X. Retour du comte de Tallard à Londres et nouvelles

instructions de Louis XIV. — Correspondance de Louis XIV avec le comte de Tallard, relativement à 1 opposition que Guillau4ue III rencontre dans le Parlement et aux secours que ce prince pourrait attendre de la France.

XL Session du Parlement. — Opposition violente des Communes. — Renvoi des gardes hollandaises. — Proj,et de Guillaunii* lll de se retirer en Hollande.

SUCCESSION D'ESPAGNE

raEMiea traite de pamtagk.

i^Qm»—

1. I/bistoire des négociations qui précédèi^3nt et suivirent la mort du Roi d'Espagne, forme un ensemble complet depuis le commencement de ces négociations , vers la fin du xvu* siècle, jusqu'à la conclusion de la Grande-Alliance de i701 et la mort de Guillaume 111, qui précéda de peu de semaines seulement la guerre pour cette succession ; elle se détache, en quelque manière, des précédentes parties de cet ouvrage, par un changement important dans la politique de Guillaume îi regard de la France, changement qu'on ne peut attribuer toutefois à une révolution qui s^était opérée dans les inclinations du stathouder-roi , mais qui fut dû à l'impérieuse nécessité; Guillaume 111 la subit, tout en déplorant de se voir placé dans une position à devoir pactii^avec celui qu'il regardait, à bon droit, comme le plus grand ennemi de sa terre natale et de sa patrie adoptive ; ce fut un rude combat qui se livra dans l'âme du monarque ,'ce fut pcul-élre aussi une des causes de sa lin prématurée.

On a vu que, durant le cours des négociations de Ryswyk, Guillaume III avait toujours été préoccupé de ridée de faire conclure, après la paix, un traité de garantie réciproque entre les États qui avaient fait partie de la Grande-Alliance; le souvenir des vexations dont les alliés avaient été victimes après la paix de Nimègue. rendait cette garantie générale aussi sage que désirable de la part des adversaires de la France. La réalisation de ce dessein occupa Guillaume III pendant les premiers mois qui suivirent la conclusion du traité de Ryswyk; il paraît même avoir conçu l'espoir d'y faire entrer le cabinet de Stockholm, sous la médiation duquel la paix avait été négociée et conclue (1). Ce traité de garantie eût , en réalité , fait revivre la Grande-Alliance, au sein même de la paix , projet qui devait vivement contrarier Louis XIV, dont le but, en négociant à Ryswyk, avait été de dissoudre cette ligue; aussi, Guillaume III 8*at* tendait-il à rencontrer sur ce terrain une vive et énergique opposition de la part de la France.

A cette même époque, M. de Callière dit au conseiller pensionnaire de Hollande, i qu'il serait nécessaire qu'il se

• fît quelque chose entre son souverain , le Roi d'Angle- » terre et les États-Généraux, pour le maintien de la

• paix, parce que, si tous trois étaient d'accord, personne

• n'oserait la rompre (2) ; »et Guillaume III, sur la communication de cette proposition , répondit à Heinsius : « Ceci me surprend beaucoup, et je pense, comme vous,

• qu'on a voulu faire allusion à la garantie qu'il s'agit

• de conclure entre nous ( les puissances maritimes),

• l'Kmpereur et l'Empire. Le comte de Portland sera

(1) Correspondance de Guillaume 111 avec Heiusius , vers la fio de rannci: 1697 et le cnmiiicnccmenl de l*annéc 1698.

^T l.t'llTP dr lldiisins à (înillamnr ïll, du 27 dircnihrr 1697.

t bientôt à même de le pénétrer, et c*est un motif de

> hâter le plus possible son départ pour la France ( 2&

• décembre 1697 — 3 janvier 1698). »

Mais ni le monarque anglais, ni le ministre des États de Hollande ne soupçonnaient, à cette époque, le dessein de Louis XIV de séparer si complètement les intérêts des puissances maritimes de ceux de la Maison d'Autriche, que toute pensée de garantie de la paix serait abandonnée, et que Guillaume III serait bientôt forcé de convenir qu'il était heureux que les puissances maritimes ne fussent pas entrées dans de nouveaux engagements avec l'Empereur.

