SITUATION INTÉRIEURE

DE l' ANGLETERRE , DE i/ÉCOSSE ET DE i/lRLANDE.

1. Les peuples sont souvent beaucoup plus faciles à gouverner dans les circonstances critiques, que dans les circonstances ordinaires. Dans les premières , un grand intérêt les absorbe tout entiers; ils ne demandent au gouvernement que de convertir leur bonne volonlé en efforts, leurs efforts en actions , leurs actions en succès , et cette progression n'est pas difficile , la bonne volonté des peuples la garantit. D'ailleurs, toutes les fausses mesures du gouvernement sont effacées, oubliées, pardonnées par la gravité même des circonstances ; on ne le chicane point , on sent le besoin d'être indulgent. Pour un gouvernement ancien, ces circonstances sont une occasion favorable pour * resserrer les liens d'attachement entre lui et le peuple ; pour un gouvernement nouveau , c'est une lune de miel qui n'est pas sans charme , qui a un caractère d'ingénuité, de laisser-aller qui lui est propre, mais qui, hélas! n'est que de trop courte durée, et les querelles de ménage ne viennent que trop tôt dessiller les yeux de part et d'autre , dans cette nouvelle union politique.

Dans les temps ordinaires , où la société rentre dans ses ornières accoutumées, où le danger commun étant conjuré, chacun songe à ses dangers personnels , à ses

pertes particulières, où chacun croit avoir acquis par ses sacrifices le droit d'être mieux, et forme de nouvelles prétentions, chacun a les yeux ouverts sur le gouvernement et demande de lui, de corriger toutes les fautes, de prévenir tous les maux , d'amener tous les biens. Quelque paradoxale que paraisse cette opinion , il est certain que des ministres médiocres ont pu conduire les États avec succès , dans des circonstances extraordinaires et critiques, et qu'il faut des hommes supérieurs pour les gouverner dans la situation ordinaire /uniforme, quand le calme a succédé à la tempête ; pourquoi ? Parce qu'à des esprits raisonneurs, il faut, avant toute autre chose, opposer de grands talents.

11 est possible que le peuple anglais , guidé par des hommes médiocres, soit parvenu à faire la révolution de 1688 , sans l'assistance de Guillaume ; mais il est certain que cette révolution n'aurait eu d'autre résultat qu'une seconde restauration , si Guillaume III ne se fût trouvé là lorsque la société anglaise, revenue de l'ébranlement qu'elle venait d'éprouver , chercha à consolider son triomphe et à en jouir. Ce fut là le grand mérite de Guillaume III ; l'histoire lui rend amplement justice à • cet égard ; mais ce fut là aussi le grand grief des Anglais contre ce monarque et l'une des causes principales de son impopularité , pendant les premières années de son règne. Le peuple anglais d'aujourd'hui reconnaît que l'Angleterre doit un immense tribut de reconnaissance à la mémoire du roi Guillaume ; mais les Anglais d'alors ne reconnurent que faiblement les mérites de ce prince et l'abreuvèrent de mille dégoûts.

Nous ne prétendons pas établir ici que le gouvernement de Guillaume 111 fut à l'abri de toutes critiques, que lui et ses ministres ne firent point de fautes ; mais Guillaume,

par l'origine même de sa royauté, se trouvait placé dans une position à ne pouvoir plaire qu'à un seul parti , les Whigs, et il eut le grand sens de ne pas vouloir plaire exclusivement à ce parti , bien qu'il eût la certitude que le parli opposé ne lui serait jamais sincèrement attaché ; en voici la preuve :

Le Roi voulait accorder une amnistie générale de tout ce qui s'était passé] sous les deux règnes précédents ; les Whigs ne s'y prêtaient qu'avec répugnance, parce que la mesure était tout en faveur des Tories, dont elle eût effacé les anciens péchés. Bien ne put être conclu dans la première session du Parlement au sujet de l'amnistie , par la résistance des Whigs; mais dans la suivante, Guillaume III s'empara de l'affaire en envoyant aux Chambres un acte de grâce. De là, clameur violente des Whigs, qui voyaient échapper une proie qui leur tenait vivement au cœur.

