VII. La Grande- Alliance après la campagne de 1692, d'après

la correspondance de Guillaume III.

GUERRE GÉNÉRALE CONTRE LA FRANCE

I. Les préparatifs pour la campagne qui allait s'ouvrir furent formidables, tant du côté de la France que de celui des puissances maritimes.

Louis XIV se proposait de pousser la guerre avec une grande vigueur dans les Pays-Bas, et l'armée destinée à y agir, sous le commandement du maréchal de Luxembourg, devait être portée à plus de cent mille hommes.

La Cour de Versailles se décida aussi à faire un nouvel effort en faveur du roi Jacques ; celui-ci recevait , à cette époque, mille assurances pompeuses des jacobites et des Whigs mécontents du gouvernement de Guillaume III. La princesse de Danemark elle-même, qui, depuis quelque temps, était brouillée avec sa sœur et son beau-frère , écrivit une lettre soumise à son père , dans laquelle elle implorait son pardon pour sa conduite passée. Jacques , en recevant toutes ces protestations d'attachement, se crut à la veille de remonter sur son trône ; c'était une véritable jubilation à la petite Cour de Saint- Germain , qui fut encore augmentée par la grossesse de la Reine, événement qui semblait venir fort à propos pour démentir les bruits calomnieux qu'on avait répandus r

dans le temps , sur la naissance supposée du prince de Galles.

Jacques ne cessait de répéter à Louis XIV que le mécontentement contre le gouvernement de l'usurpateur était arrivé à son comble en Angleterre ; que , de toutes parts, il recevait des encouragements de se présenter dans le royaume, où son arrivée serait bénie par de fidèles sujets qui l'attendaient comme leur libérateur (1). Il parvint à enflammer le zèle du monarque, et le peuple français fut condamné à payer de sa personne et de sa bourse les illusions chimériques qui s'emparèrent de l'esprit des deux Rois.

Une descente en Angleterre fut arrêtée. La flotte française fut portée au grand complet pour pouvoir tenir tête à la flotte combinée des puissances maritimes , tandis qu'un corps d'armée , destiné à passer en Angleterre , eut ordre de se réunir sur les côtes de la Normandie et d'y attendre le moment favorable d'opérer la descente qu'on méditait.

Ces immenses préparatifs, dirigés contre les Pays-Bas et l'Angleterre empêchèrent Louis XIV de donner un grand développement aux opérations militaires du côté de la Savoie, du Piémont et du Haut-Rhin.

On peut juger des ressources que possédait la France en voyant qu'outre une flotte formidable, Louis XIV avait, à l'ouverture de la campagne de 1692, cinq armées sur pied : celle de Normandie, sous les ordres de Bellefonds; celle qui devait agir contre les Pays-Bas, com-

(1) Macpherson's Original papers, volume i, ad an. 1691 et 1692. — Mémoire a Louis XIV, en 1691. — Ibid. délivré en décembre 1691 ou janvi.r 1692.— Plan d'une descente en Angleterre.— Mémoire à Louis XIV, du 27 janvier 1692. — Négociations de Jacques II a Rome, 1692.— Propositions relatives à l'Écosse, mars 1692. — Projets de lettres au Parlement anglais.

mandée par le maréchal de Luxembourg ; celle qui devait tenir tête aux alliés sur le Rhin*, confiée au comte de Lorges ; l'armée du maréchal de Catinat, en Savoie, et celle sous les ordres du maréchal de Noailles, sur les frontières d'Espagne.

Les sommes que cette campagne a dû coûter à la France sont immenses, et déjà le royaume commençait à se ressentir du poids intolérable d'une guerre aussi coûteuse , et qui , bien qu'en général elle fût dirigée avec habileté, et presque constamment avec bonheur, n'en laissait pas moins d'être un abîme sans fond pour l'État, où des trésors allaient s'engloutir annuellement ; car on prétend que les frais de la campagne de 1691 seule, avaient rompu l'équilibre entre les revenus et les dépenses, et que celles-ci avaient dépassé de près de quatre-vingts millions les premières (1).