1^ rétablissement de la paix entre la France et les puissances maritimes, ne tarda pas à être suivi par Tenvoi d'ambassades, tant de la part des États-Généraux que du Roi de la Grande-Bretagne, à la Gour de Versailles. Au commencement de Tannée 1698, Guillaume III envoya le duc de Saint-Albans complimenter Louis XIV sur le mariage du duc de Bourgogne. « Il ne pouvait

> choisir, > dit Saint-Simon , t un homme plus marqué

• pour une simple commission; on fut surpris qu'il Teût » acceptée : il était bâtard de Charles II et neveu du roi

• Jacques. >

Le duc de Saint-Albans fut le précurseur du comte de Porlland. Quelques auteurs rapportent que Portiand, jaloux de la faveur naissante de Keppel (1), était devenu d'une humeur très-difficile et que Guillaume III prit le parti de l'exiler honorablement, en le nommant ambassadeur extraordinaire à la Cour de France (i) ; d'autres ne virent dans cette nomination, et avec raison, qu'une nouvelle preuve de la confiance de Guillaume dans ce

(1) Crée, peu aprèi, comte d'Albeniarle.

(2) Sniuilett's Wstory ofEngtand,

seigneur, el c'est Topinion de Saint-Simon , qui enire dans de grands détails sur l'ambassade du comte de Porlland. < Les mêmes raisons qui l'avaient fait choisir »pour conférer avec le maréchal de Boufflers, le firent «préférer à tout autre pour cette ambassade. On n*en

• pouvait nommer un plus distingué; sa suite fut nom- »breuse et superbe, et sa dépense extrêmement magni-

• fique en table, en chevaux, en livrées, en équipages, » en meubles, en habits, en vaisselle et en tout, et avec » une recherche et une délicatesse exquises.

> Portiand eut sa première audience particulière du Roi le A février et fut quatre mois en France. Il arriva avant que Tallard fût parti , ni aucun autre de la part du Roi , pour Londres. Portiand parut avec un éclat; personnel , une politesse, un air du monde et de Cour, une galanterie et des grâces qui surprirent; avec cela, beaucoup de dignité, même de hauteur, mais avec discernement et un jugement prompt, ^ns rien de hasardé. Les Français, qui courent à la nouveauté, au bon accueil, à la bonne chère, à la magnificence, en furent charmés; il se les attira, mais avec choix et en homme instruit de notre Cour, et qui ne voulait que bonne compagnie et distinguée. Bientôt il devint à la mode de le voir, de lui donner des fêles et de recevoir de lui des festins. Ce qui est étonnant , c'est que le Roi , qui , au fond , n'est que plus outré contre le roi Guillaume, y donna lieu lui-même, en faisant pour cet ambassadeur ce qui n'a jamais été fait pour aucun autre ; ainsi fit toute la Cour pour lui à l'envi ; peut-être le Roi voulut-il compenser par là le chagrin qu'il eut , en arrivant, de voir, dès le premier jour, sa véritable mission échouer. Dès la première fois qu'il vit Torcy, avant d'aller à Versailles, il lui parla du renvoi et tout

au moins de l'cloigiiemeiit du roi Jacques et de sa famille. Torcy, sagement, n*en fit point à deux fois et lui barra tout aussitôt la veine. Il lui répondit que ce point , tant de fois proposé dans ses conférences avec le maréchal de Boufflerset, sous tant de diverses formes, débattu à Ryswyk, avait été constamment et nettement rejeté partout; que c'était ujie chose réglée et entièrement finie ; qu'il savait que le Roi , non-seulement ne se laisserait jamais entamer là-dessus le moins du monde* mais qu'il serait extrêmement blessé d'en ouïr parler davantage; qu'il pouvait l'assurer de la disposition du Roi à correspondre en tout , avec toutes sortes de soins , à la liaison qui se formait entre lui et le Roi d'Angle-

