V. Louis XIV, voyant l'impossibilité de rompre, par

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des intrigues, les projets de cette ardente confédération , ne songea plus qu'à en prévenir les effets par la guerre. Comme d'habitude, le monarque français fut prêt à entrer en campagne lorsque les alliés délibéraient encore sur les moyens de l'attaquer, et il profita des premiers jours du printemps pour faire avancer une armée formidable dans les Pays-Bas. Mons, une des places les plus fortes de ces provinces , fut investi , et le Roi de France vint en personne assister au siège de cette clef des Pays-Bas espagnols.

A cette nouvelle , Guillaume se rend en toute hâte à l'armée et s'avance dans leBrabant à la tête de cinquante mille hommes. L'armée française n'était pas inférieure. Toute l'Europe eut les yeux fixés sur ces deux souverains, et l'on s'attendait que leur rivalité réciproque les engagerait à se livrer bataille. Mais quand Guillaume fut arrivé a l'armée réunie à Halle , près de Bruxelles , il apprit que les Espagnols avaient négligé de se pourvoir de chariots et d'autres objets nécessaires à cette expédition. Les Français profitèrent du délai que causa ce manque de précaution en poussant le siège avec vigueur, et Guillaume t prévoyant qu'il arriverait trop tard pour délivrer la place, écrit de son quartier général à Halle au conseiller pensionnaire : « La perte de Mons va jeter les affaires » de ce pays dans une si grande confusion, que je ne vois • presque pas comment on pourra le conserver. L'effet »que cela produira sur l'ensemble de nos affaires est » facile à calculer : le tiers-parti marchera droit à son >>but; les Cours du Nord deviendront absolument intrai- • «tables; sans un miracle, je ne vois pas comment on » puisse se tirer de tous ces embarras (7 avril 1691 ). »

Mons capitula presque à la vue de l'armée qui se préparait à marcher à son secours. « Nous avons reçu aujour-

» d'hui la fâcheuse nouvelle que Mons a capitulé dans la •journée d'hier; vous comprendrez, » dit Guillaume, « combien cela me chagrine ; nous perdrons par là certains alliés indécis, et les Cours du Nord prétendront

• nous dicter la loi (9 avril 1691 ). »

La perte de Mons jeta la consternation dans la République. Les magistrats d'Amsterdam , redoutant de nouveaux désastres ou soupçonnant les Espagnols de perfidie, vinrent trouver Heinsius pour le prier de veiller à la conservation des places fortes de ces contrées en les faisant remettre à la garde des États, comme garantie des sommes dues par le gouvernement espagnol à la République. « J'ai répondu, » écrit le conseiller pensionnaire à Guillaume III (27 avril 1691), «que cette affaire avait

• déjà fixé mon attention, mais qu'elle était sujette à de » grandes difficultés ; d'abord , parce que cela entraînerait à de grands frais pour l'État; puis, parce que cela

• exciterait des jalousies; enfin, à cause de la différence

• des religions.

• J'en avais déjà conféré, » ajoute-t-il, « avec M. de

• Dykveld avant son départ pour ces provinces. Je suis » d'avis que, si les Espagnols persistent dans la conduite » qu'on leur voit tenir, et que, d'après ce qui vient de se

• passer à Mons, on puisse les soupçonner d'être de con- » nivence avec les Français, pour leur faciliter la prise de

• leurs places, il est de toute nécessité que l'on s'as- » sure de celles qui sont indispensables à la sécurité de » la République. *

Louis XIV, satisfait d'avoir pris une ville aussi importante sous les yeux de son rival, reprit le chemin de Versailles, et Guillaume III retourna à La Haye, et s'embarqua peu de jours après pour l'Angleterre, où sa présence était devenue indispensable.

Guillaume III , après avoir réglé les opérations de la campagne suivante en Irlande, où commandait le général hollandais Reede-Ginckel , et équipé la flotte , laissa de nouveau le gouvernement entre les mains de la Reine, et repassa en Hollande pour présider en personne aux opérations militaires sur le continent.

Les prévisions de Guillaume, au sujet des intrigues des Cours du Nord, ne tardèrent pas à se réaliser; nous en trouvons la preuve dans une des lettres de ce monarque , peu de temps après son retour en Hollande. « La con- «versation, » dit-il à Heinsius, • que le comte d'Oxens- » tiern a eue avec vous ne me surprend pas ; depuis long- » temps j'étais préparé à voir la Cour de Suède renouveler » ses offres de médiation ; c'est le résultat des intrigues du » tiers-parti. Je juge que cette proposition ne doit pas être » complètement repoussée, mais qu'il est nécessaire d'in- » sister auprès de cette Cour pour qu'elle fasse rédiger un » projet de pacification générale. Reste à savoir jusqu'à » quel point la France s'y montrera disposée. Une négo- » ciation publique ne servirait qu'à rendre les alliés sus- » pects les uns aux autres.

