant les valets et les écuyers continuèrent à grand bruit leurs ricanements, après que les chevaliers les eurent quittés pour rentrer dans la salle. A ceux-ci le roi demanda:

— Que fait Guillaume, le rude guerrier qui nous donne tant de mal?

— Sire, répondirent-ils, il est là, au pied de Tescalier, sous Tolivier.

Louis s'armant d'un bâton de pommier, alla s'accouder à la fenêtre. Il vit Guillaume qui pleurait à chaudes larmes; il l'appela et lui adressa ces paroles:

— Sire Guillaume, allez donc trouver un hôtel, faites bien soigner votre cheval et revenez ensuite à la cour pour dîner. Vous venez me visiter dans un fort pauvre équipage : n'avez-vous donc ni valet ni écuyer pour vous aider à vous déchausser P

— Ah! Dieu, j'enrage, dit le comte, quand j'entends cet homme me railler, lui, qui par dessus tous les autres devrait m'honorer et m'aimer. Mais par Celui qui jugera le monde 1

si jepuis entrer dans ce palais, avant que le soleil soit couché demain, je lui raserai la tête de cette épée, et maint des siens se baignera dans son sang. C'est pour leur malheur qu'ils se sont montrés plein d'orgueil et de mépris envers moi; avant de partir d'ici ils me le paieront.

En disant cela il roula les yeux et grinça les dents en secouant la tête avec fureur.

Louis fit bien garder la porte et ne laissa entrer ou sortir personne, par crainte de Guillaume, qui continuait à se consumer de rage. Enfin un franc bourgeois, du nom de Guimar, l'emmena avec lui et lui offiît l'hospitalité. Après avoir mis son cheval dans une étable richement pourvue, il voulut faire souper le comte. Mais celui-ci ne voulut ni goûter au vin, ni manger du pain blanc. Il se fit apporter du gros pain de seigle dont il soupa et il l'arrosa avec de l'eau, parce qu'il voulait tenir le serment qu'il avait fait à Guibor.

Le bourgeois, tout étonné, lui demanda:

— Comment, sire Guillaume, vous refusez un si beau souper? Dites m'en la raison. S'il y a quelque chose qui vous déplaise, j'y porterai remède.

— Non, beau sire, votre souper mérite tous les éloges. Mais avant de partir d'Orange je jurai à ma femme, Guibor au clair visage, que je n'en goûterais mie, et je veux tenir mou serment jusqu'à mon retour. Je vous prie de ne pas m'en vouloir.

Le bourgeois le laissa tranquille.

Après le souper on enleva les nappes et l'on fit dresser un lit au noble comte avec des coussins moelleux et des couvertures d'outre-mer ; mais Guillaume ne voulut pas s'y coucher. Il fit apporter de l'herbe fraîche et des joncs; il étendit là-dessus la couverture de son cheval et s'y coucha. Il ne ferma l'œil de la nuit; les pensées qui l'obsédèrent jusqu'au jour, l'en empêchèrent.

Le lendemain de bonne heure il se fit apporter son haubert qu'il endossa, ensuite il ceignit son épée.

Son hôte lui demanda où il comptait aller?

f — Je ne veux rien vous cacher, dit le comte. J'irai làhaut, parler à Louis, pour lui demander du secours. Mais par le Dieu qu'on adore! malheur à celui qui me le refuse et se permet de blâmer ma demande!

— Monseigneur, lui répondit l'hôte, que Dieu vous conduise ! Vous trouverez une assemblée bien fastueuse; car le roi doit couronner Blanchefleur, votre sœur, et il va lui donner le Vermandois pour douaire. C'est bien la plus belle terre qu'on puisse nommer, mais qui sera l'occasion de guerres sans fin.

— Bon, dit Guillaume, j'aurai voix au chapitre et il faudra que tout passe par mes mains ; car je suis de droit ^e gardien de la douce France et je porte son oriflamme; que s'ils me contestent quoi que ce soit, s'ils me mettent en colère, j'aurai bientôt déposé le roi de France et ôté la couronne de son chef.

Quand le bourgeois l'entendit parler de la sorte, il commença à trembler de peur. Sans plus attendre, le marquis quitta son hôtel et marcha droit à la cour. Il portait

80D haubert sous son pourpoint et tenait son épée cachée sous son manteau.

Arrivé au palais, il trouva les portes grandes ouvertes et entra dans la salle. Il y avait là plusieurs princes, ducs et comtes et des chevaliers de tout âge, ainsi que maintes dames vêtues de soie et de drap d'or. Le comte Guillaume fut bien reconnu, mais on le reçut mal, parce qu'il était pauvrement vêtu. Personne ne le salua, pas même la reine, sa sœur, quoiqu'elle l'eût bien vu. Tout le monde fit semblant de ne pas le connaître.

Le comte en fut fort irrité. Il alla s'asseoir à l'écart sur un banc et caressa l'épée nue sous son manteau; il avait de la peine à se contenir à ne pas leur courir sus.

A peine fut^il assis que le bruit se répandit qu'Aymeric venait d'arriver, accompagné de soixante chevaliers. Il y eut un grand tumulte ; toute la cour se mit en mouvement pour aller à la rencontre d'Aymeric de Narbonne.

En effet le comte descendit de cheval au p^ron ainsi que Hermengard sa noble comtesse. Quatre de ses fils venaient avec lui: Bernard le preux, Buevon de Commarchis, Guichart et Hernaut. Le seul Aymer-le-chétif n'y était pas; il est en Espagne parmi les Sarrasins, où jour ni nuit il ne leur donne trêve.

Avant qu' Aymeric fût entré dans la salle, son gendre Louis alla à sa rencontre avec la belle reine. On traita le comte avec tout l'honneur possible et non moins sa noble femme, Hermengard au teint blanc. On plaça Aymeric dans un fauteuil à côté du roi et la comtesse près de la reine, sa fille. Les chevaliers se placèrent à la ronde.

La salle était ornée de lis et de roses, dont le parfum se mêlait à celui de l'encens qu'on brûlait; les joDgleurs chantèrent en s'accompagnant de la vielle. Toute la cour était fort joyeuse.

Mais avant la fin du jour tout cela changera, et le plus hardi d'entr'eux aura peur; l'empereur lui-même voudrait

être à Paris et la reiue en sa chambre à Senlis ; car Guillaume, le marquis au court nez, est assis tout seul, la rage au cœur.

— Dieu ! dit-il, pourquoi me tenir ainsi à l'écart, quand je vois ici mon père et mes amis et ma noble mère que je n'ai embrassée depuis plus de sept ans ! J'ai trop longtemps souffert leur mépris; je deviendrai fou si je ne me venge.

A ces mots il sauta sur ses pieds, et sans que sa main quittât la poignée de son épée, il se plaça au milieu de la salle devant le roi Louis, et lui dit d'une voix forte, qui fut entendue de tout le monde:

— Que Jésus protège ma mère, mon père, mes frères et mes amis, et qu'il confonde ce mauvais roi sans honneur et ma sœur, la vile ribaude, qui m'ont fait si mauvais accueil et ont permis qu'à leur cour on se soit moqué de moi! Quand je descendis de cheval sous l'olivier touffu, nul de ses hommes, grand ou petit, ne daigna tenir mon coursier arabe. Mais par les saints que Dieu a bénis! si ce n'était pour mon père, qui est assis à ses côtés, je lui pourfendrais la tête de mon épée.

Le roi devint blême de frayeur, et la reine aurait voulu être à Senlis, à Etampes ou au bourg de Saint-Denis. Il n'y eut pas un Français qui ne fût épouvanté. £t ils se dirent l'un à l'autre:

— Guillaume est en colère, c'est pour notre malheur qu'il est venu en ce pays.

Lorsque Aymeric et Hermengard virent leur fils, ils s'élancèrent plein de joie de leurs fauteuils et embrassèrent Guillaume. Les quatre frères se jetèrent à son cou; mais il eut soin de détourner la bouche afin qu'ils ne pussent la baiser. Ce fut une joie générale.

Cependant Guillaume raconta à son père la défaite qu'il avait essuyée en l'Archant et comment il s'était enfui seul, après avoir perdu tous ses hommes; comment il laissa Vivian sans vie sur les bords de l'étang ; et comme quoi les païens

lui avaient donné la chasse après qu'ils eurent fait prisonniers le comte Bertrand, Guibelin et le brave Guichart, Girard de Blaives, Gautier de Toulouse, Hunaut de Saintes et Foulque de Mêlant. Il termina son récit de cette manière :

— J'ai laissé Guibor à Orange, assiégée par une armée de mécréants. La ville ne tiendra pas longtemps faute de vivres; c'est à cause de cela que j'étais venu ici pour demander du secours à Louis, ce lâche roi. Mais j'ai bien vu qu'il n'a pas de cœur. Il m'a laissé insulter à sa cour; mais par l'apôtre saint Jacques 1 avant de partir, je l'en punirai ainsi que ma sœur, cette mauvaise fille perdue.

A ces mots Louis se jeta en arrière ; il aurait bien voulu être à Hui ou à Dinant. Et les Français n'osèrent proférer une parole; pas un seul ne se vanta de vouloir défendre son seigneur. Ils se disaient en chuchotant:

— Il n'y a que les démons qui puissent suffire à cette tâche. Jamais chevalier qui est allé là-bas, quelque vaillant qu'il fût, n'est retourné en France. Nous avons fait une folie en prenant parti pour Guillaume et ses prétentions orgueilleuses. Qu'il laisse là Orange, le diable puisse l'emporter ! et qu'on lui donne le Vermandois jusqu'au port de Wissant.

Mais personne n'osa élever la voix, et nul ne fut assez audacieux pour dire au roi un mot en sa faveur; grands et petits restèrent muets.

Pendant que Bernard de Brebant pleure son fils Bertrand, et que Beuvon se lamente sur le sort de Girart, dame Hermengard se lève et leur dit de sa voix claire:

— Par Dieu! Français, vous êtes tous des lâches. Aymeric, sire, pourquoi ton cœur tremble-t-il ? Beau fils- Guillaume, ne t'inquiète pas. Par l'apôtre saint Jacques! j'ai un trésor si lourd que deux bœufs ne pourraient le traîner. Je le donnerai jusqu'au dernier besant aux soudards qui combattront pour toi. Et moi-même je chevaucherai au premier rang, le haubert au dos, le heaume lacé, l'écu au

cou et la lance au poing. Car si j'ai les cheveux blancs, mon cœur est encore hardi. S'il plaît à Dieu, j'aiderai mon enfant. Et quand je serai à cheval, Tépée à la main, malheur au Sarrasin que je rencontrerai, quelque vaillant qu'il soit. C'est pour leur ruine que ces Turcs et ces Persans sont entrés dans le pays.

 ces mots un sourire vint se mêler aux larmes du comte Aymeric et de ses fils. Le cœur de Guillaume déborda ; il ne put s!empêcher de dire toute sa pensée à ceux de France.

Frère et Sœnr.

Il était bien fait pour inspirer la crainte à cette cour. Ses vêtements étaient déchirés, ses chausses noires et son linge taché. Une forêt de cheveux se hérissait sur sa tête ; il avait le nez fort et les narines larges; entre ses deux yeux il y avait la distance d'une paume; il était de haute stature et avait la poitrine large, le pied cambré et la jambe bien faite. Il paraissait plus grand et plus fort qu'homme vivant, et [sous son manteau il étreignait toujours son épée.

Il lança un regard furieux à sa sœur, qui était assise auprès du roi son époux, une couronne d'or sur la tête. Il la regarda avec colère; tout pâle, les moustaches hérissées, la tête rejetée en arrière, il dit d'une voix forte;

— Louis, Sire, tu soldes mal mon compte. Quand la cour fut assemblée à Aix et que Charlemagne, au déclin

de ses jours, voulut te déclarer son successeur, tous les Français assemblés te jugèrent indigne de la couronne. Tu l'aurais perdue, si je ne m'en étais mêlé; car malgré eux la grande couronne d*or fut posée sur ta tête. Ils me craignaient tant, que pas un n'osa résister. Tu t'en es montré peu reconnaissant en ce jour.

— C'est vrai, dit Louis; mais je saurai reconnaître ce que vous avez fait pour moi, en vous abandonnant la France entière.

Blanchefleur, entendant ces paroles, jeta de hauts cris:

— Comment, fit-elle, je perdrais tout mon bien! C'est le démon qui vous a suggéré cette promesse. Que la foudre écrase celui qui a prononcé cette parole!

Guillaume lui lança un regard foudroyant et dit:

— Tais-toi, chienne de mauvaise vie. Toi qui as été la maîtresse de Thibaut l'Arabe, tu ne dois pas être écoutée. Quand tu manges viande ou gibier et des gâteaux quatre fois blutés, quand tu bois ton vin pur ou mêlé d'arômes dans une coupe dorée, quand tu tiens la grande coupe à couvercle assise auprès du feu de la cheminée et que tu t'es grillé les jambes, quand tu te sens embrasée de luxure, quand la gloutonnerie t'a enflammé le visage, et que Louis t'a trois ou quatre fois tenue sous lui, quand tu es rassasiée de boire et de manger et bien soûle de luxure, tu ne penses guère à la neige et la gelée, aux grandes batailles et aux grandes privations que nous supportons à Orange, sur la terre étrangère, entourés que nous sommes d'une race sans foi. Tu t'inquiètes peu d'où viennent les blés, mauvaise fille de joie! Tu m'as insulté aujourd'hui; tu as voulu empêcher le roi de venir à mon secours,. ... le diable lui-même t'a couronnée. . . .

Et s'élançant sur elle, à la stupéfaction de tous, il lui arracha la couronne qu'il jeta à terre. Puis la saisissant par les cheveux, il tira son épée et lui eût coupé la tête, si sa mère ne fut intervenue. Hermengard se jette au cou

de son fils et l'empêche de frapper en l'embrassant. La reine, folle de terreur, s'enfait échevelée et se sauve dans sa chambre. Là elle tombe sans connaissance. Sa fille, la belle Aalis, la relève, et après qu'elle Teut rappelée à la vie, lui dit:

— Qu'est-il arrivé, madame? D'oii vous vient cette épouvante ?

— Par ma foi, mon enfant, il y a bien de quoi devenir folle. Le comte Guillaume est ici ainsi que mon père et ma noble mère, que Dieu a conduite en ces lieux, car sans elle c'eût été fait de moi. Le comte Guillaume me tuait. Il avait demandé du secours au roi, et pour la seule raison que je m'y suis opposée, il a voulu me couper la tête. Ayez soin, ma fille, de bien fermer la chambre ; mettez la barre à la porte, car s'il pénètre ici, je suis livrée à la mort.

Aalis lui répondit:

— Je vous trouve bien osée de dire des choses désagréables à mon oncle, le meilleur homme qui jamais portât une épée et par les soins duquel vous avez été couronnée reine et souveraine de France. C'est lui qui vous a élevée si haut; et si vous lui avez dit quelque chose de désagréable, c'est le démon qui vous a inspirée.

— Tu es pleine de bon sens, reprit la reine; je suis fière d'être ta mère. Tout ce que tu dis est vrai; c'est par lui que j'ai été élevée à cet honneur et que je suis couronnée reine. Je prie Dieu qu'il m'accorde de faire la paix avec mon frère; j'avouerai mes torts, afin qu'il me pardonne.

Blanchefleur se laissa cheoir éplorée sur un siège en versant un torrent de larmes. Aalis, surexcitée par ce qu'elle venait d'entendre, ne fit pas de longues réflexions, mais s'élança dans la grand' salle, au milieu du tumulte.

La comtesse Hermengard s'était jetée aux pieds de Guillaume et implorait sa merci pour la reine. Le comte releva sa mère et lui dit:

— Dame, il eût mieux valu que vous ne fussiez pas née.

Car par mon honneur! avant la fin du jour j'aurai abattu l'arrogance du roi.

n se tenait au milieu de la salle voûtée, le visage enflammé par la fureur, et sa main pressait convulsivement la poignée de son épée nue.

Personne ne lui répondit et c'était sagesse de leur part, car celui qui l'eût poussé à bout aurait eu la tête fendue.

Louis lui-même pencha la tête sur sa poitrine. Toute la salle était silencieuse, comme si l'on avait commencé la messe.

Les Français qui s'étaient retirés d'un côté, se disaient entr'eux à voix basse:

— Guillaume a insulté la reine; si on l'eût laissé faire, il l'aurait tuée. Il l'a traitée d'une manière afireuse. Et cela à cause de cette misérable cité d'Orange, qui a été fondée pour notre nalheur. Il voudrait sacrifier toute notre jeunesse. Voyez comme il a une grosse tête, ce démon! Le diable lui est entré au corps; voyez comme il a le visage en feu! Je crains bien qu'avant que la cour ne se soit séparée, son épée ne soit souillée de notre sang. Plût à Dieu qu'il fût au delà des mers, ou en Egypte, ou même au fond des eaux, avec une grande pierre au cou ! la France serait délivrée d'un démon.