%i£rre, et personnellement à le traiter, lui , avec toutes sortes de distinctions ; mais qu'un mot dit par lui sur Saint-Germain, serait capable de gâter de si utiles dispositions et de rendre son ambassade triste et languissante , et que; s'il était capable de lui donner un conseil , c'était de ne rien gâter et de ne pas dire un seul mot au Roi , ni davantage k aucun de ses ministres sur un point convenu , et sur lequel le Roi avait pris son parti. Portiand, » ajoute Saint-Simon, mal informé à

cet égard, « le crut, et le Roi approuva extrêmement que Tprcy lui eut, dès l'abord, fermé la bouche sur cet article (1). » Voici les termes dans lesquels Guillaume 111 s'exprime

sur le même sujet, dans sa correspondance avec le

conseiller pensionnaire Heinsius : < Vous aurez probable-

• ment été informé par le comte de Portiand qu'il a

• essuyé un refus positif, de la part du Roi de France, de

• faire sortir le roi Jacques de ses États ; peut-être eùt-il » été préférable que sa négociation ne se fût pas entamée

(1} XÊirtioires Hu duc H» Saint-Simon, f. ii| p. 103 et suiv.

• sur cette question, car il va éprouver de rembarras

• dans sa conduite future. Cela ne produira d'ailleurs

> aucun effet dans ce pays, le peuple y étant sourd et .aveugle (H-21 février 1698) (1). .

Saint-Simon , sévère observateur de Tétiquette de la Cour, enregistre avec une scrupuleuse exactitude les faveurs qui furent prodiguées à lord Portiand. A Versailles , le Roi lui donna un soir le bougeoir à son coucher, c faveur, * dit-il, « qui ne se fait qu'aux g«is les

> plus considérables, et qui n'arrive presque jamais aux » ambassadeurs. Il alla plusieurs fois de Paris à Meudon

• pour suivre la chasse du Dauphin ; Monsieur, frère du

> Roi, lui voulut faire voir Saint-Cloud lui-même, et lui

• donna un grand repas. Mais, parmi tant de fleurs, ii

• ne laissa pas d'essuyer quelques épines et de sentir la » présence du légitime Roi d'Angleterre en France : il

• était allé une autre fois à Meudon pour suivre le

• Dauphin à la chasse; on allait partir, lorsque le prince

• fut averti que le Roi d'Angleterre se trouverait au ren-

• dez-vous. Il le manda à l'instant à Portiand, et qu'il » le priait de remettre à une autre fois (2). »

La seule faveur qui demeura interdite au favori et à l'ambassadeur de Guillaume 111, fut de pénétrer jusqu'à ridule, ce qui fut considéré comme un présage peu favonibie au maintien de la paix. On remarque le passage suivant, dans une lettre du lord-chancelier Somers au duc de Shrewsbury : « M"" de Mainlenon , qui gouverne

• avec un pouvoir absolu, a refusé de le voir (3). • Et, chose surprenante de la part d'un homme d'un génie aussi supérieur que Guillaume 111, ce monarque tenait

(1) Lettres de Purlland à Guillaume 111, des 16, 17 et 18 révrlcr lG9â.

(2) Mémoires du duc de Saint'Sinwn,

(3) Corrcspondcncc of thc duhe nf Shrewsbury with the whlg leaders.

essentiellement à ce que son ambassadeur fût reçu par M"* de Maintenon; on en trouve la preuve dans une de ses lettres au comte de Portiand: t Je serais, » lui écrit-il , « très-marri que vous ne vissiez pas M"' de • Maintenon (8-18 février 1698). »

Les lettres de lord Portiand au Roi de la Grande- Bretagne confirment ce que Saint-Simon dit des dehors brillants de cette ambassade; mais il y avait un point sur lequel T infatigable observateur de la Cour de Louis XIV ne pouvait être informé : c'étaient les conférences de Fambassadeur anglais avec le Roi de France et ses ministres, et les rapports que lord Portiand adressait à son souverain. Les lettres du confident de Guillaume III nous révèlent qu'il était bien moins sensible aux honneurs et aux prévenances dont il était l'objet , tant à la Cour qu'à Paris, qu'il n'était fâché d'échouer toujours sur des points qui lui tenaient fort à cœur. On a vu qu'il avait essuyé un premier refus dès le commencement de son ambassade; cependant la proximité de la résidence du roi Jacques de la Cour de Versailles, mettait fréquemment lord Portiand dans le cas d'y rencontrer des conseillers «lu roi déchu et même le fils naturel de ce prince, le duc de Berwick. Portiand ne pouvait retenir l'indignation qu'il éprouvait en voyant ceux qu'il appelait les assassins de son maître (1), admis à une Cour où il avait l'honneur de le représenter; ses lettres à Guillaume III sont remplies de plaintes h ce sujet, et il revint si souvent à la charge auprès des ministres de Louis XIV, que celui-ci, pour donner une ombre de satisfaction au comte de Portiand ,