Les Whigs ayant voulu, dans un bill pour le rétablissement des corporations, introduire une clause qui excluait, pendant sept ans, des emplois municipaux, toute personne qui avait concouru à livrer les chartes à l'ancien gouvernement; cette clause fut rejetée dans les Communes par la coalition de la Cour avec les Tories , et le bill luimême ne put passer à la chambre haute; de sorte que ceux qui étaient entrés dans les corporations municipales, sous les Stuarts, conservèrent leur pouvoir, au grand détriment du parti whig, qui dut renoncer à l'espoir de dicter ta loi dans les élections (1).

Quand les Whigs virent , à n'en pouvoir douter, que Guillaume III n'était pas homme à se livrer sans réserve à eux, ils en éprouvèrent un dépit mortel ; car ils s'étaient crus un moment indispensables au Roi. Or, un parti qui

(I) Hallatn, chap. xv.

se berce de ridée qu'il est un instrument indispensable, est un tyran, et Ton s'imagine sans peine quelles sont les colères d'un tyran désappointé.

La colère des Whigs se traduisit bientôt dans des votes hostiles à la Couronne. « Mais si les Whigs, » dit l'auteur de V Histoire constitutionnelle d'Angleterre , « se condui- » sirent , dans certaines occasions , avec beaucoup trop de » cette passion qui, bien que mauvaise et dangereuse dans » ses excès, est cependant presque inséparable des senti- » ments patriotiques, du moins dans une aussi nombreuse «assemblée que la chambre des Communes, ils réta- * blirent amplement leur gloire par une mesure qui leur » coûta la faveur du Roi : leur sage et admirable «règlement du revenu (1). »

Guillaume paraît n'avoir eu nul doute que le grand revenu dont Charles II et Jacques II avaient joui , allait, ainsi que toutes les prérogatives de la Couronne, lui appartenir de droit comme Roi d'Angleterre ; mais les Whigs manifestèrent bientôt une grande répugnance a accorder le revenu durant la vie du Roi, ce qui avait été fait, pendant plusieurs siècles, dans le premier Parlement de chaque règne. L'examen des comptes, que les Communes réclamèrent , leur démontra la nécessité de mettre des bornes à leurs libéralités. Elles votèrent donc que le revenu annuel de la Couronne serait, en temps de paix , de un million deux cent mille livres sterling; qu'une moitié de cette somme serait appropriée au maintien du gouvernement du Roi et de la famille royale , ou ce qui est à présent appelé liste civile ; l'autre , à la défense publique et aux dépenses accidentelles (2).

(1) Uallam, chap. xt.

(2) Histoire parlementaire, p. 193. — The History and proceedings of the Hou se of Commons.

L'explosion de la guerre rendit impossible d'effectuer ces résolutions, quant à l'établissement de paix, mais on ne perdit pas de vue le principe, que les dépenses régulières et domestiques du Roi seraient déterminées par une somme fixe et annuelle, distincte des autres départements du service public. On soumit aux Communes des aperçus des dépenses de diverses branches de l'administration , et les fonds votés furent strictement appliqués à chaque service particulier. Le grand principe de la spécialité, introduit sous Charles II , a été invariablement observé depuis la révolution, et si, en quelques circonstances très-rares, on s'en est écarté, ce n'a peut-être pas été sans motifs suffisants. C'est à ce grand principe, qui transfère aux deux Chambres du Parlement , et spécialement à celle des Communes, une partie du pouvoir exécutif, que l'Angleterre est redevable du haut rang qu'elle a dès lors pris et conservé dans la politique européenne (1).

Le revenu fut fixé jusqu'en décembre 1690; des fonds extraordinaires furent votés pour soutenir et continuer la guerre, avec un développement de forces jusqu'alors inconnu dans les fastes de l'Angleterre; mais l'hésitation, l'espèce de méfiance avec lesquelles le Parlement avait fixé le revenu ordinaire, avaient profondément pénétré dans l'esprit de Guillaume III et l'avaient principalement éloigné des Whigs, qui étaient plus forts que leurs adversaires dans les deux sessions de 1689. Si nous en croyons Burnet , il se sentit si indigné de ce qui lui parut un effort systématique , pour réduire son pouvoir au-dessous de l'ancien état de la monarchie, qu'il fut enclin à abandonner le gouvernement et à laisser la nation à ellemême. Il savait bien , disait-il à cet évêque, ce qu'on

'1) llnllnin, chap. xv.