En ce moment ils aperçurent Aalis, et si tous les regards se fixèrent sur elle, il n'y a là rien d'étonnant; car elle semblait une rose au mois de Mai. Elle avait le teint plus blanc que neige, ses joues étaint colorées et ses yeux étincelaient, si bien qu'en toute la France, qui cependant est si longue et si large, on n'eût trouvé si belle dame. Elle portait une robe de pourpre, brochée d'or, et ses cheveux ondoyants étaient retenus par un galon d'or.

Tous, d'un commun accord, la saluèrent. Le comte Aymeric la prit dans ses bras, et ses oncles l'embrassèrent. Mais elle s'arracha à leurs caresses, et courant vers Guillaume, elle s'agenouilla devant lui et embrassa ses genoux en lui disant:

— Grâce, bel oncle, au nom de Dieu, le fils de la Vierge ! Voici mon coi*ps, fais en ce que tu voudras. Fais-moi trancher la tête ou brûle-moi vive, exile-moi de France, si tu veux, je partirai comme une pauvre mendiante; — mais accordez-vous avec mon père et avec ma mère, qui sera malheureuse toute sa vie durant. Elle a eu grand tort de parler contre vous; pardonnez-lui cette folie, mon oncle; et si jamais elle voulait vous contrecarrer, faites moi bouillir dans de la poix fondue.

Ces paroles attendrirent le comte, qui lui dit:

— Ma chère enfant, ma belle nièce, que Jésus vous bénisse. Levez-vous, vous vous donnez trop de mal.

— Je n'eu ferai rien, mon oncle; j'aimerais mieux être enterrée vive que de me lever, avant que vous m'ayez accordé ma demande, et que votre colère soit appaisée.

Hermengard se joignit à elle et dit à son fils de sa voix la plus douce:

— Beau fils Guillaume, au nom de Dieu, le fils de Marie ! n'outrage pas le roi en sa cour, ne fut-ce que pour ta nièce désolée, la plus belle fille de tonte ta famille.

Et son père ajouta:

— Mon fils, dépose ta rudesse. Ta volonté sera accomplie; vois comme le roi s'humilie devant toi et te promet aide et secours.

A ces mots Louis releva la tête et dit:

— Certes, monseigneur, tout ce qu'il désire.

Alors la colère de Guillaume se relâcha. Il se baissa pour embrasser la demoiselle à laquelle il accorda sa demande, n mit l'épée dans le fourreau et la passa à Hemaut qui la mit de côté.

Aalis le remercia, et Hermengard de Pavie, dans sa joie, dépêcha deux chevaliers de sa suite vers la reine.

Le duc de Normandie y alla avec Garin de la Gastie, et ils la ramenèrent bientôt toute tremblante dans la salle.

lie comte Guillaume lui prit lu main et lui dit:

— Belle sœur, je me repens de vous avoir maltraitée. Voilà, ce que c'est de se laisser emporter par ses passions; on a bientôt fait une vilaine chose. Â la face de toute la cour je t*en demanderai pardon.

— Monseigneur, répondit-elle, j'ai tout oublié et il ne m'en restera aucune honte. Mais de mon côté je me repens si j'ai dit quelque chose dont vous, mon frère, puissiez être courroucé contre moi. J'aimerais mieux quitter la France que de vous être désagréable. Si vous le désirez, je ferai pénitence pour ce qui est arrivé, et j'irai en chemise du palais jusqu'à l'église de saint Vincent.

En disant cela, elle s'agenouilla devant lui et lui baisa le pied. Mais le comte la releva et la baisa quatre fois en la face, à la grande joie de la belle Aalis.

La cour fêta cette réconciliation avec de grandes démonstrations de joie. Le roi ordonna qu'on dressât la table — celle qui est incrustée d'or — et l'on corna l'eau. Quand les barons se furent lavés, ils prirent place autour de la table au bas bout de la salle. Dans la partie élevée Aymeric se plaça à côté de sa femme, et de l'autre côté le roi et la reine; puis le marquis Guillaume et ses frères bien-aimés. Près de lui s'assit sa nièce, la noble Aalis, la plus belle fille de Paris à Montpellier. Le comte Guillaume avait aussi fait chercher son hôte Guiiuar avec sa femme, et les avait fait placer tout près de lui; car il tenait à leur faire honneur. Cent écuyers leur servirent tant de plats que je ne puis les nommer; cent autres servirent comme échansons. IjCS jongleurs jouèrent leurs airs les plus brillants, et l'on peut bien dire qu'il y eut grande fête.

RENOUARD AU TINEL.

Le ban dn roL

La fête fut splendide en la salle à Laon; les tables furent richement servies, il y eut quantité de poisson, de volaille et de gibier. Seul Guillaume n'en mangea pas ; au grand étonnement des barons du roi il se contenta d'eau claire et de pain sec.

Après dîner, quand les serviteurs et les écuyers eurent enlevé les nappes, Guillaume, s'adressant au fils de Charlemagne, lui dit:

— Avez*vous pris une résolution? Me secourrez-vous contre la race de Mahomet? L'armée devrait déjà être à Châlons.

— ' Nous en causerons, répondit Louis ; et demain matin je vous ferai savoir si j'irai ou non.

A ces mots Guillaume devint rouge comme un charbon ardent; ses moustaches se hérissèrent de fureur.

— Comment diable, dit-il, notre querelle va-t-elle recommencer? Jouons-nous la fable du taureau et du mouton? Il est difficile de contraindre un félon à tenir sa parole.

D se baissa pour ramasser un bâton qui gisait à ses pieds; puis le présentant au roi, il lui dit:

— Je vous rends votre fief, je ne veux tenir de vous la valeur d'un bouton; dorénavant je ne suis ni votre vassal ni votre ami. De gré ou de force vous viendrez à mon secours.

Hemaut à la barbe rousse se dressant sur ses pieds, dit à Guillaume:

— Fais attention à ce que je vtiis te dire ; laisse le roi parler comme il l'entend; ne rends pas ton fief, et nous t'aiderons tous. Mes frères et moi, nous irons avec toi, et nous mènerons vingt mille hommes en Aleschant; et les païens que nous y trouverons, c'est comme s'ils étaient déjà morts.

Aymeric intervint et dit:

— C'est un faible secours que nous lui promettons, tandis que nous devrions l'aider de tout notre pouvoir; la France entière devrait marcher avec lui, puisqu'il est sénéchal et gonfalonier de l'armée. Si l'on prenait cela en considération, on viendrait à son aide ; et il aurait droit de se venger de celui qui refuserait. Mon fils est trop haut placé pour qu'on se moque de lui; et par l'apôtre saint Pierre! si je ne craignais qu'on reprochât à mes héritiers que j'ai commis une trahison mortelle, je ferais jeter une centaine des plus hauts personnages dans ma prison; et tel est en ce moment le maître, qui bientôt serait traité comme le dernier des serfs. C'est ainsi qu'on doit contraindre le félon orgueilleux.

Aalis se rengea de leur avis, et parla ainsi:

— Monseigneur Aymeric, vous avez pleinement raison. Que celui qui lui fausse parole soit damné en l'autre monde, et que dans celui-ci on le pende comme un larron.

Et la reine dit de sa manière la plus gracieuse:

— Aymeric, père, je vous jure par le corps de saint Simon, que Guillaume pourra disposer de tout ce que je possède en France jusqu'au dernier sou, à la honte de ceux qui le délaissent.

Louis n'osa pas contredire Aymeric et les siens: il le craignait. Puis il vit que Guillaume s'échauffait, et cela le rendit encore plus tremblant, car le comte était entouré de tout son lignage. Il baissa la tête et n'osa proférer une parole.

Guillaume, presque foU de colère, l'apostropha de la sorte:

— Louis, Sire, lorsqu'on voulut t'ôter ton héritage et te chasser hors de France, c'est moi qui t'y retins et qui te fis couronner. On me redouta tant qu'on n'osa s'y opposer. Puis je persuadai mon père de te donner ma sœur ; je ne pouvais la marier en plus haut lieu ; mais je ne sais aussi où tu aurais trouvé une plus noble femme. Et lorsque je t'avais fait monter si haut et réduit tous tes barons à l'obéissance, tu voulais me donner la moitié de la France ; mais je ne voulus pas profiter de ta faiblesse, j'aurais mieux aimé me laisser couper tous les membres que d'accepter ton offre. Alors tu me juras en présence de mes pairs que, si jamais j'étais attaqué dans Orange par les Arabes, tu te ferais plutôt couper en morceaux que de ne pas venir à mon secours. Cependant aujourd'hui tu es parjure envers moi.

En entendant ce reproche, les larmes vinrent aux yeux du roi, qui répondit d'une voix attendrie :

— Sire Guillaume, vous avez agi noblement. Par amour pour vous je ferai crier mon ban et rassembler mon armée. Je vous mettrai à la tête de cent mille hommes. Mais je ne puis entrer moi-même en campagne, la sûreté du royaume m'oblige à ne pas m'absenter. De grâce, ne m'en voulez-pas.

— Je vous remercie, Sire, lui répondit Guillaume; je ne tiens pas à ce que vous veniez avec nous; je saurai bien conduire l'armée.

Le roi de France, sans plus différer, fit crier son ban et rassembler son armée sous les murs de Laon. Bientôt

on y vit dresser maint pavillon, et mainte tente ; on alluma les feux, les cuisines commencèrent à fumer, et de tous côtes on entendit le son des cors et des trompettes. C'était une rumeur bien agréable à l'oreille.

Il y avait bien cent mille hommes, tous capables de porter les armes; c'était une armée redoutable.

Un matin que le comte Guillaume, du haut de la grand' salle, laissait errer ses yeux sur ce spectacle, il remarqua un jeune homme qui sortit des cuisines et entra au palais. Il était de haute stature et avait le regard d'un sanglier. Malgré ses habits enfumés et ses pieds nus, il n'y avait pas de plus beau garçon dans la France entière, et pas un qui fût de sa force pour lever un grand poids, ou pour jeter une pierre bien loin. Il était capable de porter un fardeau qu'une charrette aurait à peine porté; avec cela il était admirablement vif et plein de courage. Mais on l'avait tellement abruti qu'il manquait complètement de mémoire; s'il n'avait eu ce défaut, il n'aurait trouvé son pareil dans toute la chrétienté. Il avait à peine quinze ans, et un léger duvet lui couvrait la lèvre supérieure. Il s'appelait Renouard.

Les gens de la cuisine avaient l'habitude de le railler. Cette nuit le maître-queux lui avait fait raser la tête et noircir le visage. Les garçons de cuisine se moquaient de lui, lui jetaient de grands torchons à la tête et le poussaient de l'un à l'autre.

— Laissez-moi tranquille, leur dit Renouard, ou par la foi que j'ai en Dieu! je le ferai payer cher au premier qui me tombe sous la main. Suis-je un fou avec lequel on peut jouer? Cela m'ennuie, laissez-moi en paix; je ne vous touche pas, moi.

— Renouard, mon ami, dit l'un d'eux, tu parles d'or. Vois comme je profite de tes leçons.

A ces mots il lui donna sur le derrière de la tête un coup qui retentit par toute la salle.

— C'en est trop, dit Renouard. Il empoigne l'agresseur, le

fait tourner trois fois sur lui-même et le lâche au quatrième tour. La tête du malheureux va frapper contre un pilier avec tant de force, que les yeux lui volent de la tête et que la cervelle jaillit sur le parquet.

Les écuyers en fureur se ruent sur lui, au nombre de plus de cinquante; ils veulent le tuer à coups de bâton. Mais Aymeric les arrête en jurant par saint Nicolas, qu'il tuerait le premier qui oserait le toucher.

Et le roi cria à ses serviteurs:

— Or sus, chassez- moi cet enragé hors d'ici. Reuouard, qui craignait le roi, se sauve, hué par les

Français. Il s'enferme dans la cuisine, et saisissant la perche avec laquelle il portait les sceaux d'eau, il jure par la Sainte Vierge qu'il en ferait sauter le crâne au premier qui oserait le suivre.

Mais ils n'eurent pas ce courage.

Le comte Guillaume demanda au roi:

— Quel est ce bachelier, Sii*e, qui vient de se battre avec vos écuyers et qui a fracassé la tête à l'un deux en le jetant contre ce pilier? Par saint Denis! c'est un garçon redoutable.

— Je l'ai acheté sur les bords de la mer, et je l'ai payé cent marcs d'argent. Ou me dit qu'il est d'origine arabe; il paraît même qu'il est de haute naissance. Je lui ai souvent demandé qui était sou père, mais il n'a jamais voulu me le nommer.

Je ne sais pourquoi, mais je ne l'ai jamais aimé, parce qu'il est si démesurément grand; voilà pourquoi je l'ai relégué à la cuisine où il a vécu sept ans. Il m'a souvent prié de le faire baptiser, mais je le lui ai refusé. Il mange comme dix portefaix; mais aussi il surpasse tout le monde en force. Avec cela il est irrascible et cruel, et je crains qu'un jour il ne me tue.

Guillauu)e sourit et dit au roi :

— Louis, Sire, je fais un appel à votre générosité; dou-

nez-le-moi; je remmènerai dans ma terre, et je vous jure que je ne le laisserai pas mourir de faim.

— Comme vous voudrez, dit le roi. Je vous le donne comme un gage de mon amitié.

Le comte Guillaume lui en fut fort reconnaissant.

Benonard.

Cependant Renouard entendit retentir les trompettes sous les murs de Laon, et en la salle il entendit les cris joyeux des chevaliers, qui, tout en jouant, parlaient entr'eux de la campagne future; et à tout moment il entendit prononcer le nom de Guillaume comme celui qui devait conduire l'armée de France en TArchant. Il se mit à pleurer en se disant :

— Hélas! j'ai bien le droit de pleurer. Moi aussi je devais être à la tête d'une armée de cent mille hommes, et porter la couronne d' Espagne, et me voilà relégué dans la cuisine et condamné à faire le feu et à écumer les pots. Jamais iils de roi n'a été si avili. Mais par mon chef! le temps viendi*a où je me vengerai du roi Louis; je le chasserai hors de France et je lui ôterai sa couronne.

Il s'assit dans un coin en rongeant son frein. Fuis, loraqu'il entendit que l'armée allait se mettre en mouvement, il courut, à moitié nu comme il était, se prosterner devant le comte Guillaume, et lui dit :

— Monseigneur Guillaume, noble et vaillant chevalier, pour

Tamour de Dieu, laisse-moi aller avec toi. Je te serai utile en gardant les bagages. Puis, je sais très-bien faire un dîner, frire un poisson ou mettre une volaille à la broche. Pour cela je n'ai mon pareil en France, et je ne crains pas d'être surpassé par homme qui vive à écumer la soupe. Enfin si nous en venons à donner de bon coups, par la foi que je te dois! tu en pourrais bien commander qui ne me valent pas.

— Ne m'en parle pas, mon ami, lui répondit Guillaume. Tu ne pourrais endurer les grandes fatigues, veiller la nuit et travailler le jour. Dans la cuisine tu as appris à te chauffer et te rôtir les genoux, à manger souvent, à déguster le bouillon, à croquer une croûte dérobée, puis à dîner de bonne heure, à boire du vin à toute heure et à dormir ou à ne rien faire de toute la journée. Il faudrait te corriger de tout cela, et avant qu'un mois se fût écoulé tu serais dégoûté de la vie que nous menons. Quand une fois un homme s'est mis à truander, il n'est plus bon à une vie active.

Renouard répondit:

— Sire Guillaume, laisse-moi m'essayer. On m'a trop longtemps traité en idiot; aussi vrai que j'ai besoin de la protection de Dieu! je ne puis plus l'endurer. Je ne veux plus végéter dans les cuisines; et s'il plaît à Dieu, j'amenderai ma vie. C'est un mauvais fruit que celui qui ne veut pas mûrir. Et si tu ne veux pas me permettre de t'accompagner, par saint Denis que je dois adorer! j'irai tout seul me battre en Aleschant-sur-mer , sans autres armes qu'une massue que je ferai ferrer; et vous me verrez tuer tant de Sarrasins que vous n'oserez les regarder.

Le comte lui octroya enfin la permission désirée, et Renouard, au comble de la joie, ne pensa plus qu'à accomplir de hauts faits. Il courut au parc et y choisit un magnifique sapin. Cent chevaliers pouvaient s'abriter sous son ombrage; et le roi de France, qui aimait à dîner en cet

endroit avec sa cour, n'aurait pas permis de le couper pour cent marcs d'argent. Mais Benouard se dit:

— Seigneur Dieu ! si l'on pouvait arracher ce bel arbre d'ici! Il serait bien bon à tuer les Sarrasins. Il sera à moi, malgré quiconque y trouverait à redire; j'en écraserai toute ma parenté, s'ils ne veulent adorer Jésus-Christ.

Il alla chercher un charpentier qui abattit l'arbre et en ôta les branches. Le forestier se rendit en courant à l'endroit où il entendait les coups et cria:

— Bâtard, tu te repentiras de ce que tu fais. Qui t'a donné la permission de dévaster ce bois ? Je porterai plainte au roi, qui te fera traîner à la queue de ses chevaux.

