R. P. DE LA COLOMBIÈRE

Mon Dieu, je suis -si persuadé que vous veillez sur tous ceux qui espèrent en vous, et qu'on ne peut manquer de rien quand on attend de vous toutes choses, que j'ai résolu de vivre a l'avenir sans aucun souci et de me décharger sur vous de toutes mes inquiétudes : Les nommes peuvent me dépouiller et des biens et de l'honneur, les maladies peuvent m'ôter les forces et les moyens de vous servir, je puis même perdre votre grâce par le péché, mais je ne perdrai pas mon espérance, je la conserverai jusqu'au dernier moment de ma vie, et tous les démons de l'enfer feront de vains efforts pour me l'arracher. Les autres peuvent attendre leur bonheur ou de leurs richesses , ou de leurs talents ; s'appuyer ou sur l'innocence de leur vie, ou sur la rigueur de leur pénitence, ou sur le nombre de leurs bonnes œuvres ou sur la ferveur de leurs prières ; pour moi, Seigneur, toute ma confiance c'est ma confiance même. Cette confiance ne trompa jamais personne. Je suis donc assuré que je serai éternellement heureux, parce que j'espère fermement de l'être, et que c'est de vous ô mon Dieu, que je l'espère. Je connais, hélas !

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je ne le connais que trop, que je suis fragile et changeant. Je sais ce que peuvent les tentations contre les vertus les mieux affermies: j'ai vu tomber les astres du ciel et les colonnes du firmament, mais tout cela ne peut m'effrayer. tant que j'espérerai, je me tiens à couvert de tous les malheurs, et je suis assuré d'espérer toujours, parce que j'espère encore cette invariable espérance. Enfin, je suis sûr que je ne puis trop espérer en vous et que je ne puis avoir moins que ce que j'aurai espéré de vous. Ainsi j'espère que vous me tiendrez dans les penchants les plus rapides, que vous me soutiendrez contre les plus furieux assauts ; et que vous ferez triompher ma faiblesse de mes plus redoutables ennemis. J'espère que vous m'aimerez toujours, et que je vous aimerai aussi sans relâche; et pour porter tout d'un coup mon espérance aussi loin qu'elle peut aller, je vous espère vous-même de vousmême, ô mon Créateur, et pour le temps et pour l'éternité. Ainsi soit-il.

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CHARLES, Archevêque de Tours.

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et le baron de Knebel « pour lui vanter la droiture, le zèle et les talents du ministre », elle n'en demeurait pas persuadée, et la contrainte qu'elle s'était imposée le jour où elle consentit à lui accorder « de l'estime », rendra l'explosion prochaine de son ressentiment plus bruyante et plus terrible.

Le mardi 28, M. de Chauvelin dîna avec les princes et prit congé d'eux. L'Infant lui donna une boîte avec son portrait, et l'Infante une bague avec son chiffre. En la remerciant, M. de Chauvelin lui recommanda de nouveau « de faire servir au bonheur de l'Infant l'ascendant qu'elle avait sur lui », et bien qu'il eût déjà fait quatre ou cinq fois celte recommandation à l'Infante qui finit par en être agacée, elle le lui promit. Mais s'adressant tout à coup à son mari, elle lui dit : « Je peux parler avec confiance devant Chauvelin : vous avez trois défauts dont il faut vous défaire, votre paresse, votre faiblesse, votre dissimulation. Vous savez que vous n'osez dire à personne ce que vous pensez, et que vous craignez de déplaire à tout ce qui vous approche. » L'Infant rougit et fut embarrassé. Il y avait de quoi. M. de Chauvelin, qui n'aimait pas les situations tendues, intervint aussitôt et dit : « Monseigneur, Madame vous donne par

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de si bons conseils une grande preuve d'attachement, et je suis si persuadé de la tendre impression que cela vous fait que j'ose, en sa présence et en son nom, vous demander une dernière grâce sur laquelle je ne me suis point concerté avec elle : c'est de supprimer votre chapelle et d'en faire transporter le prie-Dieu auprès de votre lit. » Il regarda l'Infante et, se tournant vers moi, il me dit : « Eh bien! je vous le promets. » Alors Madame Infante l'embrassa. « Et moi, ajouta-t-elle, je veux aussi vous demander une chose. Vous vous êtes engagé à ne plus aller aux dominicains; promettez-moi de n'en plus recevoir chez vous, ni des abbés qui, sans avoir l'habit des dominicains, leur sont dévoués, et je vous embrasserai encore. — Mais, dit-il, c'est trop exiger; ce sont là mes dévotions particulières. — Eh quoi, Monseigneur, interrompis-je, aurai-je le chagrin en partant de vous voir refuser à Madame une chose si raisonnable? Cette instance le détermina; il le lui promit et l'assura qu'il tiendrait sa parole. »

