CHAPITRE PREUIER

Hacletle la. bnlle et Robert de Normandie. — Naissance de Guillaume. — Présages de sa grandeur. — Son éducalion. — Robert le désigne pour son successeur avaot départir pour la Palestine. — Hori de Robert.— Guillaume, duc de Normandie.

« Un jour que le bon Robert, duc de Normandie, revenait de la chasse , il rencontra au bord d'un ruisseau, près de Falaise, une jeune fille qui blancbissait de la toile avec ses compagnes. Ce que sa jupe relevée laissait paraître de ses jambes et de ses pieds était si beau et si blanc que le duc en eut avis que la neige et les fleurs de lis p&liraient devant leur grande blancheur; émerveillé, il lui donna sou amour. Harlelte ' était fille d'un tanneur, sage et courtoise, brave et belle, blonde avec un beau front et de beaux yeux où jamais ne se trouvait orgueil, mais rien que bénignité et franchise ;

1. HarUtle, Âlrei, Harlot. Ce dernier nom, d'une signification peu bonnète, lui est donné par l'hislorieii uiglais Hume; mais les historiens modernes normands le repoussent avec indigna-

car nulle ne fut mieux apprise, et elle avait une plus fine couleur que fleur de rose ou d'aubépine; tetleineut qu'elle surpassait toutes les autres beautés du royaume; et je vous en ai dit encore bien peu, sachez-le bien. Le duc la voulut sur toute cbose. »

It commanda aussilOt à un de ses officiers d'aller trouver le père d'Harlelte et de lui dire qu'il voulait la prendre pour son amie, et l'aimer tendrement. Le père hésita quelque temps à consentir; il consulta tous ses parents, surtout un de ses frères, un saint homme, dit la chronique, et de grande religion. > Le saint homme fut d'avis que tout scrupule devait céder devant le bon plaisir du seigneur. « La donzelle bonnement représenta le bien qui leur en pouvait prendre, > et bientôt après elle fui conduite chez le duc Robert, qui l'aima comme il l'avait promis.

Or il arriva que, pendant son sommeil, Harlette fît un rêve qui l'agita tellement qu'elle se réveilla eu jetant des cris ; le duc en fut étonné, et lui demanda tendrement : ■ Qu'est-ce? belle, ae me celez rien ; pourquoi avez vous été effrayée? — Sire, dit-elle, je sais que je ne dois rien vous celer. Or, il m'a semblé en mon sommeil qu'un arbre sortait de moi, et il était si grand , si droit, si merveilleux qu'il atteignait au ciel par-dessus nous. Son ombre, dont je suis effrayée, embrassait toute la Normandie, et la mer et la grande terre anglaise. Cela me déplaît et me pèse beaucoup, car je ne sais deviner ce qu'il en adviendra. » Quand le duc eut la chose

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ouïe, il dit : • Belle et douce amie, cela signifie de grands biens, ayez donc toute confiance. >

En 1027, Harlette mit au monde un fils qu'on appela Guillaume, ' et, comme pour augmenter les. présages de sa grandeur et conquête, aussitôt que la sage-femme l'eut reçu et mis sans langes ni draps sur un petit tas de paille, il commença à frétiller et tirer la paille avec ses mains, ce que voyant , cette sage-femme dit : < Par ma foi , cet enfant - commence bien jeune à acquérir et amasser; « je ne sais ce qu'il ne fera pas , étant devenu « grand. •

La vigueur dont le fils d'Harlette avait fait preuve le jour de sa naissance, et qui avait paru aux femmes qui l'entouraient un nouveau présage de sa grandeur future, se développa rapidement; •■ il fut fort et beau en peu de temps, si animé et de tant d'esprit qu'à tous cela paraissait merveille. > Le duc Robert en était jojeux et fier; ses ennemis et ses rivaux s'en affligeaient, et regardaient d'un œil mécontent cet enfant qu'ils craignaient de voir un jour, malgré l'illégimilé de sa naissance, appelé par la tendresse de son père à la succession du duché de Normandie. « Il avint un jour que Guillaume de Bellesme, dit le féroce Talvaz, seigneur de Sécz, passant par Falaise, rencontra un écuyer qui tenait par la main Guillaume, fils du duc Robert; l'écuyer ni dit : ■ Monsieur, voici le fils du duc, votre seigneur. » Ledit Bellesme, ayant longuement contemplé l'enfant, va dire : < Maudit sois-tu de Dieu 1

<f Je suis certain que par toi et ta race seront mes

> honneurs abaissés.»

Le duc Robert fit élever son fils auprès de lui à Falaise « très-honorablement, tout comme s'il était d'une épouse ; > il lui donna des compagnons dans son palais, et au milieu d'eux , dès les premières années de sa vie, Guillaume prit, même dans ses jeus, l'babitude et le goût du commandement. Il faisait ranger en bataille ses camarades, leur donnait des ordres impérieux, se faisait leur juge dans toutes les querelles, et jouait en miniature le rôle d'un souverain.