Il prit un bâton et en frappa Kenouard à la tête.

— Vous avez fait couler mon sang, dit celui-ci; par saint Omer! c'est pour votre malheur.

Il lui saisit le bras et le tire à lui avec tant de violence qu'il lui arrache l'épaule. Puis il le to4irne trois fois autour de sa tête, et le laissant aller au quatrième tour, il le jette sur un chêne oii le cadavre reste suspendu, les boyaux traînant à terre.

— Comment te portes-tu, messire, lui crie Renouard? Vas donc raconter au roi que Renouard défriche sa forêt.

Fuis prenant la massue, il en ôta l'écorce et la plana en chantant. Enfin il la porta chez un forgeron, la fit ferrer par devant et entourer de larges bandes de métal.

Cela fait, il donna à l'ouvrier cinq sols, tout ce qu'il possédait ; et la massue, longue de quinze pieds, sur l'épaule, il sortit de la forge. Tous ceux qui le rencontrèrent se signèrent d'épouvante et se mirent à fuir.

Renouard entra au palais et tout le monde le regarda avec étonnement. L'un dit à l'autre:

— C'est un démon, où va-t-il? C'est bien Renouard-

au-tinel.

Depuis ce nom lui resta. Renouard les voyant si effrayés, leur dit:

— Ne vous épouvantez pas. Seulement ne vous moquez plus de moi et ne volez pas mon tinel, ou vous me le paieriez ; car il n'y a si bonne arme sur terre, et je ne le céderais pas pour quatorze cites.

Puis s'adressant au comte, il lui dit:

— Sire Guillaume, je suis prêt à vous servir. Partons, car vous tardez trop longtemps ; nous devrions déjà être de l'autre côté des gorges de la montagne. Par l'apôtre saint Pierre ! je vous ferai rendre les clés de toute l'Espagne ; ni Thibaut ni Desramé ne la défendront. Noble comte, hâtezvous, pour Dieu ! car on a grandement besoin de vous dans Orange.

— Vous dites vrai, répondit Guillaume. Que tout le monde soit prêt à marcher demain.

Cet ordre fut répété dans toute l'armée. Et de tous côtés on tira les hauberts de leura étuis, on fourbit les heaumes et les épées, on répara les écus et on laça les pennons aux lances. Les chevaux furent soigneusement étrillés et largement pourvus de foin et d'avoine.

Au palais il y eut un grand banquet; on avait allumé cinquante cierges et plus de trente torches, et les tables étaient couvertes des mets les plus succulents. Après qu'on se fut lavé les mains, la fleur de la chevalerie s'assit aux tables principales. Et cette fois encore Guillaume agit comme un noble homme qu'il était, en faisant asseoir à ces côtés son hôte Guimar et son épouse.

Du reste il fut bien payé de son hospitalité; car cette nuit on lui donna deux cents marcs d'argent, deux beaux chevaux, deux mules bien dressées et de beaux pourpoints avec des manteaux fourrés.

On ne but pas mal de vin pur et épicé, et Renouard en eut largement sa part. Il s'endormit, ivre-mort, dans la cuisine, avec son tinel à ces côtés.

Quatre écuyers, voulant lui jouer un tour de leur façon, unirent leurs forces pour lui enlever sa massue et la cacher

dans une écurie sous le fumier. Mais ils paieront cher leur plaisanterie.

Avant Taube l'armée commence à s'ébranler. On met les selles, ou y attache les casques et l'on monte à cheval. De toutes parts on ne voit qu'écus, heaumes et hauberts reluisants, que peunous flottant au bout des lances. Le« trompettes, les trompes et les cors d'airain sonnent. On n'entend que bruit et vacanne sous les murs de Laon. L'armée se met en mouvement; la voilà en route à l'instant même où le soleil se lève radieux.

Aynieric, Hermengard, le roi, la reine, et la belle Aalis chevauchèrent à côté de Guillaume au court nez, qu'ils accompagnèrent pendant un certain temps.

Cependant Renouard dormait toujours et cuvait son vin. Le grand bniit l'arracha à son sommeil; il sauta sur pied tout effaré et courut presque nu après l'armée, sans même penser à son tinel. Il arriva bientôt à un gué et entra jusqu'au cou dans l'eau froide. La fraîcheur du bain le désenivra. Sa première pensée fut pour son tinel. Il se rappela l'avoir oublié et il retourna de suite sur ses pas pour le chercher.

Il trouva en son chemin un pressoir vide de vin ; il en prit le gros pilon, et ainsi armé, il arriva sur les hauteurs aux environs de Laon.

Midi sonna, et il eut tellement faim qu'il n'en pouvait plus. Il vit à sa droite les clochers dorés de la noble abbaye de Saint- Vincent, et il se tourna de ce côté.

Il y avait dans cette abbaye soixante moines ; l'abbé leur faisait donner un splendide repas, car on y célébrait ce jour même la fête de saint Vincent; ils avaient de la viande et des pâtés, des rissoles et des poissons étuvés. Dans la cuisine de grands feux étaient allumés et le maître-queux était en train de piler de l'ail dans un mortier.

Quand Renouard entendit les coups du pilon et flaira la bonne odeur, il se sentit tout à coup revivre.

-— Dieu soit loué! dit-il, je suis arrivé à bon port. Si

je puis entrer dans ces murs, je mangerai du dîner qu'on apprête là, et je voudrais bien voir qui m'en empêcherait. Il se dirigea tout droit vers la porte, devant laquelle se trouvait le portier. C'était un petit homme difforme; il était bossu et marchait avec des béquilles; sa barbe, blanche comme de la neige, lui descondait jusqu'à la ceinture. Lorsqu'il aperçut Renouard avec ses gros membres, les jambes nues et brûlées, et les vêtements eu lambeaux, il crut voir un démon échappé de l'enfer, et il en fut si effrayé qu'il ne l'eût pas attendu pour mille marcs d'or. Il se mit à fuir vers la port«. Mais Renouard courut après lui, et avant que le moine eût atteint l'entrée, il fut à ses côtés et lui dit:

— Attendez que je vous parle, vous y trouverez profit.

— Je n'ose pas, répondit l'autre; je vous redoute plus que la foudre; j'ai grand' peur (pie vous ne m'étrangliez.

— Rassurez-vous, fit Renouard, vous n'avez rien à craindre.

— Que Dieu vous en récompense!

— Portier, mon ami, poursuivit le géant, si tu peux venir à mon aide je t'en saurai le meilleur gré du monde. J'a grand' faim, car depuis hier je n'ai pas mangé; fais-moi donc parler au maître-queux, au prieur ou au chef du réfectoire.

— Je ferai mieux que cela, répondit le portier. J'ai deux pains, et plus d'un quartier de fromage et un grand pot de vin vieux, que les gens du cloître m'ont envoyé hier soir; je vous les donnerai pour apaiser votre faim.

— Je te conseille de ne pas me tromper, dit Renouard, et m'est avis que tu ne cherches pas autre chose. Si tu peux te sauver là-dedans, et verrouiller la porte sur toi, tu me laisseras crier tant que je voudrai, et tu ne viendras pas me répondre de si tôt. Tu me conduiras au festin là-dedans, ou par la foi que je dois à saint Richer! je te briserai les os avec mon levier.

— Pour Dieu! cria le portier, ne me touchez pas; j'irai devant, suivez-moi.

Ils se dirigèrent vers la cuisine, et Renouard rit de bon cœur en voyant boiter le viei^. Ils allèrent tout droit aux fourneaux, et Renouard se mit à crier:

— Le Dieu de gloire qui jugera le monde, puisse-t-il sauver le maître-cuisinier! Comme il manie bien ce pilon! S'il voulait m' associer à lui, je le servirais du matin au soir; car je sais bien écorcher une anguille, tailler une biiche et faire le feu, ou encore hacher à deux couteaux le poireau, faire des rissoles, et ranger les plats; et si Von en vient à distribuer de bons horions, je vous jure, j'en sais quel* que chose. Je sais fort bien me venger d'un méchant homme.

Le cuisinier lui répondit:

— Je n'ai que faire d'un ribaut qui vient pour se moquer de nous; passez votre chemin, je n'ai pas besoin de vous. Quant au portier, il sera puni pour avoir oublié de verrouiller la porte.

Il prit une grande cuiller et en frappa le portier sur le crâne ; en un moment le pauvre homme fut couvert de sang de la tête aux talons.

— Je ne puis souffrir cela, dit Renouard. Par saint Legier! tu l'as frappé pour ton malheur.

Il saisit le cuisinier et le jette sur le brasier avec tant de force, que les tisons lui entrent dans le corps. Jamais il ne s'en releva. Puis il enlève deux volailles de la broche, et sans se donner le temps de les découper, il en arrache les membres, les trempe dans le mortier contenant l'ail pilé, et les mange incontinent. Il remarque non loin de lui un panier où il y avait bien un millier de rissoles ; il se jette dessus et en mange, comme s'il ne voulait pas en laisser une seule pour l'abbé.

Quand il eut mangé son soûl de ces mets pi(iuauts, il eut tellement soif qu'il aurait bien vidé un setier de vin. Il demanda au portier:

— Où sont les moines? Le service est-il terminé?

— Je vous dirai la vérité, tît l'autre; ils sont au réfec-

toire et attendent leur dîner. Vous avez mal agi en tuant le cuisinier et en mangeant toutes les rissoles.

— 11 t'avait si mal arrangé que le diable lui-même se serait emporté. Viens, conduis-moi vers le prieur ou l'abbé.

— Comme il vous plaira.

Et là-dessus ils entrent au réfectoire, et Renouard dit d'une voix tonnante:

— Que Dieu garde les moines réunis en ce lieu!

Et eux le regardent tout ébahis, sans lui répondre un seul mot.

La première chose qui frappa les yeux de Renouard fut un tonneau de vin nouvellement mis en perce. 11 prit un pot, mesurant bien un seticr, l'y plongea, le mit à sa bouche et le vida d'un seul trait.

Le sommelier s'en fâcha tout rouge, et d'un pain de froment qu'il tenait à la main, donna un si grand coup à l'intrus que son arme vola en pièces.

— Tu as levé la main sur moi, dit Renouard, par la foi que je dois à Dieu! ce sera pour ton malheur.

11 tira à soi le moine et le heurta si furieusement contre un pilier que les deux yeux lui sortirent de la tête.

Tous les moines prirent la fuite, et Renouard revint au tonneau et but tout son soûl. Puis il dit au portier:

— En voilà assez; jai fait ce que j'ai voulu, allonsnous-en.

En sortant ils trouvèrent à la porte les pauvres qui attendaient la charité et qui crièrent au portier:

— Pour Dieu! vos moines auront-ils bientôt fini de dîner? Qu'on nous donne tout de suit^ l'aumône commandée par Dieu.

Quand Renouard entendit ce? pauvres gens demandant du pain au nom de Dieu, il en eut grand' pitié, et leur dit :

— Soyez tranquilles, mes enfants ; vous en aurez, si Dieu me permet de vous aider.

Il retouma au réfectoire en courant, et dans une cor-

beille nierveilleusemeut grande il mit plus de cent pains et tous les restes qu'il trouva sur la table. 11 distribua tout cela largement parmi les affamés, et rendit le reste au portier.

Les mendiants crièrent d'une seule voix:

— Que le Dieu qui naquit à Bethléem bénisse cet aumônier! Jamais nous n'avons "rencontré d'aussi brave homme.

Entrck^ en campagne.

Cependant Rcuouard continue sa route pour aller cherclicr son tinel à Laon. Ne le trouvant pas dans la cuisine, il se lamente, déchire ses habits et s'arrache les cheveux, au grand amusement des écuyers.

— Tu me Tas volé, dit Renouard à l'un d'eux. Rends-le moi, ou tu me le paieras cher.

Mais celui-ci lui jure par saint Paul et saint Thomas qu'il ne sait ce qu'il veut dire. Puis il se met à rire sous cape, et les autres recommencent à jeter des torchons à la tête de Renouard, qui leur dit:

— Vous riez, mes maîtres ! Allons, il ne s'agit pas de se moquer de moi. Mauvais larrons, vous êtes des misérables! Par saint Nicolas! Il vaudrait mieux pour vous que vous fussiez en ce moment à Bagdad ou eu Arabie, dans la prison de Corsolt!

Il les saisit tous quatre par les bras et les traite comme le chat fait des souris. Il jette trois d'entr eux en un tas,

si durement, que peu s'en faut qu'ils n'aient les bras cassés. Le quatrième lui crie:

— Sire Renouard, ayez merci de moi! Par saint Thomas! votre tinel vous sera rendu. Restez ici, j'irai le chercher.

— Tais-toi, glouton, tu ne pourrais le soulever. Et par mon chef! tu n'iras pas sans moi, ni toi ni les autres ; je ne veux pas être trompé. Mais tu me mèneras tout de suite à l'endroit où il est, ou sinon, par mon chef! tu mourras d'une mort plus cruelle (jue celle de Cajafas.

Il le charge sur ses épaules comme il aurait fait d'une bûche, et tout en lui donnant force coups de poing, il se fait conduire à l'étable, où ils écartent le fumier et découvrent le tinel.

— Allons canailles, leur dit Renouard, hâtez-vous et apportez-moi ma massue, ou sinon, vous me le paierez cher. Par le Seigneur ! si vous me faites attendre un seul instant, vous ne raillerez plus entre vous, car je vous étranglerai de mes deux mains.

A ces paroles ils commencèrent à trembler de tous leurs membres. Ils firent tout au monde pour soulever le tinel; mais à eux tous ils ne parvinrent pas à le remuer. Alors ils s'adressèrent à Renouard:

— Nous ne pouvons le lever, messire, venez y vousmême.

Et en même temps ils murmurèrent entre leurs dents :

— Malédiction sur celui qui doit porter cet arbre!

Renouard accourt et le soulève comme un rameau d'olivier; et tout joyeux il sort de l'étable en chantant. Il rencontre le maître-queux, (jui l'arrête et lui dit avec hauteur :

— Paresseux, où vas-tu? Tu ferais bien mieux d'entretenir le feu, de tourner la broche et d'écumer la soupe. Ici tu pouvais diner quand tu en avais envie; tu ferais bien mieux d'y rester que d'aller endurer des privations sur la terre étrangère.

— Qui te demande ton avis? En quoi cela te regarde-t-il, que je parte ou que je reste? Crois-tu que j'irai encore écumer tes viandes? J'aimerais mieux te crever les deux yeux.

— Tu te repentiras de ces paroles, dit le chef. Je t'ordonne sur ta tête d'aller faire couper en morceaux ton tinel pour en nourrir notre feu ; et le fer dont il est virole, servira à raccommoder nos chaudières et nos crocs. Fils de putain, on devrait te mettre à mort.

Quand Renouard s'entendit appeler bâtard, et gronder comme le dernier des goujats, et cju'il vit le sort qu'on réservait à sou tinel, une sueur froide lui sortit de tous les pores. Il brandit son arme et du gros bout frappa si furieusement le cuisinier qu'il lui fit sauter les yeux et la cervelle de la. tête et l'étendit mort à ses pieds.

— Tais-toi, misérable, et laisse tes injures. Je ne me soucie pas de garder la cuisine; je veux au contraire aider Orable au teint blanc et le seigneur Guillaume dans la défense de leur terre. Tu aurais mieux fait de te taire.

Là-dessus il s'en alla et se remit en route pour l'armée.

Les écuvei's qui le redoutent plus que lion ou sanglier, l'ont devancé à cheval et vont se plaindre au comte Guillaume de ce qu'il avait voulu les tuer, comme il avait fait le maître-cuisinier. Mais Guillaume leur dit:

— Laissez-le, et abstinez-vous de le railler ou de lui dire des injures; on doit se garder d'un homme ivre et d'un fou. N'allez plus vous frotter à ce garçon, il vous arriverait malheur et vous ne le feriez pas retourner à Laon.

Puis il galopa vers Renouard, qui lui cria de loin:

— Sire Guillaume, voulez-vous bohorder? Voulez-vous essayer comment je sais jouter?

— Pas du tout, mon ami, ne pensez (ju'à marcher. Je crains bien que vous n'avanciez guère, car cett« massue doit vous peser. Je la ferai mener après vous.

-— Nenni, monseigneur, je puis très-bien la porter.

Et là-dessus il commença à trotter devant Tarmée, à sauter et à gambader en baisant et en brandissant son tinel, au grand étonnement de tous.

Comme le tinel était sali par le fumier, Kenouard le lava dans le premier ruisseau qu'ils rencontrèrent et l'essuya avec sa casaque, que dès lors il ne voulut plus endosser et qu'il jeta dans le plus profond de l'eau. En le voyant presque nu, toute l'armée se mit à le huer, au grand déplaisir du comte Guillaume, qui dit aux siens:

— Prenez garde, il vous châtiera; gare à celui sur qui sa main s'appesantira, car je jure bien que je n'interviendrai pas.

— Quelle mauvaise idée, firent les Français, de nous abandonner au caprice d'un fou, d'un démon qui nous tuera tous!

Malédiction sur le roi qui vous le donna, et sur celui qui lui permet de venir avec nous!