(1) L« duc de Berwick, sir George Barclay et vingt-sii autres iodividus étaient accufcét, par une pruclaualîoo du 22 fcvrivr 1096, d'afoircuDSpiré cunirc kl ?ie du Ilui de la Grande Bretagne.

fit enjoindre aux personnes de la suite du roi Jacques, et particulièrement au duc de Berwick» de s'abstenir de se montrer à sa Cour, les jours où Tarobassadeur de Guillaume 111 devait s'y trouver.

11 est curieux de voir, dans la correspondance de Portiand, combien peu il se laiss^'éblouir par toutes les distinctions personnelles et les attentions dont il est Tobjet, espèces de cajoleries destinées seulement à adoucir les refus quMI éprouverait et qu'on savait devoir lui être très-sensibles. A son audience publique, Louis XI y le reçoit avec une faveur marquée, et Portiand écrit h ce sujet à Guillaume 111 : « Votre Majesté connaît f trop bien cette nation, pour ne pas deviner combien les » courtisans exagèrent le bon accueil que j'ai reçu ; ils

• appellent mon attention sur ce que le Roi a fait et dit, ime faisant remarquer qu'on ne l'a jamais vu parlera 1 un ambassadeur le premier ni d'une façon si familière. » Mais ce qui me semble grandement absurde, c'est qu'ils 1 sont ou paraissent surpris de ce que je n'ai pas été » embarrassé en voyant le Roi entouré d'une telle multintude de courtisans. » Plus loin , il ajoute : t Si tout ce » que je vois du Roi n'est pas sincère, je dois avouer que »c est une comédie admirablement jouée; j'ai quelques » raisons de craindre que cela soit ainsi, par ce que je

• vois des ministres (13 mars 1G98). » Et ailleurs, il dit encore : • On m'a rapporte que le Roi a ordonné que » toules ces politesses me fussent faites, et je conviens, »Sire, qu'il est impossible à un homme qui vient tout » à coup dans cette Cour, de savoir au juste où il est. » Votre Majesté a raison en disant qu'elle est différente »de toules celles que j'ai vues ou auxquelles je suis

• accoutumé (l). •

^\ ) (jriinblot\ Letters.

Le comte de Portiand , après avoir remis un mémoire k Louis XIV (1), répéta à M. de Pomponne combien le séjour du roi Jacques en France serait nuisible à l'entier rétablissement et au maintien de la paix^ entre les Couronnes de France et de la Grande-Bretagne, et lui représenta : c Que la manière dont on permettait aux rebelles • anglais de venir journellement à la Cour, même quand mI y était, faisait faire une foule de réflexions et d'obser- 'vations à tout le monde, mais principalement aux » Anglais et aux Hollandais qui se trouvaient là, et que »ce qui ferait probablement parler bien davantage était,

(13 mmnÉêmwtAiiovê »o comtb dk ponTLAHO a sa majksté Tais-caaitTiBiijfi.

«Je pense. Sire, que Votre Majeité ne sera pas ofTenséc si je m'adresse

• directement k Elle, comme une preure du Fondement que je fais des •gracievflea exprcftiuna dans lesquelles Elle m'a fait l'honneur do m'aasurer •de son désir d'entretenir une amitié sincère avec le Roi, mon maître; •ceci ne me laiase aucun doute qu'EUe lèvera tous les obstacles qui pour- •raient la troubler.

