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bon observateur , s'avise décrire leur histoire, cet ouvrage sera d'une toute autre importance , d'une toute autre étendue que les Repues franches de Villon , et les Ruses et les Finesses de Ragot . le capitaine des gueux.

Le Code des Mendiais , dont l'univers est redevables, comme chacun sait , au savant don Mateo d'Aleman , Contador de Résultas , est un livre classique d'une utilité généralement reconnue. J'ai quelque raison de croire qu'un écrivain digne , à tous égards , d'une lâche aussi honorable , s'occupe en ce moment d'une nouvelle traduction de ces Pandectes de la Gueuserie , qu'il a l'intention d'enrichir de ses propres Mémoires : j'ose espérer qu'il voudra bien joindre mes éloges à ceux que Alphonse de Barras et Louis de Valdes * ont faits de cet excellent ouvrage.

L'auteur espagnol , qui paraît avoir beaucoup voyagé, et dont le livre est le fruit de ses longues méditations sur le caractère des différens peuples , pose en fait que les Français mendient en s' inclinant. Les progrès de la civilisation ont

* Voyez le roman de Gusman d'Jlfarachc

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apporté , à cet égard comme à beaucoup d'autres , des cliangemens notables. Les mendians du peuple se contentent encore de s'incliner; mais les mendians des classes supérieures s'a-

genouillent , et ceux de distitiction se prosternent.

Les expériences physiologiques ont démontré que , dans une certaine classe d'animaux, la faculté de s'élever en rampant tenait à la disposition et à la flexibilité des vertèbres ; il en est de même parmi les reptiles à figure humaine : les plus habiles à monter sont ceux dont l'épine dorsale a le plus de souplesse. Bonaparte disait un jour , en parlant d'un illustre mendiant qui n'a point changé de profession : Je ne sais comment cela se fait : cet homme a huit pouces de plus que moi , et toutes les fois que je lui parle je suis obligé de me baisser pour V entendre.

Dans ce pays , où l'on a toujours le soin de donner un nom honnête aux actions qui le sont le moins , on a substitué au mot mendier , dans l'usage habituel de la conversation , ceux de prier, postuler., solliciter, faire sa cour. Pour savoir au juste lorsque ces mots , qui ont ^ussi leur signification particulière , doivent être ad-

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mis comme synonymes du terme humiliant dont ils prennent souvent place , il suffit d'une simple définition : mendier ^ c'est demander avec imporiunité une chose à laquelle on n'a aucun droit; cette définition admise, je ne crains plus que l'on se méprenne sur mes véritables intentions, et qu'on m'accuse de méconnaître les droits sacrés d'une honnête misère à la pitié des araes sensibles.

Pour faire avec quelque succès ce métier de mendiant, qui parait si facile, il faut néanmoins, à un grand ^onds de patience , joindre le courage tout particulier de supporter les humiliations , les refus , les dégoûts et le mépris ; il faut , dans les grades supérieurs , renoncer à toute espèce d'indépendance ; ramper en poste d'antichambre en antichambre , tendre une main au maître et l'autre au valet, et ne pas craindre d'assiéger la porte qu'on vous a vingt fois jetée sur le nez : tout cela ne s'apprend pas dans un jour.

Les naturalistes ont imaginé , pour faciliter l'élude de la science , des divisions de genres , de classes , qui n'existent pas dans la nature ; elle ne HQus offre , dans ses trois règnes , que des

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espèces liées les unes aux autres par des rapports qui détruisent les systèmes établis pour les séparer; il en est de même dans l'ordre moral : la société se fonde sur des distinctions dVtat , de rang , qu'un examen approfondi des caractères fait insensiblement disparaître : c'est ainsi que l'observateur arrive du mendiant des rues au mendiant des palais , sans trop s'apercevoir des différences extérieures qui les séparent. Qu'importe l'objet que l'on poursuit, quand les moyens que l'on emploie sont les mêmes ! Mendians de pain , mendians de richesses , mendians de renommée , mendians de faveurs , tous sont également à charge à l'Etat , honteux à la nation, "et nuisibles à la société.