Les préparatifs, du côté des alliés, n'étaient pas moins grands ; mais ils étaient exposés à mille entraves qui en arrêtaient souvent le cours et empêchaient de prendre à temps les mesures les plus indispensables. La guerre, qui était un fardeau pour tous, le devint principalement pour les puissances maritimes, car, outre leurs propres armements par terre et par mer, elles eurent encore à satisfaire aux nombreuses exigences d'alliés éhontés, qui prétendaient se décharger sur elles d'une partie des frais qui retombaient à leur charge. Soit impuissance réelle , soit mauvaise volonté de la plupart des cabinets , on ne peut lire sans surprise l'effronterie avec laquelle ils venaient rançonner les puissances maritimes , en leur demandant des secours d'argent, tantôt sous un prétexte, tantôt sous un autre. Toutes les Cours, sans exception, adoptèrent ce système, qui avait déplus l'inconvénient d'être appuyé

(1) Lettre de UcînMus * Guillaume III, du 25 janvier 1692.

par des menaces. Les uns se disaient à la veille de se retirer de la Grande-Alliance, soit pour se ranger du côté du tiers-parti, soit pour entrer en négociation avec F ennemi commun , la France. Parmi ceux-là , il y en avait qui voulaient faire acheter leur coopération par l'agrandissement de leur Maison, tel que le duc de Hanovre , qui visait à la dignité électorale. Les plus modérés déclaraient que, sans des secours pécuniaires, ils ne pourraient continuer une guerre offensive et qu'ils se verraient obligés à ne plus agir que défensivement. Tel était le langage de l'Empereur, et son cabinet agissait en conséquence. < Le rappel des troupes impériales du Piémont, » dit Guillaume à Heinsius , « serait un grand malheur ; » on doit chercher à le prévenir, mais je ne puis rien y » faire pour l'empêcher ; car, si j'en parle , je serai immédiatement tourmenté pour un nouveau subside, qu'il » m'est de toute impossibilité d'accorder : ceci me met » dans un furieux embarras , car c'est une question très-

• importante, et le Piémont est le seul point d'où l'on

• puisse mettre la France à la raison (28 octobre — »8 novembre 1691 ). »

Il est évident que la plupart de ces cabinets spéculaient sur l'ardeur de Guillaume à réduire le pouvoir de la France; ces augustes mendiants étaient parfois assez rudement reçus et menés par lui ; il se révoltait à la vue de ces attaques incessantes à la libéralité, très-grande d'ailleurs, de l'Angleterre et des États-Généraux. Mais, en général, ce premier moment de mauvaise humeur passé, la crainte de voir dissoudre la Grande-Alliance reprenait le dessus, et son désir de voir pousser la guerre avec vigueur le faisait fléchir devant ces exactions. Ceci entraîna son gouvernement et la République dans un système ruineux, celui des subsides, qui, bien souvent encore, manquait

son but et ne servait qu'à gratifier la cupidité des ministres et des généraux, sans que la cause générale en reçût le moindre avantage.

La correspondance de Guillaume III , pendant les premiers mois de l'année 1692, offre un tableau animé de la Grande-Alliance , dont le centre d'action était toujours au congrès de La Haye. Cette correspondance fait parfaitement connaître la situation des affaires en Europe, peu de temps avant l'ouverture de la campagne de 1692 ; elle montre aussi combien les préparatifs de la guerre qui se faisait contre la France étaient soumis aux caprices des uns, au mauvais vouloir des autres, à l'impuissance réelle ou feinte de tous. On y voit encore que , dans la République même, la province de Hollande seule marchait d'un pas ferme et assuré , et que des plaintes fondées s'y élevaient contre celles des autres provinces qui négligeaient de fournir leurs contingents, soit pour la guerre continentale , soit pour l'équipement des forces navales de l'État (1). Des extraits de la correspondance de Guillaume III mettront à même de faire juger ce qu'était la Grande-Alliance , à cette époque, et ce qu'il fallut d'art, de prudence, de ménagements et de sacrifices pour maintenir uni ce qui , déjà alors , tendait si visiblement à se dissoudre.

Un fait de nature à frapper, à l'époque actuelle, où la décision des questions de haute politique est devenue , peut-être trop exclusivement, à certains égards, le privilège des grandes puissances du continent , c'est la part que les souverains du troisième et dernier rang, en

(i) Lettres de (leinsias à Guillaume 111, année 1692.

On y lit entre autres le passage suivant : • Les provinces de Zélande, de

• Frise et de Groningue, indépendamment de ce qu'elles ont été obligées

• de payer cher elles pour les frais de la guerre, n'ont pas versé un sou au

• trésor de la généralité (11 janvier 1692). . ,