• Il eat certain, Sire, qoe la résidence du mi Jacquet dao» Totre royaume •ot un obatacle de cette nature, et que le Roi, mon maître, qui alteod sou

• éloignement, aura lieu de croire, si cet éloigneraent n'a pas lieu, que la •paix qui Tient d'être conclue n'est pa« établie snr de solides fondements; •d'avtant plos que si ce prigce préfère sacrifier les cinquante mille lirres

• sterling que le Roi, mon maître, est disposé à lui payer pour le porter à •quitter la France, il est naturel de penser que ce n'est que dans le but de

• sootenir le parti qu'il croit .avoir en Angleterre et d'y exciter des troubles, •et qu'il se Qattera d'être appuyé et protégé par Votre Majesté, surtout si

• Elle consent A ce qu'il demeure en France, après les démarches qui ont • •été faites, dans un but contraire, par le Roi, mon maître.

• I>eplus, Sire, le Roi, mon maître, attend et ne doute pas q<ie Voire

• Majesté lui livrera les conspirateurs qui ont attenté ii sa vie et dont le •crime avéré a été si public. Le Roi, mon maître, ne pent que penser •qne In bonté de Votre Majesté a été surprime, par les personnes qui ont •imploré sa protection pour des assassins et des mÎM'rables qui lui cachent •la noirceur de leurs projets crimincU, projets notoires, clairement prouvés* ■ par des témoignages et par leurs propres aveux; car il est impossible de •cioire qn'ao prince aussi juste, aus.si généreux que l'est Votre Majesté r

• voulût tolérer des gens aussi indignes de sa protection et ennemis d'uiv

• Roi, avec lequel Votre Majesté a déclaré vouloir maintenir à Tavenir une

• Amitié inviolable. • (C*rirablut*s Letlers.)

• non-seulement que Sa Majesté Très-Chrétienne eût refusé t de livrer les assassins, mais encore qu*Elle les tolér&t » dans son royaume, et qu'aussitôt que ceci serait connu, «cela ferait le plus mauvais effet, puisque c'était une B chose qui n'était soufferte dans aucune autre partie du

«monde J'ai des raisons pour croire, » ajoute-tr-il

dans sa lettre à Guillaume III, c que les Anglais de la

• suite du roi Jacques n'auront plus, dans la suite, la «permission de venir là où je serai; obtenir qu^on «prenne ce point en considération , c'est, je crois, tout

• ce que je peux attendre (22 février 1698) (!)• » •

Quant à Guillaume III , tout en tenant compte à son ambassadeur du zèle qu'il déploie, il cherche, en quelque sorte, à le modérer sur ces questions ; voyant qu'il ne pourrait rien obtenir à cet égard de Louis XIY, il finit enfin par écrire ce passage significatif à Portiand : « Nonobstant ce qui vous est arrivé , je désire que vous

• continuiez à faire votre cour aussi souvent que par le

• passé , bien que je pense que cela vous sera peut-être

• peu agréable, connaissant vos sentiments ; mais il n'est

• ni dans mes intérêts, ni dans mes vues d'être offensé

• pour le moment , et vous devez tâcher de ne voir que

• ce qui serait fait trop ouvertement pour ne pas vous en

• apercevoir (13-23 février 1698) (2). •

La correspondance de Guillaume III nous explique clairement le but de ces prévenances prodigieuses , dont l'ambassadeur anglais fut l'objet pendant son séjour en France : la Cour de Versailles espérait gagner l'homme qui passait, en Europe, pour l'ami intime du Roi de la Grande-Bretagne.

Le Roi d'Espagne tomba dangereusement malade au

(1) Grimblot's Ut(ers.

(2) IbùL

coromcocement de Tannée 1G98 ; on s'attendait d'un mondent à l-autre à recevoir la nouvelle de sa mort (1). L*alarnie fut générale en Europe, car la Cour de France ne se bornait pas à faire répandre dans le public que , n Ton était forcé d'entreprendre la guerre pour décider Taffaire de la succession , TEspagne courait risque d'être dévastée, traitée en pays conquis et annexée aux États da vainqueur. Ces menaces étaient appuyées d'un développement de forces considérable : Louis XIV pouvait faire entrer quatre-vingt mille hommes en Espagne au moindre signal ; un grand nombre de vaisseaux et de galères furent envoyés dans la Méditerranée, qui tenaient, poar ainsi dire, les ports d'Espagne bloqués, et une escadre se mit en croisière devant Cadix , comme si les Français sosBent voulu s'emparer de la flotte des galions à son retour des Indes. I^uis XIY, voyant l'Europe prévenue :ootre ses desseins , eut recours à la politique pour l'eniorroir, et s'attacha à gagner celui qui était l'âme et le mobile de toute ligue contre la France ; il n'ignorait pas [|ue Guillaume III était enchaîné par les réductions que le Parlement avait faites dans l'armée , et que les Proifinces-Unies, épuisées par la guerre, voulaient entrer, à Tezemple du Parlement, dans un système d'économie [NTopre à réparer les pertes qu'elles avaient essuyées pen- Jant la dernière guerre; il savait qu'à Londres comme i La Haye , on ne parlait que de réformes et d'écononiiKS). Dans cette situation, i^ouis XIY fit sonder le Roi f Angleterre par le comte de Portland sur la question le la succession d'Espagne ; pour mieux attirer à ses vues e favori de Guillaume , le monarque et ses ministres le