Cependant la fille du roi se prit à regarder le jeune homme; elle le trouva fort à son gré et dit à sa mère:

— Voyez comme ce bachelier est beau; je ne crois pas qu'on trouve son pareil dans toute l'armée. Comme il porte bien sa massue. Que Dieu le protège! Je suis toute triste de ce que je ne le verrai plus, et je trouve que mon père ne fait pas bien de le laisser partir.

— Taisez-vous, ma fille, répondit la reine. J'espère bien qu'il ne reviendra jamais dans ces lieux.

Cependant il y revint depuis, et le comte Guillaume lui fit épouser la fille du roi ; et plus tard il la couronna reine d'Espagne dans son palais de Cordoue, comme vous m'entendrez raconter, si du moins vos largesses me déterminent à vous chanter cette histoire véritable.

En ce moment le comte appela Renouard et lui fit donner une robe de gros drap gris, bien large et longue d'une toise. Ensuite il lui enjoignit de ne pas se laisser insulter, et de punir les agresseurs, s'il tenait à sa bienveillance.

Et Renouard jura qu'il les dompterait tous et qu'il amènerait le plus osé d'entr'eux à lui obéir.

Quand il fut vêtu, la belle Aalis l'appela près d'elle et lui dit:

— Renouard, mon ami, tu as vécu longtemps parmi nous, mais aujourd'hui mon oncle t'emmène de la cour. Or si je t'ai jamais causé quelque déplaisir, je t'en demande pardon.

Et là-dessus elle l'embrassa, et Renouard lui pardonna tous les torts qu'elle pouvait avoir eus envers lui.

Enfin les trompettes sonnèrent et mirent fin à cette scène. L'armée s'ébranla. Après plusieurs journées de marche on arriva à Orléans et ceux qui ne trouvèrent pas de place dans la ville campèrent sous les murs.

Le comte Guillaume paya aux bourgeois l'amende pour avoir tué leur châtelain et plusieurs d'entr'. eux ; et le lendemain au point du jour il put les quitter en ami.

Le roi Louis ne convoya pas plus loin le comte; il prit congé de lui sous les murs d'Orléans; la reine pleura amèrement au départ et sa fille se trouva mal. Le comte Aymeric de Narbonne aussi quitta l'armée avec dame Hermengard ainsi que ses quatre fils.

En prenant congé d'eux, Guillaume leur baisa la face, mais il eut soin que leur bouche ne touchât pas la sienne. Chacun des frères lui promit de lui amener à Orange autant d'hommes qu'il pourrait en rassembler, et ils tinrent parole.

Après leur départ le comte Guillaume hâta sa marche vers Orange. On fit tous les jours autant de chemin que possible, sans se laisser arrêter par rien. Enfin ils virent, s'élevant au-dessus de la vallée d'Orange, une fumée qui leur apprit que les païens avaient dévasté la contrée et brûlé la ville. Le matin de ce jour même ils avaient livré un assaut au château.

L'armée entre dans Orange*

Dame Guibor avait endossé la cuirasse et ceint Tépée, et avec toutes les dames, armées de même, elle était montée aux fenêtres de la grande tour carrée pendant que les chevaliers gardaient la porte.

L'assaut avait été opiniâtre et le combat sanglant. Les dames jetèrent de grosses pierres sur la tête des assaillants, dont beaucoup gisaient à terre tout sanglants. Heureusement la tour d'Orange était si forte qu'elle n'avait rien à craindre d'un assaut.

Enfin les Sarrasins, de guerre lasse, avaient sonné la retraite. En quittant la ville ils y avaient mis le feu; puis ils s'étaient dirigés en grande partie vers l'Archant, afin d'y construire des engins pour réduire la tour; car Desramé a jure par sa barbe, qu'il rasera le château et que Guibor sera traînée par des chevaux, ou noyée dans la mer.

Lorsque le comte Guillaume vit la fumée, il dit à ses hommes :

— Orange est en flammes ! Sainte Marie, reine du ciel ! ces mécréants emmènent Guibor. Vite aux armes, nobles compagnons !

Les trompettes sonnent et l'armée est prête à combattre.

Le comte Guillaume ferme la ventaille de son capuchon de mailles, et l'épée au flanc gauche, il saute sur son cheval de bataille à la selle dorée. L'écu au cou et l'oriflamme levée, il galope vers Orange. Renonard le suit à grands pas en brandissant sa grosse perche. Toute l'armée descend dç^ hauteurs et se répand autour de la ville.

Cependant dame Guibor monte au faite de la tour; et

regardant de tous côtés, elle aperçoit 'à sa gauche tant de cottes de mailles et de heaumes resplendissants, tant de lances aux gonfanons brillants, que Thorizou semble en feu. Elle entend les sons des cors et le hennissement des chevaux de bataille. Des troupes s'avancent en bataillons serrés. Elle est saisie d'épouvante, croyant que c'étaient les Sarrasins qui revenaient déjà à l'assaut.

— Sainte Marie, protégez-moi! s'écria-t-elle. Ah! Guillaume, comme tu m'as oubliée. Noble comte, tu tardes trop longtemps, et tu commets un grand péehé en me laissant exposée aux attaques de ces païens. Je sais bien que je vais mourir. Tu ne reverras plus jamais ton épouse; par amour pour toi j'aurai la tête coupée, je serai brûlée et mes cendres dispersées aux vents; ou on me jettera à la mer, avec une grande pierre attachée au cou. Quoi qu'il arrive, je n'en réchapperai pas.

A ces mots elle perdit connaissance. Le clerc Etienne l'ayant fait revenir à elle, la dame fondit en larmes. Pour regarder encore, elle essuya ses yeux avec son bliaut, et elle vit Guillaume venant au galop, et Renouard derrière lui, jouant avec son tinel. Elle les vit s'arrêter devant la porte, et s épouvanta surtout en voyant Renouard si démesurément grand:

— Par ma foi! dit-elle, il n'y a aucune chance de salut, car voilà un démon avec sa grosse perche.

Le comte Guillaume, jetant les yeux autour de lui, vit la ville d'Orange encore en feu, et de l'autre côté Guibor tout éplorée. Les larmes lui vinrent aux yeux et il se hâta de rassurer la comtesse:

— Dame Guibor, cria-t-il, n'ayez pas peur; je suis ce Guillaume si ardemment attendu. C'est l'armée de France que vous voyez arjriver; faites donc ouvrir la porte et recevez vos défenseurs.

La comtesse lui répondit incotitinent :

— Monseigneur, ôtez votre heaume luisant ; je crains trop

les infidèles, voilà pourquoi je veux voir vos traits; car ttû homme ressemble souvent à un autre par la stature et par la voix.

— Comme vous voudrez, dit Guillaume; vous agissez sagement.

Il délace son heaume et retire la coiffe de mailles qui lui couvre la tête. Alors Guibor peut le regarder en face, et voir sur son nez la bosse, reste de la blessure qu'autrefois Corsolt lui fit devant Rome.

— Dieu ! dit la dame, je vois que j'ai trop tardé à vous laisser entrer.

Elle court aussi vite que possible vers la porte, qu'elle ouvre toute grande, puis elle abaisse le pont. Et le comte y entre les larmes aux yeux. Il descend de cheval et embrasse Guibor ; il lui donne dix baisers, qu'elle lui rend en pleurant tendrement.

Puis le comte donna des ordres pour loger ses troupes. Les uns se casèrent tant bien que mal dans la ville, les autres dehors. On dressa les tentes et les pavillons de couleur et l'on distribua les vivres qu'ils avaient apportés.

Le comte Guillaume fit mettre son cheval à l'écurie et monta au palais de Gloriette. Il s'assit à côté de Guibor en attendant le dîner. Cependant Reuouard entra dans les cuisines pour y déposer son tinel. Dame Guibor remarqua ce grand jeune homme qui ne paraissait pas avoir quinze ans.

— Monseigneur, dit-elle à son mari, quel est ce bachelier qui porte sur son épaule cette énorme perche, qu'un cheval aurait de la peine à traîner? Sainte Marie I oii a-t-il pris une telle massue? Jamais on n'en vit de pareille, et celui qui la manie doit être d'une force extraordinaire. Dieul qu'il est grand et beau 1 Où l'avez- vous déterré? D'où vous Ta-t-on amené?

— C'est le roi de France qui me l'a donné.

— Pour Dieu! traitez-le bien; il m'a tout l'air d'être

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de haute extraction et d'appartenir à une famille nob]e et puissante. Est-il chrétien?

— Non, madame, il n'a pas été baptisé. On l'amena tout jeune d'Espagne à Laon, oii il a passé sept ans dans les cuisines. Cela l'a hébété. Mais chargez-vous de lui et tout ira bien.

— Monseigneur, répondit-elle, je suivrai vos ordres. Comme le dîner tardait, Guillaume alla s'accouder à la

fenêtre et Guibor sa bien-aimée à côté de lui. Le temps était beau et l'air pur. Regardant à sa droite, il vit s'approcher un corps de quatre mille cavaliers bien armés, tout resplendissants d'or et d'acier. Guillaume les reconnut tout de suite à leurs bannières pour les gens de Hemaut de Gironde. 11 les montra à la comtesse et dit:

— Voilà Hernaut et sa vaillante troupe; Thibaut et Desramé auront beau faire, demain Bertrand sera hors de prison.

— Nous vous verrons à l'œuvre, répondit-elle, comment vous vengerez votre neveu.

Pendant que ceux-ci dressent leurs tentes sous les murs d'Orange, voici que d'un autre côté arrive Beuve de Commarchis, à la tête de deux mille hommes bardés de fer ; puis Aymeric avec quatre mille hommes de Narbonne aux heaumes brunis.

— Ah! Guibor, fit le comte, tout va bien; voyez-vous là-bas, en cette lande, cette troupe aux bannières éclatantes? C'est mon père, Aymeric à la barbe blanche. Et à côté de lui Beuve de Commarchis, dont les païens retiennent deux fils prisonniers. Bientôt ils seront en liberté.

Guibor se jeta dans les bras de son mari et lui baisa la bouche et les joues, tout en rendant grâces à Dieu.

Presque en même temps arrivèrent Bernard de Brebant, le père du comte Bertrand, Guibert d'Andemas et enfin Aymer-le-chétif, tous à la tête d'une forte troupe armée.

Lorsque Guillaume vit venir son plus jeune frère, l'ennemi le plus redoutable des Sarrasins, il se jete sur Fola-

tise et vola à la rencontre d'Aymer. Il le serra dans ses bras et voulut le mener avec lui dans Orange. Mais Aymer refusa et alla camper auprès des autres. Alors Guillaume invita son père et tous ses frères à venir souper avec lui, ce qu'ils firent.

On corna l'eau en Gloriette, et les chevaliers allèrent se laver les mains. Dame Guibor, en femme bien apprise, offrit à Aymeric et à ses fils la serviette pour s'essuyer. Le souper fut servi à l'heure de vêpres.

Renouard entra dans la salle et alla s'adosser contre un pilier en s'appuyant sur son tinel, pour jouir du spectacle de la fête. En l'apercevant Aymer demanda à Guillaume:

— Monseigneur, quel est cet homme avec ce tronçon d'arbre que cinq vilains auraient de la peine à porter? Est-ce un démon qui vient pour nous tuer ? Est-ce un tour de Guibor, la magicienne, dites-le moi?

— C'est, répondit le comte, un jeune homme qui m'a été donné par le roi. Louis. Jamais on n'a vu homme de sa force ; mais il aime trop à se chauffer dans la cuisine et à lécher les marmites. Cela me chagrine de lui voir ce goût; il est le jouet des cuisiniers, qui le traitent comme un idiot.

Là-dessus Aymer le fit appeler près de lui, et Renouard alla s'asseoir au souper à côté du chevalier, en posant son tinel derrière lui.

Les pages se donnaient toutes les peines du monde pour le lui enlever. Quand il s'en aperçut, il leur dit:

— Laissez mon bâton; car par la foi que je dois à Dieu! si l'un de vous y touche, quelle que soit sa noblesse, il me le paiera; je lui ferai sauter les yeux de la tête.

Cela amusa les chevaliers, qui lui versèrent souvent du vin fort. Après souper, quand les nappes furent enlevées, ils commencèrent à se moquer du sauvage ; et les écuyers, encouragés par cet exemple, recommencèrent à lui jeter toutes choses à la tête. Mais Renouard saisissant son tinel et le brandissant à deux mains, leur cria:

— Gloutons, je vous ai déjà soufferts trop longtemps! Tous se sauvèrent, et Renouard ne pouvant les suivre»

donna un tel coup contre une colonne de marbre, qu'il la brisa et en fit voler les éclats au milieu de la salle.

— Ah! il vous fait fuir, s'écria Aymer, je le crois bien; car qui Diable pourrait parer un tel coup? Frère Guillaume, appréciez-le bien, et amenez-le avec nous en Aieschant; s'il s'attaque aux païens, il n'en fera pas mal mourir avec cette massue.

— Je ne demande pas mieux, répondit Renouard, metteznous vite en présence, et vous verrez.

Aymer et le marquis Guillaume rirent beaucoup de cette saillie. Dans quelques jours ils ne le mépriseront plus; il sera un des personnages les plus honorés entre tous.

Le souper fini, la société se dispersa. Les chevaliers français descendirent de la salle et allèrent se coucher, qui dans sa tente, qui dans le bourg où il avait trouvé un logement.

Renouard rentra dans la cuisine et se coucha près du feu. Après avoir embrassé son tinel, il le posa sous sa tête et bientôt l'ivresse le plongea dans un profond sommeil.

Quand . le cuisinier en chef le vit étendu sur le dos, il eut la mauvaise idée de prendre un tison allumé et de lui brûler ses moustaches naissantes. Renouard réveillé par la douleur, sauta sur ses pieds, et donnant cours à sa colère, il saisit le cuisinier par les flancs et le soulevant comme si c'eût été un enfant nouveau-né, il le jeta dans les flammes, qui en peu de temps le réduisirent en cendres.

— Voilà la place qui vous convient, cria Renouard. Pourquoi me maltraiter? Infâme bâtard, pensiez-vous que je n'oserais vous toucher par crainte de Guillaume au court nez ? Fussiez-vous un émir, je vous eusse fait subir le même sort. Ah! l'on me tient pour fou! Eh bien! j'agirai comme un enragé. Beau sire cuisinier, goûtez bien votre proDre saveur! Par saint Denis! c'était de la folie de toucher à ma barbe.

Là-dessus il se recoucha, chauffa ses grandes jambes au feu et se rendormit.

Le lendemain, avant l'aube, plusieurs cuisiniers entrèrent dans la cuisine; quand ils virent leur chef gisant dans le feu, à moitié consumé, tous, sans exception, se mirent à fuir. Ils coururent droit à Guillaume pour se plaindre. Celui-ci en les apercevant leur cria de hâter le déjeuner; mais les cuisiniers lui répondirent:

— Il sera mal apprêté; car cette nuit notre chef a été jeté au feu. C'est ce fou sauvage qui Ta fait, et tant qu'il sera là, nous ne nous occuperons pas du manger. Puisse le diable l'emporter! Il ne tardera pas à nous casser la tête avec son tinel garni de fer, qui est si lourd qu'un cheval le porterait à peine. Plût à Dieu qu'il fût coupé en morceaux et son maître noyé dans la mer! S'il vit, il fera assez de mal, car jamais on ne vit un tel démon. Que Dieu nous en garde!

Guillaume ne fit qu'en rire, et leur dit :

— Vous n'avez qu'à vous abstenir de le railler, sinon, il vous le fera payer. Comment diable, je ne suis pas assez osé pour le contredire, et vous vous permettez de l'insulter!

Puis s'adressant à Guibor, il lui dit :

— Dame, allez-y, et amenez-le avec vous dans cette chambre.

— Vos ordres seront exécutés, répondit la comtesse. Elle se hâta de descendre à la cuisine, où elle trouva Re-

nouard couché sur le dos, avec son tinel sous la tête. Dame Guibor était une femme de grand sens; elle s'assit à côté de lui, et lui parla avec douceur:

— Venez avec moi, mon ami, dans ma chambre dallée ; je vous donnerai ma pelisse d'hermine et un manteau fourré de martre zibeline, et puis vous me conterez vos affaires.

— Volontiers, noble comtesse. Quant à ces lâches coquins, ils ne perdront pas pour attendre leur punition»

Il suivit la comtesse, sans oublier sou tinel. Les Français qui le virent passer par la grand' salle, chuchotèrent entr'eux :

— Par sainte Marie! vois donc comme ce Renouard a Tair d'un sauvage; il avalerait biea deux paons et un cygne.

— Tais-toi, dit un autre, ne l'agace pas, il nous aurait bien vite couchés dans notre cercueil.

Encore Renonard.

Quand Renouard fut entré avec la comtesse dans sa chambre, ils s'assirent ensemble sous le dais. La chambre était riche, bien peinte, pavée de marbre, et le soleil n'y pénétrait qu'à travers des vitraux.