J'ai rapporté littéralement cette scène comique. N'est-il pas plaisant, en effet, de voir le grave Chauvelin « persuadé de la tendre impression » qu'ont dû faire sur l'Infant les rudes

reproches de l'Infante, et celle-ci, dans l'instant même où elle vient de taxer son mari de faiblesse, le prendre par cette faiblesse même pour trancher la ridicule question du prie-Dieu, et triompher delui?N'est-il pas également plaisant que nonobstant] appât d'un second baiser qu'on lui promet, l'Infant ose hasarder une timide objectiou au sacrifice qu'on lui demande de ses chers dominicains, et qu'il faille encore, pour rehausser le prix de cette promesse, l'intervention de l'envoyé extraordinaire et ministre plénipotentiaire du roi de France? Tout cela ne pouvait être sérieux et ne le fut pas, en effet ; il n'en restera bientôt plus même le souvenir. Et pourtant M. de Chauvelin quitta Parme avec le ferme espoir, sinon la certitude, qu'il avait fait une œuvre durable. On s'aperçoit surtout de cette illusion dans les deux portraits qu'il donne de l'Infant et de l'Infante, à la fin de sa relation. Ils ont été peints avec un soin extrême et ont une belle tenue dans leur cadre doré.

« L'Infant a été instruit et a beaucoup de germes de connaissances dans la tète, mais elles y sont sans ordre et sans choix. Il a de l'esprit et de l'intelligence, il réfléchit, il combine; mais entraîné par l'habitude, c'est toujours sur de petits objets et relativement à de petites vues.

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Son éducation, bonne à plusieurs égards, a deux défauts essentiels : l'un, de ne lui avoir pas permis d'être enfant dans l'âge où il est nécessaire de l'être, et par là, d'avoir obligé la nature qui ne perd jamais ses droits, à donner l'essor aux inclinations puériles, dans l'âge où elles devraient céder à la raison ; l'autre, d'avoir été si sévère et si rigoureuse, qu'il a été réduit, | pour échapper aux réprimandes et aux châtiments, à user de dissimulation et de petits tours de finesse et d'artifices, puissamment secondés et encouragés par le commerce avec des habitants d'un pays où la fausseté est habituelle. Tous ces inconvénients d'éducation ont germé dans un caractère faible, mou, et dans lequel le ressort moral est aussi tardif que le ressort physique l'a été dans sa complexioh. Cependant, celui-ci s'étant enfin développé, on peut juger, d'après l'analogie qui est entre les facultés intellectuelles et corporelles, que l'autre se développera aussi. J'ai pensé que rien ne pouvait plus contribuer à le fortifier et à lui donner de l'essor que l'habitude constante de la lecture, du travail et de la réflexion. Je crois qu'il faudrait aussi que l'Infant voyageât et vît d'autres hommes que des Parmesans, qui sont les plus lourds et les plus engourdis de tous les Lom-

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bards. La nécessité de converser, le désir naturel de réussir, éveilleront en lui des qualités presque assoupies, mais dont les preuves continuelles de sa sagacité et de son jugement démontrent l'existence. Et Ton doit présumer qu'à l'aide de ce secours, son esprit prendra du nerf et de la consistance. »

M. de Chauvelin a raison, et le remède qu'il indique est excellent. Malheureusement il ne fut jamais appliqué ; sauf une très courte excursion que l'Infant fit clandestinement à Bologne pour y voir le pape, il ne perdit jamais de vue , les clochers de Parme, et mourut dans un couvent de dominicains, non loin de cette ville.