(1) Lettres de Ueinsias ji Guillanmo III, commencement de l*annéc i698.

(2) Lettres de Ileiiisius à Oaillaame Kl, après la paix de Ryswyk, mnécs 1697 et 1698.

— as —

flattèrent et Taccablèrcnt de marques d'esUme , en lui attribuant tout Thonneur de la conclusion de la paix. Voici la lettre que le comte de Portland écrivit à ce sujet, le 15 mars 1698, à son souverain ; c'est un docu* ment historique trop important, pour ne pas le donner tel qu'il se trouve dans la correspondance du monarque anglais.

M SiKB , hier, MM. de Pomponne et de Torcy me vin- »rent voir, et me dirent que c'était par ordre du Roi » Très-Chrétien, pour me dire qu'il voulait bien se servir » de moi dans une chose de la plus grande importance »et qui demandait le plus grand secret; qu'il me témoi- » gnait avoir une entière confiance en mot. Après que •j'eus répondu comme je devais, M. de Pomponne dit: « Que les sentiments du Roi , son matlre , étaimê sincères •pour le maintien de la paix, et que Von était entièrement n persuadé que ceux de Votre Majesté étaienL (éê^mime ; » qu'il fallait songer à ce qui en pourrait céomt Vinter^ » ruption pour s'entendre à la prévenir ; que la mort du » Roi d'Espagne y qui pourrait survenir inopinément » et » laquelle ramènerait les mêmes troubles dont nous venions » de sortir, était de cette nature ; que le Roi Très-Chrétien » souhaitait d^entrer avec Votre Majesté dans des liaisons » qui pourraient prévenir de si grands maux ; que l'Esn pagne tombant entre les mains de l'Empereur, il se » pourrait rendre maître de toute r Italie et si absolu dans • l'Empire, que nous avons tout lieu de craindre S€LlKûp 9 grande force ; que, pour cet effets le Roi Très-^h'rétien » souhaitait d'entrer en concert avec Votre Majesté tau- » chant ladite succession, et souhaitait savoir si Elle y 9 inclinait et quelles conditions et sûretés Elle voudrait »pour y entrer. Je répondis que j'étais surpris de la pro- » position qu'il me faisait, quoique je ne pusse pas uian-

i^qucr de considérer la mort du Roi d'Espagne coinino une chose qui nous rejetterait indubitablement dans la guerre ; que cependant on regardait cela comme un mal inévitable , et que seulement on espérait que cela n'arriverait pas de sitôt ; que je voyais l'intérêt de TAngleterre et de ia Hollande si opposé à un accommodement, tant à l'égard de la puissance navale que du commerce , que je ne prévoyais pas comment il serait possible que Votre Majesté pût faire d'autre réponse qu'une réponse générale sur une telle propo* sition , à moins que l'on ne me dit les sentiments du Roi Très-Chrétien, à l'égard des particularités de ce qu'il voulait proposer. Il me répondit qu'il ne pouvait pas entrer dans ces particularités, tant qu'on ne saurait pas vos sentiments en général, Sire , et qu'alors même il faudrait savoir de Votre Majesté ce qu'Elle jugerait convenable dans l'intérêt et la sûreté des deux nations. Je dis qu'en écrivant à Votre Majesté dans les termes généraux dans lesquels il me parlait , je ne pouvais attendre, tout au mieux, d'autre réponse, sinon qu'Elle voulait bien écouter ce qu'on lui proposerait ; et comme je vis enfin que je ne pouvais pas en tirer davantage , je lui dis, comme par discours , mes sentiments particuliers et tout ce que je croyais qui pourrait être contre notre intérêt, ce que je ne répéterai pas ici, pour éviter la longueur de ma lettre. A quoi il me répondit que , pêûT ce qui était des Pays-Bas, l'on en conviendrait aisément de manière à en être satisfait, et comme Votre Majesté le souhaiterait; que pour l'Espagne même, Ton donnerait des sûretés suffisantes qu'elle ne viendrait jamais sous la domination d'un même roi avec la France ; mais pour ce qui regarde les Indes et la sûreté du commerce de la Méditerranée, deux choses sur vu. 9