Guibor lui adressant la parole en langue sarrasine, dit:

— Renouard, mon ami, tâche de te rappeler si tu as un frère ou une sœur.

— Oui, fit Renouard, de l'autre côté de la mer; mon père était roi, et j'avais une sœur surpassant en sagesse et en beauté les fées mêmes.

Il n'en dit pas d'avantage et baiâ^a la tête sur sa poitrine. Guibor, dont le cœur devinait en lui son frère, ôta son manteau de pourpre et le lui mit sur les épaules. Puis elle continua:

• — Mon ami, ne me cachez pas le nom de vos parents.

— Dame, je ne pourrai vous confier cela que lorsque je serai revenu de la bataille, où, s'il plaît à Dieu, j'aiderai Guillaume de tout mon pouvoir.

La comtesse ne put lui refuser cela. Sans dire un mot, elle ouvrit \in écrin, dont elle tira une brillante cotte de mailles, qui avait appartenu à son oncle, l'émir Tomefier. Les mailles étaient d'or et d'argent et si bien forgées qu'un coup d'épée ne pouvait les entamer. Celui qui porte cette armure est invulnérable. A la cotte de mailles elle joignit un heaume de l'acier le plus dur. Enfin elle prit une épée à poignée d'or pur; elle était longue d'une toise et large d'une grande paume, et si affilée qu'elle tranchait plus facilement le fer (|ue la faux ne fait l'herbe. Nulle armure n'est un obstacle pour son tranchant. Elle provenait de Corsuble, le neveu de Haucebier, qui l'avait donnée au brave Thibaut, auquel Orable l'avait prise le jour de ses noces. Elle la destinait à Renouard comme un gage d'amitié.

— Mon ami, lui dit-elle, sais- tu manier les armes? Ceins cette épée à ton fianc gauche; elle te sera d'un grand secours, si tu sais la manier.

Renouard prit l'arme et tira la lame brillante du fourreau. Quand il la sentit si légère, il la jeta à terre en disant :

— Dame, je n'ai que faire de cela, par saint Denis! je ue donnerais pas un denier pour quarante de ces lames. Du moment que je soulèverai à deux mains mon levier, il n'y a païen si fier que je n'abatte d'un seul coup, lui et son destrier. Guillaume ne me nourrira pas pour rien.

Les larmes vinrent aux yeux de la comtesse, à qui les battements de son cœur disaient que ce grand et beau jeune homme pouvait bien être son frère. Renouard, qui se méprit sur la cause de ces larmes, lui dit:

— Ne pleurez pas, madame, car par la foi que je vous dois! vous n'avez pas à craindre pour Guillaume, tant que mon tinel restera entier,

— Que Jésus te protège! lui répondit-elle. Mais croismoi, un homme sans armure ne peut vivre longtemps, du moment qu'on en vient à se battre; il peut être tué par toutes sortes d'armes. Je te prie donc de souffirir par amitié que je t'arme.

— Je ne veux pas vous refuser, fit-il.

Alors Guibor lui fait endosser le haubert, qui était long et si large que deux hommes auraient pu y entrer. Elle lui lace la coiffe de mailles et y attache le heaume avec quinze lacets, mais sans lui nouer la ventaille, afin qu'il pût mieux respirer. Enfin elle lui ceint l'épée dont elle attache la poignée à l'épaulière avec un lacet de soie, afin d'empêcher la lame de tomber. Puis elle se met à l'endoctriner et lui enjoint d'avoir recours à son épée, si jamais sou tinel venait à se briser.

Quand Renouard fut armé, il se sentit plus hardi que lion ou sanglier. Il sortit, son tinel à la main, et alla se pavaner dans la grand' salle. En ce moment on coma l'eau; les chevaliers lavèrent leurs mains et chacun vint s'asseoir selon son rang pour dîner. Renouard alla manger à la cuisine, d'où les cuisiniers se sauvèrent à son approche. Il y trouva quantité d'aliments; grues, malarts, venaison, poisson, comme saumons et barbeaux. Il en mangea les meilleurs morceaux et finit par se délecter d'un col de cygne farci de viande hachée, d'oeufs et de poivre. Quand il fut rassasié, il mit son tinel sous son bras droit et sortit de la cuisine en se léchant les moustaches comme un chat. Il vint dans la salle du festin et alla s'asseoir par terre, non loin de Guillaume, après avoir posé son tinel au milieu de la salle.

Cela amusa les Français, qui de toutes parts lui tendirent leurs hanaps pour le faire boire. Aymer se leva de table avec Bernard, Hemaut-le-roux et Guichart d'Andernas, pour essayer leur force au tinel. Mais leur eût-on promis Damas, ils ne seraient jamais parvenus à le soulever.

II n'y avait que Renouard qui en fût capable. Et les chevaliers de s'écrier:

— Tu es un démon; si tu le veux bien, tu conquerras le monde entier.

— Messeigneurs, répondit le géant, je ne sais si vous êtes de Paris ou d'Arras; mais par la foi que je dois à saint Thomas! si Dieu me laisse mon tinel et mes bras, vous n'avez pas à vous inquiéter des Sarrasins.

On se leva de table parce que l'armée devait bientôt se mettre en mouvement. Plusieurs chevaliers coururent au tinel, mais aucun ne parvint à le soulever. Guillaume luimême alla s'y essayer; mais quoique la sueur lui ruisselât du front, il ne le leva pas plus haut qu'à un pied du sol.

— Je vous aiderai, dit Renouard; et maniant le levier comme si c'était une branche d'olivier, il le fit tournoyer autour de sa tête et le jeta en l'air en jouant.

— Bienheureux le bras qui porte une telle massue, dit le comte. Si tu manges beaucoup, tu en as bien le droit.

— Allons, dit Renouard, nous tardons trop; les païens auront tout le temps de fuir. Allons, à cheval ! Tout ce que je crains, c'est de ne pas les retrouver. Si je puis essayer mon tinel sur les Turcs, je ne donnerais pas un denier de leur armée, fut-elle de cent mille hommes. Je les aurai bien vite chassés.

Le comte le serra dans ses bras et donna l'ordre de sonner le boute-selle. L'armée s'ébranla presque aussitôt. Les chevaux de somme, portant les bagages, défilèrent dans la campagne. Le comte Guillaume fit amener son cheval de bataille, Renouard lui tint l'étrier. Ses écuyers portent ses armes. Il embrasse Guibor et prie Dieu, le grand justicier, de la protéger pour qu'il la retrouve saine et sauve. Enfin le voilà parti, suivi de Renouard et Guibor monta dans la tour de Gloriette et alla s'accouder à une fenêtre. Toute la campagne était couverte de troupes marchant en bon ordre; ici les bannières ondulaient au vent, là les heaumes

et les éciis luisaient au soleil et les coursiers hennissaient sous leurs cavaliers. Elle fit sur eux le signe de la croix et les recommanda à Dieu.

L'armée marcha jusqu'au soir. On campa dans un verger ; bientôt les tentes furent dressées et après avoir soupe, tout le monde se coucha. Le comte Hernaut et sa troupe furent de garde cette nuit.

Avant l'aube on sonna à cheval ; les armures furent endossées, les heaumes lacés, les épées ceintes ; au point du jour on se mit en marche en rangs serrés et au son des trompettes.

Renouard dormait toujours dans sa baraque; quand il s'éveilla, l'armée était déjà loin. Pendant qu'il court après elle, les soldats de Guillaume gravissent les hauteurs d'où ils aperçoivent la plaine d'Aleschant et toute la contrée environnante. Jusqu'à cinq lieues à la ronde, la terre était couverte de païens, dont la grande armée s'était concentrée là au grand efiroi des chrétiens.

Lorsque Guillaume vit l'épouvante de son armée, il s'adressa à ses soldats:

— Vous voilà près de l'ennemi; bientôt la bataille va commencer, elle sera sanglante, plus horrible qu'aucune précédente ; que celui qui a peur retourne en arrière, sans plus attendre, je lui permets de rentrer dans son pays.

Cette permission agrée aux couards ; ils se .séparent des hommes de cœur et rebroussent chemin au nombre de dix mille. Maudite soit l'heure qui vit naître de telles gens! Mais bientôt ils auront ce qu'ils méritent.

Au milieu d'un vallon étroit, un petit pont était jeté sur un ruisseau. C'est là qu'ils rencontrèrent Renouard. Quand il vit cette troupe, il crut que c'étaient des Sarrasins en fuite. Cela lui mit la joie au cœur, comme s'il avait trouvé une bourse. Mais en regardant de plus près leurs armures, il vit bien que c'étaient des chrétiens, qui n'osaient affronter l'ennemi et qui se sauvaient de l'armée. Il leur barre le

passage en brandissant le tinel. Il eût été préférable pour eux de rencontrer le diable.

— Où allez-vous? leur demanda-t-il.

— En France, lui répondit-on. Le comte nous a permis de nous retirer. Si nous parvenons à regagner la Bourgogne, nous nous ferons saigner et ventouser. Nous aurons du bon vin, de la viande et du poisson, et de ces bons gâteaux blancs. Jamais Guillaume ne fit autre chose que de rendre les gens malheureux; il a fait mourir maint homme dans les plus grandes douleurs. Viens donc avec nous, et tu agiras sagement. Nous ferons porter pour toi cette lourde massue.

— Parlez-moi d'autre chose, répondit Renouard. Le comte Guillaume m'a commandé la garde de l'armée, je dois donc faire mon devoir. Vous allez me payer le péage du pont. Ah ! vous pensiez vous sauver comme des malfaiteurs ! Par saint Denis! vous n'irez pas plus loin, avant que je n'aie mis par terre quelques centaines d'entre vous. Fils de putains, résistez-moi si vous l'osez.

Il les attaqua hardiment avec son tinel : au premier coup il en culbuta cinq et du revers en tua six. On ne peut résister à ses coups. Bientôt une cinquantaine sont morts ou hors de combat. Les plus vaillants d'entr'eux tremblent de peur; ils fuient, car ils le redoutent plus qu'un lion ou un sanglier. Ils lui crient de loin:

— Monseigneur Renouard, nous irons nous battre avec toi en Aleschant, mène-nous où tu voudras, nous ne te ferons pas défaut, dût-on nous tailler en pièces.

— Voilà qui est parler, dit Renouard. Ma naissance me donne droit au commandement.

Il les force à rejoindre l'armée. Arrivé près de Guillaume il le prie de lui laisser le commandement des couards.

— Je les rendrai hardis comme des sangliers, protesta-t-il ; et qu'ils le veuillent ou non, chacun d'eux fera des prouesses.

— Je n'ai rien à te refuser, répondit le comte.

Les Français commencèrent à se moquer des héros sans courage, mais Renouard s'interposa en disant :

— Laissez mes gens tranquilles, on par la foi que je dois à madame Guibor! je me fâcherai et vous ferez connaissance avec mon tinel. Or je châtierai si bien même le plus huppé d'entre vous, que vous perdrez Tenvie de chanter. Je suis fils de roi, je ne me laisserai plus avilir; dès aujourd'hui je montrerai mes cornes. Il y a trop longtemps que je me suis laissé insulter. Malheur au fruit qui ne veut pas mûrir, et honte à l'homme qui ne «e soucie pas de devenir meilleur! Je suis fils de roi, je dois m'en souvenir. Le proverbe dit vrai : qui est bon le prouve.

Quand les Français entendirent Renouard parler de la sorte, pas un n'osa sonner un mot.

Bataille.

Cependant Guillaume fit ranger ses gens en bataille, et les Sarrasins en firent de même. Les deux armées purent se mirer dans les armures resplendissantes. On resangla les chevaux, on déroula les enseignes de toutes couleurs, et les cors et les trompettes sonnèrent, tandis que les païens et les Bédouins hurlèrent et crièrent sur le bord de la mer.

Quand il eut rangé son armée, le comte Guillaume, monté sur Folatise, chevaucha devant eux, après qu'il leur eut dit:

— Barons, aujourd'hui nous verrons bien qui vengera Vivian et frappera hardiment sur les païens. Heureux celui qui fera mieux que les autres! je pense que ce sera Renouard qui nous surpassera tous.

Le soleil était radieux. Desramé sortit de sa tente, entouré de quinze rois couronnés. Il regarda du côté d'Orange et aperçut les Français rangés en bataille. Il ne vit que heaumes et hauberts luisants au soleil, et enseignes de soie déployées au vent. Il fut tout étonné et se demanda quels pouvaient être ces gens-là. Mais voilà qu'un messager lui arrive ; il est blessé et couvert de sang et accourt au galop. Arrivé près du roi, il lui crie :

— Sire Desramé, hâtez-vous donc. Vous vous croyez en sûreté, et voilà Guillaume, le marquis au court nez, qui tombe sur vous, accompagné de son père, de ses frères et de tout son lignage. Il amène avec lui tant de guerriers de France, qu'on ne saurait compter combien de milliers ils sont.

Desramé, à cette nouvelle, devient pourpre de colère. Il roule les yeux et grince des dents ; sa fureur est extrême, et ceux qui le regardent, sont efirayés. Il fait de suite sonner à l'étendart. Les païens accourent effarés, et bientôt il y en a tant d'armés qu'aucun clerc, quelque lettré qu'il fût» ne pourrait vous le dire. Jamais homme ne vit une armée si formidable.

Desramé se fait armer. Ses chausses de mailles sont merveilleusement ouvragées du plus fin or d'Espagne. Putefragne lui chausse les éperons. Puis il endosse le haubert qui jadis avait appartenu au roi Aufaigne; celui qui en est armé n'a rien à craindre. On lui lace le heaume avec trente lacets. Maradoc lui apporte son épée ; le roi la ceint lui-même, n'estimant personne digne de cet honneur. Puis il monte sur le meilleur cheval de France ou d'Allemagne. Un des rois lui tend l'écu et l'émir d'Espagne, son arc. Enfin il prend une forte lance avec une large banderoUe. Il s'élance en avant en disant:

— Marchons! si je rencontre aujourd'hui Guillaume dans la plaine, que je perde mon nom, si je ne le tue pas du premier coup.

Tant de cors sonnèrent l'attaque que les notes aiguës

en retentirent cinq lieues à la ronde. Les païens s'ébranlent; rherbe est foulée, la poussière se lève. Les deux armées s'entrechoquent. La terre tremble. Bientôt on ne voit que lances brisées, heaumes bossues, cuirasses faussées, écus troués, et des têtes, des pieds, des poings coupes. Maint wSarrasin est couché par terre, bouche béante et les boyaux lui sortant du corps. Par tout l'Aleschant l'herbe est ensanglantée.

Le comte Avmeric crie: Narhonne, son fils Guillaume: Monjoie^ Bernard: Brebant, Aymer: Venise, Hernaut: Gironde, Guibert : JndernaJi, et Beuvon : Barbastre.

Le premier corps sarrasin, commandé par Aiquin, fut refoulé vers la mer et aurait été taillé en pièces si Baient n'était venu au secours de son père. Alors les cris recommencent et les grands coups pleuvent dru. La terre est abreuvée de sang.

Vous allez entendre une fière chanson; jamais jongleur n'en chanta de meilleure; faites bien attention!

Voici Bauduc qui s'élance à la tête de dix mille Sarrasins. Il galope devant les siens. 11 rencontre Guy d'Auvergne, et lui donne un formidable coup de lance dans son écu du Beauvoisis; il le perce ainsi que le haubert à doubles mailles ; il lui plante l'épieu de frêne dans le corps, et l'abat roide mort. 11 retire de la blessure l'épieu avec le pennon ensanglanté et en tue un second chevalier, puis un troisième ; et avant que son arme se brise, cinq hommes sont tombés sous ses coups.

Aymer le voit, et piquant son cheval Florentin des éperons d'or, tire son épée et s'élance vers lui. Bauduc, de son côté, dirige son cheval sur ce nouvel ennemi. Ils ne s'épargnent pas, et bientôt leurs écus portent la trace de leurs coups furieux.

Aymer était un chevalier accompli, qui maniait l'épée avec une grande dextérité. Il porta à Bauduc un coup sur le heaume, et en fit voler de tous cotés les pierreries

et les fletirons; sans la coiffe du haubert Bauduc n'aurait plus eu besoin de médecin. Le fer, glissant de côte, tranche la courroie d'étoffe précieuse qui suspend Técu à son cou, et l'abat par terre avec le bras gauche.

En se sentant si grièvement blessé, le païen prit la fuite et alla se cacher au plus épais de sa troupe. Mais Aymer le poursuivit, jusqu'à ce qu'il l'eut atteint devant la tente de Gofier, où il lui coupa la tête encore couverte du heaume pointu. Il ne peut se rendre maître du bon cheval, car il est entouré d'un millier de païens. Que Dieu le protège! car je ne vois pas comment il pourra se tirer de là.