Guillaume reçut en même temps, dans le palais de son père, une éducation pbis soignée et plus lettrée que celle de la plupart des princes de son siècle : à sept ans, il pouvait déjà lire et expliquer les Commentaires de César ; il s'intéressait vivement à ses études, et il en conserva tant de goût pour la culture d'esprit que, pendant toute sa rie, au milieu de passions et d'affaires bien étrangères aux lettres, il avait coutume de dire < qu'un roi ignorant n'était qu'un &ne couronné. ■

Depuis longtemps déjà la terre sainte attirait d'innombrables pèlerins, et, de tous côtés, grandset petits, jeunes et vieux, riches et pauvres, partaient pour ce lointain voyage, qui satisfaisait les âmes chrétiennes avides de contempler le saint sépulcre, et charmait les imaginations passionnées pour les grandes aventures. Ce but, à la fois religieux el chevaleresque, enflamma le duc Robert d'un pieux

zèle, et, en 1034, il se résolut à entreprendre, pieds nus et le bourdon à ta main, le pèlerinage de Jénisalem, ■ ce qu'il désirait depi^is longlemps avec une grande dévotion de cœur. > Il appela auprès de lui les évéques et les seigneurs du duché de Normandie, et leur déclara son intention d'aller visiter les lieux saints > pour expier ses péchés, si Dieu y daignait consentir. • Cette nouvelle frappa d'étonnement et d'iriquiélude tous ceux qui entouraient le duc, etprélals et barons s'efforcèrent de le détourner de son projet. Ils lui représentèrent l'état déplorable où tomberait certainement le duché quand il ne serait plus là pour le gouverner; ils lui dépeignirent ce pays, auquel il avait donné tant de prospérité et de gloire, en proie à la guerre civile et & l'anarchie, déchiré par les factions qui se disputeraient son héritage, et ils le supplièrent de rester au milieu d'eux plutôt que de s'éloigner de ses fidèles sujets pour de longues années, peut-être pour toujours.

■ Par ma foi, leur répondit le duc, sans seigneur ne vous laisserai ; j'ai un petit b&tard qui croîtra, s'il plett à Dieu, et de la prud'homie duquel j'espère beaucoup ; je vous prie de le recevoir comme seigneur; s'il n'est pas d'une épouse, peu vous importe ; il n'en vaudra pas moinsà la bataille, ni à la cour, ni au palais, ni pour vous rendre la Justice. »

Alors le duc fit amener son jeune fils dans la salle où tous les seigneurs étaient réunis, et l'ayant

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embrassé tendrement, il le leur présenta comme son héritier et son successeur, en leur demandant de lui rendre foi et hommage comme à lui-même. Tous le promirent <■ parce que cela leur convenait,* dit la chronique, et ils jurèrent de lui être fidèles et de l'aider en toutes choses comme c'était le devoir de bons et loyaux sujets, jusqu'à ce qu'il plût à leur seigneur de revenir les réjouir par sa présence. Le duc Robert nomma son cousin Alain, duc de Bretagne, gouverneur de Normandie pendant la minorilé de Guillaume, et lui donna pour tuteur Gislebert, comte de Brionne, Après avoir ainsi établi son hls comme son successeur légitime, le duc voulut lui laisser un appui plus sûr que la bonne volonté momentanée des barons de Normandie, peut-être même lui préparer un secours contre des vassaux dont il connaiesait l'esprit remuant et les désirs d'indépendance. < Ayant disposé du reste de son État pour aller outre mer, et beaucoup de seigneurs et de cavaliers normands étant appareillés pour l'accompagner, il mena lui-même Guillaume, son fils b&tard, à Paris, et le confia en la garde du roi Henri, qui, joyeux de lui témoigner ses affections, le reçut en sa protection, et à l'hommage du duché de Normandie. »

Le duc Robert partit enfin, suivi d'une nombreuse troupe de pèlerins, et traversa. la Bourgogne et la Savoie, donnant partout sur son passage des marques de sa vive dévotion et de cette générosité magnifique qui lui a valu le surnom do Boberi le

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libérai, qu'on retrouïe dans toutes les chroniques de Normandie, au lieu du nom moins flalleuf de Robert le Diable, attribué généralement au père de Guillaume le Conquérant. Arrivé à Rome, après y avoir séjourné quelque temps auprès du pape Benoît IX, il se remit en marche. pour Jérusalem, en passant par Gonstantinople. Le duc Robert, qui, en revêtant l'humble robe de bure, n'avait pas entièrement dépouillé tout orgueil mondain , voulut se montrer aux Grecs avec une splendeur digne de son nom, et son entrée dans cette ville, k la tète de ses compagnons richement vêtus comme lui, fut celle d'un prince victorieux plutôt que celle d'un pieux pèlerin qui allait pleurer ses péchés sur la tombe de son Sauveur. Le duc tomba malade avant d'atteindre le but de son vojage, et, l'ardeur de la âèvre l'empêchant de poursuivre sa route à cheval, il se fit construire une litière que portaient seize esclaves maures; « et comme il était en cet équipage, il fut rencontré par un pèlerin qui, l'ayaut salué, lui de* manda s'il lui plaisait mander quelque nouvelle en Normandie. ■ Tu diras à mes sujets, > lui répondit le duc, - que lu as rencontré leur souverain porté « en paradis par les diables. >

On eut quelque soupçon en Normandie que ■ les diables > avaient peut-être devancé la sainte impatience du duc, et hâté son entrée en paradis ; car on apprit bientôt qu'après un court séjour h. Jérusalem il était mort à Nicée, et le bruit se répandit qu'il avait été empoisonné. « Nul ne fiit jamais plus

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pleuré dans toute la Normandie; car ainsi le vaillant, le fort, le riche, le puissant était trépassé : tout meurt, tout s'en va et tout passe, ajoute le chroniqueur ; aussi nous faut-il servir Dieu et raimer. - Sa 1035 doue, la mort du duc Robert laissa, pour tout souverain du duché de Normandie un enfant de huit ans; et bientôt se déchaînèrent toutes les ambitions, toutes les rivalités et toutes les haines qui devaient désoler ce bel Ëtal, jusqu'à ce qu'elles fussent fortement comprimées par la maju de l'habile et puissant chef qui devait, de l'aveu de ses contemporains comme de la postérité, échanger son nom de Guillaume le B&lar,d contre celui de Guillaume le Conquérant.

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