lesquelles j'avais beaucoup insisté, ils ne répondirent rien , demandant seulement que je voulusse rendre compte à Voire Majesté de ce qu'ils m^avaient proposé et déclaré des sentiments du l\oi, leur mattre, et d'être informé des vôtres, Sire.

»Je n'ai rien voulu dire qui pût aucunement faire juger que ce fussent les intentions de Votre Majesté ^ particulièrement quand on ne s'ouvrait que si peu ou point. C'est pourquoi j'attendrai pour savoir la volonté de Voire Majesté, sur la chose même et sur la conduite qu'Ëlle veut que je tienne; cependant, si j'en ai Toccasion, je parlerai encore à M. de Pomponne pour lui faire découvrir see sentiments un peu plus.

• Je supplie Votre Majesté de pardonner les fautes de ma lettre ; elle n'est pas de nature à la faire voir à âroe qui vive de mes gens ; j'ai à peine le temps de la relirei bien moins encore celui d'en tirer minute, parce que Monseigneur le Dauphin m'a envoyé chercher pour aller à la chasse avec lui , ce dont je n'ai pas voulu m' excuser; je vais monter en carrosse pour aller à Meudon.

• Le comte de Tallard part aujourd'hui; je crois que l'on a attendu exprès si longtemps à me parler de ceci, pour pouvoir se servir de lui dans cette aflfaire , au cas que l'on ne se trouvât pas satisfait de moi , quoique la roideur que j'ai mise sur toutes les difiicultés que l'on m'a faites, soit approuvée de tout le monde à la Gour^ et que l'on rejette toute la faute sur les inti*oducteurs (des ambassadeurs), que Monsieur lui-même traite d'ignorants et d'impertinents (1). On juge peut-

(i) MoNSiBDi, frère du Roi. Ce passage est relatif à uac discussion d'étiquette qui eut lieu entre le comte de Portland et les introducteurs des ambassadeurs, k roccnAÎon de Tentrée publique de l'ambassadeur dn Roi

tètrc que je ne me laisserai pas mener dans des choses »ou je ne trouve pas le service de Votre Majesté, ni

• rintérét des deux nations.

» Je supplie Votre Majesté de croire que je suis lout jours à Elle avec le même zèle et respect (1). »

Deux choses sont principalement à remarquer dans bette lettre : Tune, que ce fut la Cour de Versailles qui fit faire les premières ouvertures, relativement à un par-^ tage de la succession du Roi d'Espagne ; Tautre, que ce projet entrait dans les vues de Guillaume III , ce qui est évident , d'après un passage de la lettre de miiord Portiand.

La correspondance de Guillaume avec le conseiller pensionnaire Heinsius prend , de ce jour, un plus haut degré d'intérât : Tattention de ces deux hommes poli^* liqaes est tout entière fixée sur la question de la succession d'Espagne et sur le moyen de régler cette importante affaire du vivant de Charles II, pour empêcher que l'Europe ne retombe dans une nouvelle guerre, à la mort du monarque espagnoL II est nécessaire d'offrir ici les premières idées qui se présentèrent à l'esprit du roi Guillaume, après la réception de la lettre de Portiand, et avant que cette matière délicate ne fût devenue un sujet de négociations entre les cabinets de Londres et de Versailles^ « Je vous envoie^ » dit le Roi à Heinsius^ € aoe lettre qu'un courrier du comte de Portiand m'a

• apportée hier au soir; vous jugerez de l'importance de

• cette affaire. J'ai répondu au comte de Portiand (2)

• d'amuser le tapis, dans l'espoir que les Français en

de la Grande-Bretagne, et qui ne mérite pas d'occuper nne place dans tctte histoire, {frayez les lettres da comte de Portiand à Gaillanmc II!» publiées par M. Paul Grimblut, vol. i.)