Les Sarrasins tuèrent sou cheval sous lui; il sauta sur ses pîeds, l'épée à la main, et embrassant son écu, il leur porta des coups furieux au visage, sur la poitrine, sur les bras. Il se défendit bravement comme un chevalier d'élite qu'il était. Il jeta en même temps son cri de guerre; cela lui sauva la vie. Son père l'entendit et cria de son côté: Narbonne! A ce cri ses quatre fils Hemaut, Bernard, Guibert et Beuve de Commarchis, s'élancent à l'envi l'un de l'autre. Sans eux, Aymer était perdu; car les coupa d'épée tombaient dni. Mais lorsque le père et les cinq fils furent réunis, ils firent une boucherie des Sarrasins comme des loups afiamés des brebis. Cependant le nombre des mécréants est trop grand; il y en a trente-six contre un chrétien. Aymeric et les siens étaient en grand danger, lorsque accourt Guillaume, le marquis au court nez. Il vient à la rescousse d'Aymeric et de ses frères qui succombaient sous le nombre. Celui qu'il atteint de son épée est un homme mort. Il fait une telle trouée parmi les Turcs que le plus hardi n'ose l'attendre. Il les chasse jusqu'à leurs tentes. Un cheval vide se trouve sous sa main; il le prend par les rênes, et sans qu'un ennemi ose s'y opposer, l'amène à son frère bien-aimé. Aymer saute en elle et est sauvé.

Une nouvelle troupe s'avance; ce sont ceux de Palerne» commandés par Sinagon et Escaiman-le-gris. Us sont dix mille et foulent aux pieds tout ce qu'ils rencontrent. Les coups pleuvent de toutes parts ; le combat devient furieux.

Renouard se dit à soi-même:

— J'ai mal fait, j'ai trop longtemps tardé; la bataille est perdue et le déshonneur en tombera sur moi. Sainte Marie, mère de Dieu, ne laissez pas finir le combat, avant que j'aie fait sentir aux Sarrasins la pesanteur de mon tinel ! Si je ne tue pas ces païens par dizaines, honte à moi et à mon bâton! Monjoie! Si je ne venge le brave Vivian, vrai Dieu, j'enragerai.

Puis s'adressant aux couards, il leur dit:

— Ecoutez ce que je vais vous dire. Vous me suivrez tous; et par le Seigneur qui fut mis en croix! le premier qui s'avisera de fuir, je lui casserai les bras et les cotes avec ce tinel que vous voyez.

— Monseigneur, ne doutez pas de nous; nous irons où vous voudrez et nous frapperons si bien de nos lances, que pas un n'encourra de blâme.

Là-dessus il attaque les Turcs. Du premier coup de son tinel il en assomme dix, et autant du second. Il les abat comme le faucheur l'herbe. Et les couards se sont bien comportés; suivant l'exemple de leur chef, ils en tuent un millier. Les monceaux de morts les empêchent d'avancer.

— Barons, dit Renouard, frappez! Par saint Denis! vous avez tort de les épargner. En ce jour le noble Vivian sera vengé. Le roi Desramé est venu ici pour son malheur; si je le rencontre c'est un honmie mort.

Les ennemis prennent la fuite; pas un n'ose l'attendre. Un des fuyards est allé trouver Desramé et lui crie de loin :

— Seigneur Desramé, nous avons mauvaise chance. Guillaume a amené un vassal d'une telle force qu'homme qui vive n'a jamais vu son pareil. On l'appelle Renouard au tinel; il est armé d'une massue si formidable que, sur mon hon-

neur! un cheval la porterait à peine. Déjà il a occis vingt mille des nôtres; à chaque coup il fait tomber dix hommes d'armes. Par Mahomet! Sire, sauvez-vous et gardezvous de le rencontrer.

— Tais-toi, lâche poltron, répartit Bauduc. Par Mahomet à qui je me suis voué ! si je puis l'atteindre, lui ou Guillaume au court nez, je les présenterai à Desramé, morts ou prisonniers, pour qu'il en fasse son bon plaisir. Je ne donnerais pas deux deniers de quatorze de leurs pareils, aussi longtemps que je tiendrai mon maillet de fer ; je les tuerais tous d'un seul coup.

En ce moment encore Bauduc peut dire tout ce qui lui passe par la tête; mais avant que le soleil soit couché, llenouard lui aura prouvé quel homme il est.

Cependant le géant a traversé les bataillons épais de l'ennemi, en semant la mort dans leurs rangs, il ne s'arrête qu'au bord de la mer, auprès de leurs navires.

Le combat s'y poursuit avec une ardeur incomparable. Renouard veut détruire leurs vaisseaux. Plongeant sa perche dans les flots, il s'en sert comme d'un brin d'estoc pour sauter à bord d'un vaisseau éloigné de plus de vingt cinq pieds du rivage. C'était là qu'on retenait prisonniers Bertrand, Guibelin, Guichard-le-renommé, Guadin-le-brun, Hunaut, Gautier de Termes et Girard.

Il s'y trouvait cinquante Turcs que Renouard confessa de son tinel ; il leur broya les membres à tous, tant qu'ils étaient. Puis descendant sous ' le pont, il y trouva Bertrand, les yeux bandés, les mains et les pieds chargés de chaînes. Peu s'en fallut qu'il ne l'eût tué aussi ; mais il se dit qu'il ne devait pas s'attaquer à un prisonnier. Il s'arrêta donc devant Bertrand et lui demanda:

— Ami, de quel pays êtes-vous?

Bertrand, tout effrayé de son apparition, lui répondit:

— Je suis Français, seigneur, et neveu de Guillaume au court nez. Il y a quatre mois que les païens me firent

prisonnier; depuis ce moment il me traitèrent avec la dernière dureté; je suis complètement affamé. Enfin on doit me conduire dans le pays arabe, et une fois là, je n'en sortirai plus jamais; personne ne me secourra, et j'y mourrai de douleur, à force de mauvais traitements. Si le corps est perdu, que Dieu sauve au moins l'âme 1 , . . Ah ! noble homme, ayez pitié de moi!

— Tu seras libre à l'instant, répondit Renouard, et cela parce que tu as invoqué le nom de Guillaume. Quand tu le verras, tu le remercieras.

Ce disant, il lui ôta les fers des pieds et des mains et détacha le bandeau qui lui couvrait les yeux, après quoi le paladin sauta sur ses pieds. Ayant aperçu des armes à son gré, il endossa aussitôt une cotte de mailles, s'affubla d'un heaume luisant et saisit une bonne épée, qui pendait à un poteau.

— On voit bien, lui dit Renouard, que vous êtes d'une race vaillante.

— Seigneur, répondit Bertrand, je remercie Dieu et vous . . . Ma grande joie m'empêche de m'exprimer comme je voudrais, pardonnez-moi. Je vous dois l'honneur et la vie. Si mes cousins, que les païens mécréants tiennent captifs, étaient en liberté, je ne vous quitterais plus de mon vivant, je resterais votre serviteur à tout jamais.

A ces mots, Renouard se mit à chercher, et il eut bientôt trouvé les jeunes gens qui se lamentaient et pleuraient, battus qu'ils étaient jusqu'au sang par les Nubiens maudits qui les gardaient. A ceux-ci Renouard ne daigna pas même adresser la parole; il les tua tous, sans désemparer, et jeta leurs cadavres à la mer.

— Voilà un bain convenable pour vous, dit Renouard. Je voudrais y voir tous ceux du lignage de Tervagant!

n débarrassa les six jeunes gens de leurs liens et les fit sortir du navire. Mais sur le rivage ils trouvèrent tant de païens.

qu'ils en virent couverts les monts et les vallées ; tout l' Archant en était rempli.

Aussitôt les Sarrasins et les Persans se ruèrent sur les nouveaux venus; mais Renouard en tua tant avec sa pesante massue qu'aucun jongleur ne pourrait vous le dire. Il y eut bientôt tant d'Arabes couchés par terre qu'on pouvait à peine se frayer un passage à travers les cadavres.

Alors Renouard cria aux jeunes gens:

— Armez-vous, mes enfants; voici assez d'armes, choisissez à votre gré.

Us furent bientôt armés, après quoi Bertrand dit:

— Seigneur, il ne me manque plus qu'un cheval. J'ai fortement à cœur d'aller secourir mon oncle.

— Un peu de patience, dit Renouard, bientôt vous en aurez un qui sache marcher, et tous vos cousins chevaucheront après vous.

En ce moment un païen s'avança vers lui, armé de pied en cap. Renouard leva son pesant tinel et lui en porta un coup sur le heaume. Dorénavant heaume ni cuirasse ne lui serviront plus à sa défense, car la massue le broie sur la selle et fracasse en même temps l'échiné du cheval. Cavalier et coursier ne font plus qu'un monceau de chair sanglante.

Quatre autres ennemis ont le même sort ainsi que leurs chevaux.

— Vraiment, dit Bertrand, si vous continuez à frapper ainsi, je n'aurai pas de cheval ma vie durant.

— Vous n'avez pas de patience, répliqua Renouard. Je vous jure que c'est bien malgré moi; mais mon tinel est pesant, et quand il descend, le coup est formidable. Vous aurez un cheval, ne vous impatientez pas. En voici venir un, léger comme le vent, sous ce Turc bruyant.

La lance du cavalier arabe transperça un des chrétiens.

— Arrête! lui crie Renouard, tu as tué mon homme» je t'en punirai.

H lève le tinel, et avant que le païen puisse tourner bride pour fuir, Tanne descend avec la célérité de la foudre et écrase le cavalier avec le cheval.

— Mon Dieu ! dit Bertrand, à quoi bon attendre ? Jamais je n'aurai de cheval, car à de tels coups rien ne résiste.

Voyant Tair contrit du géant, il lui conseille de ne se servir de son arme qu'en poussant du bout, afin d'amoindrir ses coups.

Renouard, pour se, conformer à ce désir, plaça l'extrémité amincie sous son aisselle, le gros bout tourné du côté de l'ennemi.

L'émir Estelé s'avance, bien armé, sur un cheval noir. Il tue un des honmies de Renouard; mais au même instant celui-ci l'atteint du bout de sa perche. Il lui brise l'écu, met sa cotte de mailles en pièces, lui enfonce les côtes et le jette mort par terre. Fuis saisissant le bon cheval par le frein, il le présente à Bertrand en lui disant:

— Celui-ci vous agrée-t-il?

— Certes, messire, il vaut mieux que toute une cité. Bertrand voit ses vœux exaucés: il saute en selle et

s'arme de l'écu et de la lance du Sarrasin. Sans plus attendre, il va attaquer un païen qu'il .transperce de pari en outre, et saisissant son cheval, il l'amène à son cousin Girard, qui monte en selle en se servant de l'étrier niellé. Bientôt lui aussi est armé d'un écu et d'un épieu.

Et Renouard donne tellement la chasse aux Arabes, qu'en un clin d'œil il se rend maître de trois chevaux. Il y fait monter trois des cousins. Il n'en reste plus que deux à pied; mais enfin à ceux-là aussi il fournit des montures.

Voilà les sept cousins alignés. Ils remercient chaudement Renouard de les avoir tirés de prison. Bientôt Arabes et Sarrasins connaîtront leur force et leur bravoure. Déjà à leur vue ils reculent à une portée d'arbalète.

[La bataille continue. Ce sont surtout les prouesses de Renouard qui en décident le sort; aussi sont-elles chantées à plaisir par le trouvère. Cependant nous croyons devoir consulter le goût du lecteur moderne et retrancher la description de tous ces combats singuliers dans lesquels Renouard reste vainqueur.

Voici en deux mots le sommaire du récit.

Margot au „flaer' d*or, qui allait accabler Guillaume lui-même, succombe sous les coups du géant, ainsi qu*Aeuré au „mail d'acier.** Desramé et le marquis au court nez se rencontrent. Guillaume abat rémir de cheval; déjà il Tavait saisi par le nasal du heaume et allait lui couper la tête, lorsqu*ils furent séparés par un flot de païens, parmi lesquels Borel et ses quatorze fils. Ils sont sur le point de mettre à mort Guillaume, lorsque Renouard le sauve encore en tuant Borel. Plusieurs autres che& ennemis tombent sous ses coups, lorsqu'enfin il trouve sur son chemin Témir Desramé lui-même. Le chef arabe est blessé et se voij} obligé de fuir pour sauver sa vie. Il se jette dans un bateau et gagne le large avec quelques hommes seulement. Us ne s'arrêtent qu'à Cordoue.

Le reste de l'armée est dispersé. Dans leur fuite ils rencontrent Bauduc, le plus formidable guerrier de l'armée sarrasine. Il prétend changer la face des choses; mais il a compté sans Renouard, qui se jette à sa rencontre. Après un combat acharné, Bauduc, blessé à mort, rend les armes et promet à son vainqueur de se faire baptiser aussitôt qu'il sera guéri de ses blessures.

Par cet exploit la bataille est terminée et la victoire assurée aux Français. Maintenant rendons la parole au poète.]

vn.

Benonard oublié.

Les Francs de France retirèrent des vaisseaux le grand butin qui y était amassé. Dieu! que de richesses y conquit-on! Chacun fut content de sa part.

A la tombée de la nuit les tentes furent dressées en Aleschant et les Français allèrent s'y reposer, fatigués qu'ils étaient du combat. La garde du camp fut confiée pour cette nuit au comte Hernaut.

Le lendemain matin, Bauduc, qui était grièvement blessé, s'adressa à Renouard et lui dit:

— Messire, permettez que je me retire en mon pays. Aussitôt que je serai guéri de mes blessures, je viendrai vous trouver dans le palais seigneurial d'Orange, et je me tiendrai à votre disposition, je vous en donne ma parole.

— J'y consens, répondit Renouard; mais gardez-vous de me tromper, car par Celui qui fut cloué sur la croix! n'importe dans quel pays vous vous cacheriez, on vous trouverait, et votre trahison serait punie.

— Ne vous méfiez pas de lui, dit Guillaume; je suis certain qu'il ne manquera pas à sa parole.

— Certes, monseigneur, jamais par moi serment ne sera faussé.

On lui octroya sa prière et l'émir quitta la France sur un petit bâtiment dirigé par un pilote habile. En levant l'ancre ils recommandèrent à Dieu les Français en général et Renouard et Guillaume au court ^nez en particulier.

L'armée resta au camp ce jour là qu'on passa à emballer le butin. Fuis on dîna à la fin de la journée, et chacun s^ coucha bien aise de se reposer encore.

Mais il fut impossible à Renouard de jouir longtemps de ce repos; les grands coups qu'il avait donnés et reçus lui avaient laissé la fièvre; il lui fut impossible de dormir. Dès minuit il parcourut les rangs, Tépée à la main, criant :

— Debout! debout 1 Le soleil se lève. Allons, Français, hâtez-vous. Par la foi que j'ai promise à Guibor! si vous ne vous armez pas tout de suite, vous lùe le paierez cher; je trancherai la tête même au plus huppé.

Quand les Français entendirent Renouard parler ainsi, pas un n'osa lui résister.

— Que Dieu le punisse, se dirent-ils, de ne pas nous laisser dormir. Qu'il soit maudit, pour nous faire lever et marcher à cette heure indue!

— Allons, hâtez-vous, cria Renouard ; je suis fils de roi et j'ai droit de commander.

L'armée se mit en mouvement; on sonna les cors et on sella les chevaux. Les tentes furent pliées et l'on se mit en route.

Avant de partir, le comte Guillaume se rendit à l'endroit oii le cadavre de Vivian gisait auprès de l'étang; il le fit placer entre deux écus et l'enterra à l'ombre de l'arbre sous lequel il l'avait trouvé. 11 pleura à chaudes larmes et maint de ses compagnons se trouva mal. Enfin le signal du départ fut donné, et l'armée se mit en route, ayant Renouard en tête, qui marchait l'épée au poing et d'un air farouche comme un sanglier.

Voici qu'un pauvre diable viefat se plaindre à lui que les Sarrasins ont dévasté son champ de fèves et l'ont réduit à la mendicité, lui et ses enfants.

— Par saint Denis! dit Renouard, je leur ferai réparer le dommage; ils paieront chaque cosse un denier.

Il courut vers le comte Guillaume et lui dit:

— Souflfrirez-vous que les Sarrasins viennent voler les vivres à vos hommes?

— Comment cela s'est-il fait, demanda le comte?

— Je vous le dirai. Des milliers de Sarrasins ont pris les fèves de ce vilain et se sont établis dans son champ. Je vous prie, laissez-moi y aller, si vous ne voulez pas me faire enrager.

— N'y allez pas seul, mon ami, répondit Guillaume. J'ai peur que vous ne succombiez ; je ferai aller mille chevaliers avec vous.

— Vous n'en ferez rien, monseigneur. Ne craignez rien, je ne me laisserai accompagner par personne. Si je ne parviens pas à les punir moi seul, vous ne me donnerez pas à souper.

— Laisse-l'y aller, frère, dit Aymer; les païens ne tiendront pas contre lui.

— Eh bien ! dit Guillaume, qu'il défende les fèves et punisse le forfait!

Renouard le remercia de cette permission et courut avec le pauvre homme vers son champ. Il y vit beaucoup de païens armés de toutes pièces et leur cria:

— Fils de putains, c'est pour votre malheur que vous avez pillé ce champ. La garde m'en est commise et j'en percevrai le péage. Vous me donnerez mille marcs d'or, ou vous serez pendus par la gueule. Canailles, vous aviez trop bu, quand vous avez volé ce pauvre homme; mais je vais vous confondre.