» Je crains que la paix, telle que la Suède l'entend, ne » soit une paix quo vis modo , ce qui entraînerait immanquablement l'esclavage de toute l'Europe. La Suède et » tous ses adhérents pourraient bien en ressentir les con- » séquences quand il serait trop tard. Je soupçonne que » les ministres de cette Cour sont gagnés ; car un esprit » bien organisé ne peut concevoir l'idée que la France » veuille, à cette heure, consentir à une paix raisonnable , » sans laquelle , toutefois , nous serions ruinés sans ressource. Mieux vaut, dans ce cas, succomber l'épée à » la main que de se livrer volontairement en acceptant un «simulacre de paix (Loo , 14-24 mai 1691 ). » Ce fut à

la veille de reprendre le commandement des forces des alliés, dans les Pays-Bas, que Guillaume III trace ces lignes généreuses ; il arriva à l'armée , réunie à Anderlecht, près de Bruxelles, le 2 juin.

Le maréchal de Luxembourg s'était avancé, depuis la conquête de Mons, jusqu'à Enghien, et Halle.avaitété livrée au pillage des Français, presque à la vue des confédérés. Mais depuis l'arrivée du Roi, l'armée des alliés avait été si considérablement renforcée, qu'elle se trouvait alors supérieure à celle des ennemis. Guillaume espéra en profiter. « Hier, » écrit-il de son quartier général d'Anderlecht à Heinsius, • toute l'armée a été sous les armes » pour marcher contre l'ennemi et l'attaquer ; mais ayant » été examiner la position de l'armée française, j'ai trouvé » qu'elle était si avantageusement postée, que j'ai fait rentrer les troupes dans le camp (4 juin 1691 ). »

La vigilance de Luxembourg fut telle, que Guillaume ne put profiter de sa supériorité. Inutilement il épuisa tout son art en marches , contre-marches et stratagèmes pour attirer Luxembourg à une action générale ; le maréchal l'évita constamment avec une adresse qui déconcerta tous les efforts du Roi d'Angleterre. Liège avait été bombardée par les Français au commencement de la campagne ; mais de prompts secours, envoyés par Guillaume pour la garantir de tomber au pouvoir des Français, avaient obligé le marquis de Boufïlers d'en lever le siège et de se replier sur Dinant.

Guillaume III resta à l'armée jusqu'au mois de septembre ; il retourna alors à La Haye, laissant le commandement au prince de Waldeck, qui, dans sa marche vers Cambron, vit son arrière-garde mise en déroule par Luxembourg. Peu de temps après, les deux armées prirent leurs quartiers d'hiver.

L'Espagne fut attaquée, durant cette campagne, par terre et par mer. Le duc de Noailles assiégea et prit Urgel, en Catalogne, et une escadre française, sous les ordres du comte d'Estrées, bombarda Barcelonne et Alicante. Ces revers furent augmentés par la perte de quelques vaisseaux de la flotte des Indes, avec huit millions dont ils étaient chargés ; cette circonstance rendit la détresse et la pénurie du gouvernement espagnol plus grandes encore qu'elles ne Tétaient déjà.

En Piémont, les Français firent plusieurs conquêtes. Turin fut menacé d'un bombardement par Catinat, et le duc de Savoie se trouvait réduit à la situation la plus fâcheuse ; car, quoique les alliés eussent résolu d'agir vigoureusement contre les Français en Italie , la saison était déjà avancée, sans qu'ils fussent en mesure de tenir la campagne. Cependant, l'arrivée du prince Eugène rétablit un peu les affaires du duc vers la fin de la campagne et mit un terme aux progrès des Français.

L'armée impériale, sous les ordres de l'Électeur de Saxe, n'entreprit rien d'important cette année; les Français voulurent surprendre Mayence au moyen d'une correspondance secrète qu'ils entretenaient dans la ville, mais leur tentative fut découverte et leur dessein échoua.

Les armes de l'Empereur furent plus heureuses en Hongrie, où les Turcs furent complètement défaits , sur les bords du Danube, par le prince Louis de Bade. Les Turcs furent si découragés par leur défaite, qui coûta la vie au grand vizir, que l'empereur Léopold aurait pu faire la paix à des conditions très-avantageuses, mais la politique du cabinet de Vienne était toujours de tout attendre de ses alliés, bien qu'il songeât fort peu à remplir ses propres engagements à leur égard. La Cour impériale pensa donc qu'il fallait continuer la guerre avec