(i) Papiers d'État de Heinsius. — Grimblol's LciUrs^ vol. i.

(3) Lettre de Giiillanme 111 à lord Portiand. du 9-49 mars 1698.

— iâ2 —

• viendront à des explications plus précises, et afin d*être » mieux à même de juger ce qu'il est possible de faire, »à l'égard de celte proposition. Je vous prie de com- » muniquer vos idées au comte de Portiand et de les lui

• transmettre par un courrier, afin que rien n'en puisse » transpirer. Vous aurez bien certainement conservé sou- » venir de nos entretiens sur cette matière, tant au Loo

• qu'à La Haye (8-18 mars 1698). »

Peu de jours après , à la nouvelle qu'une rechute menace les jours du Roi d'Espagne, Guillaume dit à Heinsius : « La mort du Roi d'Espagne ne pourrait jamais » arriver dans des circonstances plus critiques; si cette «mort est prochaine , on n'a rien à attendre de la négo- » ciation. Je frémis quand j'y songe, car, outre les diffi- » cultes insurmontables dont cette question est hérissée, » l'impossibilité où se trouvent les alliés de recommencer lia guerre et l'état déplorable de l'Espagne, la France

• est en position de s'emparer de celte monarchie, avant »même que nos mesures soient prises pour nous y «opposer (15-25 mars 1698). »

En réponse à une lettre du conseiller pensionnaire de Hollande, du 25 mars 1698 , par laquelle celui-ci communique au Roi le contenu de sa dépêche au comte de Portiand, le roi Guillaume répond : « Je vois que vous » avez abordé celte matière délicate et que vous l'avez

• considérée sous toutes les faces possibles ; il ne nous

• reste plus qu'à attendre si les Français jugeront bon » de s'expliquer davantage , mais j'en doute. Je doute

• aussi qu'il soit possible de trouver quelque expédient

• pour conduire cette affaire à une bonne fin , car nos

• intérêts sont si opposés, que je ne vois guère moyen de

• les concilier, sans parler encore de l'immense obstacle

• qui domine tous les autres, qu'on ne pourra jamais

• compter sur les engagements qu'on contracte avec la* » France. Si l'Empereur et l'Électeur de Bavière ne veu- » lent pas s'entendre sur la question de la succession , » nous ne pourrons jamais arriver à quoi que ce soit » (21-31 mars 1698). •

Enfin , les appréhensions réciproques du Boi et de Heinsius, relativement aux suites funestes de la mort du Roi d'Espagne, sont dépeintes dans la lettre suivante : Je vois, » dit le premier, « que l'orage suspendu au-dessus de nos têtes vous préoccupe exclusivement. L'aversion pour une guerre est si grande dans ce pays, qu'il est présumable que, si la France nous offrait seulement des conditions plausibles de satisfaction , et que je consultasse le Parlement, cette assemblée serait fort disposée à les accepter. Si donc il faut en venir à une guerre, il faudra que je m'y prenne de manière à y entraîner

insensiblement cette nation.

» J'espère,» ajoute Guillaume III , f que je pourrai

différer pour un peu de temps le licenciement de quelques troupes ; c'est là tout ce que je puis faire dans ce moment; le reste devra s'exécuter par la République et par les alliés, et il est positif que la Bcpublique devra commen(^er et ouvrir la danse. D'ailleurs, la négociation ne restera pas longtemps secrète ; je crois que les Français ne chercheront pas à en faire un mystère; ils s'efforceront non-seulement de nous amuser, mais entore d'endormir les peuples, tant ici qu'en Hollande , pour leur faire accepter à tout prix les conditions qu'ils offriront, plutôt que d'en venir à une nouvelle guerre. J'appréhende à cet égard, l'un à l'égal de l'autre, Messieurs d'Amsterdam et la chambre des Communes (29 mars — 9 avril 1698). »