Quand les Sarrasins reconnurent Renouard, ils se dirent : ' — C^est fait de nous ! Voici celui qui a décidé la victoire en Aleschant. C'est le diable lui-même qui nous l'envoie. Nous sommes morts du moment qu'il nous a aperçus. Ils se mettent à fuir, sans penser à leurs chevaux; mais c'est en vain qu'ils implorent Mahomet et Cahu; ils tombent aux mains de Renouard, qui court après eux en criant :

— Fils de putains, c'est pour votre malheur que vous êtes entrés dans ces fèves; ce n'est pas vous' qui les aviez semées ni cultivées^ mais le pauvre homme qui devait les

vendre pour vivre. Par le nom de Dieu ! vous serez punis pour avoir dévasté son champ.

— Nous ne les avons pas volées, sire clievalier, vous faites trop de bruit pour si peu de chose.

— Vous les avez prises sans permission; je vais solder votre compte avec mon épée.

Il se jette sur eux et les met tous à mort ; ils ont payé cher ces fèves vertes. Le vilain ne fit qu'y gagner, puisque Renouard lui fit don des armes et des chevaux des Sarrasins.

Cependant Tarmée française s'était mise en marche vers Orange, au son des clairons et des cors. On se presse pour arriver et l'on passe la porte en tumulte. Aussitôt on corna l'eau dans le ^palais de Gloriette et les chevaliers, ayant fait leurs ablutions, se mirent à table, où ils furent servis par quelque cents bacheliers choisis parmi les plus nobles du pays.

Personne, pas même le comte Guillaume, ne songea à Renouard, et l'on soupa sans lui.

Cependant Renouard était revenu à Orange, furieux que Guillaume fût parti sans lui et qu'il n'eût pas songé à l'inviter à sa table. La menace à la bouche et les yeux en pleurs, il rebrousse chemin. Des cavaliers attardés qui le rencontrent s'étonnent de son courroux et lui demandent ce qu'il a?

— Il y a bien de quoi être furieux, leur répond Renouard. Le comte Guillaume me traite comme le dernier des hommes; il m'a laissé en route et ne m'invite pas à souper; il me laisse dans le fossé comme le premier ribaud venu. Et cependant je suis de meilleure famille qu'il n'est lui-même; Desramé, à qui trente rois couronnés obéissent, est mon père. Et c'est mon bras seul qui a décidé du sort de la bataille; j'ai combattu et tué mes parents et mes amis, j'ai délivré ses neveux, et j'en suis bien mal récompensé par Guillaume au court nez. Je vois bien que le proverbe dit

vrai: quand un larron est racheté de la potence, il n'aime pas son libérateur. Je dis ceci pour le comte Guillaume au court nez, à qui je suis venu en aide. Mais je le regrette bien en ce moment.

Je renie Dieu et je croirai en Mahomet, dont la statue est d'or. Ah! Guillaume, je te ferai enrager. Par Mahomet! tu as eu tort de m' oublier; que je sois damné si je ne m'en venge!

J'irai dans mon pays natal, je réunirai cinquante mille Sarrasins bien armés que je conduirai vers ces lieux ; Orange sera prise, le pays dévasté, le château détruit et lui-même chargé de chaînes et traîné prisonnier en Egypte, pendant que je ferai couper la tête à tous ses frères. Puis je me ferai couronner roi d'Aix-la-Chapelle et Louis sera pendu en mémoire de la cuisine où il m'a laissg si longtemps. Et je ferai toutes mes volontés de la belle Aalis; je l'épouserai et elle n'aura pas à se plaindre d'être ma femme, car elle aura pour douaire toute l'Espagne, la Pouille, la Calabre et Venise.

Seigneurs barons, quand vous viendrez à Orange, saluez dame Guibor de ma part, et défiez pour moi le marquis Guillaume. Dites-lui bien, afin qu'il ne puisse l'ignorer, que je lui retire mon amitié et que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que la honte tombe sur lui, avant la fin de l'année.

— Vous avez tort, répondirent les chevaliers; vous ne devez pas vous courroucer si vite. Retournez avec nous, frère, dès aujourd'hui vous ferez votre paix avec Guillaume; vous mangerez tout à votre aise et vous boirez nobles vins, piment et claret. Ce serait folie de vous en aller, et Dieu nous est témoin que vous vous en repentiriez.

— Ne m'en parlez plus, dit Renouard, ou par Mahom! vous me le paierez. Je ne me laisse pas prendre à vos paroles. Par l'apôtre saint Pierre ! Si ce n'était que vous n'en pouvez mais, et que j'ai besoin de vous pour porter mon message, vous sentiriez cette épée dans vos chairs. Allons! en route! gardez-vous de demeurer plus longtemps!

A ces mots ils prirent la fuite et coururent à bride abattue en se disant:

— Renouard est fou; c'est grand dommage, car jamais pareil homme ne fut né de mère. Il ne se gênerait pas pour nous tuer; que cent diables remportent!

Et ils éperon nèrent leurs chevaux de plus belle et ne s'arrêtèrent qu'à Orange.

Ils montèrent l'escalier de marbre de la grand' salle, où ils trouvèrent le comte Guillaume. Ils lui racontèrent comment Renouard les avait épouvantés dans sa colère d'avoir été oublié au souper.

— Il ne fait que menacer et nous a commandé de vous avertir qu'il est votre ennemi. Il n'y a que dame Guibor à laquelle il envoie ses saints. Il dit qu'il ira dans le pays où il est né, qu'il y rassemblera cent mille païens armés, avec lesquels il prendra Orange et dévastera le pays.

A cette nouvelle le front de Guillaume se rembrunit.

— Il ne faut pas le blâmer, dit-il; c'est moi qui ai agi en fou, et non pas lui.

Il appela vingt chevaliers et leur ordonna de ramener le fugitif; mais sans le traiter durement. Ils devront lui demander pardon de ce que le comte ne l'a pas invité à son soupe; et Guillaume lui fera ses excuses en présence de sa femme et des Français; car il voudrait bien pour mille livres d'or pur ne pas l'avoir oublié.

Les chevaliers montèrent à cheval et coururent après Renouard qu'ils atteignirent à la montée d'un tertre. Bien qu'il eût l'épée au fourreau, ils n'osèrent pas s'approcher de lui et lui crièrent de loin:

— Seigneur Renouard, nous venons de la part du marquis Guillaume au fier visage, pour vous dire que dans son palais il fera droit à toutes vos plaintes.

— Cessez votre plaidoirie, répondit Renouard; car par Mahom! il n'y a réparation qui vaille. Je n'ai que faire d'or ou d'argent. Fils de putains, je ne vous estime pas

plus qu'une branche d*olivier. Jamais je n'aimerai les méchants et les traîtres. Il en coûterait trop à Guillaume pour m'embaucher de nouveau. Je ne suis nullement à ses ordres, et son message ne me fera pas retourner en arrière. Je ne reviendrai que pour démolir Orange, dévaster le pays, brûler le palais de Gloriette et couper la tête au marquis. Quand les chevaliers entendirent les vociférations de Renouard, ses menaces contre Guillaume et les injures adressées à eux-mêmes, la honte leur monta au cœur, et ils se dirent:

— Nous ne valons pas grand' chose, si à nous vingt nous n'amenons pas ce ribaud.

Ils s'élancèrent sur lui, pour le lier; mais ils auraient tout aussi bien pu se ruer contre une tour.

Lorsque Renouard sentit qu'ils mettaient la main sur lui, il enragea de colère. Il ne pensa pas à son épée — son tinel avait été brisé dans son combat contre Bauduc; — mais il y avait près de là une cabane qu'un hermite avait fait construire ; Renouard y courut et en arracha un poteau que deux chevaux de somme auraient eu de la peine à porter; il le mania comme si c'eût été une branche d'olivier. Alors commença la chasse aux chevaliers. H en jeta cinq par terre, avec tant de force, que le sang leur sortit par la bouche. Puis s'appuyant sur sa grande perche, il leur dit:

— Laissez donc vos menaces, lâches poltrons I M'avezvous pris pour un pauvre pâtre qui n'oserait vous toucher par crainte de Guillaume ? Je ne suis pas un lièvre auquel on fait peur; n'est-ce pas moi qui ai tué le fort roi Haucebier ?

Cela dit, il s'élance vers les quinze autres, qui s'enfuient par crainte de la grande perche qu'ils lui voyaient manier avec tant de facilité. Ils ne cessent d'éperonner leurs montures que lorsqu'ils arrivent à Orange, croyant toujours avoir Renouard à leurs trousses. Et celui-ci leur crie:

— Envoyez-moi donc Guillaume, pour que je puisse me battre avec lui!

Les chevaliers descendent au perron du palais et se hâtent de monter en Gloriette, pâles de peur. Depuis une heure ils n'avaient sonné mot.

— Eh bien! barons, avez-vous réussi? M'avez-vous amené RenouardP

— Pas du tout, monseigneur. Que cent diables l'emportent ! Peu s'en faut qu'il ne nous ait massacrés. Quand nous lui eûmes délivré votre message, il n'en fit pas plus de cas que d'un denier; au contraire, il vous a menacé et injurié. Cela nous a mis en colère, et nous nous sommes jetés sur lui, pour le ramener de force; mais il a arraché un poteau à une masure, avec laquelle il a couché par terre cinq d'entre nous; nous ne savons s'ils sont morts ou blessés, car nous nous sommes sauvés. Il nous a crié qu'il voulait se battre avec vous.

A ces mots Guillaume sourit et demanda son cheval. Il se mit en route, suivi de cent chevaliers. Aymeric et tous ses 'fils montèrent à cheval avec lui et Guibor le suivit sur une mule splendidement caparaçonnée, — la selle était richement dorée, et le mors à lui seul valait une cité.

Ils firent tant qu'ils rejoignirent Renouard au moment où il entrait dans un barque. Mais ne sachant dresser le mât ni manier le gouvernail, il prit une perche qu'il enfonça dans l'eau avec tant d'impétuosité qu'il fit chavirer la barque. S'il n'avait su nager, il se serait noyé infailliblement. Quand il fut hors de l'eau, il dit:

— Du moment qu'un homme ne peut venir à bout d'une chose, c'est que les diables s'en mêlent. Si je ne puis aller par mer, j'irai par terre.

n mit sa perche sur son épaule et s'achemina le long du rivage. Alors Guillaume s'adressa à lui en ces termes:

— Renouard, mon ami, laissez-moi vous parler. Si je vous ai mis en colère, je réparerai mes torts de la façon que vous exigerez. *

— Laissez de côté vos sermons, répondit Renouard. Par

Dieu ! je n'ai que faire de vos grands mots. Je passerai la mer et j'assemblerai mon lignage et les Sarrasins ; il y aura plus de cent mille hommes, je leur ferai passer la mer et je reviendrai dévaster Orange et raser Gloriette. Je me ferai couronner à Laon et je t'emmènerai prisonnier; je t'abreuverai de honte et je réduirai les tiens à la mendicité. Otetoi d'ici, je n'ai que faire de tes paroles.

Et là-dessus il brandit sa perche. Le comte n'osa s'approcher de lui, mais il pria Guibor d'intervenir; et la comtesse alla se jeter aux genoux de Renouard> implorant sa merci.

— Renouard, mon ami, lui dit-elle, pardonne-nous ce méfait en souvenance de ce que je t'ai armé dans ma chambre. Si tu me refuses, jamais je ne me lèverai d'ici.

Les larmes vinrent aux yeux de Renouard, qui lui répondit :

— Dame, j'ai lieu de vous aimer; je dois donc vous accorder votre demande, et par amour pour vous je pardonne à Guillaume ses méfaits. De toute ma vie vous ne m'en entendrez plus parler.

Le comte Guillaume et toute sa suite l'en remercièrent avec effusion; mais il ne voulut plus en entendre parler.

vm.

L'incognito levé.

On s'en retourna. Dans Orange on sonna les cloches en l'honneur de Renouard et un festin fut bientôt organisé. A table le preux Renouard fut placé à côté du noble

Guillaume, et vers la fin du dîner, à la face de plus de soixante chevaliers, Guibor le baisa sur la bouche,

— Par le Seigneur qui créa le monde! dit Renouard, si les païens d'outre-mer osent venir dans les environs d'Orange, je ferai faire une massue à laquelle ils ne pourront pas résister. J'en ai déjà tué tant de ma famille que 1^ terre en est toute sanglante.

— Mais qui donc êtes-vous, et qui était votre père? lui demanda Guibor en s'asseyant à ses côtés. Je désire fortement le savoir.

— Je vous dirai la vérité, répondit Renouard, et même pour Guillaume je ne vous mentirai pas. Je suis fils d'un des plus nobles rois, de Desramé qui règne à Cordoue et à Tyr, quoique hier j'aie voulu lui ôter la vie et que je Taie contraint à fuir par mer.

A ces mots Guibor eut un frisson; elle vit bien qu'il était son frère; elle soupira et ne put retenir les larmes, qui du cœur lui montèrent aux yeux.

— Renouard, mon ami, dit-elle, expliquez-vous en toute franchise.

— C'est la vérité, madame; je suis fils du roi Desramé. Je vous dirai comment je fus séparé de mon père.

Nous allâmes un jour, mon frère Guiboué et moi, jouer sur la plage. Nous avions assez longtemps joué à la balle, lorsque mon frère, pour me tourmenter, m'enleva la mienne. Cela me mit en colère; je trouvai un bâton sous ma main, je l'en frappai si fort qu'il tomba assommé. Quand je le vis mort, je m'enfuis, par crainte de mon père. Des marchands ancrés dans une petite anse de la côte, en me voyant courir si effaré, m'appelèrent et me mirent dans leur vaisseau. D levèrent l'ancre et un vent propice les fit bientôt aborder à la côte de France. Le roi de France m'acheta aux marchands et m'emmena en sa ville de Laon. Je restai longtemps dans les cuisines, jusqu'à ce que Guillaume m'euunena avec lui en Aleschant. Là, c'est mon bras qui

a terminé la bataille; c'est moi qui ai délivré ses sept neveux, et c'est pour lui que j'ai mis à mort mes parents. Je vous jure, madame, par le saint nom de. Dieu, que je vous ai dit la vérité entière. Laissez-moi vous dire encore que j'avais une sœur; je ne sais dans quel pays elle se trouve; elle s'appelait Orable et était renommée pour sa beauté. Thibaut d'Arabie, celui qui jadis régnait sur Orange, que j'ai souvent entendu louer, l'avait épousée. Voilà tout ce que je sais. Mais souvent mon cœur a parlé, et malgré l'idiotisme dans lequel j'étais tombé, j'ai bien des fois pensé que vous êtes ma sœur.

En l'entendant Guibor pleura de plus belle; enfin elle lui jeta les bras autour du cou en s'écriant:

— Embrasse-moi, frère, après qui j'ai soupiré si longtemps. Je suis ta sœur et j'aime à le proclamer hautement.

Quand Guillaume entendit cette nouvelle, il en fut plus content que si on lui avait donné tout l'or d'une cité.

Dame Guibor présenta son frère au comte Guillaume et à tous les barons assemblés. Fuis elle lui dit:

— Ne me cache rien, frère; dis-moi si le roi Louis t'a fait régénérer par le baptême?

— Non, madame, il me l'a au contraire refusé.

A cette réponse Guibor commença à pleurer; mais le comte Guillaume la consola en donnant l'ordre d'apprêter le plus tôt possible pour la cérémonie une cuve de marbre blanc, qui avait été apportée d'Arabie.

On plongea Renouard dans les fonts et un saint évêque le baptisa. Guillaume et Bertrand, ses parrains, le retirèrent des fonts et le firent habiller richement ; on lui couvrit les épaules d'un manteau fourré de gris, dont l'agraflPe était de la plus grande richesse. Ses chausses étaient d'une étoffe d'outre-mer et ses souliers avaient des entailles de drap d'or.

Renouard lui-même était un bien beau jeune homme, élancé de taille et avec un regard de sanglier. Pas un baron ne pouvait atteindre à sa tête, et tous semblaient

des enfants auprès de lui. Chacun le regarda comme une grande merveille.

Après la cérémonie on apporta l'or, l'argent et les choses précieuses dont il y avait assez, enfin tout ce qu'on avait conquis sur les païens en l'Archant. On mit tout en un monceau au milieu de la salle.

Alors Guillaume au court nez se leva et dit:

— Noble Renouard, approchez-vous de moi et soyez, je vous en prie, mon sénéchal; je désire que vous donniez riche solde à ceux que j'ai amenés de France.

— 11 sera fait comme vous l'ordonnez, dit Renouard; et il prit un boisseau et s'avança vers le trésor. Alors, élevant la voix, il dit:

— Que celui qui veut gagner du bien s'avance!

Alors on vit les chevaliers et les écuyers s'avancer en masse ; pas un ne resta en arrière. Et Renouard monta sur les monceaux d'or, dont on aurait bien pu charger jusqu'à quatorze vaisseaux; et le boisseau fut rempli et vidé tour à tour, et chacun eut sa mesure. Tout le monde reçut ce qu'il désirait, et le plus pauvre y devint riche.