Les lois des anciens sur la mendicité valaient mieux que les nôtres , à en juger par les résultats : les Egyptiens , au rapport d'Hérodote, ne souffraient chez eux ni mendians, ni vagabonds ; chaque canton avait son juge de police auquel tous les citoyens rendaient annuellement compte de leurs moyens d'existence.

^ Le même esprit régnait chez les Grecs : .< U n'y a point de mendians dans notre république ,

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dit Platon dans une de ses lettres; et si quelqu'un exerce ce honteux métier , le magistrat du lieu l'oblige à sortir du pays. »

Chez les Romains , un des premiers devoirs de la charge des censeurs était de veiller sur les mendians ; et les lois, à leur égard , étaient si rigoureuses , qu'elles portaient textuellement qu'il valait mieux laisser périr de faim les mendians vagabonds que de les entretenir dans leur fainéantise : Potius expedit inertes famé perire quàm in ignada fiwere .

Les vastes hôpitaux que Constantin fonda en faveur de tous les chrétiens sortis d'esclavage devinrent , en quelque sorte , les séminaires de la mendicité, dont le fléau s'étendit bientôt sur toute l'Europe.

Charlemagne , en fulminant des édits contre la mendicité vagabonde , avec défense de nourrir aucun mendiant valide qui refuserait de travailler , avait fini par en purger ses vastes Etats; mais, deux siècles après, la fondation et l'exemple d'un ordre de religieux voués à l'aumône firent renaître la race des mendians. Il entrait dans la règle des uns et des autres de vivre. sans travailler et aux dépens d'autrui. Les

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moines ont fait respecter leurs voeux ; les mendians n'ont jamais pu parvenir à légitimer les leurs.

Depuis deux cents ans , on a rendu en France une vingtaine d'édils ou ordonnances contre la mendicité, d'autant ()lus inutiles qu'elles étaient plus rigoureuses , et qu'elles n'avaient pour but que de pallier le mal , qu'il fallait prévenir par rétablissement des maisons de travail.

Les gouvernemens qui se sont succédé depuis 1790 ont, tour-à-tour, provoqué à ce sujet des lois fondées sur le principe d'une sage prévoyance ; mais elles sont restées , presque partout , sans exécution. Les premiers et les plus heureux essais de cette méthode ont été faits dans la Belgique , par le comte de Pontécoulant , alors préfet du département de la Dyle, et maintenant membre de la chambre des pairs. En moins d'un an, au moyen de l'établissement des Refuges pour les mendians infirmes, et des ateliers de travail pour ceux qui pouvaient travailler, la mendicité fut totalement détruite dans le pays où ce mal était peut-être le plus profondémentinvétéré. J'étaisalorsà Bruxelles, et j'ai pu me convaincre par mes yeux qu'en

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fait d'administration tout est possible au talent joint à la persévérance.

Depuis quelque tems les mendians ont envahi de nouveau cette capitale; les rues, les promenades publiques en sont inondées ; mais ce ne sont plus , comme autrefois , ces pauvres couverts de haillons, hideux de misère et d'infirmités apparentes. Ceux-ci ont habilement tiré parti des derniers événemens de la guerre : on a vu sortir des faubourgs de Paris une nuée de ïnendians en habits de paysans francs -comtois, alsaciens, champenois , bourguignons , dont les prétendues chaumières avaient été brûlées, les fermespillées,iesrécoltesdétruites; j'ai vu même une femme qui cherchait à exciter la compassion par un malheur que toutes les aumônes du monde ne sauraient réparer. Quelques-uns de ces misérables , qui spéculent en même tems sur la pitié et sur les malheurs publics , n'ont pas craint, pendant quelques jours , de déguiser leur turpitude sous une capote et un schakos militaires, et de déshonorer l'habit d'un soldat français ! Mais l'opinion a bientôt fait justice de ces jongleurs , dont la sollicitude paternelle du gouvernement décelait trop évidemment la fourberie.