« Madame Infante, poursuit M. de Chauvelin, au rapport même de ceux qui l'ont connue à Vienne, et selon le jugement de sa famille, n'a pas un esprit fort étendu. Je crois ce jugement trop sévère. Elle m'a paru ne pas manquer d'une sorte d'esprit. Elle parle facilement; elle a même des idées, mais sans ordre et sans liaison. Elle a certainement du caractère; mais faute de principes justes et assurés, les défauts de son caractère sont tenaces et opiniâtres, et ses vertus même altérées par des nuances défectueuses. Elle est fière, impétueuse, persuadée qu'elle ne doit jamais revenir ni d'un senti-

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ment, ni d'un parti qu'elle a pris. Elle aime à dominer et ne regarde comme dignes de sa bienveillance et de sa confiance que ceux qui flattent en elle ce désir, comptant pour rien le renversement de Tordre établi, pourvu qu'elle exerce un acte d'autorité. Elle a assez de franchise, mais c'est plutôt pour se permettre des propos durs et désagréables que pour dire des choses honnêtes, qui ne lui échappent communément que dans l'intention intéressée de captiver. Son extrême impétuosité la rend indiscrète. Elle ne peut retenir l'essor de sa colère; j elle en confie les motifs à ses gardes, à ses femmes de chambre, à tous ceux qui l'environnent. Faute de connaissances et d'instruction, elle a des idées fausses ou imparfaites sur presque tous les objets et ne permet pas qu'on la redresse. Sa tête mal arrangée, en général, est encore dominée par une humeur bilieuse, qui s'allume par intervalle, et qui alors lui inspire des fantaisies bizarres que rien ne peut réprimer. Malgré tant d'habitudes défectueuses, qui se reproduisent sans cesse, elle a de l'âme et une sorte de sensibilité. Elle aime et elle autorise la discussion; elle ne s'offense presque jamais qu'on lui dise ses vérités, et il ne serait pas impossible qu'une personne éclairée, hon-

nête et patiente pût prendre assez d'ascendant sur elle pour modérer ses écarts et régler sa conduite. »

Ce portrait est moins vrai et beaucoup plus flatté que l'autre. Par toutes ces aménités et ces délicatesse de langage, on voit que M. de Chauvelin ne veut pas dire crûment que la princesse était aux trois quarts brouillée avec le sens commun et qu'elle n'avait pas de cœur. Il lui donne, il est vrai, beaucoup d'âme; ce qui n'est pas la même chose. Quant à croire que'par tels ou tels moyens ou avec tels ou tels mentors, on eût pu la remettre et la maintenir dans le droit chemin, c'est une présomption chimérique à laquelle la vie tout entière de l'Infante donne un continuel démenti.

La mission du marquis de Chauvelin n'eut qu'un succès éphémère, et je doute que l'illusion qu'il avait eue à cet égard, en écrivant les dernières pages de son rapport, ait duré beaucoup. Quoi qu'il en soit, immédiatement après son départ, l'Infant parut plus libre et plus gai ; l'Infante elle-même ne semblait pas éloignée de croire qu'on l'avait trompée sur du Tillot et elle lui montrait quelque bienveillance. C'est peutêtre parce qu'elle lui en voulait moins alors qu'à l'Infant dont l'insigne faiblesse et la perpétuelle

adhésion à toutes les exigences de M. de Chauvelin l'avaient indignée. Son ressentiment à cet égard alla jusqu'à la grossièreté. L'Infant l'ayant fait prier par du Tillot d'écrire à l'impératrice pour recommander à cette princesse une affaire qui l'intéressait au plus haut degré, elle répondit au ministre « qu'elle n'écrirait jamais ni à l'impératrice sa mère, ni à l'empereur son frère, dans l'intérêt de l'Infant 1 ». Elle fulminait sans cesse contre son mari, et ses femmes de chambre en étaient les témoins. La Houze attribuait poliment cet oubli de toutes convenances « à un défaut d'organisation ». « L'Infant, disait-il encore 2 , la craint plus qu'il ne l'aime. » Une fois même, il essaya de lui faire comprendre qu'il saurait bien s'amuser ailleurs, si elle persistait à tout faire pour qu'il ne s'amusât pas chez elle. Tantôt rebuté quandilla recherchait, tantôtforcé d'obéir à ses caprices les plus extravagants, il se lassa tout à coup de cettesujétion, secoua le joug et, laissant là l'Infante un beau soir, il alla sans elle au théâtre, et y retourna ainsi les jours suivants, accompagné de toute sa cour. L'Infante en fut piquée; elle vit que, pour subjuguer ce

1. La Houze au duc de Choiseul, 9 décembre 1769. Arch» des aff. éti*. de France; Parme.