— Il nous a bien rémunérés, se dirent-ils; bénie soit l'heure où il vint en ce pays. Il n'a pas son pareil en libéralité ; certes, à bon droit il serait couronné roi.

— Seigneur Renouard, dit le comte Guillaume, je veux vous conférer la chevalerie, avant que mes nobles parents me quittent pour aller conter vos hauts faits au roi Louis.

— Monseigneur, répondit Renouard, le plus tôt sera le mieux.

A ces paroles on sonna les cors, pour appeler les Français qui étaient dispersés dans le palais. Ils se rassemblèrent devant la grand' salle. Renouard, accompagné de Guibor, d'Ayraeric et de tous ses parents, descendit du perron.

Devant la salle se trouvaient deux arbres; on étendit un tapis sous leur ombrage et Renouard s'y assit.

Guillaume et Beuve, Aymeric et le fort Guibert l'armèrent

de leurs mains, et le comte Bernard ne resta point en arrière.

On lui mit les chausses de fer, blanches comme les fleurs des prés; puis Bertrand lui attacha les éperons. Ensuite il endossa le haubert tout ouvragé en mailles dorées; un anneau est rivé à l'autre, ce qui fait que l'armure est en mailles doubles. Il n'y a homme si grand d'ici jusqu'à Balegué pour lequel cette cotte ne fût trop longue de trois pieds et trop large d'une toise; mais elle alla parfaitement à la taille de Renouard.

On lui laça sur le chef un heaume étincelant, orné de pierres précieuses; au sommet il y avait une escarboucle et une topaze sur le nasel ; le cercle qui l'entourait était orné de pierres non moins précieuses. Le heaume lui-même est d'une bonne trempe; un coup de n'importe quelle arme ne l'entamerait pas. On le lui fixa sur la tête au moyen de trente lacets.

Le comte Guillaume lui' ceignit l'épée au côté; elle était longue, large et trempée d'un acier excellent: jamais roi ou émir n'en eut de meilleure.

Puis il lui donna un coup sur le cou en lui disant:

— Tiens, Renouard, que Dieu te donne bonté, valeur et prouesse !

— Amen! répondit Renouard.

Alors on lui amena un destrier, noir comme une mûre, mais avec des côtés blancs et les pieds de devimt de même; il avait la jambe fine, le sabot rond, la croupe large et portait la queue haute; aucune fatigue ne pouvait couvrir ses flancs de sueur. Il avait nom le Margari et était né dans un pays étranger qu'on apelle l'Arcagne.

Il portait une selle d'ivoire et le frein, ainsi que le poitrail, était couvert d'or. Le cheval était admirablement bien harnaché.

Renouard y monta par l'étrier gauche, pendant que le renommé Bertrand lui tenait l'autre; il pendit à son cou un écu où étaient figurés quatre lions d'or. On lui apporta

une lance niellée; le bois en était de frêne et la pointe d'un acier finement trempé; la banderoUe y était attachée par cinq clous d'or niellés.

Cependant le comte Guillaume avait fait dresser une quintaine dans le pré et dit à haute voix:

— Chevalier Renouard, faites vos preuves! Je vous prie de jouter à la quintaine par amour pour moi, et d'y frapper un seul coup, pour voir comment vous vous en tirerez.

Renouard lui répondit:

— Ce serait une honte. Monseigneur Guillaume, si vous perdez un de mes coups, par saint Denis! vous y aurez grand dommage. Attendons les Sarrasins et les Esclavons, et alors je vous ferai voir comment je sais jouter.

Les Français en l'entendant rirent de bon cœur. Alors Guibor au fier visage lui dit:

— Sire Renouard, c'est pour toi que j'ai fait dresser la quintaine; sur cinq poteaux il y a cinq forts hauberts et cinq écus intacts. Or je te prie et te requiers de l'attaquer par amour pour moi; je t'en aimerai d'avantage. Je verrai comment tu sais manier tes armes et conduire et diriger ton cheval. J'aimerais tant à te voir baisser cette lance !

— Je ne puis rien vous refuser, répondit Renouard. Je ne croyais pas avoir à donner un coup ici; j'aurais beaucoup mieux aimé m'exercer sur les mécréants : l'emploi de mon bras eût été meilleur. Mais, belle sœur, je ne veux pas vous courroucer: je jouterai pour vous faire plaisir, d'autant plus que vous m'en aimerez mieux, si je fais bien.

Les Français se retirent en arrière et s'alignent, et Renouard enfonce les éperons dans les flancs de son cheval en embrassant l'écu, comme font les chevaliers, et en brandissant la lance au fer tranchant. Il frappe un grand coup à la quintaine dont il perce les écus, démaille les hauberts et met les cinq pieux en pièces; en un mot il jette le tout par terre. Puis il revient en arrière et faisant le tour français, il tire l'épée comme un chevalier consommé.

Les Français se mirent à crier:

— Voilà un bon chevalier; il surpasse Roland et Olivier et pourra bien reconquérir l'Espagne.

Madame Guibor alla l'embrasser tout armé comme il était.

On se réjouit beaucoup sur le gravier (l'arène) devant Orange. Pour honorer Renouard, chevaliers et écuyers joutèrent. On y essaya maints destriers en leur faisant faire maintes évolutions, et on brisa mainte forte lance, pendant que le soleil dardait ses feux sur les écus dorés et flamboyants. Enfin Guillaume fit cesser les jeux, de peur que les chevaliers ne se blessassent, et ramena tout le monde à la ville.

Mariage et conclnsion.

En ce moment même un messager arriva droit d'Espagne, et annonça à Renouard que Bauduc au fier courage, qu'il avait vaincu en Aleschant et auquel il avait fait jurer qu'il reviendrait le plus tôt possible, quand il serait guéri de ses blessures, venait pour se mettre à sa disposition, et qu'il amenait avec lui maint bon chevalier.

A peine avait-il fini de parler, que Bauduc lui-même parut. Il s'avança jusqu'au perron et descendit de cheval sous l'olivier qui l'ombrageait, puis il monta au palais par les degrés de marbre.

Renouard alla à sa rencontre et l'embrassa de bon coeiu*. Les deux guerriers se montrèrent fort joyeux de se revoir.

Bauduc, qui était un homme de grand sens, dit à son compagnon:

— Seigneur Renouard, je veux être baptisé, moi et tous ceux que j'amène; nous croyons, je vous jure, au vrai Dieu. C'est la vérité, car je me ferais plutôt couper tous les membres que de vous mentir.

— J'en remercie Dieu, fit Renouard. Et aussitôt il fit apprêter les fonds baptismaux. L'archevêque Fouché les

bénit et Bauduc et les siens reçurent le baptême.

On en fit grande joie au palais, parce que la force des chrétiens est accrue d'ua prince qui aidera à défendre la frontière contre l'orgueilleux Desramé.

Mais laissons là le guerrier Bauduc et parlons du fier Renouard.

Le comte Guillaume, qui l'aflFectionne beaucoup, veut lui donner en mariage Aalis, sa belle nièce, la fille du roi.

Il ne pourrait mieux la marier qu'à Renouard, qui. Dieu aidant, va se rendre maître de l'Espagne, d'où il chassera Desramé et les païens; ainsi elle deviendra reine.

Pendant que dans Orange tous, grands et petits, étaient pleins d'alégresse, tant à cause de Renouard et du vaillant comte Guillaume que du hardi Bauduc, le comte Guillaume, s'adressant à ses compagnons, appela Hemaut et Bernard de Brebant, et leur dit:

— Barons, entendez ce que je vais vous dire. Il me semble convenable que demain, avant le jour, vous partiez pour la France et alliez tout droit au roi. Vous lui direz que je le prie de m'envoyer sans retard sa fille, ma belle nièce ; je veux la marier au vaillant Renouard, le meilleur chevalier vivant au monde entier. Elle régnera sur un grand royaume; elle portera la couronne d'or de toute l'Espagne. Dites-lui que celui que je lui destine est preux au-dessus de tous ; que c'est par lui que nous avons vaincu en Aie schant et chassé Desramé ; il n'a tenu qu'à Renouard d'ôter la vie au roi païen. Quant aux autres Turcs, nous en avons fait un

grand carnage; la plupart sont restés sur le champ de bataille. Quand le roi entendra cette nouvelle, il sera bien content; hâtez-vous d'aller la lui annoncer.

Il promirent d'obéir et allèrent se reposer jusqu'au matin. A l'aube ils firent lever leurs gens et seller les chevaux. Ils prirent avec eux leurs armes, de crainte des Sarrasins; et cela n'est pas étonnant, car dans maint combat ils les avaient souvent menés durement et leur avaient tué leurs amis. Ils n'avaient qu'à se souvenir de Vivian qui périt en Aleschaut-sur-mer.

Lorsque les comtes montèrent à cheval, le marquis Guillaume les pria encore de se hâter et de mener leur besogne à bonne fin.

— Monseigneur, répondirent-ils, n'en doutez pas ; si Dieu le permet, vous nous verrez de retour dans un bref délai.

Us partent et font grande diligence. Ils chevauchèrent quatre jours avant de rencontrer le roi Louis, qui était allé s'établir à Paris avec la reine et sa fille au firais visage.

Les messagers allèrent tout droit au palais seigneurial. Lorsque Louis, regardant du haut du château, eut reconnu les comtes qu'il aimait beaucoup, il courut tout joyeux les embrasser. Il leur demanda des nouvelles de l'armée, et les chances qu'ils avaient courues en Aleschant-sur-mer?

— Sire, répondirent-ils, daignez nous écouter et nous vous dirons fidèlement la vérité, sans rien altérer. Nous avons livré une bataille formidable ; mais les Sarrasins n'ont pu tenir contre nous; nous en avons tué beaucoup et Desramé s'est enfui par mer. Sarrasins et Esclavons sont déconfits à tout jamais, vous ne les verrez plus revenir; Renouard, le plus vaillant homme dont on ait jamais entendu parler, les a mis en déroute ; il en a tant tué avec sa grande massue ferrée qu'on n'en peut dire le nombre. Sans lui, il faut bien l'avouer, nous étions tous morts, sans pouvoir en réchapper.

A cette nouvelle le roi se mit à louer Dieu.

— Beau sire roi, continuèrent les messagers, Guillaume au fier courage, et la noble dame Guibor au blanc visage, ainsi qu'Aymeric de Narbonne et Mous ses fils, que Dieu les protège! vous envoyent Jeur salut; et le comte vous mande de lui envoyer votre belle et sage fille. Il lui a trouvé un riche mariage; elle aura un époux de si haut parage que jamais demoiselle n'en eut tel; c'est Renouard, le plus brave baron de l'armée, qui sera roi d'Espagne et qui tuera l'émir Thibaiit, si Dieu lui prête vie.

— Je n'y manquerai pas, dit le roi. Et il ordonna qu'on fit habilJer sa fille des vêtements les plus riches, comme il convenait à une fiancée royale.

Après souper on alla se coucher, et les braves comtes dormirent jusqu'au point du jour. Quand le soleil commença à rayonner, ils se levèrent et montèrent à cheval pour se remettre en route, car ils ne voulaient pas tarder.

Quand les messagers se trouvèrent équipés et tout prêts au pied du perron du château, le roi appela Aalis. Il la leur livra de bonne grâce. Et la reine, d'accord avec son époux, embrassa sa fille en pleurant ; — elle ne la vit plus jamais de sa vie.

Les messagers demandèrent la permission de partir, que le roi leur accorda de bonne grâce. Ils se mirent en route après l'avoir recommandé en la protection de Dieu. Ils marchèrent à grandes journées jusqu'à ce qu'ils arrivèrent à Orange. Quand ils entrèrent dans la ville une grande foule les entoura.

"Arrivés au perron, ils descendirent de cheval sous l'olivier touffu, et toute la cour alla à leur rencontre. Le comte Guillaume descendit sa nièce de son palefroi et la pressa contre son cœur. Ils montèrent au palais princier, dame Guibor tenant Aalis par un pan de son bliaut broché d'or.

Toutes les dames lui firent bon accueil, et R^ouard,

qui depuis longtemps la désirait, lui montra toute la joie que lui causait son arrivée.

Toute la journée se passa en réjouissances ; après le souper on alla se coucher.'

Le lendemain, à Taube, les barons habillèrent richement Renouard et le conduisirent à Téglise ; la belle Aalis y fut portée par deux serviteurs, et ils furent mariés.

Les jongleurs de toute la contrée y vinrent; on leur avait fait savoir que le comte devait marier Renouard et qu'à cette occasion il se ferait beaucoup de largesses. Il n'y eut pas mal de réjouissances: quand ils furent assemblés, toute la journée ils jouèrent de maint instrument, et maint sonnet y fut chanté avec accompagnement de la vielle.

Le festin qui fut donné au palais seigneurial fut magnifique; on y servit tant de mets qu'il est impossible d'en faire le dénombrement. Quand on eut mangé et bu à souhait, les jongleurs furent payés largement; le comte Guillaume leur donna beaucoup d'or et d'argent. Ils furent tous contents, et l'ayant remercié, ils prirent congé et s'en allèrent.

Lorsque Renouard eut épousé la noble Aalis, la fille du roi, le comte lui donna Tortolose et Porpaillart. Le dernier de ces endroits est un fameux port de mer, oii bien souvent arrivent des vaisseaux apportant les richesses de tous les coins du monde. Cette partie du royaume sera bien défendue contre les Sarrasins.

Il y avait beaucoup de guerriers dans Orange; voilà pourquoi Aymeric appela ses enfants et leur dit:

— Seigneurs mes fils, entendez ce que je vais vous dire. Grâce à Dieu qui fut torturé sur la croix, nous avons vaincu les Sarrgtsins et les Esclavons; le sort de la bataille a été décidé par Renouard ; Desramé a pris la fuite avec une mince partie de ses gens, puisque la plupart ont été tués, Guillaume peut vivre en toute sécurité, d'autant

plus que Renouard ne sera pas loin de lui; il n'a rien à craindre de roi ni d'émir. Retournons donc dans nos terres.

— Comme vous l'ordonnez, répondirent ses fils. Ils demandèrent congé au comte Guillaume, qui le leur accorda, tout en les pressant dans ses bras, et dame Guibor les embrassa à plusieurs reprises.

Les trompettes sonnèrent, les bagages furent chargés sur les sommiers, et ils se mirent en marche.

Mainte larme fut répandue et bien des cris de douleur furent poussés sous les murs d'Orange quand Guillaume et ses amis se séparèrent. Cependant les voilà partis. Les Français prirent le chemin de Paris, pour retourner dans le royaume du roi Louis, le comte Aymeric alla à Narbonne, le hardi Hernaut à la Gironde, Guibert à Andemas, Beuve de Commarchis à Barbastre, Bernard à Brebant et Aymerle-chétif en Espagne.

Cependant le marquis Guillaume au court nez, resta à Orange presque sans défense. Il garda bien auprès de lui Bertrand, Girard et Gui, Gautier de Termes et le hardi Hunaut, ainsi que Gandin le brun, quoiqu'il ne fût pas encore guéri de la grande blessure qu'il avait reçue à la poitrine; mais il n'y avait à Orange que cent hommes de valeur reconnue.

Alors le marquis Guilla^ime se souvint avec amertume de Vivian et les larmes lui coulèrent le long de son visage. Cependant Guibor et les jeunes gens qu'elle avait élevés tachèrent de le consoler.

— Noble comte, lui dit-elle, ne vous laissez pas décourager. Tel a perdu qui regagnera, et tel est pauvre qui deviendra riche. Tel rit le matin qui pleurera le soir. Un homme qui est en pleine santé n'a pas le droit de se plaindre.

Il y a longtemps que le monde a commencé; Adam, le premier homme que Dieu forma, mourut ainsi que ses en-

fants; tout le genre humain, sauf Noé, fut noyé dans le déluge. Dieu le voulut ainsi. Cependant le genre humain se reproduisit; il a duré longtemps et durera bien longtemps encore, quoique personne ne puisse échapper à la mort. Tant qu'on est eu vie chacun doit se comporter le mieux qu'il pourra; celui qui sert Dieu viendra à bonne fin.

Celui qui a une bonne femme a lieu de se rejouir; et si lui-même est bon, il l'aimera de tout son cœur et écoutera les bons conseils qu'elle lui donne. Or je t'en donnerai un. Rebâtis Orange, la ville aura un grand prix pour nous. Avec les grandes richesses conquises en l'Ar chant fais venir des ouvriers, tu en trouveras assez. Si tu réussis à fortifier la place, tu n'auras plus jamais de risques à courir. Et je suis femme à t'y aider de tout mon pouvoir.

— Dieu! fit Guillaume, quelle femme! Jamais au monde il n'y aura sa pareille!

Et le comte Guillaume ne tarda pas à agir. Le plus tôt possible il fit venir autant de maçons et de charpentiers qu'il put trouver. Il restaura Orange le mieux qu'iJ put et l'entoura de murs et de grands fossés.